😱 Հարսանիքիս գիշերը թաքնվել էի մահճակալի տակ՝ ամուսնուս անակնկալ անելու համար… Բայց սենյակ մտավ ուրիշ մեկը և բարձրախոսով միացրեց հեռախոսը։ Այն, ինչ ես լսեցի, կանգնեցրեց սիրտս 💔

Շունչս պահած՝ պառկել էի հսկայական կարմրափայտե մահճակալի տակ՝ սեղմվելով սառը հատակին և հազիվ զսպելով ծիծաղս։ Հարսանյաց սպիտակ զգեստը, որը դեռ չէի հանել արարողությունից հետո, ամպի պես փռվել էր շուրջս, իսկ քողը խճճվել էր մահճակալի զսպանակների մեջ։

Մտածում էի՝ եթե Մարկուսը տեսնի ինձ այս վիճակում՝ մահճակալի տակից դուրս սողացող փոքրիկ հրեշտակի տեսքով, հաստատ սրտի կաթված կստանա։ Պատկերացնում էի, թե ինչպես է նորաթուխ ամուսինս մտնում սենյակ, անհանգիստ փնտրում ինձ, մինչև ես դուրս կթռչեմ՝ գոռալով «Անակնկա՜լ»։ Եվ մենք կծիծաղեինք մինչև արցունքները, ինչպես հին օրերում։

Այն ժամանակ Մարկուսն ուրիշ էր. ուրախ, անհոգ, փայլուն աչքերով և վարակիչ ծիծաղով։ Նա կեսգիշերին գալիս էր պատուհանիս տակ կիթառով և երգում բլյուզ, մինչև հարևանները սկսում էին բղավել և սպառնալ, որ ոստիկանություն կկանչեն։

Դուռը ճռռալով բացվեց, բայց ամուսնուս ծանոթ քայլերի փոխարեն ես լսեցի սկեսուրիս կրունկների բնորոշ թխթխկոցը։ Վերոնիկան ներս մտավ իշխանական կեցվածքով, կարծես սա իր տարածքն էր, իր տիրույթը, որտեղ նա բացարձակ թագուհի էր։

— Այո, Դենիզ, ես արդեն տանն եմ, — ասաց նա հեռախոսով՝ նստելով ճիշտ այն մահճակալի եզրին, որի տակ ես թաքնվել էի։

Զսպանակները ճռռացին՝ ստիպելով ինձ էլ ավելի սեղմվել հատակին։

— Ոչ, բացառվում է։ Աղջիկը շատ հնազանդ դուրս եկավ։ Չափազանց հնազանդ, կասեի։ Մարկուսն ասում է, որ նա գրեթե որբ է։ Հայրը ինչ-որ մի գրոշի ինժեներ է գործարանում, հազիվ է ծայրը ծայրին հասցնում։ Ես անձամբ գնացի տեսնելու նրա տունը։ Մի խրճիթ է Դեկատուրի կիսաքանդ շենքերից մեկում։ Իսկապես ամոթալի է։ Բայց հիմա իմ Մարկուսը լծակներ ունի։

Զգացի, թե ինչպես է արյունը սառչում երակներիս մեջ։ Հնազա՞նդ։ Ո՞րբ։ Հայրս իսկապես ինժեներ էր, բայց ոչ սովորական։ Նա Kinetic Designs LLC-ի՝ պաշտպանական արդյունաբերության ընկերության դիզայնի բաժնի ղեկավարն էր։ Համեստ մարդ, ով երբեք չէր պարծենում իր պաշտոնով։

Այդ հին շենքի բնակարանը իրականում պատկանում էր իմ հանգուցյալ մորաքույր Կլարային, և հայրս այն պահում էր սנטיմենտալ պատճառներով։ Իրականում մենք ապրում էինք ընդարձակ՝ երեք ննջասենյականոց բնակարանում՝ Ատլանտայի հարուստ Բաքհեդ թաղամասում։ Ես պարզապես կարիք չէի զգացել այդ ամենով պարծենալու ապագա սկեսուրիս մոտ։

— Հասկանու՞մ ես, Դենիզ։ Ծրագիրը պարզ է, — շարունակեց Վերոնիկան։

Լսեցի կրակայրիչի չխկոցը։ Մարկուսը երդվում էր, որ մայրը տասը տարի առաջ թողել է ծխելը։

— Նրանք կապրեն միասին վեց ամիս, առավելագույնը՝ մեկ տարի։ Հետո Մարկուսը կսկսի ասել, որ նրանք համատեղելի չեն։ Ես կխաղամ իմ դերը։ Կասեմ, որ հարսը չի հարգում ինձ, պատասխանում է, չի կարողանում եփել, տունը թափթփված է։ Գիտես, սովորական սցենարը։ Նրանք խաղաղ կբաժանվեն, իսկ բնակարանը, որը հիմա նրա անունով է, իհարկե, մենք կպահանջենք դատարանում։ Մարկուսն է վճարել։ Մենք պահել ենք բոլոր անդորրագրերը։ Բացի այդ, աղջիկը չի պայքարի։ Ի՞նչ կարող է անել գյուղացի աղջիկը մեր դեմ։ Մարկուսն ու ես ամեն ինչ ծրագրել ենք։ 😡

