ՆԱ ԴԵՄՔՍ ՍԵՂՄԵՑ ՄԵՔԵՆԱՅԻՆ՝ ԳՈՌԱԼՈՎ ՔԵՐԾՎԱԾՔԻ ՄԱՍԻՆ, ՀԵՏՈ ՀԱՅՏՆՎԵՑ ՀԴԲ-Ի ՏՆՕՐԵՆԸ, ԵՎ ԱՄԵՆ ԻՆՉ ԸՆԴՄԻՇՏ ՓՈԽՎԵՑ 😱

Աշխարհը պտտվեց աչքերիս առջև։

Այտս բաբախում էր՝ սեղմված նրա թանկարժեք մեքենայի սառը, անողոք մետաղին։

Արտանետվող գազերի սուր հոտը լցվեց քիթս՝ խառնվելով շրթունքիս վրա հայտնված արյան մետաղական համին։

Նա մոլախի պես կառչել էր մազերիցս. ամեն մի մազափունջս ցավից ճչում էր, երբ նա դեմքս ավելի ուժեղ էր սեղմում շարժիչի ծածկոցին։

— Մեքենաս քերծեցի՜ր, — մռնչաց նա՝ թուքը ցայտեցնելով դեմքիս։ — Հիմա՛ր, անփույթ կնիկ։ Դու գիտե՞ս՝ սա ինչ արժե։

Նրա դեմքը վերածվել էր կատաղության դիմակի, ճակատի երակները ռելիեֆային որդերի պես ուռել էին, իսկ աչքերը լայնացել էին ու արյունով լցվել։

Երբեք նրան այսպիսին չէի տեսել։

Երբեք չէի պատկերացնի, որ նա ընդունակ է նման ցասման։

Ընդամենը րոպեներ առաջ ծիծաղում էինք՝ ձեռք ձեռքի բռնած քայլելով դեպի կայանատեղի «Trattoria Rossi»-ում ընթրելուց հետո։

Դա այն սովորական ընթրիքներից էր, որ ունենում ես միլիոն անգամ և հաջորդ օրը մոռանում։

Իսկ հիմա՞…

Հիմա աշխարհս փլուզվում էր։

— Ես… ես հատուկ չարեցի, — կակազեցի՝ ձայնս խեղդելով սառը պողպատի մեջ։ — Պատահականություն էր։ Ջինսիս կոճակը… ուղղակի հենվեցի…

— Պատահականությո՞ւն։ — Նա ավելի ուժեղ ձգեց մազերս՝ գլուխս հետ հրելով։

Սուր ցավը ծակեց գլխամաշկս։

— Կարծում ես՝ սա ուղղակի պատահականությո՞ւն է։ Ես ստիպելու եմ քեզ վճարել սրա համար։

Խուճապը սեղմեց կոկորդս։

Փորձեցի պայքարել՝ կուրորեն ոտքերով հարվածելով, բայց նա չափազանց ուժեղ էր։

Պայուսակս սահեց ուսիցս և ընկավ գետնին՝ պարունակությունը թափելով ասֆալտին՝ շրթներկ, բանալիներ, սրճարանի ճմրթված կտրոն և մի փոքրիկ արծաթյա մեդալիոն՝ տատիկիս նվերը մահվան մահճում։

Մեդալիոնը…

Նա չնկատեց այն, բայց ես նկատեցի։ Փորձեցի կենտրոնանալ այտիս տակ գտնվող մետաղի այդ փոքրիկ, հարթ կտորի վրա։

Գլխումս արձագանքեցին տատիկիս խոսքերը. «Ուժե՛ղ եղիր, Էլարա։ Դու ուժեղ կանանց տոհմից ես սերում»։

Բայց ուժն այս պահին միլիոնավոր կիլոմետրեր հեռու էր թվում։ 😢

— Խնդրում եմ, — աղաչեցի՝ արցունքներն աչքերիս։ — Ուղղակի… բաց թող ինձ։ Ես կփոխհատուցեմ վնասը, խոստանում եմ։ Մա՛րկ, խնդրում եմ։

Նա ծիծաղեց։

Դա կոպիտ, կոկորդային ձայն էր, որից սարսուռ անցավ մարմնովս։

— Վճարե՞լ։ Կարծում ես՝ փողը կհարթի՞ սա։ Դու գաղափար անգամ չունես, թե ում հետ գործ ունես։

Նա ճիշտ էր։ Չունեի։

Կարծում էի՝ ճանաչում եմ նրան։

Վեց ամիս էր, ինչ հանդիպում էինք։ Վեց ամիս ռոմանտիկ ընթրիքներ, հարմարավետ երեկոներ տանը, շշնջացող գաղտնիքներ և ընդհանուր երազանքներ։

Վեց ամիս, որի ընթացքում կառուցել էինք մեր փխրուն փոքրիկ աշխարհը։

Բայց հիմա, նայելով նրա ծամածռված դեմքին, հասկացա, որ ոչինչ չգիտեմ նրա մասին։

Ո՞վ էր այս տղամարդը։

Այս հրեշը։

Հանկարծ օդը ճեղքեց մի նոր ձայն՝ մետաղական սուր չրթոց։

Սիրտս թռավ կոկորդս։

Մի սառը, կոշտ առարկա սեղմվեց Մարկի քունքին։

— Բա՛ց թող նրան, — լսվեց մի ձայն՝ ցածր և սպառնալից։

Տեսողությունս մշուշվեց։

Վիզս ձգեցի՝ փորձելով տեսնել, թե ով է կանգնած նրա հետևում։

Զենքը պահող տղամարդը բարձրահասակ էր, ազդեցիկ, պողպատե հայացքով, որը կարող էր կտրել անգամ երկաթը։

Նա կրում էր մուգ, անթերի կարված կոստյում, իսկ դեմքը մռայլ էր՝ իշխանության կնիքով դրոշմված։

