🥣 Ես ապուրն էի խառնում, երբ հարսս շերեփով խփեց գլխիս։ «Ո՞վ է տենց եփում, անպետք կին», – գոռաց նա։ Որդիս պարզապես բարձրացրեց հեռուստացույցի ձայնը՝ ձևացնելով, թե չի լսում։ Հինգ րոպե անց խոհանոցից լսվեց ահավոր դղրդյուն։ Նա ներս վազեց ու քարացավ՝ տեսնելով արածս…

Գլուխ 1. Լռության ձայնը

Ես ապուր էի պատրաստում, երբ աշխարհը փլվեց գլխիս։ Դա միջուկային պայթյուն չէր կամ երկրաշարժ, որը փշրեց կյանքս. դա չժանգոտվող պողպատից շերեփի բութ, ծանր հարվածն էր քունքիս։

— Ո՞վ է տենց եփում, անպետք պառավ, — Դոնի ձայնը պարզապես ճիչ չէր, դա ֆիզիկական հարձակում էր։

Ես զգացի, թե ինչպես է տաք մետաղը այրում մաշկս, որին հաջորդեց բանջարեղենային արգանակի և արյան տաք, կպչուն հոսքը այտիս վրայով։ Ես հետ գնացի՝ բռնվելով գրանիտե սեղանի եզրից. աչքերս մթագնեցին հանկարծակի, սուր ցավից։

Նայեցի դեպի հյուրասենյակ։ Որդիս՝ Ռոբերտը, նստած էր այնտեղ։ Նա երեսունհինգ տարեկան էր՝ այն տղան, ում ես խնամել էի տենդի ժամանակ, այն տղամարդը, ում ուսման վարձը տալու համար ես հատակներ էի մաքրել։ Նա վեր չթռավ։ Նա չվազեց օգնության։

Դրա փոխարեն, մի հանգստությամբ, որը սիրտս ավելի սառեցրեց, քան գերեզմանը, նա վերցրեց հեռակառավարման վահանակը և բարձրացրեց հեռուստացույցի ձայնը։ Սիթքոմի արհեստական ծիծաղը լցրեց օդը՝ խեղդելով իմ ցավի հառաչանքը։

Հենց այդ պահին մահացավ Հելեն Սալազարը։ Եվ մեկ ուրիշը սկսեց արթնանալ։

Ես յոթանասունմեկ տարեկան եմ։ Ձեռքերս աշխատանքի քարտեզներ են՝ կոշտուկապատված տասնամյակներով հաց թխելուց և թաց հագուստ քամելուց։ Մինչև այդ երեքշաբթին սիրտս կույր, հիմար նվիրվածության անոթ էր։ Ես հավատում էի, որ ընտանիքը սրբավայր է։ Ինչպիսի՜ հիմարն էի ես։

Վեց ամիս առաջ ես հուղարկավորեցի ամուսնուս՝ Հենրիին։ Հիսուն տարվա ամուսնությունը գոլորշիացավ ապրիլյան մի արևոտ կեսօրին, երբ նրա սիրտը կանգ առավ խորդենիները ջրելիս։ Այդ օրվանից աշխարհս կծկվեց՝ վերածվելով լռության և դեղնած լուսանկարների։ Ռոբերտը պնդեց, որ ես տեղափոխվեմ իրենց մոտ։

— Դու չես կարող մենակ մնալ, մամ։ Վտանգավոր է, — ասել էր նա՝ ձայնի մեջ արհեստական մտահոգությամբ։

Ես հավաքեցի կյանքս չորս ճամպրուկի մեջ և տեղափոխվեցի նրանց հյուրասենյակ՝ մի նեղլիկ արկղ միջանցքի վերջում, որը նայում էր աղյուսե պատին։ Դոնը՝ հարսս, ողջունեց ինձ ոչ թե որպես մոր, այլ որպես ներխուժողի։ Առաջին իսկ օրվանից ես դարձա անտեսանելի սպասուհի։ Ես եփում էի, մաքրում, ծալում նրանց մետաքսե սավանները, իսկ փոխարենը ստանում էի լռություն որդուցս և թույն՝ նրա կնոջից։

Բայց այդ կեսօրին ապուրը դարձավ վերջին կաթիլը։

— Նայի՛ր այս լափին, — ճչաց Դոնը՝ կանգնելով գլխավերևումս։ — Դու ուզում ես թունավորե՞լ մեզ։

Ես կանգնած էի այնտեղ՝ շերեփից կաթում էր ոտքերիս, գլուխս պայթում էր։ Նայեցի Ռոբերտի դեմքին, որը լուսավորված էր հեռուստացույցի կապույտ լույսով։ Նա գիտեր։ Նա լսեց։ Նա ընտրեց սիթքոմը։

