Փեսաս ասաց, թե ամուսնուս նվիրած շունը սատկել է։ Բայց երեք գիշեր անց ես տեսա նրան՝ ողջ և առողջ, երբ նա փորում էր հանգուցյալ ամուսնուս հիշատակի այգին… Իսկ այն, ինչ նա հանեց հողի տակից, ստիպեց ինձ զանգահարել ոստիկանություն դեռ լուսաբացից առաջ։ 🚓🐕

Փեսաս ասաց, որ շունս սատկել է։ Նա եկավ մեր տուն՝ ձեռքը վիրակապած, իսկ ձեռքին՝ աճյունասափոր։ Ասաց, որ շունը հարձակվել է իր վրա, որ ինքն այլ ելք չի ունեցել, և որ դա արել է իմ իսկ անվտանգության համար։ Ես հավատացի նրան։ Ուրիշ ի՞նչ կարող էի անել։

Երեք օր անց, գիշերը ժամը 02:00-ին արթնացա և նկատեցի, որ հետնաբակում ինչ-որ բան է շարժվում։ Ինչ-որ մեծ բան։

Դա շունն էր՝ ողջ և առողջ, որը մոլեգնած փորում էր հանգուցյալ ամուսնուս հիշատակի համար փեսայիս կառուցած այգին։ Նույն այն տեղը, որով շունը տարօրինակ կերպով հետաքրքրված էր շաբաթներ շարունակ։ Նույն այն տեղը, որտեղ փորելը կանխելու համար փեսաս գրեթե խելագարվում էր։

Ես դուրս եկա։ Շունը մեկ անգամ նայեց ինձ, հետո շարունակեց փորել այնպես, կարծես իր կյանքն էր դրանից կախված։ Ես ծնկի իջա և օգնեցի նրան։ Երբ մենք դիպանք մետաղին, երբ ես բացեցի այդ արկղը, ես հասկացա, թե ինչու էր փեսաս ստել։ Հասկացա, թե ինչու էր ամուսինս մահվանից առաջ ինձ նվիրել հենց այս շանը։ Հասկացա, թե ինչու էր աղջիկս ինձանից հեռացել, և որ ես ընդամենը մեկ գիշեր ունեմ՝ որոշելու, թե ինչ անել։

Իմ անունը Դայան է, և սա իմ պատմությունն է։

Այն օրը, երբ ես հուղարկավորեցի ամուսնուս, չէի էլ պատկերացնում, որ կյանքս դառնալու է մի բան, որն ինձ բոլորովին անծանոթ է։

Նրա անունը Ջեյմս էր։ Մենք ամուսնացած էինք 40 տարի։ Ծանոթացել էինք իրավաբանական ֆակուլտետում, ամուսնացել փաստաբանական քննությունը հանձնելու հաջորդ ամռանը և միասին հիմնել մեր պրակտիկան Ռիչմոնդում։ Երկու իրավաբան, ովքեր կարծում էին, թե կարող են փոխել աշխարհը, կամ գոնե՝ դրա իրենց փոքրիկ անկյունը։

Քաղցկեղը խլեց նրան։ Ենթաստամոքսային գեղձի քաղցկեղը՝ այն տեսակը, որն ախտորոշվելուց հետո շատ արագ է զարգանում։ Ախտորոշումից մինչև վերջ նա ընդամենը մեկ տարի ուներ։ Մենք դիմեցինք հոսփիսային խնամքի։ Ես ուզում էի, որ նա տանը լինի։ Նա էլ էր ուզում տանը լինել։ Եվ այդպես էլ նա մահացավ՝ Մեյփլ պողոտայի մեր ննջասենյակում, իսկ ես բռնել էի նրա ձեռքը։

Հուղարկավորությունը երեքշաբթի օրն էր։ Հիշում եմ՝ կանգնած էի Սուրբ Հովհաննես եպիսկոպոսական եկեղեցու դռան մոտ և ողջունում էի մարդկանց, ում ճանաչում էի տասնամյակներ շարունակ՝ գործընկերների, հաճախորդների, հարևանների։ Բոլորն ինձ նայում էին տխուր, զգուշավոր աչքերով։ Այն հայացքով, որն ասում է՝ չգիտենք ինչ ասել, ուստի պարզապես կսեղմենք ձեռքդ և կփնթփնթանք, թե որքան ենք ցավում։

Լորենը՝ աղջիկս, ուշացած եկավ։ Նա հիմա 38 տարեկան է, թեև ես դեռ նրան տեսնում եմ որպես այն փոքրիկ աղջնակը, ով նստում էր գրասենյակումս ու նկարում, մինչ ես գործեր էի նախապատրաստում։ Նա սահեց հետևի նստարաններից մեկը հենց պատարագի սկսվելուն պես։ Ես տեսա նրան առաջին շարքից՝ նիհար, չափազանց նիհար, հագին՝ երկարաթև սև զգեստ, չնայած հունիսյան շոգին։

Դերեկը նստեց նրա կողքին։ Նրա ամուսինը, արդեն հինգ տարի։ Նա ձեռքը դրեց Լորենի ծնկին՝ պաշտպանող ամուսնու ժեստ, բայց դրա մեջ ինչ-որ բան սխալ էր։ Լարված։ Վերահսկող։

Ես փորձեցի բռնել Լորենի հայացքը արարողության ընթացքում, բայց նա գլուխը կախ էր պահում։ Դերեկն անընդհատ նայում էր հեռախոսին։

Արարողությունը կարճ էր։ Ջեյմսը հատուկ էր շեշտել դա։ Ոչ մի երկար դամբանական, ոչ մի ձգձգված արարողություն, պարզապես մի քանի խոսք, իր սիրած երաժշտությունը, և թող մարդիկ շարունակեն իրենց կյանքը։ Դա Ջեյմսն էր։ Պրակտիկ՝ նույնիսկ մահվան մեջ։

Հետո մարդիկ հավաքվեցին ծխական սրահում։ Ինչ-որ մեկը փոքրիկ սենդվիչներ էր պատրաստել։ Սուրճ կար, որն այնպիսի համ ուներ, ասես շատ երկար էր մնացել։ Ես կանգնած էի դռան մոտ, որովհետև չգիտեի՝ էլ ինչ անել։

Այդ պահին Ուոլթը գտավ ինձ։

Ուոլթեր Մորիսոն։ Բոլորը նրան Ուոլթ են կոչում։ Նա և Ջեյմսը ընկերներ էին դպրոցական տարիներից։ Ուոլթը ոստիկան դարձավ, իսկ Ջեյմսը գնաց իրավաբանական։ Նա տասնամյակներ անցկացրեց Ռիչմոնդի ոստիկանությունում՝ մինչև մի քանի տարի առաջ թոշակի անցնելը, գրեթե նույն ժամանակ, երբ մենք։ Նա խոշոր տղամարդ է, այն տեսակը, որը կարծես դեռ կարող է իր գլխի ճարը տեսնել նույնիսկ հիմա՝ վաթսունի վերջում։

Նա ինձ մի կողմ քաշեց ամբոխից։ — Դայան, — ասաց նա ցածրաձայն։ — Ես պետք է խոսեմ քեզ հետ առանձին։

Մենք դուրս եկանք ավտոկայանատեղի։ Հունիսյան արևը դաժան էր ներսի օդորակիչից հետո։ Զգացի, թե ինչպես է քրտինքը հոսում պարանոցիս հետևով։ — Ջեյմսը խնդրել էր ինձ մի բան անել իր համար, — ասաց Ուոլթը։ — Մահանալուց առաջ։ Խնդրել էր համոզվել, որ դու կստանաս սա։

Ես շփոթված նայեցի նրան։ Նա տարավ ինձ իր մեքենայի՝ կապույտ Ford F-150-ի մոտ, որը լավ օրեր էր տեսել։ Նա բացեց հետևի դուռը։ Ներսում շուն կար։ Գերմանական հովվաշուն։ Մեծ, գուցե 40-45 կիլոգրամ։ Նա հանգիստ նստած էր հետևի նստատեղին և դիտում էր մեզ մուգ, խելացի աչքերով։

— Սա Բեարն է (Bear – Արջ), — ասաց Ուոլթը։ — Ջեյմսը ուզում էր, որ նա քեզ մոտ լինի։

Ես նայեցի շանը, հետո՝ Ուոլթին։ — Շո՞ւն։ Ջեյմսը ինձ համար շո՞ւն է առել։ — Նա ուզում էր, որ դու ընկեր ունենաս, — ասաց Ուոլթը։ — Մեկին, ով քեզ ընկերակցություն կանի։ Մեկին, ով կպաշտպանի քեզ։

Շունը՝ Բեարը, թեթևակի թեքեց գլուխը։ Դեռ հանգիստ։ Դեռ դիտում էր։ — Ուոլթ, չգիտեմ՝ կկարողանա՞մ հիմա շուն պահել։ Ես հազիվ ինքս ինձ եմ տիրապետում։ — Նա հատուկ է, — ասաց Ուոլթը։ — Լավ վարժեցված, հեշտ կառավարվող։ Ջեյմսը շատ կոնկրետ էր այս հարցում։ Նա ուզում էր, որ դու ունենաս Բեարին։

Ես նորից նայեցի շանը։ Պետք է խոստովանեի՝ նա գեղեցիկ էր։ Դասական գերմանական հովվաշան տեսք, բայց այնքան մեծ… — Խնդրում եմ, — ասաց Ուոլթը։ — Վստահիր Ջեյմսին այս հարցում։ Վստահիր ինձ։

Ես չափազանց հոգնած էի վիճելու համար, չափազանց վշտահար՝ պարզ մտածելու համար։ Ուստի գլխով արեցի։ — Լավ։

Ուոլթի դեմքը թուլացավ։ Նա ավելի լայն բացեց դուռը, և Բեարը զգուշորեն, նրբագեղորեն դուրս եկավ։ Ուոլթն ինձ մեկնեց վզկապը։ — Մեքենայում կեր ու պարագաներ ունեմ, — ասաց նա։ — Ես կգամ քո հետևից։ Կօգնեմ տեղավորել նրան։

Մենք առանձին մեքենաներով գնացինք տուն։ Բեարը նստեց իմ ուղևորի նստատեղին՝ նայելով պատուհանից այնպես, կարծես հարյուր անգամ արել էր դա։ Գուցե և արել էր։ Ես ոչինչ չգիտեի այս շան մասին կամ թե որտեղից էր Ջեյմսը գտել նրան։

Տանը Ուոլթը ներս բերեց մեկ պարկ շան կեր, երկու աման, անկողին։ Նա ցույց տվեց, թե ինչքան կերակրել Բեարին, որտեղ է նա սիրում քնել, ինչպես տալ հիմնական հրահանգները։ — Նա լավն է, — ասաց Ուոլթը։ — Լավ է լսում։ Պարզապես բարի եղիր նրա հետ, և նա հոգ կտանի քո մասին։ — Որտեղի՞ց Ջեյմսը գտավ նրան, — հարցրի ես։ — Ես օգնեցի նրան, — ասաց Ուոլթը։ — Գտա մի լավ շան, որը տան կարիք ուներ։ Ջեյմսը մի քանի անգամ հանդիպել է նրան, նախքան շատ հիվանդանալը։ Նա հավանում էր Բեարին։ Կարծում էր, որ դուք լավ կլինեք իրար համար։

Ուոլթը մեկ ժամ անց գնաց։ Ես կանգնած էի հյուրասենյակում այս հսկայական շան հետ, որին հենց նոր էի ժառանգել։ Բեարը նստեց և վերև նայեց ինձ։ — Երևի հիմա ես ու դու ենք մնացել, — ասացի ես։ Նրա պոչը թեթևակի շարժվեց։ Ոչ լիարժեք պոչ խաղացնել, պարզապես՝ գիտակցում։