Նա ինչ-որ չափով ծանոթ էր թվում, կարծես մեկը լիներ, ում տեսել էի հեռուստացույցով։

— Ո՞վ ես դու, գրողը տանի, — մռնչաց հարձակվողս՝ մի փոքր թուլացնելով մազերիս բռնվածքը։

— Մեկը, ով չի գնահատում կանանց նեղացնող տղամարդկանց, — պատասխանեց զենքով տղամարդը՝ անդրդվելի ձայնով։ — Հիմա ես սա կասեմ ընդամենը մեկ անգամ։ Բաց. Թող. Նրան։

Ժամանակը կարծես դանդաղեց։

Օդը լիցքավորվել էր լարվածությամբ։

Մարմնիս յուրաքանչյուր նյարդ ճչում էր։ Սա չէր կատարվում։ Սա չէր կարող իրականություն լինել։

— Դուք չեք հասկանում, — ասաց Մարկը՝ ձայնի թեթև դողով։ — Նա վնասեց մեքենաս։ Սա սահմանափակ թողարկում է։

Զենքով տղամարդը քմծիծաղ տվեց՝ չոր, առանց հումորի մի հնչյուն։

— Թքած ունեմ մեքենայիդ վրա։ Ինձ մտահոգում է նա։ Եվ հենց հիմա դու շատ մեծ սխալ ես գործում։

Նա առաջ թեքվեց՝ ձայնն իջեցնելով շշուկի, որը կարող էին լսել միայն Մարկը և ես։

— Ես ՀԴԲ-ի (FBI) տնօրենն եմ, — ասաց նա՝ աչքերը խրելով հարձակվողիս մեջ։ — Եվ եթե հենց հիմա բաց չթողնես նրան, խոստանում եմ՝ դա կլինի վերջին բանը, որ կանես կյանքումդ։

ՀԴԲ-ի տնօրե՞նը։ 😱

Գլուխս պտտվում էր։ Ի՞նչ էր կատարվում։

Մարկի դեմքը գունատվեց։

Նա նայեց զենքով տղամարդուն՝ աչքերը լի անհավատությամբ ու վախով։ Նման էր անկյուն քշված կենդանու։

Դանդաղ, դժկամությամբ նա բաց թողեց մազերս։

Ետ գնացի՝ շնչակտուր լինելով, ոտքերս դողում էին ու թուլացել էին։

Ուզում էի փախչել, ազատվել այս մղձավանջից, բայց քարացել էի տեղում՝ վախից ու շփոթմունքից պարալիզացված։

— Նստե՛ք մեքենան, — ասաց ՀԴԲ-ի տնօրենն ինձ՝ հաստատուն, բայց նուրբ ձայնով։ — Ամեն ինչ կբացատրեմ ավելի ուշ։

Չհապաղեցի։

Ոտքի թռա և գործնականում սուզվեցի նրա սև ամենագնացի ուղևորի նստատեղին. դուռը շրխկաց հետևիցս կրակոցի ձայնի պես։

Նա զենքը պահեց հարձակվողիս ուղղությամբ, մինչ շրջանցում էր մեքենան և նստում ղեկին։

Անվադողերի ճռինչով մենք սլացանք տեղից՝ Մարկին թողնելով մենակ կայանատեղիում. նրա դեմքին դրոշմված էր ապշանք ու սարսափ։

Մինչ ընթանում էինք, ես նայում էի պատուհանից դուրս՝ մտքերս խառնաշփոթի մեջ։

Ո՞վ էր այս տղամարդը։ Ինչո՞ւ ինձ փրկեց։ Եվ ի՞նչ էր նշանակում «Ամեն ինչ կբացատրեմ ավելի ուշ»-ը։

Կյանքս հենց նոր կտրուկ, անսպասելի շրջադարձ կատարեց։

Եվ զգում էի, որ այլևս ոչինչ նույնը չի լինելու։

Հայացքս գցեցի ՀԴԲ-ի տնօրենին. նրա կիսադեմքը սուր էր ու վճռական մեքենայի թույլ լուսավորության ներքո։

Կայանատեղիից դուրս գալուց ի վեր նա ոչ մի բառ չէր ասել։

Սպասում էր։ Հետևում էր։ Ես՝ նույնպես։

Որովհետև պետք է իմանայի՝ ինչ անել հաջորդիվ։ Պետք է իմանայի՝ ինչու էր ՀԴԲ-ի տնօրենն այնտեղ։

Պետք է իմանայի՝ ով էր իրականում իմ ընկերը։ Պետք է հասկանայի՝ ինչ է սա նշանակում իմ ապագայի համար։

Շունչ քաշեցի՝ օդը մնաց կոկորդումս։

— Շնորհակալություն, — վերջապես կարողացա արտաբերել. ձայնս հազիվ լսելի շշուկ էր։

Նա չպատասխանեց։

Ուղղակի շարունակեց վարել՝ աչքերը հառած ճանապարհին։

Մենք լուռ ընթանում էինք, ինչը թվում էր հավերժություն. միակ ձայնը շարժիչի տզզոցն էր և քաղաքի հեռավոր ազդանշանները։

Վերջապես նա խոսեց. ձայնը ցածր էր ու խռպոտ։

— Դուք վտանգի մեջ եք, Էլարա, — ասաց նա։ — Ավելի մեծ վտանգի, քան կարող եք պատկերացնել։

Աշխարհը նորից ֆոկուսի եկավ՝ վերածվելով անձրևից թաց ասֆալտին արտացոլվող նեոնային ցուցանակների լղոզված ջրաներկի։

Էլարան հազաց՝ զգալով արյան համը, մետաղական սուր համը լեզվի վրա։

Գլուխը բաբախում էր՝ բութ, համառ ցավ, որն արձագանքում էր կրծքավանդակում ծաղկող ավելի խորը ցավին։