Ինչ-որ բան կտրվեց ներսումս։ Դա որոշում չէր, դա կենսաբանական պահանջ էր։

Ես վերցրի ապուրի կաթսան՝ եռման, լիքը գազարով ու կարտոֆիլով, և շպրտեցի լվացարանի մեջ։ Դղրդյունը խլացնող էր։ Գոլորշին բարձրացավ սնկաձև ամպի պես։ Հետո վերցրի թավան։ Զրնգոց։ Կերամիկական ափսեները։ Ջարդոց։ Թանկարժեք գինու բաժակները։ Փշուրներ։

Ես ավերեցի խոհանոցը քանդող բրիգադի արդյունավետությամբ։

Ռոբերտը վերջապես ներս վազեց՝ քարանալով դռան մեջ։ Նրա դեմքը գունատվեց, երբ տեսավ ավերածությունը՝ շրջված կաթսաները, ճենապակու բեկորները, արյունը դեմքիս։

— Մամ, ի՞նչ արեցիր, — շշնջաց նա։ Նա չնայեց վերքիս։ Նա նայեց հատակին։

Դոնը դուրս եկավ նրա հետևից՝ դեմքը ծռմռված կատաղությունից։

— Նա գժվել է։ Ռոբերտ, նայի՛ր սրան։ Նա ցնորվել է։ Ոստիկանություն կանչիր։ Դուրս շպրտիր նրան այստեղից։

— Մամ… ինչո՞ւ, — հարցրեց Ռոբերտը՝ նայելով ինձ հիասթափությամբ, կարծես ես չարաճճի երեխա լինեի։

— Նա խփեց ինձ, Ռոբերտ, — ասացի ես՝ ձայնս խռպոտ, օտար իմ իսկ ականջներին։ — Կինդ շերեփով խփեց ինձ։ Իսկ դու բարձրացրիր հեռուստացույցի ձայնը։

— Ես ոչինչ չեմ լսել, — ստեց նա։ Սուտը կախվեց օդում՝ թանձր և թունավոր։

— Դու պետք է ընտրես, Ռոբերտ, — սուլեց Դոնը՝ խաչելով ձեռքերը։ — Կամ այս անշնորհակալ պառավը հեռանում է, կամ ես։

Լռությունը, որը հետևեց, ավելի ծանր էր, քան ոտքերիս մոտ ընկած թուջե թավան։ Ես նայեցի որդուս։ Աչքերովս աղաչեցի նրան լինել այն տղամարդը, ում մեծացրել էր իր հայրը։

Նա նայեց կոշիկներին։

— Ներիր, մամ, — մրթմրթաց նա։ — Բայց սա չի ստացվում։ Դու չափազանց շատ խնդիրներ ես ստեղծում։ Դու պետք է գնաս։

Օդը պակասեց սենյակում։ — Դու ինձ դո՞ւրս ես անում, — հարցրի ես։ — Այս գիշե՞ր։

— Վաղը առավոտյան, — ասաց նա՝ դեռ չնայելով աչքերիս։ — Ես քեզ մի քիչ կանխիկ կտամ հյուրանոցի համար։ Մինչև գտնես… ուրիշ տեղ։

Այդ գիշեր ես նստեցի մահճակալի եզրին՝ շոշափելով քունքիս կապտուկը։ Ես չքնեցի։ Մեխանիկական ճշգրտությամբ հավաքեցի չորս ճամպրուկներս։

Լուսաբացին Ռոբերտը սպասում էր դռան մոտ։ Նա ինձ մեկնեց մի ծրար։ Ներսում երկու հարյուր դոլար էր։

— Որպեսզի օգնեմ տեղավորվել, — ասաց նա։

Երկու հարյուր դոլար։ Փաստորեն, սա էր մոր սիրո գինը։ Ես չգրկեցի նրան։ Հրաժեշտ չտվեցի։ Վերցրի փողը, դուրս եկա դռնից և հետ չնայեցի։

Ես գաղափար չունեի, որ հին ճամպրուկիս աստառի մեջ՝ պոեզիայի գրքի արանքում, որը տարիներով չէի բացել, թաքնված էր մի գաղտնիք, որն ինձ մուրացկանից վերածելու էր թագուհու։

Գլուխ 2. Ասֆալտե անկողինը

Տաքսու վարորդն ինձ իջեցրեց Լոս Անջելեսի ծայրամասում գտնվող մի ճամփեզրյա մոթելի մոտ։ Դա մի տեղ էր, որտեղ նեոնային ցուցանակները թարթում էին մահացող սրտի զարկերի պես, իսկ գորգից գալիս էր հնացած գարեջրի և հուսահատության հոտ։