Հաջորդ օրը հայտնվեց Դերեկը։ Ես խոհանոցում էի, փորձում էի հասկանալ՝ ինչ ուտել։ Շաբաթներ շարունակ ախորժակ չունեի։ Դուռը զանգեցին, և ահա նա՝ կանգնած իմ շեմին՝ մթերքներով լի տոպրակով։ — Բարև, մամ, — ասաց նա։ Նա ինձ այդպես է կոչում Լորենի հետ ամուսնանալուց ի վեր։ Երբեք դուրս չի եկել, բայց երբեք ոչինչ չեմ ասել։ — Մտածեցի՝ որոշ մթերքների կարիք կունենաս։ — Շնորհակալություն, Դերեկ։ Շատ բարի ես։

Նա ներս մտավ, մթերքները դրեց սեղանին։ Այդ պահին նա տեսավ Բեարին, որը պառկած էր հյուրասենյակում՝ բազմոցի մոտ։ Դերեկը կանգ առավ։ — Մեծ շուն է, — ասաց նա։ Նրա ձայնը փոխվեց, լարվեց։ — Անունը Բեար է։ Ջեյմսն է կազմակերպել, որ նա ինձ մոտ լինի։ — Կազմակերպե՞լ է։ Դերեկի աչքերը մնացին շան վրա։ — Ե՞րբ, — հարցրեց նա։ — Մահանալուց առաջ։ Ուոլթը երեկ բերեց։ — Ինձ թվում է՝ դա քեզ համար շատ կլինի, — ասաց Դերեկը։ — Այս չափսի շուն։ Քո տարիքում… վստա՞հ ես, որ կկարողանաս կառավարել նրան։

Մեջքս ուղղվեց։ — Ես 67 տարեկան եմ, Դերեկ, ոչ թե 90։ Ես կարող եմ շուն պահել։ — Ես պարզապես ասում եմ, որ շատ գործ կա։ Կերակրել, զբոսնել, անասնաբույժի ծախսեր։ Եթե օգնության կարիք ունենաս, ես ուրախությամբ կօգնեմ։ Կամ կարող ենք նրա համար ուրիշ տեղ գտնել…

Բեարը վեր կացավ և մոտեցավ։ Նա կանգնեց կողքիս՝ նայելով Դերեկին։ — Ջեյմսը ուզում էր, որ ես պահեմ նրան, — ասացի ես։ — Ուստի ես պահում եմ նրան։ Դերեկը դանդաղ գլխով արեց։ — Լավ։ Իհարկե։ Թվում է՝ բարի է։

Բեարը կանգնած էր կողքիս պատուհանի մոտ և նույնպես դիտում էր։ — Դու նրան այնքան էլ չես հավանում, չէ՞, — ասացի ես։ Բեարի ականջները թեթևակի հետ գնացին։

Այդ երեկո հեռախոսս զանգեց։ Լորենն էր։ — Բարև, մամ։ — Բարև, սիրելիս։ Ինչպե՞ս ես։ — Լավ եմ։ Ուղղակի ուզում էի իմանալ՝ ոնց ես։ Նրա ձայնը դատարկ էր հնչում, կարծես սցենարից էր կարդում։ — Յոլա եմ գնում, — ասացի ես։ — Դերեկը այսօր մթերք բերեց։ Շատ լավ էր իր կողմից։ Նա ինձ ասաց… Դադար։ — Նա ասաց, որ դու շուն ես պահո՞ւմ։ — Այո։ Բեարին։ Ջեյմսն է կազմակերպել մահանալուց առաջ։ Ուոլթը բերեց նրան։ — Գերմանական հովվաշո՞ւն։ — Այո։ Եվս մեկ դադար։ Ավելի երկար այս անգամ։ — Նա անվտա՞նգ է։ Այդ շները կարող են անկանխատեսելի լինել։ — Նա շատ հանգիստ է թվում, լավ վարժեցված։ — Ես ուղղակի անհանգստանում եմ քեզ համար, — ասաց Լորենը։ — Մենակ ապրել մեծ շան հետ… Բա որ մի բան պատահի՞։ — Լորեն, ես լավ եմ։ Բեարը լավ է։ Ամեն ինչ նորմալ է։ — Լավ։ Նա համոզված չէր հնչում։ — Ես պետք է գնամ։ Դերեկը տանն է։ Ուզո՞ւմ ես այս շաբաթ-կիրակի գալ։ Կարող ենք ճաշել։ — Միգուցե։ Տեսնեմ՝ Դերեկը ինչ պլաններ ունի։ Կզանգեմ քեզ։ Նա անջատեց հեռախոսը, նախքան ես կհասցնեի ուրիշ բան ասել։

Ես նստեցի՝ հեռախոսը ձեռքիս, զգալով ստամոքսիս այն ծանոթ հանգույցը, որը զգում էի Լորենի հետ կապված վերջին մի քանի տարիներին։ Ինչ-որ բան սխալ էր։ Պարզապես չգիտեի՝ ինչը։ Բեարը մոտեցավ և գլուխը դրեց ծնկիս։ — Դու լավ տղա ես, — ասացի ես՝ քորելով նրա ականջների հետևը։ — Չգիտեմ՝ ինչու էր Ջեյմսը կարծում, որ ես քո կարիքն ունեմ, բայց ուրախ եմ, որ այստեղ ես։

Այդ գիշեր ուշ ժամի ես նստեցի Ջեյմսի աշխատասենյակում։ Նրա գրասեղանը դեռ ծածկված էր թղթերով, ֆայլերով, որոնց վրա աշխատում էր նախքան շատ հիվանդանալը։ Ես դեռ սիրտ չէի արել մաքրել այն։ Վերցրի այն լուսանկարը, որը դրված էր սեղանին։ Մենք երկուսս մեր հարսանիքի օրը՝ երիտասարդ, հիմար և այնքան վստահ, որ ամեն ինչ հասկացել ենք կյանքից։ — Ի՞նչ էիր մտածում, — ասացի լուսանկարին։ — Ինչո՞ւ ինձ շուն նվիրեցիր։ Ես դեռ պատասխան չունեի։

Մի քանի շաբաթ անց Դերեկը հայտնվեց պլաններով։ Ես հետնաբակում էի Բեարի հետ, երբ նրա մեքենան ներս մտավ։ Նա եկավ տան կողքով՝ ձեռքին մի գլանաձև թուղթ։ — Բարև, մամ։ Մի րոպե ունե՞ս։ Նա բացեց գծագրերը պատշգամբի սեղանին՝ բարձր մարգեր մայրու փայտե եզրերով, քարե արահետ, նստարան, տեղեր Ջեյմսի սիրելի վարդերի համար։ — Ուզում եմ քեզ համար հիշատակի այգի կառուցել, — ասաց նա։ — Հայրիկի համար։ Նա լավն էր իմ հանդեպ։ Դա գեղեցիկ էր։ Հոգատար։ — Շնորհակալություն, Դերեկ։ Հրաշալի կլիներ։ — Կսկսեմ հաջորդ շաբաթ։ Քեզ վրա ոչ մի ծախս չի նստի։

Նա սկսեց հաջորդ երկուշաբթի։ Եկավ վաղ առավոտյան՝ մայրու տախտակներով, հողով, քարե սալիկներով։ Աշխատում էր հիմնականում մենակ, թեև երբեմն մեկ այլ տղա գալիս էր օգնելու։ Դերեկը երբեք չծանոթացրեց նրան։ Նա խորը փորեց, ասաց՝ դրենաժի համար է։ Փոսերը հասնում էին ծնկներիցս ներքև։ Բեարը դիտում էր հետևի դռնից։ Միշտ դիտում էր։ — Կարո՞ղ ես շանը ներսում պահել, — խնդրեց Դերեկը երկրորդ օրը։ — Նա ինձ նյարդայնացնում է։ Այնպես որ ես Բեարին տանն էի պահում, երբ Դերեկն աշխատում էր, բայց շունը նստում էր պատուհանի մոտ՝ աչքերով հետևելով Դերեկի յուրաքանչյուր շարժմանը։

Լորենը եկավ երրորդ շաբաթվա ընթացքում։ Ես նրան հրավիրել էի ճաշի։ Նա եկավ երկարաթև բլուզով։ Դրսում +30 աստիճան էր։ Դերեկը հետնաբակում կառուցում էր բարձր մարգերը։ Լորենը դուրս գնաց՝ բարևելու։ Ես նայում էի խոհանոցից։ Նա գրկեց Լորենի ուսերը։ Աղջիկս կարկամեց։ Նրա ձեռքը այնքան պինդ սեղմեց, որ Լորենը ցավից կծկվեց։ Երբ նրանք ներս եկան, Լորենի ժպիտը ստիպողական էր։ — Այգին հրաշալի տեսք ունի, — ասաց նա։ Նրա հեռախոսը բզզաց։ Նա անմիջապես ստուգեց այն։ — Լա՞վ ես, սիրելիս։ — Լավ եմ։ Նա գրկեց ինքն իրեն։ — Ուղղակի գործով զբաղված եմ։ — Այս երկար թևերը… Չե՞ս շոգում։ — Ես միշտ մրսում եմ։ Դու գիտես։ Ես դա չգիտեի, բայց չպնդեցի։

Մենք սենդվիչներ կերանք։ Նա շարունակ ստուգում էր հեռախոսը։ Դերեկը ներս եկավ ջուր խմելու և ձեռքը դրեց նրա պարանոցին։ Նա ցատկեց։ — Հանգի՛ստ, փոքրիկս։ Ընդամենը ես եմ։ Երբ նա վերադարձավ դուրս, ես կրկին փորձեցի։ — Լորեն, եթե ինչ-որ բան այն չէ, կարող ես ինձ ասել։ Նրա ձայնը կտրուկ դարձավ։ — Ոչինչ այն չէ։ Ինչո՞ւ են բոլորն ինձ այդ հարցը տալիս։ Նա շուտով գնաց։ Ես տեսա, թե ինչպես Դերեկը ուղեկցեց նրան մինչև մեքենան՝ ձեռքը սեփականատիրոջ պես դրած նրա մեջքի ներքևի մասում։

Այգին պատրաստ էր սկսելուց երեք շաբաթ անց։ Այն գեղեցիկ էր։ Բարձր մարգերը կատարյալ էին։ Քարե արահետը պրոֆեսիոնալ տեսք ուներ։ Նստարանի վրայի արույրե ցուցանակին գրված էր. «Ի հիշատակ Ջեյմս Մորիսոնի՝ սիրված ամուսնու և հոր»։ Դերեկը լուսանկարեց իր հեռախոսով՝ ժպտալով այգու կողքին։ — Ես պարբերաբար կգամ, — ասաց նա։ — Կջրեմ բույսերը, կհանեմ մոլախոտերը։ Դու չպետք է անես դա։

Նրա գնալուց հետո ես կանգնած էի այգում Բեարի հետ։ Շունը հոտոտեց նոր մարգերը, քիթը շարժելով հեռավոր անկյան օդում։ Հետո սկսեց թաթով քանդել հողը։ — Բեար, ո՛չ։ Նա նայեց ինձ, հետո նորից փորեց։ Ես բռնեցի նրա վզկապից և հետ քաշեցի։ Դա դարձավ օրինաչափություն։ Բեարը ուղիղ գնում էր այդ անկյունը և փորում, կամ նստում և 20 րոպե անընդմեջ նայում գետնին։

Դերեկը նկատեց իր այցելություններից մեկի ժամանակ։ — Ի՞նչ է անում նա։ — Չգիտեմ։ Նա կենտրոնացած է այդ տեղի վրա։ — Ստիպիր դադարեցնել։ — Փորձում եմ։ Դերեկի դեմքը փոխվեց։ — Այդ շունը չափազանց շատ է քեզ համար։ Դու պետք է ուրիշ տուն գտնես նրա համար։ Մեջքս լարվեց։ — Ջեյմսը ուզում էր, որ ես պահեմ նրան։ — Ջեյմսը չգիտեր, որ շունը կոչնչացնի իր հիշատակի անկյունը։ Նայիր սրան։ Սա անհարգալից վերաբերմունք է։ — Դերեկ, ես Բեարից չեմ ազատվելու։ Նա նայեց ինձ, հետո դանդաղ գլխով արեց։ — Լավ, բայց չասես, որ չեմ զգուշացրել։