Կայանատեղին դատարկ էր, բացի Տնօրենի ամենագնացից, որը սլանում էր՝ հեռանալով ոստիկանական մեքենայի առկայծող լույսերից։

Նա խոսում էր հեռախոսով, ձայնը ցածր էր ու հրատապ։ Էլարան բառերը չէր ջոկում, բայց լարվածությունը նրա կեցվածքում շոշափելի էր։

Տղամարդը փակեց հեռախոսը և նայեց նրան. դեմքն անընթեռնելի էր։

— Մենք պետք է գնանք, — ասաց նա այնպիսի տոնով, որը առարկություն չէր հանդուրժում։

Շարժիչը մռնչաց, և քաղաքի լույսերը վերածվեցին գունավոր գծերի պատուհանից այն կողմ։

Լռությունը ծանր կախվել էր մեքենայի մեջ՝ ընդհատվելով միայն ապակեմաքրիչների ռիթմիկ շրշյունով։

Էլարան նայում էր դուրս՝ զգալով թմրածություն, կտրված իրականությունից, որը ծավալվում էր շուրջը։

Ընդամենը րոպեներ առաջ վիճում էր Մարկի հետ ինչ-որ հիմար քերծվածքի պատճառով։ Հիմա փախչում էր ՀԴԲ-ի տնօրենի հետ՝ կյանքն անդառնալիորեն փոխված։

Վերջապես գտավ ձայնը՝ դողացող մի շշուկ.

— Ի՞նչ է կատարվում։ Ինչո՞ւ… ինչո՞ւ էիք այնտեղ։

Տնօրենը նայեց նրան. աչքերում հոգնածություն կար, որը հակասում էր նրա սուր դիմագծերին։

— Դուք վտանգի մեջ եք, Էլարա։ Լուրջ վտանգի։ Եվ ես նույնպես, հիմա, երբ միջամտեցի։

Նա կանգնեցրեց մեքենան ամայի ճանապարհի եզրին. շարժիչը մեղմ աշխատում էր։

Շրջվեց դեպի աղջիկը՝ հայացքը լարված։

— Մարկն այն մարդը չէ, ում դուք կարծում եք։

Էլարան հոնքերը կիտեց. շփոթմունքը պայքարում էր մնացորդային վախի դեմ։

— Ի՞նչ եք խոսում։ Նա… նա ծրագրավորող է։ Աշխատում է «ՏեխՔորփ»-ում։

Տնօրենը գլուխը տարուբերեց։

— Դա շղարշ է։ Մարկը ներգրավված է մի բանի մեջ, որը… շատ ավելի բարդ է և վտանգավոր, քան կարող եք պատկերացնել։ Մենք ամիսներ շարունակ հետևում ենք նրան։

— Հետևո՞ւմ եք նրան, — կրկնեց Էլարան՝ ձայնը բարձրացնելով անհավատությունից։ — Բայց… ինչո՞ւ։ Ի՞նչ է արել։

Նա տատանվեց, ապա հոգոց հանեց։

— Բարդ է։ Եկեք ուղղակի ասենք, որ նա կապված է անհատների ցանցի հետ, որոնք զբաղվում են… ապօրինի գործունեությամբ։ Գործունեություն, որը սպառնում է ազգային անվտանգությանը։ Նա ինֆորմացիայի միջնորդ է, որի պատճառով մարդիկ են մահանում։

Էլարան ապշահար նայում էր նրան։

Մա՞րկը։ Ներգրավված մի բանի մեջ, որը սպառնում է ազգային անվտանգությա՞նը։ Անհնար էր։

Նա ուղղակի… Մարկն էր։ Նյարդայնացնող, երբեմն վերահսկող, բայց ի վերջո… անվնաս։

Կամ այդպես էր կարծում։

Հանկարծ մի սուր հիշողություն փայլատակեց գլխում. Մարկը հեռախոսով է, ձայնը ցածր է ու հրատապ, խոսում է մի լեզվով, որը Էլարան չի հասկանում՝ ռուսերե՞ն, արաբերե՞ն։

Մարկը հանդիպում է մի տղամարդու մութ նրբանցքում՝ կինոթատրոնի հետևում, փոխանակում գաղտնի ձեռքսեղմում և մի փոքրիկ, առանց նշագրման փաթեթ։

Մարկի հանկարծակի ուղևորությունները քաղաքից դուրս, որոնք միշտ բացատրվում էին որպես «գործնական կոնֆերանսներ»։

Կասկածը սկսեց կրծել նրա համոզմունքի եզրերը։ Հնարավո՞ր է՝ ճիշտ է։ Մի՞թե այն մարդը, ում կարծում էր, թե ճանաչում է, ընդունակ էր նման խաբեության։

— Չեմ հասկանում, — ասաց նա՝ հազիվ լսելի շշուկով։ — Եթե գիտեիք այդ մասին, ինչո՞ւ չձերբակալեցիք նրան։

— Մենք գործ էինք կազմում, — բացատրեց Տնօրենը։ — Մեզ ավելի շատ ապացույցներ էին պետք։ Մոտ էինք մեր քայլն անելուն, բայց… անցած գիշեր ամեն ինչ սրվեց։

Նա դադար տվեց՝ հայացքը խստացնելով։

— Տեղեկություն ստացանք, որ նա պատրաստվում է անհետանալ, փախչել երկրից։ Պետք է արագ գործեինք։ Եվ հետո… կար նրա վարքագիծը ձեր հանդեպ։

— Մենք զեկույցներ էինք ստանում ընտանեկան անախորժությունների սրման մասին։ Ես չէի կարող կողքից նայել և թույլ տալ, որ դա շարունակվի։