Սենյակն արժեր երեսուն դոլար։ Ես հաշվեցի։ Երկու հարյուր դոլարը նշանակում էր մեկ շաբաթից քիչ ապաստան։

Առաջին երեք օրը ես կաթվածահար վիճակում էի։ Նստում էի անհարմար ներքնակին՝ նայելով առաստաղի ջրի հետքերին։ Լաց էի լինում, մինչև արցունքներս ցամաքեցին։ Լալիս էի Հենրիի համար, ով ինձ չափազանց շուտ էր թողել։ Լալիս էի այն տղայի համար, որը ժամանակին Ռոբերտն էր։ Լալիս էի այն հիմար, թույլ կնոջ համար, որին ես վերածվել էի։

Երբ փողը վերջացավ, իրականությունը վրա հասավ։

— Վճարիր կամ դուրս կորիր, տատիկ, — ասաց մոթելի մենեջերը։ Նա դաժան չէր, նա պարզապես անտարբեր էր։ Անտարբերությունը այս աշխարհի արժույթն է։

Ես քարշ տվեցի չորս ճամպրուկներս դեպի կայանատեղի՝ Կալիֆոռնիայի կիզիչ արևի տակ։ Քայլեցի այնքան, մինչև ափերիս մեջ բշտիկներ առաջացան։ Հայտնվեցի հանրային այգում՝ նստելով մետաղյա նստարանին, երբ արևը մայր էր մտնում։

Դա իմ առաջին գիշերն էր փողոցում։

Երբևէ փորձե՞լ եք քնել այգու նստարանին՝ գրկած պահելով ամեն ինչ, ինչ ունեք։ Դուք չեք քնում։ Դուք ընկղմվում եք սարսափահար մշուշի մեջ՝ ցնցվելով ամեն քայլաձայնից, ամեն շչակից։ Ես յոթանասունմեկ տարեկան էի։ Ես անտեսանելի էի։ Մարդիկ անցնում էին կողքովս՝ հայացքները թեքելով, վախենալով, որ իմ աղքատությունը կարող է վարակիչ լինել։

Անցավ երկու շաբաթ։ Ես սովորեցի գոյատևել։ Ես՝ Հելեն Սալազարս, ով կիրակնօրյա ընթրիքներ էր կազմակերպում թանկարժեք սպասքով, սովորեցի, թե փռերի հետևի ո՞ր աղբամաններում է ամենաթարմ հացը։ Սովորեցի լվացվել գրադարանի զուգարաններում։ Սովորեցի, որ սովը սուր, ֆիզիկական ցավ է, որն ի վերջո վերածվում է բութ, մշտական ցավի։

Ես գրեցի Ռոբերտին. «Տղաս, ես գնալու տեղ չունեմ։ Խնդրում եմ»։ Կարդացված է։ Պատասխան չկա։

«Ռոբերտ, ես քնում եմ այգում»։ Կարդացված է։ Պատասխան չկա։

Նա գիտեր։ Նրան պարզապես չէր հետաքրքրում։

Մի կեսօր, նստած կաղնու տակ, փորձելով մաքրել կիսաշրջազգեստիս հետքը, որոշեցի վերադասավորել ճամպրուկներս։ Պետք է թեթևացնեի բեռս։ Բացեցի այն ճամպրուկը, որտեղ Հենրիի հին գրքերն էին։ Վերցրի Պաբլո Ներուդայի պոեզիայի նրա սիրելի հատորը։

Երբ թափ տվեցի այն, մի հաստ, դեղնած ծրար ընկավ միջից։ Այն կնքված էր մոմով։ Դիմացը՝ Հենրիի անսխալական, կլորավուն ձեռագրով գրված էր. «Իմ Հելենին։ Բացել միայն այն ժամանակ, երբ մենակ ես»։

Ձեռքերս այնքան ուժեղ էին դողում, որ քիչ էր մնում պատռեի թուղթը։

Ներսում նամակ էր՝ թվագրված երկու տարի առաջ, գրված այն ժամանակ, երբ Հենրին հիվանդանոցում էր թոքաբորբով. վախ, որը մենք կարծում էինք, թե հաղթահարել էինք։

«Իմ ամենաթանկագին Հելեն,

Եթե դու կարդում ես սա, ես գնացել եմ։ Հիսուն տարի ես փորձեցի պաշտպանել քեզ աշխարհի դաժանությունից։ Ես զբաղվում էի հաշիվներով, հարկերով, գործերով։ Կարծում էի, որ լավ ամուսին եմ։ Հիմա, կանգնած մահկանացու լինելուս փաստի առաջ, վախենում եմ, որ քեզ անպաշտպան եմ թողել։