Նրա այցելությունները հաճախակի դարձան։ Մի քանի օրը մեկ, միշտ ստուգելով այգին, միշտ հետևելով Բեարին։ Շան պահվածքը վատթարանում էր, դառնում ավելի նպատակային։ Նա ավելի խորը փոսեր էր փորում, նախքան ես կհասցնեի կանգնեցնել։ Մի առավոտ ես գտա նրան մարգի դիմաց նստած դեռ լուսաբացին։

Մի կեսօր Դերեկը հայտնվեց առանց զգուշացնելու։ Մինչ ես դուրս կհասնեի, նա արդեն կանգնած էր այգում։ Բեարը զգալի փոս էր փորել հեռավոր անկյունում։ Հողն ամենուր էր, վարդերը՝ թեքված։ Դերեկի դեմքը սպիտակել էր։ — Սա արդեն վերահսկողությունից դուրս է, — ասաց նա։ Նրա ձայնը դողում էր։ — Այդ շունը ոչնչացնում է այն ամենը, ինչ ես կառուցել եմ։ Չեմ հասկանում՝ ինչու է նա անընդհատ անում դա։ — Որովհետև նա վատ շուն է։ Ավերիչ։ Դու չես կարող կառավարել նրան։ Այդ շունը պետք է հեռանա։ — Ոչ։ — Նայիր, թե ինչ է անում հայրիկի հիշատակի հետ։ — Ես կուղղեմ։ Վարդերը նորից կտնկեմ։ — Հարցը դա չէ։ Նա գրեթե գոռում էր հիմա։ — Դու չես կարող վերահսկել նրան։ Դու ի վիճակի չես կառավարել այդ չափի շանը։ — Դերեկ, — ասացի ես, — ո՛չ։

Մենք նայեցինք իրար, նրա ձեռքերը բռունցք էին դարձել։ Ի վերջո, նա շրջվեց և հեռացավ, նստեց մեքենան, դուռը ուժեղ շրխկացրեց։ Նրա գնալուց հետո ես կանգնած նայում էի Բեարի փորած փոսին։ Այն խորն էր՝ ավելի քան 30 սմ։ Բեարը նստած էր կողքին, չէր փորում, պարզապես նստել էր՝ նայելով ինձ այն մուգ աչքերով։ — Ի՞նչ ես փորձում գտնել։ Նա չպատասխանեց, պարզապես շարունակեց նայել, կարծես սպասում էր, որ ես կհասկանամ մի բան, որը չէի տեսնում։

Մեկ շաբաթ անց ես օրն անցկացրի ընկերուհուս՝ Քերոլի տանը՝ Հենրիկոյում։ Հինգշաբթին մեր մշտական ճաշի օրն էր։ Տարիներ շարունակ։ Մենք զրուցում էինք, սուրճ խմում, ես տուն էի վերադառնում ուշ կեսօրին։ Դերեկը գիտեր իմ գրաֆիկը։

Երբ ժամը 5-ի կողմերը մտա մեր ճանապարհ, նրա մեքենան արդեն այնտեղ էր։ Դա տարօրինակ էր։ Նա երբեք չէր գալիս հինգշաբթի օրերին։ Նա նստած էր իմ առջևի պատշգամբում։ Երբ տեսավ ինձ, կանգնեց։ Նրա դեմքը սխալ էր, գունատ։ Նա աչքերիս չէր նայում։ Ես դուրս եկա մեքենայից։ — Դերեկ, ի՞նչ ես անում այստեղ։ — Պետք է մի բան ասեմ քեզ, — ասաց նա։ — Բեարի մասին։

Ես նայեցի նրա կողքով դեպի առջևի պատուհանը։ Բեարը միշտ այնտեղ էր սպասում, երբ տուն էի գալիս։ Պատուհանը դատարկ էր։ — Որտե՞ղ է Բեարը, — հարցրի ես։ Դերեկը բարձրացրեց ձախ ձեռքը։ Այն փաթաթված էր սպիտակ թանզիֆով՝ ափից մինչև դաստակ, տեղ-տեղ արյուն էր երևում։ — Նա հարձակվեց ինձ վրա, — ասաց Դերեկը։ — Այս առավոտ, մինչ դու Քերոլի մոտ էիր։ Ես եկել էի այգին ջրելու, և նա ուղղակի հարձակվեց։ Առանց զգուշացման։

Պայուսակս սահեց ուսիցս։ — Բեարը ոչ մեկի վրա չէր հարձակվի։ — Նայիր ձեռքիս։ Նա ուժեղ կծեց ինձ։ Ստիպված էի շտապ օգնություն գնալ՝ կարելու համար։ — Որտե՞ղ է նա։ Որտե՞ղ է Բեարը։ Դերեկը վերջապես հայացքն ուղղեց ինձ։ — Ես նրան տարա անասնաբույժի մոտ անմիջապես դրանից հետո։ Չէի ուզում անհանգստացնել քեզ, մինչ դու դեռ սգում ես Ջեյմսի մահը։ Մտածեցի՝ ինքս կկարգավորեմ։ — Կկարգավորե՞ս։ Ի՞նչ ես արել։ — Անասնաբույժը զննեց նրան, ասաց՝ այդքան ագրեսիվ, այդքան անկանխատեսելի շանը չի կարելի վստահել։ Նա կարող էր սպանել ինձ։ Նա կարող էր հաջորդը քեզ վրա հարձակվել։ — Ի՞նչ ես արել։ Դերեկի ծնոտը սեղմվեց։ — Ես քնեցրի նրան։ Ստիպված էի որոշում կայացնել քո անվտանգության համար։ Նրան դիակիզել են այս կեսօրին։

Աշխարհը շուռ եկավ։ Ես բռնեցի պատշգամբի բազրիքից։ — Դու սպանեցիր իմ շանը։ — Ես պաշտպանեցի քեզ վտանգավոր կենդանուց։ Բառերը չափազանց բարձր հնչեցին։ — Դու իրավունք չունեիր։ Դա Ջեյմսի շունն էր։ Նրա վերջին նվերը ինձ։ Դու իրավունք չունեիր այդ որոշումը կայացնել։ Դերեկի դեմքը քարացավ։ — Նա հարձակվեց ինձ վրա։ Նայիր ձեռքիս։ Ի՞նչ պետք է անեի։ Սպասեի, որ քե՞զ վրա հարձակվի։ — Պետք է զանգեիր ինձ։ Թողնեիր՝ ես ինքս խոսեի անասնաբույժի հետ։ Դա իմ ընտրությունը պետք է լիներ, ոչ թե քոնը։ — Դու հուզական ես։ Դու պարզ չես մտածում։ Ես արեցի այն, ինչ պետք էր անել։

Նա գնաց դեպի մեքենան և ուղևորի նստատեղից հանեց մի փոքրիկ սափոր։ Հասարակ մետաղյա, մոտ 20 սմ բարձրությամբ։ Նա հետ եկավ և պարզեց այն։ — Սա նրա մոխիրն է։ Ցավում եմ, որ այսպես ստացվեց, բայց դա ճիշտ քայլ էր։ Ես նայեցի սափորին։ Չվերցրի այն։ Դերեկը դրեց այն պատշգամբի բազրիքին։ Մենք լուռ կանգնած էինք։ Նա սպասում էր, կարծես ակնկալում էր, որ շնորհակալություն կհայտնեմ։ Երբ ես ոչինչ չասացի, նա հետ-հետ գնաց դեպի մեքենան։ — Գիտեմ՝ վրդովված ես, բայց ժամանակի ընթացքում կհասկանաս, որ ես պաշտպանում էի քեզ։ Նա քշեց գնաց՝ առանց հետ նայելու։

Ես երկար կանգնած մնացի այնտեղ։ Սափորը դրված էր բազրիքին։ Կեսօրվա շոգը ճնշում էր։ Քրտինքը հոսում էր մեջքովս, բայց ես չէի կարողանում շարժվել։ Վերջապես վերցրի սափորը։

Ներսում դրեցի այն խոհանոցի սեղանին, կանգնեցի ու նայեցի։ Բեարի ջրի ամանը դեռ հատակին էր՝ լվացարանի մոտ։ Նրա անկողինը դեռ հյուրասենյակի անկյունում էր։ Վզկապը կախված էր հետևի դռան կեռիկից։

Հեռախոսս զանգեց։ Լորենն էր։ — Մամ։ Դերեկն ինձ պատմեց՝ ինչ է եղել։ Շատ եմ ցավում։ Նրա ձայնը սխալ էր հնչում։ Տափակ, կարծես կարդում էր ուրիշի գրած բառերը։ — Դերեկը սպանեց իմ շանը։ — Նա պաշտպանում էր քեզ։ Շունը հարձակվել էր նրա վրա։ — Բեարը երբեք առանց դրդապատճառի չէր հարձակվի։ — Դու դա չգիտես։ Մեծ շները կարող են անկանխատեսելի լինել։ Դերեկը փորձում էր օգնել քեզ։ — Օգնե՞լ ինձ։ Նա վերցրեց Ջեյմսի շանը և սպանեց նրան՝ առանց ինձ հարցնելու։ Լորենի ձայնը բարձրացավ, դարձավ պաշտպանողական։ — Դերեկը փորձում էր ճիշտը անել։ Նա պաշտպանում էր քեզ։ Ինչո՞ւ չես կարողանում տեսնել դա։ — Ես տեսնում եմ, որ դու պաշտպանում ես նրան, ինչ էլ որ նա անի։ — Ես աջակցում եմ ամուսնուս։ Դա այն է, ինչ անում են կանայք։ — Լորեն, լսիր քեզ։ Դու սարսափած ձայն ունես։ Ի՞նչ է արել նա քեզ։ Լռություն, հետո հետին պլանում դուռ փակվեց։ Լորենի ձայնը իջավ՝ դառնալով հազիվ լսելի շշուկ։ — Ես պետք է գնամ։ — Լորեն։ Սպասիր, խնդրում եմ, խոսիր հետս… Կապն ընդհատվեց։ Ես փորձեցի հետ զանգել։ Չորս անգամ զանգեց, հետո միացավ ինքնապատասխանիչը։ Նորից փորձեցի։ Նույն բանը։

Առաջին գիշերը ես չքնեցի։ Անընդհատ սպասում էի լսել Բեարի շնչառությունը հյուրասենյակից։ Անընդհատ ականջ էի դնում նրա եղունգների ձայնին հատակին, երբ նա դիրքը փոխում էր։ Լռությունը ծանր էր ու սխալ։

Կեսգիշերին մոտ ես դուրս եկա և նստեցի հիշատակի այգու նստարանին՝ Ջեյմսի ցուցանակով։ Այգին կատարյալ տեսք ուներ։ Դերեկը լավ էր խնամում այն, բայց հեռավոր անկյունը, որտեղ Բեարը միշտ փորում էր, կարծես վերջերս խախտված լիներ՝ թարմ հող փոսերի վրա։ — Ջեյմս, — ասացի ես խավարին, — ես կորցրի քեզ։ Հիմա կորցրի Բեարին։ Կորցնում եմ Լորենին։ Չեմ հասկանում՝ ինչ է կատարվում։ Գիշերը չպատասխանեց։ Միայն ծղրիդներն էին և Բրոդ փողոցի երթևեկության հեռավոր ձայնը։ Ես նստեցի այնտեղ, մինչև մոծակները անտանելի դարձան, հետո վերադարձա ներս և պառկեցի՝ նայելով առաստաղին։