Էլարան ցնցվեց. Մարկի կատաղության հիշողությունը դեռ թարմ էր։

Փորձել էր նվազեցնել դրա կարևորությունը, համոզել ինքն իրեն, որ դա ուղղակի պահի ազդեցություն էր։ Բայց հոգու խորքում գիտեր, որ ինչ-որ բան սխալ է։ Սարսափելի սխալ։

Մեկ այլ հիշողություն ջրի երես դուրս եկավ՝ անկոչ և բռնի։

Նա երեխա էր՝ հազիվ տասը տարեկան, թաքնվել էր խոհանոցի սեղանի տակ, մինչ ծնողները գոռում էին իրար վրա։ Հոր դեմքը՝ ծամածռված զայրույթից, բռունցքները սեղմած։

Ապակու ջարդվելու ձայնը, մոր հուսահատ հեկեկոցները։ Ոստիկանության ժամանումը, նրանց մռայլ դեմքերը։ Հետևանքը՝ լարված լռություն, որը կախված էր տան վրա ամիսներ շարունակ։

Հիշեց մի կոնկրետ դեպք՝ թվացյալ աննշան վիճաբանություն կորած չեկային գրքույկի պատճառով։

Սկսվել էր փոքրից՝ մի քանի կծու խոսք խոհանոցում։ Բայց արագ սրվել էր՝ սնվելով տարիների կուտակված վիրավորանքներից։ Հայրը սեղմել էր մորը պատին։

Էլարան այն ժամանակ քարացել էր՝ սարսափից պարալիզացված։ Չգիտեր՝ ինչ անել։

Վերջապես մայրը կարողացել էր ազատվել։ Նայել էր Էլարային՝ աղերսող հայացքով։

— Փախի՛ր, — շշնջացել էր նա։ — Փախի՛ր ու երբեք հետ մի՛ նայիր։

Էլարան ենթարկվել էր։ Վազել էր այգի ու մնացել այնտեղ ժամերով։

Այդ գիշեր խոստում էր տվել ինքն իրեն. երբեք չի հայտնվի այնպիսի հարաբերությունների մեջ, ինչպիսին ծնողներինն էր։ Երբեք թույլ չի տա, որ զայրույթն ու վիրավորանքը թունավորեն իր սերը։

Բայց հիմա այստեղ էր՝ տարիներ անց, թակարդված մի հարաբերության մեջ, որը սարսափելիորեն նման էր նրան, ինչից երդվել էր խուսափել։

Եվ ամենավատն այն էր, որ նույնիսկ չէր էլ նկատել դրա գալը։ 😔

Էլարան կուլ տվեց կոկորդի գունդը՝ հետ մղելով արցունքները։

— Ի՞նչ եք ուզում ինձնից։

— Մեզ պետք է ձեր օգնությունը, — ասաց Տնօրենը։ — Մարկը պատրաստվում է մեծ քայլ անել, մի բան, որը կարող է լուրջ հետևանքներ ունենալ։ Պետք է կանգնեցնենք նրան, և դուք միակն եք, ով կարող է բավականաչափ մոտենալ։

— Ե՞ս, — Էլարայի ձայնը դողաց։ — Բայց ես ոչինչ չգիտեմ նրա գործերի մասին։

— Դուք գիտեք նրան, — հակադարձեց Տնօրենը։ — Գիտեք նրա սովորությունները, առօրյան, կապերը։ Կարող եք օգնել մեզ հավաքել փազլը։

Նա դադար տվեց՝ դեմքի արտահայտությունը մի փոքր մեղմացնելով։

— Գիտեմ՝ սա մեծ խնդրանք է, Էլարա։ Բայց խաղադրույքները բարձր են։ Կյանքեր են վտանգված։

Էլարան տատանվեց։

Միտքը սլանում էր՝ մտքերի ու զգացմունքների քաոսային խառնուրդ։ Վախ, շփոթմունք, զայրույթ, դավաճանություն։

Կարո՞ղ էր արդյոք անել սա։ Կարո՞ղ էր դավաճանել այն մարդուն, ում կարծում էր, թե սիրում է։

Նրա մի մասը գոռում էր՝ փախի՛ր։ Բայց մյուս մասը հրաժարվում էր նահանջել։

Չէր կարող թույլ տալ Մարկին անպատիժ մնալ՝ անկախ նրանից, թե ինչ էր պլանավորում։

Մտածեց զոհերի մասին, անմեղ մարդկանց, ովքեր կարող էին տուժել։ Մտածեց սեփական դավաճանված լինելու զգացումի մասին։

Եվ հասկացավ՝ ինչ պետք է անի։

Նայեց Տնօրենին՝ աչքերը լի նոր վճռականությամբ։

— Ես կանեմ դա, — ասաց նա հաստատուն ձայնով։ — Կօգնեմ ձեզ կանգնեցնել նրան։

Տնօրենը գլխով արեց. թեթևության մի շող անցավ դեմքով։

— Շնորհակալ եմ, Էլարա։ Չեք փոշմանի։

Նա գործի գցեց մեքենան։

— Նախ պետք է ձեզ տանենք մի ապահով տեղ։ Մի տեղ, որտեղ Մարկը չի գտնի։ Մենք ձեզ ընդգրկելու ենք վկաների պաշտպանության ծրագրում։

Էլարան նայեց նրան։

— Վկաների պաշտպանությո՞ւն։ Դա ի՞նչ է նշանակում։

— Նշանակում է՝ ձեզ կտրվի նոր ինքնություն, նոր կյանք, — բացատրեց Տնօրենը։ — Դուք կտեղափոխվեք այլ վայր։ Ստիպված կլինեք կտրել բոլոր կապերը հին կյանքի, ընկերների, ընտանիքի հետ։