Բայց դու անպաշտպան չես, սեր իմ։ Դու հարուստ ես։

Վերջին երեսուն տարիների ընթացքում ես ներդրել եմ յուրաքանչյուր ազատ կոպեկ։ Ես գույք եմ գնել, երբ շուկան անկում էր ապրում։ Բաժնետոմսեր եմ գնել, երբ ընկերությունները նոր էին սկսում։ Ես երբեք չասացի քեզ, որովհետև ուզում էի անակնկալ անել։ Ուզում էի, որ մեր ոսկե տարիները իսկապես ոսկե լինեին։

Կցված է իմ փաստաբանի՝ Ռոջեր Մենդեսի կոնտակտը։ Վկայականները նրա մոտ են։ Դու տասներեք բազմաբնակարան շենքի սեփականատեր ես Լոս Անջելեսում, Հելեն։ Դու բաժնետոմսեր ունես։ Դու տիրապետում ես այն հողին, որի վրա քայլում ես։

Հ.Գ. Երբեք թույլ մի տուր, որ որևէ մեկը քեզ փոքր զգացնել տա։ Դու հսկա ես»։

Ես աչքերս չռած նայում էի նամակին կցված թղթերին։ Սեփականության վկայականներ։ Հավաստագրեր։ Բանկային հաշվեհամարներ։

Աչքերս սահեցին գույքի ցուցակի վրայով։ Հասցե առ հասցե։ Եվ հետո սիրտս կանգ առավ։

Մագնոլիա փողոց, 452։

Դա այն շենքն էր, որտեղ ապրում էին Ռոբերտն ու Դոնը։

Նորից կարդացի։ Վկայականը իմ անունով էր… դե, իմ կողմից վերահսկվող հիմնադրամի անունով։ Ռոբերտը իր բնակարանի սեփականատերը չէր։ Նա վարձակալ էր։ Իսկ ես… ես տանտերն էի։

Ես նստած էի այգու կեղտոտ նստարանին՝ անօթևան կին՝ յուղոտ մազերով և դատարկ ստամոքսով, և ձեռքումս պահում էի մի թուղթ, որն ասում էր, որ ես տասը միլիոն դոլար արժեմ։

Կրծքիցս ծիծաղ դուրս թռավ։ Դա վայրի, խզված ձայն էր։ Անցորդները շրջանցում էին ինձ՝ մտածելով, որ պառավը վերջնականապես ցնորվել է։ Եվ գուցե այդպես էլ կար։ Այն Հելենը, ով ապուր էր եփում և սեր աղերսում, մեռած էր։

Այն կինը, ով ոտքի կանգնեց այդ նստարանից, բոլորովին այլ մարդ էր։

Ես քայլեցի դեպի հեռախոսային խցիկ։ Օգտագործեցի վերջին մանրադրամս։

— Մենդես և Գործընկերներ, — պատասխանեց հստակ մի ձայն։

— Ինձ պետք է խոսել Ռոջեր Մենդեսի հետ, — խզված ձայնով ասացի ես։ — Ասեք նրան… ասեք նրան, որ Հենրիի Հելենն է զանգում։

Գլուխ 3. Հարություն

Ռոջեր Մենդեսն այնպիսի տեսք ուներ, կարծես քանդակված լիներ կարմրափայտից և թանկարժեք օծանելիքից։ Երբ նրա սև մեքենան կանգնեց այգու եզրին, նա զզվանքով չնայեց իմ կեղտոտ հագուստին։ Նա նայեց ինձ ակնածանքով։

— Տիկին Սալազար, — ասաց նա՝ բացելով դուռը։ — Մենք ամիսներ շարունակ փնտրում էինք ձեզ։

Ճանապարհը դեպի ֆինանսական թաղամաս անցավ լուռ։ Ես խմեցի երեք շիշ ջուր մեքենայի սառնարանից։

40-րդ հարկում գտնվող իր ապակեպատ գրասենյակում Ռոջերը ամեն ինչ բացատրեց։

— Ձեր ամուսինը հանճար էր, տիկին Սալազար։ Պորտֆոլիոն հզոր է։ Հարկերից հետո միայն վարձակալությունից ստացված եկամուտը ամսական կազմում է մոտ քառասունհինգ հազար դոլար։ Պլյուս, կա կանխիկ հաշիվ՝ կես միլիոն դոլարով՝ անհապաղ օգտագործման համար։

Ես նայեցի ձեռքերիս։ Եղունգներիս տակ կեղտ էր լցվել։

— Իսկ Մագնոլիա փողոցի շե՞նքը, — հարցրի ես։

— Ահ, այո։ Ձեր որդին բնակվում է բնակարան 301-ում։ Նա վճարում է… թույլ տվեք ստուգել… չորս հարյուր դոլար ամսական։