Երկրորդ գիշերը նույնն էր։ Ես անընդհատ մտածում էի Դերեկի դեմքի մասին, երբ նա տեսավ Բեարին փորելիս, այդ սպիտակ խուճապահար հայացքը, թե ինչպես էին ձեռքերը բռունցք դառնում, թե ինչպես հաճախակի դարձան նրա այցելությունները, երբ շունը սկսեց կենտրոնանալ այդ անկյան վրա։ Մտածում էի Լորենի ձայնի մասին հեռախոսով, սցենարային որակի, պաշտպանողականության մասին, որը վախ էր հիշեցնում։ Մտածում էի Ջեյմսի մասին հոսփիսի մահճակալին, ով պնդում էր, որ Ուոլթն ինձ բերի Բեարին, թե որքան կոնկրետ էր նա այդ հարցում։ Ոչինչ իրար չէր բռնում, բայց կար մի օրինաչափություն, որը ես չէի կարողանում տեսնել։

Առավոտյան ժամը 2:00-ի սահմաններում ես վեր կացա և թափառեցի տան մեջ։ Հայտնվեցի խոհանոցում՝ խմելով ջուր, որը չէի ուզում։ Բեարի ամանը դեռ հատակին էր։ Ուզում էի վերցնել, բայց չկարողացա ինձ ստիպել։ Վերցրի այն, գրկեցի ու սկսեցի լաց լինել։

Այդ պահին ես լսեցի ձայնը հետնաբակից։ Քերծող ձայն։ Ռիթմիկ։ Կարծես ինչ-որ բան փորում էր։ Ես քարացա և լսեցի։ Նորից։ Հաստատ փորելու ձայն էր, և այն ավելի մեծ բանի ձայն էր, քան ջրարջինը։ Ես գնացի հետևի դռան մոտ և նայեցի պատուհանից։ Սկզբում ոչինչ չտեսա։ Բակը մութ էր, բացի ավտոտնակի մոտի անվտանգության լույսից։ Հետո ինչ-որ բան շարժվեց հիշատակի այգու մոտ։ Մեծ։ Չորքոտանի։

Ես բացեցի դուռը և դուրս եկա պատշգամբ։ Կենդանին այգու հեռավոր անկյունում էր՝ այն տեղում, որտեղ Բեարը միշտ փորում էր, և նա մոլեգնած փորում էր՝ հողը օդ թռցնելով։ Նա կանգ առավ և գլուխը շրջեց դեպի ինձ։ Շունչս կտրվեց։ Դա Բեարն էր։ Ողջ, իրական, կանգնած իմ այգում՝ հողով ծածկված։

Մեկ վայրկյան մենք պարզապես նայեցինք իրար։ Հետո նա մեկ անգամ պոչը շարժեց, շրջվեց դեպի փոսը և նորից սկսեց փորել։ Ես վազեցի բակով և ծնկի իջա նրա կողքին։ — Բեար։ Բեար։ Նա նայեց ինձ։ Նրա աչքերը տարբեր էին՝ ուժասպառ, հուսահատ, բայց դա դեռ նա էր։ Դեռ Բեարն էր։ Ես ձեռքերս դրեցի նրա վրա։ Նա իրական էր, տաք, շնչող։ Նրա մորթին կպչուն էր հողից և ինչ-որ չորացած բանից, որը կարող էր արյուն լինել։ Նրա թաթերը քերծված էին և արնահոսում էին։ — Աստված իմ, դու ողջ ես։ Նա մեկ անգամ լիզեց ձեռքս, հետո հեռացավ և վերադարձավ փորելուն։ — Ի՞նչ ես անում։ Ի՞նչ կա այնտեղ ներքևում։

Նա ավելի խորը և արագ էր փորում, կարծես ժամանակ չուներ։ Ես կանգնեցի նրա կողքին և սկսեցի ձեռքերով հեռացնել հողը։ Մենք միասին փորեցինք, մինչև մատներս դիպան ինչ-որ կարծր բանի։ Մետաղ։ Ես մաքրեցի հողը և գտա ինչ-որ բանի անկյունը։ Արկղ։ Զինվորական կանաչ։ Ջրակայուն։ Բեարը դադարեց փորել, հետ նստեց և նայեց ինձ՝ սպասելով։

Ես դուրս քաշեցի արկղը։ Այն ծանր էր, գուցե 3-4 կիլոգրամ։ Ձեռքերս դողում էին, երբ բացեցի փականները և բարձրացրի կափարիչը։ Ներսում փաթեթներ էին՝ վակուումային փաթեթավորմամբ և պրոֆեսիոնալ տեսքով։ Վեց հատ։ Սպիտակ փոշին երևում էր թափանցիկ պլաստիկի միջով։ Ես ճշգրիտ չգիտեի՝ ինչ էր դա, բայց… թմրանյութ։ Դա պետք է որ թմրանյութ լիներ։

Ամեն ինչ միանգամից ընկավ իր տեղը։ Դերեկի այգու նախագիծը, խորը փորելը, խնամքի այցելությունները, Բեարի օբսեսիվ կենտրոնացումը հենց այս կետի վրա, Դերեկի խուճապը, շնից ազատվելու նրա հուսահատ փորձերը, կեղծ էվթանազիան։ Դերեկը թմրանյութ էր թաղել իմ հետնաբակում՝ Ջեյմսի հիշատակի այգում։ Եվ Ջեյմսը գիտեր։ Ինչ-որ կերպ նա գիտեր։ Ահա թե ինչու էր նա ինձ տվել Բեարին՝ մի շան, որը կարող էր գտնել թաքցրածը։

Ես նայեցի Բեարին։ Նա թեթևակի օրորվում էր, անչափ հյուծված։ Նրա թաթերը արնահոսում էին։ Կողերը ծանր շարժվում էին։ — Դու հետ ես քայլել, — շշնջացի ես։ — Որքան էլ հեռու նա տարել էր քեզ, դու հետ ես քայլել՝ սա ավարտելու համար։ Նա հենվեց ինձ, և ես գրկեցի նրան։ — Մեզ օգնություն է պետք։ Մեզ պետք է Ուոլթը։

Ես հանեցի հեռախոսս և հավաքեցի Ուոլթի համարը։ Չորս անգամ զանգեց, և ես մտածեցի՝ կմիանա ինքնապատասխանիչը։ Հետո նա պատասխանեց, ձայնը՝ քնաթաթախ։ — Դայան, ժամը 2:30-ն է։ Ի՞նչ է պատահել։ — Բեարը ողջ է, — ասացի ես։ — Նա վերադարձել է։ Ուոլթ, ես թմրանյութ եմ գտել։ Դերեկը թմրանյութ է թաղել Ջեյմսի հիշատակի այգում…

— Ոչնչի ձեռք չտաս։ Գալիս եմ։ Տասնհինգ րոպեից։ Նա անջատեց հեռախոսը։ Ես նստած էի հողի մեջ, Բեարը հենվել էր ինձ, թմրանյութերով լի արկղը բացված էր մեր կողքին։ Սպասում էինք Ուոլթին։

Տասնհինգ րոպե անց մեքենայի լուսարձակները լուսավորեցին տան ճակատային մասը։ Մեքենայի դուռը շրխկաց։ Արագ ոտնաձայներ լսվեցին տան կողքից։ Ուոլթը հայտնվեց՝ շարժվելով ավելի արագ, քան ես տեսել էի նրան վերջին տարիներին։ Նա սպորտային տաբատով էր և շապիկով։ Կոշիկներ չկային, միայն հողաթափեր։ Նա շտապ էր դուրս եկել։

Նա կանգ առավ, երբ տեսավ մեզ։ Ինձ՝ ցեխի մեջ նստած, կողքիս՝ Բեարին, որը հազիվ էր գլուխը պահում, և մեր մեջտեղում բացված մետաղյա արկղը։ — Տեր Աստված, — ասաց Ուոլթը։

Նա մոտեցավ և ծնկի իջավ արկղի մոտ։ Նայեց ներսի փաթեթներին՝ առանց դրանց դիպչելու։ Նրա դեմքը քարացավ։ — Կոկաին, — ասաց նա։ — Պրոֆեսիոնալ փաթեթավորում։ Սա երկու, գուցե երեք կիլոգրամ է։ — Դերեկն է թաղել այստեղ, — ասացի ես։ — Այն այգում, որը կառուցել էր Ջեյմսի համար։

Ուոլթը նայեց Բեարին։ Իսկապես զննեց նրան։ Նա ձեռքերը զգուշորեն անցկացրեց շան մարմնի վրայով՝ ստուգելով վնասվածքները։ Բեարի պոչը թույլ շարժվեց։ — Այս շունը դժոխքի միջով է անցել։ Նայիր նրա թաթերին։ — Դերեկն ինձ ասաց, որ քնեցրել է նրան, — ասացի ես։ — Ասաց, որ Բեարը հարձակվել է իր վրա, և ինքը ստիպված է եղել որոշում կայացնել իմ անվտանգության համար։ Ես կարծում էի, թե ընդմիշտ կորցրել եմ Բեարին։

Ուոլթը շարունակում էր զննել Բեարին։ Քերծվածքներ գտավ դեմքին և կողքին։ — Սրանք պաշտպանական վերքեր են։ Նա պայքարել է մեկի դեմ։ Դերեկն ինձ ցույց տվեց կծածի հետքը ձեռքին։ Ասաց, որ Բեարը հարձակվել է այգում։ Բեարը կծել է նրան՝ կյանքի համար պայքարելիս։ Դերեկը փորձել է սպանել նրան։ Հավանաբար տարել է ինչ-որ հեռու տեղ, բայց Բեարը փախել է։

Ուոլթը նայեց ինձ։ — Եվ նա հետ է քայլել։ Որքան էլ հեռու Դերեկը տարել էր նրան, այս շունը գտել է տան ճանապարհը։ Ես ձեռքս դրեցի Բեարի գլխին։ Նա հենվեց ափիս։ — Սա ավարտելու համար։ Իր առաքելությունն ավարտելու համար։

Ուոլթը վեր կացավ։ — Պետք է ներս գնանք։ Ես պետք է մի քանի զանգ կատարեմ։ Մենք Բեարին ներս տարանք։ Նա հազիվ էր քայլում։ Ուոլթն օգնեց ինձ տեղավորել նրան իր անկողնում՝ ջուրը դնելով մոտակայքում։ Հետո նստեցինք խոհանոցի սեղանի շուրջ։

— Ինչո՞ւ այստեղ, — հարցրի ես։ — Դերեկն ունի իր սեփական տունը, բիզնեսը, պահեստները։ Ինչո՞ւ պետք է թմրանյութ թաղեր իմ հետնաբակում։ Ուոլթի ծնոտը սեղմվեց։ — Որովհետև մենք նրան հետևում էինք ամիսներ շարունակ։ Նրա տունը, բիզնես տարածքները, մեքենաները, ամեն ինչ։ Ջեյմսը մոտեցավ ինձ մահանալուց մոտ վեց ամիս առաջ։ Ասաց, որ որոշ ժամանակ հետևում էր Դերեկին. թանկարժեք կենսակերպը, կանխիկ գումարները, խուսափողականությունը աշխատանքի վերաբերյալ, և այն, թե ինչպես էր փոխվել Լորենը։ Նա կասկածում էր, որ Դերեկը ներգրավված է ինչ-որ հանցավոր բանի մեջ, բայց չէր կարողանում ապացուցել։ — Նա երբեք ինձ չասաց։ — Նա չէր ուզում անհանգստացնել քեզ, քանի դեռ հիվանդ էր։ Չէր ուզում, որ դու առերեսվեիր Դերեկի հետ առանց ապացույցի։ Ուստի նա եկավ ինձ մոտ, խնդրեց օգտագործել ոստիկանության իմ կապերը։ Ես փոխանցեցի այն, ինչ Ջեյմսը նկատել էր։ Նրանք սկսեցին հետաքննել Դերեկին։