Էլարայի սիրտը կանգ առավ։

— Բայց… իսկ աշխատա՞նքս։ Ընկերնե՞րս։ Մա՞յրս։

Տնօրենը հոգոց հանեց։

— Գիտեմ՝ դժվար է, Էլարա։ Բայց անհրաժեշտ է։ Մարկը վտանգավոր մարդ է։ Նա չի վարանի օգտագործել սիրելիներին ձեր դեմ։

— Գոնե կարո՞ղ եմ հրաժեշտ տալ մորս, — հարցրեց նա դողացող ձայնով։ — Գոնե մեկ վերջին անգամ։

Տնօրենը գլուխը տարուբերեց։

— Ցավում եմ, Էլարա։ Դա հնարավոր չէ։ Չափազանց ռիսկային է։ Մարկը կարող է հետևել նրան։

— Բայց… նա գժվելու է անհանգստությունից։

— Մենք կհոգանք, որ նա իմանա՝ դուք ապահով եք, — ասաց Տնօրենը։ — Հաղորդագրություն կուղարկենք։ Բայց առայժմ դուք պետք է անհետանաք։

Նա մտավ մոթելի կայանատեղի։ Նեոնային ցուցանակը անկանոն թարթում էր։

— Գիշերը կմնանք այստեղ։ Վաղը կսկսենք գործընթացը։

Սենյակի ներսում Էլարան նստեց մահճակալին՝ զգալով իրեն լիովին միայնակ։

Փակեց աչքերը՝ փորձելով վանել քաոսը։ Բայց պատկերները շարունակում էին փայլատակել՝ Մարկի զայրույթը, Տնօրենի զենքը, մոր դեմքը։

Նա դողաց։ Վախը դեռ այնտեղ էր՝ թաքնված ստվերներում, սպասելով իրեն կլանելուն։

ՆՈՐ ԻՆՔՆՈՒԹՅՈՒՆ

ՀԴԲ-ի ուսումնական կենտրոնի ստերիլ սպիտակ պատերը կարծես ծաղրում էին Էլարայի ներքին խառնաշփոթը։

Երեք շաբաթ էր անցել կայանատեղիի միջադեպից, երեք շաբաթ, ինչ նրա կյանքն անդառնալիորեն փշրվել էր։

Հիմա նա կանգնած էր կեղծ բնակարանում, որը մանրակրկիտ կահավորված էր այնպես, որ հիշեցնի այն ընդհանուր նորմալությունը, որը նա պետք է մարմնավորեր։

Գործակալ Դևիսը՝ մի կին, ում պողպատե հայացքը կարող էր սառցադաշտեր հալեցնել, հետևում էր նրա ամեն շարժմանը։

— Նորի՛ց, Էլարա։ Սուրճը վերցնում ես ձախ ձեռքով։ Սառա Ջենքինսը աջլիկ է։ Մանրուքները, Էլարա, ահա թե ինչն է քեզ ողջ պահելու։

Էլարան հոգոց հանեց՝ զգալով նոր ինքնության ծանրությունը։

Սառա Ջենքինս։ Գրադարանավարուհի Ցինցինատիից։ Կին, ով սիրում էր թռչուններին հետևել և հյուսել։ Այն ամենը, ինչ Էլարան չէր։

— Հասկանում եմ, — մրթմրթաց նա՝ այս անգամ ստիպելով իրեն վերցնել աջ ձեռքով։

Կերամիկական բաժակը օտար էր զգացվում, սուրճ խմելու պարզ գործողությունը՝ ներկայացում։

Դևիսի շուրթերը սեղմվեցին։

— Հասկանալը բավական չէ։ Դու պետք է դառնաս նա։ Ընկղմվիր։ Շնչիր նրա օդը։

Օրերը վերածվեցին անողոք մարզումների շաբաթների։

Էլարան սովորեց ինքնապաշտպանություն, զենքի հետ վարվելու կանոններ և ամբոխին ձուլվելու արվեստը։

Ուսումնասիրեց Սառա Ջենքինսի կյանքը, շարժուձևը, սոցիալական էջերը։ Անգիր արեց Ցինցինատիի տեսարժան վայրերը, տեղական սպորտային թիմերը և մթերքի գները «Kroger»-ում։

Տնօրենը, ում անունը, ինչպես պարզվեց, Գրեյ էր, այցելեց նրան մի երեկո։

Նրա ներկայությունը լցրեց փոքրիկ բնակարանը՝ ճառագելով հեղինակության և մտահոգության անհանգիստ խառնուրդ։

— Ինչպե՞ս ես դիմանում, Էլարա։

— Սովորում եմ, — պատասխանեց նա։ — Հեշտ չէ։

Գրեյը գլխով արեց։

— Երբեք էլ հեշտ չի լինում։ Բայց դու ուժեղ ես։

— Մենք որսացել ենք որոշ հաղորդակցություններ, — շարունակեց նա՝ ձայնն իջեցնելով։ — Մարկի գործընկերները ակտիվորեն փնտրում են քեզ։ Գիտեն, որ ողջ ես, և գիտեն, որ օգնում ես մեզ։

Սարսուռ անցավ Էլարայի ողնաշարով։ Վտանգը միշտ աբստրակտ էր եղել։ Հիմա այն շոշափելի էր։

— Որքա՞ն մոտ են նրանք։

— Չափազանց մոտ։ Որոնումները նեղացրել են՝ հասցնելով Միջին Արևմուտք։ Այդ պատճառով քո մարզումների հաջորդ փուլը սկսվում է վաղը։ Պետք է պատրաստ լինես։

Հաջորդ փուլը ներառում էր աշխատանք դաշտում։

Էլարային ուղարկեցին Ցինցինատի, տեղավորեցին Սառա Ջենքինսի բնակարանում և հրահանգեցին ապրել նրա կյանքով։ Գնալ գրադարան, թերթել գրքերը գրախանութում, հաճախել տեղական եկեղեցական ծառայության։