— Չորս հարյո՞ւր։

— Դա հատուկ պայմանավորվածություն էր, որն արել էր ձեր ամուսինը։ «Ընտանեկան սակագին»։ Այդ բնակարանի շուկայական արժեքը երեք հազար դոլար է։

Փակեցի աչքերս։ Ռոբերտը վճարում էր չորս հարյուր դոլար՝ շքեղության մեջ ապրելու համար, մինչդեռ ինձ տվել էր երկու հարյուր դոլար՝ գոյատևելու համար։

— Ռոջեր, — ասացի ես՝ ձայնս կայունացնելով։ — Ես ուզում եմ փոփոխություններ անել։ Բայց ինձ պետք է լիակատար անանունություն։ Ոչ ոք չպետք է իմանա, որ Հելեն Սալազարն է սեփականատերը։ Ստեղծեք ՍՊԸ։ Անվանեք այն «Նեմեսիս Հոլդինգ»:

Ռոջերը հոնքը բարձրացրեց, բայց գլխով արեց։ — Շատ լավ։ Իսկ փոփոխություննե՞րը։

— Առաջինը՝ Մագնոլիայի շենքը։ Ես ուզում եմ, որ բոլոր վարձավճարները բարձրացվեն շուկայական արժեքի։ Անհապաղ։ Ընտանիքի համար բացառություններ չկան։

— Դա զգալի թանկացում է, տիկին։ Պահանջվում է երեսուն օրվա ծանուցում։

— Ուղարկեք այսօր, — ասացի ես։ — Եվ Ռոջեր… Ինձ պետք է հասանելիություն իմ միջոցներին։ Ինձ հյուրանոց է պետք։ Եվ ինձ պետք է… ոճաբան։

Հաջորդ երկու շաբաթը մետամորֆոզ էր։

Ես տեղավորվեցի Ritz-Carlton-ում։ Ժամերով մնում էի տաք լոգանքի մեջ՝ մաքրելով փողոցի հոտը։ Սթեյք էի ուտում և խմում հնեցված գինի։ Բայց ես ոչ միայն ինձ էի խնամում, ես պատրաստվում էի պատերազմի։

Վարձեցի անձնական գնորդի։ Մոխրագույն, անձև զգեստները փոխարինվեցին մուգ կապույտ կոստյումներով։ Մազերս կտրեցի սուր, շքեղ բոբ ոճով։ Գնեցի հաստ, հեղինակավոր շրջանակով ակնոց։ Երբ նայեցի հայելու մեջ, զոհ չտեսա։ Տեսա ղեկավարի։

Մինչդեռ Ռոջերը կատարում էր հրամաններս։

Ծանուցումը հասավ Ռոբերտի դռանը։ Ես դա գիտեմ, որովհետև Ռոջերը փոխանցեց ինձ ջղային ձայնային հաղորդագրությունները։

«Սա Ռոբերտ Սալազարն է 301-ից։ Երևի սխալմունք է եղել։ Իմ վարձը չորս հարյուր է։ Դուք չեք կարող այն դարձնել երեք հազար։ Դա անօրինական է։ Ես ուզում եմ խոսել սեփականատիրոջ հետ»։

Ես նստած էի Ռոջերի գրասենյակում՝ լսելով որդուս խուճապը։ Դա երաժշտության պես էր հնչում։

— Ի՞նչ ասենք նրան, — հարցրեց Ռոջերը։

— Ասեք, որ նախկին սեփականատերը մահացել է։ Նոր ղեկավարությունը խստորեն հետևում է շուկայական գներին։ Վճարի՛ր կամ ազատի՛ր տարածքը։

Բայց ես դեռ չէի վերջացրել։ Վարձեցի մասնավոր խուզարկուի։ Ինձ պետք էր իմանալ փտածության աստիճանը։

Զեկույցը հաստատեց կասկածներս։ Ռոբերտն ու Դոնը խեղդվում էին պարտքերի մեջ։ Նրանք ապրում էին շամպայնի կյանքով՝ գարեջրի բյուջեով։ Լիզինգով մեքենաներ, սպառված վարկային քարտեր, իսկ Դոնի «խորհրդատվական բիզնեսը» խաբեություն էր, որը հազիվ էր ծախսերը ծածկում։

Պարզեցի, որ Դոնի ամենամեծ հաճախորդը տարածք էր վարձակալում իմ կոմերցիոն շենքերից մեկում։