Փազլի կտորները ընկնում էին իրենց տեղը։ — Եվ Դերեկը գլխի ընկավ, — ասաց Ուոլթը։ — Հանցագործները միշտ էլ գլխի են ընկնում։ Ի վերջո նրանք նկատում են նույն մեքենաները, զգում են ճնշումը։ Դերեկը պարանոյիկ դարձավ, դադարեց օգտագործել իր սովորական վայրերը։ Նրան պետք էր մաքուր տեղ՝ ապրանքը ժամանակավորապես պահելու համար։ Մի տեղ, որը հետաքննելու համար ոստիկանությունը բացարձակապես ոչ մի պատճառ չէր ունենա։ — Իմ տունը։ — Դու կատարյալ էիր նրա տեսանկյունից, — ասաց Ուոլթը։ — Հարգարժան սեփականություն։ Վերջերս այրիացած տանտիրուհի՝ առանց քրեական անցյալի։ Եվ նա քո փեսան է։ Նա ունի օրինական մուտքի իրավունք։ Կարող է գալ ու գնալ, և հարևանները երկրորդ անգամ չեն մտածի դրա մասին։ Ոչ մի կասկածելի ազդանշան՝ մեզ համար հետաքննելու։

Խոհանոցի պատուհանից նայեցի հիշատակի այգուն։ — Նա օգտագործեց Ջեյմսին։ Օգտագործեց իմ վիշտը։ — Այգին հաշվարկված էր, — ասաց Ուոլթը։ — Գեղեցիկ ժեստ հոգատար փեսայի կողմից՝ հարգելու աներոջ հիշատակը։ Ո՞վ կասկածի տակ կդներ նրա՝ քո բակում փորելը։ Նա կարող էր թաղել այնտեղ ինչ ուզեր։ Եվ դա սիրո տեսք ուներ։ — Ինչքա՞ն ժամանակ էր նա պլանավորում պահել դա այստեղ։ — Հավանաբար ոչ երկար, — ասաց Ուոլթը։ — Միայն մինչև կկարծեր, որ հսկողությունը թուլացել է։ Հետո կգար, կասեր քեզ, որ այգին է խնամում, և կհաներ։ Դու երբեք չէիր իմանա, որ դա այնտեղ է եղել։ Բայց Բեարը գտավ։

Ուոլթը գլխով արեց։ — Բեարը թմրանյութերի հայտնաբերման համար վարժեցված նախկին ոստիկանական շուն է (K-9): Նույնիսկ թոշակի անցնելուց հետո այդ հմտությունը երբեք չի կորչում։ Հենց որ Բեարը ժամանեց, նա կարողացավ զգալ, թե ինչ է թաղված այդ այգում։ Ահա թե ինչու էր նա անընդհատ փորում։ Նա անում էր ճիշտ այն, ինչի համար վարժեցված էր։ — Ջեյմսը գիտեր, — շշնջացի ես։ — Ահա թե ինչու նա ինձ համար հատուկ ոստիկանական շուն բերեց։ — Ջեյմսը խելացի մարդ էր, — ասաց Ուոլթը։ — Նա գիտեր, որ եթե Դերեկն այնպիսին է, ինչպիսին ինքը կասկածում է, ապա ի վերջո Դերեկը քայլ կանի։ Նա ապահովեց, որ դու ունենաս պաշտպանություն և ապացույցներ գտնելու միջոց։

Ուոլթը հանեց հեռախոսը, սկսեց զանգել։ Առավոտյան ժամը 3:00-ն էր, բայց մարդիկ պատասխանում էին։ Ոստիկանները նորմալ ժամերի չեն քնում։ Ես նստած լսում էի խոսակցության կեսը՝ Դերեկի անունը, հասցեն, քանակը, նրան հանցանքի վայրում բռնելու անհրաժեշտությունը։ Երբ նա անջատեց, ասաց. — Նրանք պատրաստվում են գործել, բայց մենք խնդիր ունենք։ — Ի՞նչ։ — Մենք չենք կարող պարզապես հանել թմրանյութերը և ձերբակալել Դերեկին։ Նա կպնդի, որ գաղափար չունի, թե ինչպես են դրանք հայտնվել այնտեղ։ Կարող էր ցանկացած մեկը թաղած լինել։ Մենք պետք է բռնենք նրան դրանք հանելիս։ Դա միակ ճանապարհն է՝ ապացուցելու, որ դրանք իրենն են։ — Ուրեմն ի՞նչ անենք։ — Մենք նրան հուսահատության կհասցնենք, — ասաց Ուոլթը։ — Կստիպենք գործել հենց հիմա, նախքան կհասցնի մտածել։ — Ինչպե՞ս։

Ուոլթը մի րոպե մտածեց։ — Դու ասում ես նրան, որ աշխատանքներ ես նախատեսում։ Լանդշաֆտային ընկերությունը գալիս է երկուշաբթի առավոտյան՝ ամբողջ այգին քանդելու։ Ընդլայնելու, ավելի շատ ծաղկանոցներ ավելացնելու։ Նրանք ամեն ինչ հանելու են, խորը փորելու են, զրոյից են սկսելու։ Ես անմիջապես հասկացա։ — Եթե նա մտածի, որ լանդշաֆտային բրիգադը փորելու է այդ անկյունը, նա ստիպված կլինի հանել թմրանյութերը նախքան նրանց գալը։ — Այս հանգստյան օրերին, — ասաց Ուոլթը։ — Նա ընտրություն չի ունենա։ Եվ մենք կսպասենք։ Ոստիկանությունը կլինի այստեղ։ Հսկողությունը կսկսվի վաղը երեկոյան։ Քաղաքացիական մեքենաներ, թաքնված սպաներ։ Հենց որ Դերեկը սկսի փորել, նրանք թույլ կտան, որ նա վերցնի թմրանյութերն իր ձեռքը։ Հետո կմոտենան։

Ես մտածեցի դրա մասին։ Դերեկի՝ այստեղ գալու մասին։ Տունս շրջապատող ոստիկանության մասին։ Բեարի մասին, որը հազիվ էր քայլում, ով պայքարելով հետ էր եկել։ — Բեարը չի կարող այստեղ լինել, — ասացի ես։ — Դերեկը չպետք է իմանա, որ նա ողջ է։ — Ես նրան ինձ հետ կտանեմ, — ասաց Ուոլթը։ — Առավոտյան առաջին հերթին կտանեմ անասնաբույժիս մոտ։ Նրան բուժօգնություն է պետք՝ կաթիլայիններ, հակաբիոտիկներ, թաթերի մշակում։ Նա կմնա ինձ հետ, մինչև սա ավարտվի։ — Նա լա՞վ կլինի։ — Նա պինդ է, — ասաց Ուոլթը։ — Նա լավ կլինի։ Այս շունը հետ է քայլել՝ առաքելությունն ավարտելու համար։ Այդպիսի կամքը հեշտ չի հանձնվում։

Մենք լուռ նստեցինք մի րոպե։ Իրականությունը ծանրանում էր վրաս։ — Դու պետք է քեզ նորմալ պահես, — ասաց Ուոլթը։ — Վաղը երեկոյան հրավիրիր Դերեկին և Լորենին ընթրիքի, ինչպես սովորաբար անում ես։ Թող դա ռուտին թվա։ Այդ ժամանակ էլ կնշես լանդշաֆտային ընկերության մասին։ Անկաշկանդ։ Ոգևորված այգու ընդլայնմամբ։ Դու չպետք է թույլ տաս Դերեկին տեսնել, որ որևէ բան գիտես։ — Ես երեսուն տարի դատական փաստաբան եմ եղել, — ասացի ես։ — Կարող եմ գլուխ հանել մեկ ընթրիքից։ — Սա դատարանի դահլիճ չէ, — ասաց Ուոլթը։ — Սա քո փեսան է։ Քո աղջիկը այնտեղ է լինելու։ Իսկապե՞ս կկարողանաս նստել նրանց դիմաց և ստել։

Ես մտածեցի Ջեյմսի մասին, ով մահանում էր մեր ննջասենյակում՝ օգտագործելով իր վերջին ամիսները այս ամենը կազմակերպելու, ինձ պաշտպանելու, ինձ անհրաժեշտ գործիքները տալու համար։ Մտածեցի Լորենի՝ իմ աղջկա մասին, ով ծուղակն էր ընկել մի մարդու հետ, ով թմրանյութ էր թաղել նրա հոր հիշատակի այգում և փորձել էր սպանել շանը՝ դա կոծկելու համար։ Մտածեցի Բեարի մասին, որը պառկած էր կողքի սենյակում, հազիվ էր շարժվում, բայց դեռ շնչում էր։ — Այո, — ասացի ես։ — Ես կարող եմ սա անել։

Ուոլթը գրպանից մի ծրար հանեց։ — Ջեյմսն ինձ տվեց սա մահանալուց առաջ։ Խոստացրեցրեց ինձ տալ քեզ, եթե Դերեկը երբևէ ցույց տա իր իրական դեմքը։ Կարծում եմ՝ մենք արդեն անցել ենք այդ կետը։ Նա մեկնեց այն ինձ։ Ջեյմսի ձեռագիրը դիմացի մասում՝ «Դայանին, երբ նա իմանալու կարիք ունենա»։

Ձեռքերս դողում էին, երբ բացեցի այն։ Նամակը կարճ էր։ Ջեյմսի ձեռագիրը սովորականից ավելի դողդոջուն էր՝ գրված այն վերջին շաբաթներին։

«Իմ ամենասիրելի Դայան, Եթե կարդում ես սա, ուրեմն Դերեկն արել է մի բան, որը բացահայտել է այն, ինչ ես կասկածում էի ի սկզբանե։ Ներիր, որ չկարողացա կանգնեցնել սա, նախքան ժամանակս կսպառվեր։ Ես հետևում էի Դերեկին վերջին երկու տարիներին։ Կենսակերպը, կանխիկ գումարը, խուսափողականությունը աշխատանքի վերաբերյալ։ Ամենից շատ՝ այն, թե ինչպես Լորենը փոխվեց նրա հետ ամուսնանալուց հետո։ Ավելի լռակյաց, ավելի վախեցած։ Ես կասկածում էի, որ նա ներգրավված է ինչ-որ հանցավոր բանի մեջ, բայց չէի կարողանում ապացուցել։ Ես ամեն ինչով կիսվել եմ Ուոլթի հետ։ Նա կապվել է ոստիկանության իր մարդկանց հետ։ Հուսով եմ՝ հիմա նրանք հետաքննում են։ Բեարը պարզապես ընկեր չէ։ Նա նախկին ոստիկանական շուն է՝ վարժեցված թմրանյութերի հայտնաբերման և պաշտպանության համար։ Եթե Դերեկն այն է, ինչ ես մտածում եմ, Բեարը ի վերջո կգտնի ապացույցը և կպաշտպանի քեզ մինչ այդ։ Լիովին վստահիր Ուոլթին։ Նա գիտի՝ ինչ անել։ Ատում եմ այն միտքը, որ ես ինքս այնտեղ չեմ լինի քեզ պաշտպանելու համար, բայց արեցի ամեն ինչ, որպեսզի համոզված լինեմ, որ դու անվտանգ կլինես, երբ Դերեկը վերջապես քայլ անի։ Պաշտպանիր Լորենին։ Նա ծուղակում է նրա հետ և վախեցած է։ Երբ սա ավարտվի, օգնիր նրան ազատվել։ Ես սիրում եմ քեզ։ Միշտ սիրել եմ։ Միշտ կսիրեմ»։