Մի կեսօր, հանրային գրադարանում գրքերն ուսումնասիրելիս, նկատեց մի տղամարդու, որը հետևում էր իրեն։

Նա սովորական տեսք ուներ, հագնված էր հասարակ շորերով, բայց աչքերում սառը, գիշատչի փայլ կար։ Ծանոթ էր թվում, ինչպես մի իժ, որին տեսել էր Մարկի շրջապատում սողալիս։

Սիրտը թմբկահարում էր կողոսկրերին։

Ստիպեց ինձ շնչել։ Չխուճապվե՛լ։ Դիտարկել։ Գնահատել։ Արձագանքել։

Վերցրեց մի գիրք։ Աչքի պոչով տեսավ, որ տղամարդը մոտենում է։ Կանգ առավ կողքին։

— Սառա Ջենքի՞նս, — հարցրեց նա. ձայնը ցածր մռնչյուն էր հիշեցնում։

Աշխարհը կարծես թեքվեց։

Հանդիպեց նրա հայացքին՝ սիրտը բաբախում էր։

— Կարծում եմ՝ սխալվում եք։

Նա ուսումնասիրեց աղջկա դեմքը՝ աչքերը կկոցած։ Հետո ուսերը թոթվեց։

— Իմ սխալն է, — ասաց նա ու հեռացավ։

Էլարայի ծնկները գրեթե ծալվեցին թեթևությունից։ Նա ողջ մնաց։

Թաքստոցում զեկուցեց միջադեպի մասին Դևիսին։

— Նրանք մոտենում են, — մռայլ ասաց Դևիսը։ — Պետք է արագացնենք ժամանակացույցը։

Հաջորդ օրը Էլարային տվեցին նոր հանձնարարություն՝ ներթափանցել տեղական մի ընկերություն, որը կասկածվում էր Մարկի կազմակերպության համար փողերի լվացման մեջ։

Ժամանակավոր աշխատողի քողի տակ Էլարան սկսեց իր հետաքննությունը։ Մանրակրկիտ փաստաթղթավորում էր յուրաքանչյուր գործարք։

Մի երեկո, ուշ ժամի աշխատելիս, նա հանդիպեց մի ֆայլի՝ «Նախագիծ Սոխակ» (Project Nightingale) անվամբ։

Այն խիստ կոդավորված էր, բայց նա կարողացավ կոտրել կոդը։ Ներսում գտավ անունների ցուցակ՝ բարձրաստիճան պաշտոնյաներ, իրավապահ մարմինների աշխատակիցներ, նույնիսկ ՀԴԲ-ի անդամներ։

Մարկը «լրտեսներ» ուներ ամենուր։

Նա պատճենեց ֆայլը ապահով կրիչի վրա և կապվեց Գրեյի հետ։ Պայմանավորվեցին հանդիպել քաղաքից դուրս գտնվող հեռավոր վայրում՝ լքված պահեստում։

Էլարան առաջինը հասավ։ Գրեյը եկավ մի քանի րոպե անց՝ դեմքը մռայլ։

— Ի՞նչ ունես, — հարցրեց նա։

Էլարան մեկնեց կրիչը։

— «Նախագիծ Սոխակ»։ Մարկի կապերի ցուցակը կառավարության ներսում։

Գրեյը միացրեց կրիչը նոութբուքին։ Դեմքի արտահայտությունը մթնեց։

— Սա… կործանարար է։

Հանկարծ ստվերներից դուրս եկավ մի կերպար։ Մուգ կոստյումով մեկը՝ զենքը ձեռքին։

Գործակալ Դևիսը։ 😱

— Ներիր, Էլարա, — ասաց նա՝ ձայնը զուրկ էմոցիաներից։ — Բայց դու չափազանց շատ բան գիտես։

Ժամանակը կարծես դանդաղեց։

Էլարան ապշահար նայում էր Դևիսին։ Գլուխը պտտվում էր։ Դևիսը աշխատում էր Մարկի համա՞ր։

— Ինչո՞ւ, — հարցրեց Էլարան։

— Փող, Էլարա։ Իշխանություն։ Մարկն առաջարկեց ինձ այն ամենը, ինչ երբևէ ցանկացել եմ։

Գրեյը նետվեց դեպի Դևիսը, բայց նա չափազանց արագ էր։ Կրակեց՝ խոցելով նրա կրծքավանդակը։

Գրեյը փլվեց գետնին։

Էլարան ճչաց։ Նա միակն էր, ով կարող էր բացահայտել Մարկին։

Դևիսը ուշադրությունը դարձրեց Էլարային։

— Վե՛րջ, Էլարա։

Էլարան մնաց իր տեղում։ Չէր թողնի, որ Դևիսը հաղթի։

— Սխալվում ես, — ասաց Էլարան։ — Ամեն ինչ նոր է սկսվում։

Դևիսը բարձրացրեց զենքը։ Բայց նույնիսկ կրակելուն պատրաստվելիս Էլարան կասկածի նշույլ տեսավ նրա աչքերում։

— Մարկը թքած ունի քո վրա, Դևիս, — ասաց Էլարան՝ ձայնը լի համոզմունքով։ — Դու ընդամենը զինվոր ես նրա համար։ Նա կդավաճանի քեզ ճիշտ այնպես, ինչպես ինձ դավաճանեց։

Դևիսը տատանվեց։

— Մտածի՛ր, Դևիս։ Ամբողջ կարիերադ անցկացրել ես՝ պայքարելով Մարկի նման հանցագործների դեմ։ Իսկապես պատրա՞ստ ես այդ ամենը դեն նետել հանուն նրա։