— Բարձրացրեք Հարավային Պլազայի B մասնաշենքի վարձը, — ասացի Ռոջերին։

— Վարձակալը կարող է կրճատել ծախսերը՝ վճարելու համար, — զգուշացրեց Ռոջերը։

— Ճիշտ այդպես, — ժպտացի ես։

Մեկ շաբաթ անց Դոնը կորցրեց իր ամենամեծ պայմանագիրը։ Ֆինանսական օղակը սեղմվում էր որդուս պարանոցին, և նա գաղափար չուներ, որ պարանը ձգողը իր մայրն է։

Հետո եկավ անխուսափելին։ Ռոբերտը բաց թողեց նոր վարձավճարի առաջին ամիսը։

— Վտարման ծանուցում, — հրամայեցի ես։

— Տիկին Սալազար… վստա՞հ եք։ Նա ձեր որդին է։

Ես նայեցի քունքիս սպիին, որը թաքնված էր թանկարժեք կրեմի շերտի տակ։ — Նա չվարանեց վտարել ինձ, Ռոջեր։ Շարունակեք։

Ռոբերտը ամեն օր զանգում էր իրավաբանական գրասենյակ։ Նա աղաչում էր։ Լալիս էր։ Ստում էր։ Ասում էր, որ հիվանդ մայր ունի խնամելու (սուտ, որից ես բարձրաձայն ծիծաղեցի)։

Վերջապես նշանակվեց դատական նիստի օրը։

— Ես ուզում եմ այնտեղ լինել, — ասացի Ռոջերին։

— Ռիսկային է։ Նա կարող է տեսնել ձեզ։

— Չի տեսնի, — ասացի ես։ — Նա երբեք իսկապես չի նայել ինձ, երբ ապրում էի նրա հետ։ Ինչո՞ւ պիտի ճանաչի հիմա։

Գլուխ 4. Մուրճը

Դատարանի դահլիճից հատակի մոմի և տագնապի հոտ էր գալիս։ Ես նստեցի հետին շարքում՝ լայնեզր գլխարկով և մուգ ակնոցով։

Ռոբերտն ու Դոնը ներս մտան։ Նրանք սարսափելի տեսք ունեին։ Ռոբերտը նիհարել էր, կոստյումը ճմրթված էր։ Դոնը, ով սովորաբար անթերի էր, հյուծված տեսք ուներ, մազարմատները երևում էին։ Նրանք նստեցին պատասխանողի սեղանի մոտ՝ վիճելով ցածր, ջղային շշուկներով։

— Դու ասացիր, որ կլուծես սա, — սուլեց Դոնը։

— Փորձում եմ, Դո՛ն։ Նրանք չեն լսում, — ետ հակադարձեց Ռոբերտը։

Դատավորը խիստ կին էր՝ ալեհեր մազերով։ — Գործ համար 402։ Նեմեսիս Հոլդինգն ընդդեմ Ռոբերտ Սալազարի։

Ռոջերը ոտքի կանգնեց՝ հարթ և մահացու։ — Ձերդ պատիվ, պատասխանողը երկու ամիս անընդմեջ չի վճարել ճշգրտված վարձավճարը։ Մենք պատշաճ ծանուցել ենք։ Պահանջում ենք անհապաղ վտարում և վեց հազար դոլար պարտքի մարում։

Ռոբերտը կանգնեց, ձեռքերը դողում էին։ — Ձերդ պատիվ, խնդրում եմ։ Թանկացումը հանկարծակի էր։ Շենքը հորս էր պատկանում… մենք պայմանավորվածություն ունեինք…

— Ունե՞ք գրավոր պայմանագիր, որը երաշխավորում է այդ սակագինը անժամկետ, — հարցրեց դատավորը։

— Ոչ, բայց…

— Ուրեմն ներկայիս սեփականատերը գործում է իր իրավունքների շրջանակում։ Ունե՞ք միջոցներ՝ այսօր պարտքը մարելու համար։

Ռոբերտը նայեց Դոնին։ Դոնը հայացքը թեքեց։

— Ոչ, Ձերդ պատիվ։

— Դատավճիռը՝ հօգուտ հայցվորի։ Դուք ունեք յոթանասուներկու ժամ տարածքն ազատելու համար։

Մուրճը խփեց։ Դա հնչեց ճիշտ այնպես, ինչպես շերեփի հարվածը գլխիս։ Սուր։ Վերջնական։

Ռոբերտը փլվեց աթոռին։ Դոնը վեր կացավ և փոթորկի պես դուրս եկավ դահլիճից՝ թողնելով նրան մենակ։ Երբ Ռոբերտը քայլում էր միջանցքով, նա անցավ ճիշտ իմ կողքով։ Նա դիպավ վերարկուիս։ Նա նույնիսկ հայացք չգցեց հետևի շարքում նստած էլեգանտ կնոջը։

Ես անտեսանելի էի նրա համար, երբ աղքատ էի։ Ես անտեսանելի էի նրա համար հիմա, երբ հզոր էի։