Ես երկու անգամ կարդացի այն։ Հետո դրեցի սեղանին և լաց եղա։ Ուոլթը ոչինչ չասաց։ Պարզապես նստած էր այնտեղ, մինչ ես լալիս էի ամուսնուս համար, ով պաշտպանել էր ինձ նույնիսկ մահից հետո։ Աղջկաս համար, ում ես ձախողել էի փրկել։ Կողքի սենյակում պառկած շան համար, ով գրեթե մահացել էր՝ առաքելությունն ավարտելու համար։

Երբ նորից կարողացա խոսել, ասացի. — Նա գիտեր Լորենի մասին։ Նա կասկածում էր, որ Դերեկը ցավեցնում է նրան, բայց Լորենը չէր խոստովանի։ Չէր հեռանա։ Ջեյմսը մտածում էր, որ եթե մենք կարողանանք Դերեկին հանել խաղից, նա վերջապես ազատ կլինի։ — Եվ հիմա մենք կարող ենք, — ասաց Ուոլթը։ — Հիմա մենք կարող ենք։

Մենք նստեցինք պլանավորելու։ Ուոլթը կտանի Բեարին իր հետ, երբ գնա, կհասցնի անասնաբույժի մոտ, կպահի իր տանը, մինչև սա ավարտվի։ Ոստիկանությունը հսկողություն կսահմանի շաբաթ գիշերը։ Ես կընթրեմ Դերեկի և Լորենի հետ ուրբաթ երեկոյան, կգցեմ լանդշաֆտային աշխատանքների սերմը, հետո կսպասենք։

Երբ Ուոլթը գնաց՝ զգուշորեն գրկած տանելով Բեարին, արդեն լուսանում էր։ Ես կանգնած էի դռան մոտ՝ դիտելով, թե ինչպես է նա Բեարին տեղավորում իր մեքենայի մեջ։ Շունը մեկ անգամ հետ նայեց ինձ, նախքան Ուոլթը կփակեր դուռը։ Ես վերադարձա ներս։ Տունը կրկին չափազանց լուռ էր, բայց այս անգամ՝ այլ կերպ։ Ես մաքրեցի ցեխն ինձ վրայից, փոխեցի հագուստս, սուրճ եփեցի, որը չխմեցի, պատուհանից նայեցի հիշատակի այգուն, փորված հողին, որտեղ Բեարն աշխատել էր, կոկաինը թաքցնող բարձր մարգերին։

Եվս մեկ օր։ Եվս մեկ ներկայացում։ Հետո՝ արդարադատություն։

Ավելի ուշ վերցրի հեռախոսս ու զանգեցի Լորենին։ — Մամ, ամեն ինչ կարգի՞ն է։ — Կներես, որ այսքան վաղ եմ զանգում։ Ուղղակի ուզում էի հրավիրել քեզ և Դերեկին ընթրիքի վաղը երեկոյան։ Ուրբաթ։ Ես ուզում էի ձեզ երկուսիդ հետ մի բանի մասին խոսել։ Դադար։ — Ինչի՞ մասին։ — Օ, ոչ մի վատ բան։ Ես այգում որոշ փոփոխություններ եմ պլանավորում։ Մտածեցի՝ կուզենաք իմանալ։ Կարո՞ղ եք գալ։ Եվս մեկ դադար։ — Թող ճշտեմ Դերեկի հետ։ Հետ կզանգեմ։

Ես անջատեցի։ Նստեցի խոհանոցի սեղանի մոտ՝ Ջեյմսի նամակը դիմացս։ — Ես գալիս եմ նրա հետևից, — ասացի դատարկ տանը։ — Ինձ համար, Լորենի համար, քեզ համար։

Լորենը հետ զանգեց մեկ ժամ անց։ — Դերեկն ասաց, որ կարող ենք գալ։ Ժամը քանիսի՞ն։ — Վեցին անց կես։ — Լավ։ Կտեսնվենք։

Դա ինձ տվեց ամբողջ օրը պատրաստվելու, վարժվելու լինել մեկը, ով ես այլևս չէի՝ սգացող այրի, ով ոգևորված է այգու վերանորոգմամբ, ոչ թե այն կինը, ով գիշերն անցկացրել էր կոկաին փորելով մի շան հետ, որը պետք է մահացած լիներ։

Ես արեցի անհրաժեշտ քայլերը՝ գնումներ, տան մաքրություն, սեղանի գցում։ Ձեռքերս դողում էին, երբ դնում էի ափսեները։ Հեռախոսս զանգեց։ Ուոլթն էր։ — Պատրա՞ստ ես երեկոյի համար։ — Այնքան, որքան երբևէ կլինեմ։ — Դու պարտավոր չես սա անել։ Մենք կարող ենք այլ ճանապարհ գտնել։ — Ոչ։ Սա միակ ճանապարհն է, որն աշխատում է։ Ես կարող եմ սա անել։ — Ոստիկանությունը դիրքավորված կլինի ժամը իննին։ Քաղաքացիական մեքենաներ փողոցում։ Հարևանների բակերում սպաներ են լինելու, որոնք կհսկեն։ Իսկ Բեարը… նա ավելի լավ է։ Առավոտյան կերավ։ Շատ է քնում, բայց դա նորմալ է։ Նա ինձ հետ կլինի այս գիշեր։ — Լավ։ — Դայան, եթե Դերեկը որևէ բան կասկածի, եթե քեզ անգամ մի փոքր վտանգված զգաս, դուրս արի։ Լսո՞ւմ ես։ — Լսում եմ։

Մենք անջատեցինք։ Ես վերադարձա հայելու մոտ։ Փորձարկեցի ժպիտս։ Նրանք ժամանեցին ճիշտ 6:30-ին։ Հյուրասենյակի պատուհանից տեսա, թե ինչպես Դերեկի մեքենան մտավ ուղի։ Լորենը առաջինը դուրս եկավ։ Նա կարդիգան էր հագել երկարաթև վերնաշապիկի վրայից, թեև հունիս ամիսն էր։ Դերեկը շրջանցեց և ձեռքը դրեց նրա մեջքին։ Նա քարացավ։ Ես բացեցի դուռը նախքան նրանք կթակեին։ Հագա ժպիտս։ — Ներս եկեք։

Ես գրկեցի Լորենին, զգացի, թե ինչպես է նա ցնցվում ձեռքերիս մեջ։ Նա ավելի նիհար էր, քան վերջին անգամ, երբ տեսել էի։ Նրա դաստակները թռչնի ոսկորների պես էին։ — Բարև, մամ։ — Բարև, Դերեկ։ Ձայնս պահեցի ջերմ, չեզոք։ — Բարև, մամ։ Դերեկը շուրջը նայեց։ — Տունը լավ տեսք ունի։ Հասցնո՞ւմ ես ամեն ինչ։ — Յոլա եմ գնում։ Ես նրանց տարա ճաշասենյակ։ — Ընթրիքը գրեթե պատրաստ է։ Մնում է միայն հավը հանել ջեռոցից։

Դերեկը քայլում էր տան մեջ, կարծես սեփականատերը լիներ։ Նա հետևի պատուհանից նայեց հիշատակի այգուն։ — Այգին լավ է պահպանվել։ Վարդերը լավ վիճակում են։ — Շնորհակալություն քեզ։ Դու այնքան գեղեցիկ գործ ես արել այն կառուցելիս։ Տեսա, թե ինչպես նրա ուսերը թեթևակի թուլացան։ Նա կարծում էր, որ ես դեռ երախտապարտ եմ, դեռ անտեղյակ։

Մենք նստեցինք ուտելու՝ հավ, տապակած բանջարեղեն, այնպիսի ուտեստ, որը հարյուր անգամ պատրաստել էի ընտանեկան ընթրիքների համար։ Դերեկը գերիշխում էր խոսակցության մեջ ինչպես միշտ՝ խոսելով մի մեծ գործի մասին, որը վերցրել էր, վերանորոգման նախագիծ Վեստ Էնդում՝ երկար-բարակ խոսելով քառակուսի մետրերի, բյուջեների և ժամկետների մասին։ Լորենը գրեթե ոչինչ չէր ասում, միայն սնունդն էր տեղաշարժում ափսեի մեջ։ Նա ամեն մի քանի րոպեն մեկ ստուգում էր հեռախոսը, արագ ինչ-որ բան գրում, հետո ցած դնում։ Ես տեսնում էի, թե ինչպես էր Դերեկի ձեռքը մեկնվում և սեղմում նրա դաստակը։ Ոչ քնքշորեն։ Վերահսկողաբար։ Նա ցավից կծկվում էր, բայց հետ չէր քաշվում։ Ինչպե՞ս էի ես այսքան ժամանակ բաց թողել սա։

Ընթրիքի կեսին ես բացեցի թեման։ Ձայնս պահեցի անկաշկանդ, ոգևորված։ — Մի բանի մասին եմ մտածում, — ասացի ես։ — Այգու մասին։ Դերեկի պատառաքաղը կանգ առավ օդում։ — Ի՞նչ։ — Ուզում եմ ընդլայնել այն։ Ավելի մեծացնել, ավելի շատ վարդեր ավելացնել, գուցե ջրային էլեմենտ։ Իսկապես տպավորիչ դարձնել։ — Այգին լավ է այնպես, ինչպես կա։ — Գիտեմ, բայց ավելին եմ ուզում։ Ջեյմսը արժանի է իսկապես հատուկ մի բանի։

Դերեկը պատառաքաղը ցած դրեց։ — Դա թանկ կարժենա։ — Ինձ չի հետաքրքրում արժեքը։ Ես արդեն վարձել եմ լանդշաֆտային ընկերություն։ Նրանք գալիս են երկուշաբթի առավոտյան։ Դերեկի դեմքից գույնը գնաց։ — Երկուշաբթի՞։ — Այո։ Այնքան ոգևորված եմ։ Նրանք ամեն ինչ քանդելու են, խորը փորելու են նոր դրենաժի համար, ամբողջությամբ վերանորոգելու են տարածքը։ Մի քանի օր կտեվի, բայց արժե։

Դերեկի մատների հոդերը սպիտակեցին դանակի վրա։ — Դա շատ արագ է թվում։ Գուցե պետք է ավելի շատ մտածես։ — Ես շաբաթներ շարունակ մտածել եմ դրա մասին։ Երեկ զանգեցի նրանց, և նրանք ազատ տեղ ունեին։ Սկսում են երկուշաբթի ժամը ութին։ — Դու պետք է չեղարկես։ — Ինչո՞ւ պիտի չեղարկեմ։ — Որովհետև դա հապշտապ է։ Դու մեծ որոշում ես կայացնում առանց լավ մտածելու։ Բա որ փոշմանե՞ս։

Լորենը նայում էր Դերեկին։ Նրա դեմքը նույնպես գունատվել էր։ — Չեմ փոշմանի, — ասացի ես։ — Ես արդեն վճարել եմ կանխավճարը։ Ամեն ինչ որոշված է։ Դերեկը հետ հրեց աթոռը սեղանից։ — Պետք է զուգարան գնամ։

Նա դուրս եկավ ճաշասենյակից։ Լսեցի, թե ինչպես գնաց միջանցքով։ Զուգարանի դուռը փակվեց։ Լորենը թեքվեց սեղանի վրայով։ Նրա ձայնը շշուկով դուրս եկավ։ — Ինչո՞ւ դա արեցիր։ — Ի՞նչ արեցի։ — Ասացիր նրան երկուշաբթի օրվա մասին։ Այգին քանդելու մասին։ Չեմ հասկանում։ Ինչո՞ւ դա անհանգստացրեց նրան։ Լորենի ձեռքերը դողում էին։ — Չգիտեմ, բայց անհանգստացրեց։ Դու տեսար նրա դեմքը։ — Լորեն, ի՞նչ է կատարվում։ Ինչի՞ց ես վախենում։