Դևիսը նայեց Էլարային։ Հետո, դանդաղ իջեցրեց զենքը։

— Ես… չգիտեմ՝ ինչ անել, — ասաց նա. ձայնը կոտրվում էր։

— Ճի՛շտ վարվիր, Դևիս, — աղերսեց Էլարան։ — Օգնի՛ր ինձ տապալել նրան։

Դևիսը նայեց Գրեյի անշունչ մարմնին, հետո նորից Էլարային։

— Լավ, — շշնջաց նա։ — Լավ, կօգնեմ։

Բայց նույնիսկ երբ Դևիսը համաձայնեց համագործակցել, Էլարան գիտեր, որ իրենց պայքարը դեռ հեռու է ավարտից։

Լռությունը ծանր վերմակի պես ծածկել էր պահեստի օդը։

Վառոդի հոտը դեռ մնացել էր՝ սուր ու մետաղական։ Էլարան քարացած կանգնել էր՝ նայելով Տնօրեն Գրեյի մարմնին։

Գործակալ Դևիսը հենվել էր պատին. շնչառությունը ծանր էր։

— Պետք է շարժվենք, — ասաց Դևիսը՝ ձայնը խռպոտ։ — Նրանք շուտով այստեղ կլինեն։

Էլարան նայեց նրան. աչքերում զգացմունք չկար։

— Ո՞ւր գնանք։ Ո՞ւմ վստահենք։

Դևիսը պոկվեց պատից։

— Ոչ մի տեղ և ոչ ոքի։ Մենք մենակ ենք։

Նա մոտեցավ Գրեյի սեղանին և վերցրեց նոութբուքը։

Էլարան հետևում էր նրան՝ կասկածի հանգույցը սեղմվում էր ստամոքսում։

Կարո՞ղ էր իսկապես վստահել նրան։ Նա սպանել էր Տնօրենին։

Բայց ինչ-որ բան նրա աչքերում՝ ցավը, ստիպեց աղջկան տատանվել։ Նա զինվոր էր մահացու խաղի մեջ, և կանոնները անընդհատ փոխվում էին։

— Ինչո՞ւ արեցիր դա, — հարցրեց նա։ — Ինչո՞ւ սպանեցիր Տնօրենին։

Դևիսը կանգ առավ։

— Նա պատրաստվում էր բացահայտել ինձ։ Գիտեր, որ աշխատում եմ Մարկի հետ։

— Բայց ինչո՞ւ։

Նա հոգոց հանեց։

— Քույրս։ Նա թմրամոլ է։ Մարկի մարդիկ մատակարարում էին նրան։ Սպառնացին սպանել նրան, եթե չհամագործակցեմ։

Էլարան նայեց նրան։

Այնքան խիստ էր դատել նրան։ Բայց հիմա տեսնում էր սխալական մարդու, ով հուսահատ քայլերի էր դիմել սիրո և վախի պատճառով։

— Ցավում եմ, — ասաց նա։

Դևիսը նայեց նրան. երախտագիտության շող անցավ աչքերով։

— Շնորհակալ եմ։

Այդ գիշեր Էլարան չկարողացավ քնել։

Մտածեց բոլոր այն դեպքերի մասին, երբ անտեսել էր նախազգուշական նշանները Մարկի հետ։ Ուշ գիշերային զանգերը, անբացատրելի բացակայությունները։

Այնքան կուրացած էր սիրով։

Հաջորդ առավոտ Էլարան և Դևիսը պատսպարվեցին մի խարխուլ մոթելի սենյակում։ Դևիսը անխոնջ աշխատում էր USB կրիչի վրա։

Հանկարծ կանգ առավ։

— Մի բան գտա, — ասաց նա՝ լարված ձայնով։ — Մի բան… անհանգստացնող։

Էլարան շտապեց մոտենալ։ Էկրանին անունների ցուցակ էր։ Եվ հետո տեսավ իր անունը։

— Սա ի՞նչ է նշանակում։

Դևիսը կարեկցանքով նայեց նրան։

— Նշանակում է՝ դու թիրախ էիր, Էլարա։ Քեզ ծուղակն էին գցում։ Մարկը պլանավորում էր քեզ օգտագործել որպես քավության նոխազ իր գործողությունների համար։

Էլարան հետ գնաց։ Նրան դավաճանել էին այնքան շատ մակարդակներում։

— Հիմա ի՞նչ ենք անելու։

Դևիսը ետ նայեց նրան՝ դեմքը մռայլ։

— Պայքարելու ենք։ 👊

ՎԵՐՋՆԱԿԱՆ ՀԱՇՎԵՀԱՐԴԱՐ

Նրանք հանդիպում նշանակեցին Մարկի հետ։

Կծող քամին հարվածում էր Էլարայի մազերին, մինչ նա և Դևիսը սպասում էին նախալուսաբացային խավարում՝ լքված պահեստների թաղամասում։

USB կրիչը ապահով թաքնված էր գրպանում։

Հանկարծ լուսարձակները ճեղքեցին մթությունը։ Երկու սև ամենագնաց արգելակեցին ճռինչով։

Մարկը դուրս եկավ. նրա անթերի կոստյումը կտրուկ հակադրվում էր լքված միջավայրին։

— Էլարա, — ասաց նա։ — Հույս ունեի, որ խելքի կգաս։

— Խելքի՞, — թքեց Էլարան։ — Դու կործանեցիր կյանքս, Մարկ։

Մարկը հոգոց հանեց։

— Ես քեզ շքեղ կյանք առաջարկեցի։

— Հոգուս գնո՞վ, — հակադարձեց նա։ — Վե՛րջ, Մարկ։ Ես ամեն ինչ ունեմ։ Ցանցդ, կապերդ։ Ամեն ինչ ավարտվում է այստեղ։