Երեք օր անց Ռոջերը զանգահարեց ինձ։

— Նրանք դուրս են եկել։ Բնակարանը դատարկ է։ Բայց Ռոբերտը… նա նախասրահում է։ Հրաժարվում է հեռանալ, մինչև չխոսի Նեմեսիս Հոլդինգի ներկայացուցչի հետ։ Ասում է՝ տեղեկություն ունի «նախկին սեփականատիրոջ ցանկությունների» մասին։

Ես պտտեցի աթոռս՝ նայելով քաղաքի համայնապատկերին։ — Բերեք նրան գրասենյակ, Ռոջեր։ Ժամանակն է։

Գլուխ 5. Սեփականատերը

Ես պատրաստեցի բեմը։ Նստեցի Ռոջերի հսկայական կաշվե աթոռին՝ նրա ազդեցիկ կաղնե սեղանի հետևում։ Շերտավարագույրները իջեցված էին՝ սենյակը թողնելով ստվերի մեջ, բացի մի լամպից, որը լուսավորում էր դեմքս։

Երբ Ռոբերտը ներս մտավ, նա կոտրված տեսք ուներ։ Աչքերը կարմրած էին։ Նա բռնել էր պլաստիկե տոպրակ՝ իր իրերով, ճիշտ այնպես, ինչպես ես էի արել ամիսներ առաջ։

— Շնորհակալություն ինձ ընդունելու համար, — կակազեց նա՝ նայելով ոտքերին։ — Ես ուղղակի… ուզում էի բացատրել, որ հայրս՝ Հենրի Սալազարը, երբեք սա չէր ցանկանա։ Նա հոգ էր տանում ընտանիքի մասին։

— Իսկապե՞ս, — հարցրի ես։ Ձայնս հանգիստ էր, պողպատի պես։

Ռոբերտի գլուխը կտրուկ վեր բարձրացավ։ Նա կկոցեց աչքերը՝ փորձելով տեսնել մթության մեջ։

— Այդ ձայնը… — շշնջաց նա։

Ես առաջ թեքվեցի դեպի լույսը։ — Բարև, Ռոբերտ։

Նա հետ գնաց, կարծես կրակել էին վրան։ Բռնվեց աթոռի թիկնակից՝ հավասարակշռությունը պահելու համար։ — Մա՞մ։ Ի՞նչ… ի՞նչ ես անում այստեղ։ Դու հավաքարա՞րն ես։

— Ես Նեմեսիս Հոլդինգն եմ, Ռոբերտ, — ասացի ես։ — Ես սեփականատերն եմ։ Շենքի։ Բնակարանի, որը դու հենց նոր կորցրիր։ Ամեն ինչի։

Նա բացեց բերանը, բայց ձայն դուրս չեկավ։ Նայեց կոստյումիս, մազերիս, ականջիս ադամանդներին։

— Ոչ, — հևաց նա։ — Դա անհնար է։ Դու… դու անօթևան էիր։

— Այո, — համաձայնեցի ես։ — Որովհետև դու ինձ սարքեցիր այդպիսին։ Դու ինձ դուրս շպրտեցիր երկու հարյուր դոլարով։ Դու թույլ տվեցիր կնոջդ հարձակվել ինձ վրա։ Եվ երբ ես արյունահոսում էի հատակին, դու բարձրացրիր հեռուստացույցի ձայնը։

Նա ընկավ աթոռին՝ դեմքը թաղելով ձեռքերի մեջ։ — Աստված իմ։ Աստված իմ։

— Ինչո՞ւ, Ռոբերտ, — հարցրի ես։ Հարցը, որը ես կրել էի ամիսներ շարունակ։ — Ինչո՞ւ դու դա արեցիր։

Նա վեր նայեց. արցունքները հոսում էին դեմքով։ — Ես թույլ էի, մամ։ Դոնը… նա միշտ դժգոհ էր։ Նա այնքան շատ փող էր ծախսում։ Մտածեցի, եթե տամ նրան այն, ինչ ուզում է… եթե ազատվեմ «խնդրից»… նա վերջապես երջանիկ կլինի։ Ես վախկոտ էի։

— Այո, — ասացի ես։ — Դու վախկոտ էիր։

— Որտե՞ղ է նա հիմա, — հարցրի ես։

— Նա լքեց ինձ, — դառը ծիծաղեց նա։ — Այն պահին, երբ եկավ վտարման ծանուցումը։ Ասաց, որ չի ստորագրել աղքատության տակ։ Նա գնացել է։