Նա հետ քաշվեց, երբ Դերեկը վերադարձավ սենյակ։ — Մենք պետք է գնանք, — ասաց նա։ — Վաղը վաղ հանդիպում ունեմ։ — Բայց դուք ընթրիքը չեք վերջացրել։ — Այլևս սոված չեմ։ Արի, Լորեն։ Լորենն անմիջապես վեր կացավ։ Սկսեց հավաքել իրերը։ — Մնա, — ասացի ես։ — Վերջացրու ուտելը։ Մի քիչ նստենք։ Դերեկի ձեռքը կառչեց Լորենի ուսից։ — Նա գալիս է ինձ հետ։ — Դերեկ, թող մնա, եթե ուզում է։ Նրա աչքերը չարացան։ — Նա իմ կինն է։ Նա տուն է գալիս ինձ հետ։

Լորենն արդեն շարժվում էր դեպի դուռը։ — Ոչինչ, մամ։ Ես մեկ է՝ հոգնած եմ։ Ես հետևեցի նրանց մինչև դուռը։ Դերեկն արդեն դրսում էր։ Լորենը հետ շրջվեց ընդամենը մեկ վայրկյանով։ — Մամ, ես… Նա կանգ առավ։ Նայեց մեքենայի մոտ սպասող Դերեկին։ — Ես պետք է գնամ։ Նա գնաց, նախքան կհասցնեի ուրիշ բան ասել։

Ես նայեցի, թե ինչպես նրանք հեռացան, Դերեկի մեքենան անհետացավ պողոտայում։ Ես կանգնած մնացի այնտեղ, մինչև այլևս չէի տեսնում հետևի լույսերը։ Հետո մտա ներս և զանգեցի Ուոլթին։ — Նա կուլ տվեց խայծը, — ասաց Ուոլթը։ — Նա խուճապի մեջ էր։ — Լավ։ — Մենք պատրաստ ենք։ Քնիր մի փոքր, եթե կարող ես։ Քնել։ Իհարկե։

Ուրբաթ գիշերվա մնացած մասը ձգվեց։ Փորձեցի հեռուստացույց նայել, բայց չէի կարողանում կենտրոնանալ։ Փորձեցի կարդալ, բայց բառերը իմաստ չունեին։ Ի վերջո, պարզապես նստեցի մութ հյուրասենյակում՝ հետևելով փողոցով անցնող լուսարձակներին, մտածելով, թե որոնք են ոստիկանական։ Շաբաթ օրը ավելի վատ էր։ Սպասումը սպանում էր ինձ։ Մաքրեցի իրեր, որոնք մաքրելու կարիք չունեին։ Դասավորեցի դարակներ, որոնք արդեն դասավորված էին։ Պատրաստեցի ուտելիք, որը չկերա։ Դերեկի մեքենան երկու անգամ անցավ տանս մոտով։ Մեկ անգամ կեսօրին, մեկ անգամ՝ չորսի կողմերը։ Դանդաղ, կարծես ստուգում էր՝ տանն եմ, թե ոչ։

Ուոլթը զանգեց երեկոյան։ — Նա հետևում է տանը, — ասաց նա։ — Լավ նշան է։ Նշանակում է՝ ինչ-որ բան է պլանավորում։ — Ե՞րբ։ — Այս գիշեր կամ վաղը գիշեր։ Հավանաբար այս գիշեր։ Նրա ժամանակը սպառվում է։

Արևը մայր մտավ։ Ես անջատեցի տան լույսերի մեծ մասը, այնպես արեցի, ասես շուտ եմ քնել։ Հետո նստեցի ննջասենյակումս՝ մթության մեջ, հետևելով հետնաբակին։ Ժամը տասը։ Տասնմեկը։ Կեսգիշեր։ Ոչինչ։ Առավոտյան մեկը։ Երկուսը։ Աչքերս ծանրանում էին։ Ես արթուն էի ավելի քան 40 ժամ։ Անընդհատ թարթում էի՝ փորձելով զգոն մնալ։

02:47. Շարժում փողոցի վերջում։ Մեքենա, որն ընթանում էր առանց լույսերի։ Այն կայանեց երեք տուն ներքև։ Հեռախոսս բզզաց։ Հաղորդագրություն Ուոլթից. Նա այստեղ է։ Մնա ներսում։

Ես տեսա, թե ինչպես Դերեկը դուրս եկավ մեքենայից։ Նա հագնված էր ամբողջությամբ սև։ Նա մեքենայի թափքից ինչ-որ բան վերցրեց՝ բահ, լապտեր, մեծ սպորտային պայուսակ։ Նա շարժվեց ստվերների միջով դեպի իմ տունը, մայթով չգնաց, եկավ հարևանի բակով և մտավ իմը։ Նա ուղիղ գնաց դեպի հիշատակի այգին։ Չտատանվեց։ Գիտեր ճիշտ ուր է գնում։ Նա միացրեց լապտերը և սկսեց փորել։ Արագ, մոլեգնած, հողը ամենուր նետելով։

Նա փորեց գուցե տասը րոպե, մինչև դիպավ մետաղյա արկղին։ Նա հանեց այն և բացեց։ Նույնիսկ պատուհանիցս ես տեսա, թե ինչպես նրա ուսերը թուլացան, երբ տեսավ ներսի փաթեթները։ Նա բեռնեց դրանք պայուսակի մեջ մեկ առ մեկ, բոլոր վեց փաթեթները, փակեց պայուսակը, գցեց ուսին։

Այդ պահին լույսերը միացան։ Լուսարձակներ բոլոր ուղղություններից։ Հետնաբակը լուսավորվեց ցերեկվա պես։ — Ոստիկանություն։ Ցած դիր պայուսակը։ Ձեռքերդ վերև։ Սպաները եկան ամեն տեղից՝ կողային բակից, հետևի ցանկապատից, դարպասի միջով, առնվազն վեց հոգի, բոլորը զենքերը պահած։

Դերեկը քարացավ։ Պայուսակը սահեց ուսից գետնին։ Ձեռքերը դանդաղ վեր բարձրացան։ Նա շուրջը նայեց՝ հաշվարկելով, ելք փնտրելով։ Հետո վազեց ուղիղ դեպի հետևի ցանկապատը։ Նա արագ էր։ Սպաները հետապնդեցին, բայց նա առավելություն ուներ։ Նա հասավ ցանկապատին և ցատկեց։ Ձեռքերով բռնվեց վերևից, սկսեց բարձրանալ։ Սպաները մոտենում էին, բայց նա գրեթե անցել էր։

Այդ պահին Ուոլթը հայտնվեց կողային բակից։ Նա իր հետ ինչ-որ մեկին ուներ։ Գերմանական հովվաշուն։ Բեարը։ Ուոլթը գերմաներեն ինչ-որ բան գոռաց և բաց թողեց Բեարի վզկապը։ Բեարը պոկվեց տեղից կրակոցի պես։ Կտրեց բակը վայրկյանների ընթացքում։ Դերեկի մի ոտքը ցանկապատից այն կողմ էր, երբ Բեարը հասավ նրան։ Բեարը ցատկեց և բռնեց Դերեկի մյուս ոտքը ծնոտներով։ Դերեկը գոռաց, կորցրեց հավասարակշռությունը, ուժեղ ընկավ մեջքի վրա։

Բեարը անմիջապես նրա վրա էր՝ վարժեցված բռնվածքով, կառչած Դերեկի ձեռքից՝ նրան գետնին գամած պահելով։ Դերեկը գոռում էր։ — Հեռացրեք նրան։ Հեռացրեք նրան ինձնից։ Բեարը չշարժվեց, բաց չթողեց, պարզապես պահեց Դերեկին այնտեղ, մինչ սպաները շրջապատեցին նրանց։ Ուոլթը ևս մեկ գերմաներեն հրաման տվեց։ Բեարը բաց թողեց, բայց մնաց մոտիկ՝ մռնչալով, պատրաստ։

Սպաները բռնեցին Դերեկին, շրջեցին, ձեռնաշղթաներ հագցրին մեջքի հետևում։ Դերեկը դեռ գոռում էր։ — Դա անհնար է։ Դու պետք է սատկած լինեիր։ Նա նայում էր Բեարին մաքուր սարսափով։ — Դադարեցրու դիմադրությունը, — ասաց սպան՝ սեղմելով Դերեկի դեմքը հողին։ Դերեկը շարունակում էր պայքարել։ — Ես կսպանեմ ձեզ։ Բոլորիդ։ Սարքել եք իմ գլխին։ Ես կստիպեմ Լորենին վճարել սրա համար։ — Շարունակիր խոսել, — ասաց մեկ այլ սպա։ — Ամեն ինչ ձայնագրվում է։

Նրանք ոտքի կանգնեցրին Դերեկին։ Նա տեսավ ինձ՝ կանգնած հետևի պատշգամբում։ — Դու սարքեցիր սա, խելագար պառավ։ Ես ոչինչ չասացի։ Պարզապես դիտեցի, թե ինչպես նրանք քարշ տվեցին նրան կողային բակով դեպի ոստիկանական մեքենան։ Նա դեռ գոռում էր, երբ նստեցրին հետևի նստատեղին։ Դուռը շրխկաց։ Գոռոցը խլացավ, բայց չդադարեց։

Մի դետեկտիվ բարձրացավ պատշգամբ։ Դետեկտիվ Ջոնսոնը։ Ես տեսել էի նրան ավելի վաղ Ուոլթի հետ խոսելիս։ — Տիկին, մենք ունենք այն ամենը, ինչ պետք է։ Տեսախցիկը ֆիքսել է, թե ինչպես է Դերեկը քանդում կոկաինը, բեռնում պայուսակը և փորձում փախչել։ Սա ամենաամուր գործերից է։ — Դա բավարա՞ր կլինի նրան դատապարտելու համար։ — Թմրանյութերի թրաֆիքինգի դաշնային մեղադրանքներ, ոստիկանության սպայի վրա հարձակում, տարածելու նպատակով տիրապետում։ Նրան սպառնում է նվազագույնը քսանհինգ տարի։ Հաշվի առնելով նրա նախկին գործերը և մեր գտած քանակը, նա կյանքի մնացած մասը բանտում կանցկացնի։

Ուոլթը բարձրացավ աստիճաններով Բեարի հետ։ Շունը կաղում էր, բայց պոչը խաղում էր։ Ես ծնկի իջա։ Բեարը մոտեցավ ինձ։ Ես գրկեցի նրան։ — Դու արեցիր դա։ Դու ավարտեցիր քո առաքելությունը։ Ուոլթի ձայնը խռպոտ էր։ — Ես երբեք նման բան չեմ տեսել։ Այս շունը հետ է քայլել այնտեղից, որտեղ Դերեկը տարել էր նրան, միայն գործն ավարտելու համար։ Ես լալիս էի։ — Ջեյմսն ուղարկեց նրան։ Ջեյմսը գիտեր, որ սա տեղի կունենա։ — Քո ամուսինը քեզ տվեց լավագույն պաշտպանությունը, որ կարող էր, — ասաց Ուոլթը։ — Եվ Բեարը կատարեց այն։

Մենք կանգնած էինք այնտեղ որոշ ժամանակ՝ հետևելով, թե ինչպես է ոստիկանությունը զննում վայրը, լուսանկարում, փաթեթավորում ապացույցները։ Դերեկի մեքենան քարշակով տարան։ Սպաներն ամենուր էին։ Դետեկտիվ Ջոնսոնը վերադարձավ։ — Մեզ պետք կլինի, որ վաղը գաք բաժին՝ պաշտոնական ցուցմունք տալու, — ասաց նա։ — Եվ մենք պետք է խոսենք ձեր դստեր հետ։ Նա կարող է տեղեկություններ ունենալ Դերեկի գործունեության մասին։ — Նա զոհ է, — ասացի ես։ — Նա ցավեցրել է նրան։ Նրան օգնություն է պետք, ոչ թե հարցաքննություն։ — Մենք ունենք մասնագետներ, ովքեր զբաղվում են ընտանեկան բռնության դեպքերով։ Մենք նրբանկատ կլինենք, բայց պետք է խոսենք նրա հետ։ Երբ… երկուշաբթի, հավանաբար։ Տվեք նրան հանգստյան օրերը՝ սա մարսելու համար։