Մարկը ծիծաղեց։

— Կարծում ես՝ կարո՞ղ ես հաղթել։ Դու ընդամենը մեկ հոգի ես։

— Նա մենակ չէ, — ասաց Դևիսը՝ առաջ գալով։

Մարկը քմծիծաղեց։

— Ահ, դավաճանը։

— Հիշո՞ւմ ես Իտալիայի ուղևորությունը, Մարկ, — հարցրեց Էլարան՝ խաբուսիկ հանգիստ ձայնով։ — Զենքի մաքսանենգություն էր, այնպես չէ՞։ Իսկ սենատոր Թոմփսո՞նը։ Կաշառքներ։

Մարկի դեմքը գունատվեց։ Աղջիկը զարգացրեց հաջողությունը՝ բացահայտելով մանրամասն առ մանրամասն։

Հանկարծ Մարկը նետվեց առաջ՝ բռնելով Էլարային։

— Անպիտա՛ն լրբուհի, — մռնչաց նա՝ զենքը սեղմելով քունքին։

Դևիսը վայրկենապես արձագանքեց՝ արձակելով մի կրակոց, որը քերծեց Մարկի ձեռքը։

Մարկը հետ գնաց։ Իսկական փոխհրաձգություն սկսվեց։ Էլարան կռացավ թաքստոցի հետևում։

Դևիսը կռվում էր մեղքի զգացումից ծնված կատաղությամբ։ Նա տապալում էր Մարկի մարդկանց մեկը մյուսի հետևից։

Բայց նրանք շատ էին։

Էլարան սարսափով տեսավ, թե ինչպես Մարկը բարձրացրեց զենքը՝ Դևիսին կրակելու համար։

Առանց մտածելու՝ Էլարան նետվեց Դևիսի դիմաց։

Ցավը պայթեց կրծքավանդակում։ Նա փլվեց գետնին։

Դևիսը կրակի տարափ տեղաց Մարկի վրա։ Երբ ծուխը ցրվեց, Մարկը մեռած էր։

Էլարան պառկած էր՝ արյունահոսելով սառը բետոնե հատակին։ Դևիսը ծնկի իջավ նրա կողքին։

— Էլարա, մնա ինձ հետ, — աղաչեց նա։

Էլարան թույլ ժպտաց։

— Ամեն ինչ… լավ է, Դևիս։ Դու… լավ վարվեցիր։

Նա փակեց աչքերը։

Էլարան հեռացավ։ Ոչ թե դեպի մոռացություն, այլ դեպի մի տարածություն աշխարհների միջև։

Հայտնվեց արևածաղիկների դաշտում. նրանց ոսկեգույն դեմքերը ուղղված էին դեպի արևը։

Հեռվում կանգնած էր մի ծանոթ կերպար։ Տատիկն էր։

— Էլարա, — ասաց տատիկը։ — Դու այնքան բանի միջով անցար։ Բայց դու կոտրված չես։

— Ես ինձ կորած եմ զգում, — ասաց Էլարան։

Տատիկը ժպտաց։

— Ցավը, որ տարել ես, կոփել է քեզ՝ դարձնելով մի նոր բան։ Նայիր այս ծաղիկներին։ Նրանք թեքվում են դեպի լույսը։ Դու պետք է անես նույնը։

— Ինչպե՞ս։

— Բուժի՛ր վերքերդ։ Ընդունի՛ր ապագան։ Դու ընդունակ ես շատ ավելիին, Էլարա։

Տատիկը անհետացավ։ Էլարան հույսի զգացում ունեցավ։ 🙏

Էլարան արթնացավ հիվանդանոցի մահճակալին։ Դևիսը նստած էր կողքին։

— Էլարա, — ասաց նա՝ ձայնը խռպոտ։ — Դու արթնացար։

— Դևիս, — շշնջաց նա։ — Մարկը…

— Նա մահացել է, — ասաց Դևիսը։ — Ամեն ինչ ավարտված է։ Նրա կազմակերպությունը կազմալուծված է։ Դու արեցիր դա։

Էլարան փակեց աչքերը։

— Ներիր ինձ, Էլարա, — ասաց Դևիսը։ — Ամեն ինչի համար։

— Հասկանում եմ, Դևիս, — ասաց նա։ — Դու արեցիր այն, ինչ կարծում էիր, թե պետք է անես։

— Ես արժանի չեմ քո ներողամտությանը, — ասաց Դևիսը։

— Ուրեմն վաստակիր այն, — պատասխանեց նա։ — Օգնի՛ր մարդկանց։

Մեկ տարի անց Էլարան կանգնած էր իր փոքրիկ քոթեջի խոհանոցում, որը տեղակայված էր խաղաղ հովտում։

Պատերը զարդարված էին իր իսկ նկարներով։ Այլևս այն միամիտ կինը չէր, որ եղել էր նախկինում։

Դռան թակոց լսեց։ Սառան էր՝ Դևիսի քույրը։ Սառան հաղթահարել էր կախվածությունը և հիմա աշխատում էր որպես խորհրդատու։

— Էլարա, — ասաց Սառան՝ ժպտալով։ — Քեզ դաշտային ծաղիկներ եմ բերել։

— Շնորհակալ եմ, Սառա։

Նրանք որոշ ժամանակ զրուցեցին։ Երբ Սառան գնում էր, շրջվեց դեպի Էլարան։

— Գիտե՞ս, Էլարա, դու մեծ ճանապարհ ես անցել։ Ես շատ հպարտ եմ քեզնով։

Էլարան ժպտաց։

— Ես չէի կարողանա առանց քեզ, Սառա։

Այդ երեկոյան ավելի ուշ Էլարան նստեց պատշգամբում։ Նայեց փոքրիկ արծաթյա մեդալիոնին, որ կրում էր վզին։

Ներսում Մարկի նկարի փոխարեն փոքրիկ արևածաղիկ էր։ 🌻

Նա հպվեց մեդալիոնին՝ զգալով խաղաղություն։

Գտել էր իր լույսը։ Գտել էր իր ուժը։ Եվ պատրաստ էր դիմավորել ապագան։