Վերոնիկայի հեռախոսը նորից զանգեց։

— Ալո, Մարկուս։ Այո, տղաս։ Ես քո սենյակում եմ։ Ոչ, քո նորաթուխ կինը այստեղ չէ։ Երևի նշում է ընկերուհիների հետ։ Մի անհանգստացիր, նա հիմա չի կարող փախչել։ Մատանին մատին է, կնիքը՝ վկայականի վրա։ Գործն արված է։ Թռչնակը վանդակում է։ Ուղղակի հիշիր՝ ինչ ենք խոսել։ Ոչ մի թուլություն առաջին իսկ օրվանից։ Նա պետք է հասկանա՝ ով է ղեկավարում այս տունը։ Եվ չհամարձակվես տրվել նրա փոքրիկ արցունքներին կամ քմահաճույքներին։ Նրանք բոլորը նույնն են։ Մատդ տուր, ձեռքդ կտանեն։ Զգույշ վարիր, տղաս։ Ես մի քիչ էլ կմնամ։ Մի հատ կծխեմ։ Պատուհանը կբացեմ, որ ծուխը դուրս գա։ Չեմ ուզում, որ քո փոքրիկ կինը սկսի բողոքել։

Ես պառկած էի մահճակալի տակ՝ զգալով, թե ինչպես է աշխարհը փլվում շուրջս։ Ես դողում էի ոչ թե ցրտից, այլ դավաճանությունից, զայրույթից և զզվանքից։ Մարդը, ում վստահել էի կյանքս, խաբեբա էր, մոր հանցակիցը՝ ինձ թալանելու ծրագրում։ Եվ նշանները միշտ էլ եղել էին։

Հիշեցի, թե ինչպես էր Մարկուսը պնդում, որ բնակարանը գրանցվի միայն իմ անունով։ «Սիրելիս, այդպես թղթաբանությունն ավելի հեշտ է, և դու քեզ ավելի ապահով կզգաս։ Այն քոնն է», — ասել էր նա՝ համբուրելով ճակատս։ Եվ ես՝ հիմարս, հավատացել էի նրան։

Հիշեցի նաև Վերոնիկայի հարցուփորձը ընտանիքիս մասին։ «Իսկ մա՞յրդ։ Ուրիշ ոչ ոք չունե՞ս։ Օ, ինչ ողբերգություն։ Խեղճ փոքրիկ աղջիկ»։ Այդ հայացքները, որոնք ես շփոթել էի քնքշության հետ, իրականում մաքուր հաշվարկ էին՝ զոհին չափող որսորդի սառը բնազդ։

Վերոնիկան վեր կացավ մահճակալից, քայլեց սենյակով և կանգ առավ հայելու առջև։

— Մի անհանգստացիր, Դենիզ։ Համբերություն։ Ես հանդուրժեցի հանգուցյալ ամուսնուս երեսուն տարի, մինչև նա վերջապես ոտքերը տնկեց։ Եվ հիմա տունը, ունեցվածքը և հաշիվները իմն են։ Նա կարծում էր, թե ես ինչ-որ գյուղացի եմ, որը պիտանի է միայն ապուր եփելու համար։ Թող սա էլ այդպես կարծի։ Ավելի լավ։ Դե լավ, սիրելիս, ես անջատեմ։ Վաղը կզանգեմ ու կպատմեմ, թե ինչպես անցավ սիրահարների առաջին գիշերը։ Եթե իհարկե գտնեն իրար։

Նա զզվելի ծիծաղ արձակեց և դուրս եկավ սենյակից։

Ես երկար ժամանակ անշարժ մնացի՝ վախենալով շարժվել։ Հետո դանդաղ դուրս սողացի, նստեցի հատակին և գրկեցի ծնկներս։ Զգեստս պատված էր փոշով, քողը պատռվել էր, բայց դա այլևս կարևոր չէր։ Կարևորը որոշելն էր, թե ինչ անել։

Առաջին մղումս իրերս հավաքելն ու անմիջապես հեռանալն էր՝ հարսանյաց զգեստով, կեսգիշերին։ Բայց իմ մեջ արթնացավ մի նոր բան՝ սառը, կոշտ վճռականություն։

— Ոչ, սիրելիներս, դուք սխալ մարդու հետ գործ բռնեցիք, — մրթմրթացի ես՝ վեր կենալով։

Հարսանյաց պայուսակիս մեջ բջջայինս էր։ Արագ բացեցի ձայնագրիչի հավելվածը։ Բարեբախտաբար, ես հասցրել էի միացնել ձայնագրությունը, երբ լսել էի սկեսուրիս քայլերը՝ սկզբում ցանկանալով ֆիքսել Մարկուսի արձագանքը կատակիս։ Հիմա ես հաղթաթուղթ ունեի։ Բայց մեկը բավական չէր։ Ինձ պետք էր ամբողջ խաղաքարտը։