Արևը դուրս էր գալիս։ Հիշատակի այգին քանդված էր։ Ոստիկանական ժապավեններ ամենուր։ Այն տեղը, որտեղ Դերեկը թաղել էր թմրանյութերը, խառնարան էր դարձել։ Ուոլթը ձեռքը դրեց ուսիս։ — Դու պետք է հանգստանաս։ Երկու օր է՝ արթուն ես։ — Ես պետք է զանգեմ Լորենին։ Ասեմ նրան, նախքան ուրիշ տեղից կլսի։ — Ուզո՞ւմ ես մնամ։ — Ոչ։ Սա պետք է լինի միայն մեր միջև։ Մոր և դստեր։ Ճշմարտության ժամանակն է։

Ուոլթը գնաց Բեարի հետ։ Ոստիկանությունը վերջացրեց։ Փողոցը կամաց-կամաց նորից խաղաղվեց։ Ես մտա ներս, նստեցի խոհանոցի սեղանի մոտ, վերցրի հեռախոսս։ Լորենի համարը հենց դիմացս էր։ Ես հազար անգամ զանգել էի նրան։ Հավաքեցի։ Չորս անգամ զանգեց։ Հետո նրա ձայնը՝ քնից ծանրացած։ — Մամ, առավոտյան վեցն է։ — Լորեն, պետք է հենց հիմա գաս։ Դերեկի հետ կապված է։ Դադար։ — Ի՞նչ է եղել Դերեկին։ — Նրան ձերբակալել են թմրանյութերի թրաֆիքինգի համար։ Շատ բան կա, որ պետք է իմանաս։ Լռություն։ Այնքան երկար, որ մտածեցի՝ անջատել է։ Հետո նրա ձայնը վերադարձավ։ Փոքր։ Կոտրված։ — Գալիս եմ։

Նա ժամանեց մեկ ժամ անց։ Արևը նոր էր ծագում։ Նրա դեմքը գունատ էր, աչքերը՝ կարմրած։ Նա դողում էր։ Ես առա նրան գրկիս։ Նա փլվեց վրաս և հեկեկաց։ Ուոլթը դեռ այնտեղ էր։ Նա լուռ ներողություն խնդրեց և գնաց։ Մենք նստեցինք խոհանոցի սեղանի մոտ։ Ես սուրճ պատրաստեցի, որը ոչ մեկս չխմեցինք։ — Դերեկին ձերբակալեցին անցած գիշեր, — ասացի ես։ — Հետնաբակում՝ հիշատակի այգում թաղած կոկաինը հանելիս։

Լորենը գլխով արեց։ Զարմացած չէր։ Պարզապես հոգնած։ — Դու գիտեի՞ր ինչ-որ բան։ — Ոչ կոնկրետ թմրանյութերի մասին, բայց գիտեի, որ նա ներգրավված է ինչ-որ վտանգավոր բանի մեջ։ Ես պարզեցի ամուսնանալուց մոտ վեց ամիս անց։ Հարցրի նրան դրա մասին… Նա կանգ առավ։ Չկարողացավ ավարտել նախադասությունը։ — Այդ ժամանա՞կ նա սկսեց ցավեցնել քեզ։ Նա վեր քաշեց թևքերը։ Կապտուկներ՝ ապաքինման տարբեր փուլերում։ Բարձրացրեց շապիկը՝ ցույց տալու ավելին կողոսկրերի վրա։ — Նա ասաց, որ եթե երբևէ հեռանամ, կսպանի ինձ։ Իսկ հետո կգա քո և հայրիկի հետևից։ Այնպես կանի, որ դժբախտ պատահար թվա։ Ես հավատացի նրան։

Ես լալիս էի՝ բռնելով նրա ձեռքերը։ — Ինչո՞ւ մեզ չասացիր։ — Ես սարսափած էի և ամաչում էի։ Մտածում էի՝ կկարողանամ հաղթահարել։ Մտածում էի՝ եթե ուղղակի ամեն ինչ ճիշտ անեմ, նա կդադարի։ Ես ցույց տվեցի նրան Ջեյմսի նամակը։ Նա կարդաց այն և նորից փլվեց։ — Հայրիկը գիտեր, — ասաց նա։ — Նա փորձում էր փրկել մեզ նույնիսկ մահանալուց հետո։ Նա քեզ Բեարին տվեց՝ նախկին ոստիկանական շանը։ Կապվեց Ուոլթի հետ, ստիպեց ոստիկանությանը հետաքննել Դերեկին։ Նա պլանավորել էր այս ամենը։ Լորենը նայեց ինձ։ — Եվ դու բռնեցիր նրան։ — Մենք բռնեցինք նրան, — ասացի ես։ — Բոլորս։

Ուոլթը վերադարձավ ավելի ուշ Բեարի և պաշտպանական հրամանների համար փաստաթղթերի հետ, բերեց ռեսուրսներ ընտանեկան բռնության խորհրդատվության համար։ Լորենը տեսավ Բեարին և նորից սկսեց լաց լինել։ — Դերեկը մեզ ասաց, որ դու սատկել ես, — շշնջաց նա շանը։ — Նա փորձել է, — ասաց Ուոլթը։ — Բեարը պայքարել է և տուն եկել։ Լորենը ծնկի իջավ։ Բեարը նրբորեն մոտեցավ նրան։ Նա գրկեց շանը։ — Շնորհակալություն մայրիկիս պաշտպանելու համար։

Երեք ամիս անց մենք իմ տանն էինք՝ սպասելով Ուոլթի զանգին դատավճռի նորություններով։ Լորենը ժամանակավորապես ապրում էր ինձ հետ՝ ոտքի կանգնելով։ Հեռախոսը զանգեց։ Ուոլթի ձայնն էր։ — Քսանհինգ տարի։ Դաշնային բանտ։ Պայմանական վաղաժամկետ ազատման իրավունք չունի տասնհինգ տարի։ Ես կրկնեցի դա Լորենին։ Նա լաց եղավ, բայց ոչ տխրությունից։ — Իսկապես վերջացավ, — ասաց նա։ — Իսկապես վերջացավ։

Դերեկի ձերբակալությունից վեց ամիս անց հիշատակի այգին ամբողջությամբ ծաղկել էր։ Ես անցկացրել էի ձմեռը՝ ինքս խնամելով այն, հեռացրել էի ամեն ինչ, ինչ կառուցել էր Դերեկը և սկսել նորից։ Ջեյմսի սիրած վարդերը, նոր բազմամյա բույսեր, նրա լուսանկարը ծաղիկների մեջ։

Լորենը մտավ մեքենայի ուղի։ Նա հիմա իր սեփական բնակարանն ուներ՝ ոչ հեռու։ Մենք ավանդույթ էինք սկսել՝ սուրճ միասին ամեն շաբաթ առավոտյան։ Նա առողջ տեսք ուներ, ժպտում էր, կարճաթև հագուստով էր, ոչ մի նոր կապտուկ։ Մենք նստեցինք իմ տեղադրած նոր նստարանին։ Բեարը պառկած էր խոտին՝ արևի տակ։ Մեծացել էր, դանդաղել, բայց գոհ էր։ — Ես լրացրի կամավորի դիմումը կենդանիների ապաստարանում, — ասաց Լորենը։ — Ես այնտեղ եմ լինելու երեքշաբթի և հինգշաբթի առավոտները։ Կարող ենք միասին գնալ։ — Հաճույքով։

Ուոլթի մեքենան մոտեցավ։ Նա հիմա հաճախ էր անում դա։ Բերում էր փքաբլիթներ և սարսափելի կատակներ։ Երեքով նստում էինք և խոսում նորմալ բաներից՝ եղանակից, Լորենի նոր աշխատանքից որպես հաշվապահ, Ուոլթի ձկնորսական ուղեւորություններից։ Դա ընտանիքի զգացողություն էր տալիս։ — Ես անընդհատ մտածում եմ հայրիկի մասին, — ասաց Լորենը։ — Թե ոնց նա գիտեր՝ ինչ է կատարվում։ Ոնց էր պլանավորել ամեն ինչ։

Ես դիպա Ջեյմսի լուսանկարին, որը դրված էր վարդերի մեջ։ — Նա սիրում էր մեզ, — ասացի ես։ — Նույնիսկ երբ այլևս չէր կարող այստեղ լինել, նա գտավ մեզ պաշտպանելու ձևը։ Ուոլթը գլխով արեց։ — Ջեյմսը իմ ճանաչած ամենախելացի մարդն էր։ Իսկ Բեարը կատարյալ իրականացրեց առաքելությունը։ Բեարի պոչը խփեց գետնին՝ լսելով իր անունը։

Ուոլթի գնալուց հետո Լորենը և ես աշխատեցինք այգում՝ տնկելով նոր ծաղիկներ, հանելով մոլախոտերը։ Բեարը դիտում էր ստվերից։ — Ես երբեք չէի մտածում, որ նորից ինձ անվտանգ կզգամ, — ասաց Լորենը։ — Իսկ հիմա զգում եմ։ Շնորհիվ հայրիկիդ։ Եվ Բեարի։ Եվ քեզ։ Դու վերապրեցիր։ Մենք բոլորս վերապրեցինք։

Այդ երեկո, երբ Լորենը գնաց տուն, ես նստեցի նստարանին մենակ։ Բեարը եկավ և պառկեց ոտքերիս մոտ։ Այգին գեղեցիկ էր մարող լույսի ներքո։ Իրական։ Ազնիվ։ Այլևս ոչ մի տգեղ բան թաքնված չէր ներքևում։

Ջեյմսը մի անգամ ինձ ասաց, որ սերը միայն այն չէ, ինչ դու անում ես, երբ ներկա ես։ Այլ այն, ինչ դու կառուցում ես, որպեսզի մնա քո գնալուց հետո։ Նա կառուցեց սա՝ նախազգուշացումը ոստիկանությանը, շունը, որը կգտներ ապացույցը, ընկերը, որը պահեց իր խոստումը։ Պաշտպանություն, որը հասավ մահվան սահմաններից այն կողմ։

Դերեկը ստացավ քսանհինգ տարի։ Նա այլևս չի կարող ոչ մեկի ցավեցնել։ Լորենը բուժվում է։ Նա ծիծաղում է հիմա։ Իրական ծիծաղով։ Նա կառուցում է մի կյանք, որն իսկապես իրենն է։ Բեարը ծեր է, դանդաղել է, բայց դեռ հսկում է մեզ, կարծես գիտի, որ իր գործը դեռ լիովին ավարտված չէ։

Իսկ ես… ես խնամում եմ իմ այգին։ Շաբաթը երկու անգամ կամավորագրվում եմ ապաստարանում։ Լորենը երբեմն միանում է ինձ։ Մենք բուժվում ենք միասին՝ օգնելով կենդանիներին, որոնք տան կարիք ունեն։ Ես կարոտում եմ Ջեյմսին ամեն օր։ Բայց ես մենակ չեմ։ Ես հետ եմ ստացել իմ աղջկան։ Ես հերոս ունեմ ոտքերիս մոտ։ Ես ունեմ կյանք, որն արժե ապրել։ Եվ ունեմ սեր, որը երբեք չմահացավ։

Այսքանը։ Այնպես որ, սա իմ պատմությունն է։ Ես շատ կուզենայի լսել, թե ինչ եք մտածում։ Հավատո՞ւմ եք, որ շները կարող են զգալ, երբ ինչ-որ բան այն չէ, նախքան մենք կզգանք։ Գրեք ինձ մեկնաբանություններում և բաժանորդագրվեք՝ իմ պատմության նման այլ պատմություններ լսելու համար։