Լռությունը ձգվեց մեր միջև։

— Ուրեմն, — ասաց նա՝ սրբելով քիթը։ — Դո՞ւ արեցիր սա։ Դո՞ւ բարձրացրիր վարձը։ Դո՞ւ վտարեցիր ինձ։ Որպեսզի վրեժ լուծե՞ս։

— Ոչ վրեժ, Ռոբերտ։ Արդարություն։ Ինձ պետք էր, որ դու հասկանայիր, թե ինչ զգացողություն է, երբ հողը փախչում է ոտքերիդ տակից։ Ինձ պետք էր, որ դու զգայիր ցուրտը։

Նա դանդաղ գլխով արեց։ — Ես զգում եմ։ Ես ոչինչ չունեմ, մամ։ Այս գիշեր ես քնելու եմ մեքենայիս մեջ։

Իմ մի մասնիկը ուզում էր ձեռքը տանել չեկի գրքույկին։ Գրել նրան մի չեկ, ուղղել ամեն ինչ, նորից լինել նրա մայրը։ Բայց Հենրիի ձայնը արձագանքեց գլխումս. «Դու հսկա ես»։ Հսկաները թույլ տղամարդիկ չեն մեծացնում։

— Ես քեզ փող չեմ տա, Ռոբերտ, — ասացի ես։

Նա ցնցվեց։

— Եվ բնակարան չեմ տա։

Նա նայեց ներքև։

— Բայց, — ասացի ես՝ սեղանի վրայով սահեցնելով մի այցեքարտ, — հովտում մի շենք ունեմ, որին տնտեսվար է պետք։ Դա ծանր աշխատանք է։ Զուգարաններ նորոգել, պատեր ներկել, աղբը թափել։ Վճարվում է նվազագույն աշխատավարձ։ Եվ նկուղում մի փոքրիկ ստուդիա բնակարան կա, որը տրվում է աշխատանքի հետ։

Նա նայեց քարտին։ Դա փրկօղակ էր։ Դա փորձություն էր։

— Ուզում ես, որ ես սև գո՞րծ անեմ, — հարցրեց նա։

— Ուզում եմ, որ դու լինես տղամարդ, ով վաստակում է իր հացը, — պատասխանեցի ես։ — Կա՛մ վերցրու, կա՛մ թող։

Նա տատանվեց։ Հետո, դողացող ձեռքով, վերցրեց քարտը։

— Շնորհակալություն, — շշնջաց նա։ — Ես… ես արժանի չեմ սրան։

— Ոչ, — ասացի ես։ — Արժանի չես։ Բայց ես դա քեզ համար չեմ անում։ Անում եմ, որովհետև հրաժարվում եմ լինել այնպիսի մարդ, ով ընտանիքին թողնում է փողոցում։ Նույնիսկ եթե դու այդպիսին էիր։

Վերջաբան

Այդ հանդիպումից անցել է մեկ տարի։

Ես հիմա ապրում եմ ափամերձ մի գեղեցիկ առանձնատանը։ Առավոտյան ջրաներկով նկարում եմ, իսկ կեսօրին կառավարում եմ կայսրությունս։ Ես հիմնադրամ եմ ստեղծել անօթևանության առջև կանգնած տարեց կանանց համար։ Մենք այն անվանում ենք «Հենրիի նախագիծ»։

Ռոբերտը ընդունեց աշխատանքը։

Ես երբեմն ստուգում եմ նրան՝ հեռվից։ Շենքի կառավարիչն ասում է, որ նա քրտնաջան աշխատում է։ Տարածքը մաքուր է պահում։ Քաղաքավարի է վարձակալների հետ։ Նա հոգնած տեսք ունի, բայց իրական։ Նա այլևս չի թաքնվում հեռուստացույցի էկրանի հետևում։

Անցյալ կիրակի հեռախոսս զանգեց։

— Բարև, մամ, — ասաց Ռոբերտը։ Նրա ձայնը խոնարհ էր։ — Ես մի քիչ փող եմ հետ գցել։ Մտածում էի… կարո՞ղ եմ քեզ սուրճ հյուրասիրել։ Շենքիս մոտ մի ճաշարան կա։ Նրանք լավ ապուր են պատրաստում։

Ես ժպտացի։ Նայեցի Հենրիի լուսանկարին բուխարու վրա։

— Ապուրը լավ միտք է, Ռոբերտ, — ասացի ես։ — Ես կգամ։

Ես անջատեցի հեռախոսը և դուրս եկա պատշգամբ։ Օվկիանոսի քամին սառն էր, բայց ես չդողացի։ Ես այլևս այն կինը չէի, ով դողում էր ցրտից։ Ես Հելեն Սալազարն էի։ Եվ ես վերջապես սովորել էի, որ ամենաամուր պողպատը կոփվում է ամենաթեժ կրակում։