Ես արագ փոխեցի հագուստս՝ հագնելով ջինս և սվիտեր, զգեստը դրեցի պահարանում և նստեցի նոութբուքի առջև։ Մարկուսը դեռ ուշանալու էր, և ես պլանավորում էի ժամանակը լավ օգտագործել։

Առաջին զանգը հորս՝ Քեմերոնին էր։ Չնայած ուշ ժամին, նա անմիջապես պատասխանեց։

— Արքայադուստր, ինչու՞ չես քնում։ Հարսանիքիդ գիշերն է, իսկ դու ինձ ես զանգում, — ասաց նա՝ քնքշության և անհանգստության խառնուրդով։

— Պապ, ես պետք է լուրջ խոսեմ։ Հիշու՞մ ես, որ առաջարկում էիր ընկերության քո բաժնեմասը գրանցել իմ անունով։

Մի քանի վայրկյան լռություն տիրեց։

— Էբիգեյլ, ի՞նչ է պատահել։ Այդ ապուշը քեզ նեղացրե՞լ է։

— Պապ, դեռ ոչինչ տեղի չի ունեցել, բայց ինձ երաշխիք է պետք։ Կարո՞ղ ես վաղը առավոտյան՝ ամենաառաջինը, գալ նոտարի մոտ։

— Իհարկե, բալես։ Եվ մենք կփոխանցենք մորաքույր Կլարայի բնակարանը նույնպես քո անունով։ Ես արդեն պատրաստել եմ թղթերը։

— Շնորհակալ եմ, պապ։ Հետո ամեն ինչ կբացատրեմ։

— Կարիք չկա։ Հենց հանդիպեցի այդ Մարկուսին, գիտեի, որ պատեհապաշտ է։ Իսկ մա՞յրը… Մոռացիր։ Բայց դու ինձ չլսեցիր։ Սիրահարված էիր։

— Չէի, պապ։ Չէի։

Հաջորդ զանգը Սելիային էր՝ իմ լավագույն ընկերուհուն և փաստաբանին։

— Սելիա, կներես, որ այսքան ուշ եմ զանգում։ Խորհրդատվություն է պետք։ Եթե բնակարանը իմ անունով է, և ես այն գնել եմ մինչև ամուսնությունը, ամուսինս որևէ իրավունք ունի՞ դրա նկատմամբ։

— Էբիգեյլ, ի՞նչ է կատարվում։ Արդեն մտածում ես ամուսնալուծության մասի՞ն։ Հարսանիքը այսօր էր։

— Սելիա, ուղղակի պատասխանիր։

— Եթե գնել ես մինչև ամուսնությունը, և այն միայն քո անունով է, դա առանձին սեփականություն է։ Նա կարող է ինչ-որ բան պահանջել միայն այն դեպքում, եթե ապացուցի, որ գումար է ներդրել վերանորոգման կամ բարելավման համար։ Ինչու՞ ես հարցնում։

— Վաղը կբացատրեմ։ Կարո՞ղ ես մտնել ինձ մոտ ժամը տասի կողմերը։

— Իհարկե։ Դիմացիր։

Դուռը շրխկոցով փակվեց։ Մարկուսը վերադարձել էր։

— Էբբի, որտե՞ղ ես, փոքրիկս։ Ես կես քաղաքը քշեցի՝ քեզ փնտրելով, — ասաց նա անհանգիստ ձայնով, թեև հիմա ես լսում էի դրա հետևում թաքնված կեղծիքը։

Ես իջա աստիճաններով՝ փորձելով հանգիստ երևալ։

— Ողջույն, սեր իմ։ Ես պարզապես մի փոքր կարգի էի բերում ամեն ինչ և փոխեցի հագուստս։

Մարկուսը գրկեց ու համբուրեց ինձ, և ես ստիպված էի հսկայական ջանք գործադրել՝ հետ չքաշվելու համար։

— Ինչու՞ ես այսքան սառը։ Մրսու՞մ ես։

— Ուղղակի հոգնած եմ։ Գնանք քնելու։ Վաղը ծանր օր է լինելու։

— Ծա՞նր։ Մենք արձակուրդում ենք երկու շաբաթով։

— Այո, բայց բնակարանը նոր է։ Պետք է դասավորել։ Ի դեպ, մայրդ այստեղ էր, քեզ էր փնտրում։

— Մա՞յրս։ Ինչի՞ համար, — Մարկուսի ձայնը լարվեց։

— Չգիտեմ։ Ես ցնցուղ էի ընդունում։ Ուղղակի լսեցի դուռը։ Գուցե նվեր է թողել։

Նրանք պառկեցին քնելու, և Մարկուսը անմիջապես քնեց։ Ես, ընդհակառակը, պառկած էի բաց աչքերով՝ ծրագրեր կազմելով։ Ես ունեի երկու շաբաթ արձակուրդ՝ ամեն ինչ կարգի բերելու համար։ Այդ ընթացքում պետք է հավաքեի ապացույցներ, պաշտպանեի ունեցվածքս և դաս տայի այդ սրիկաներին, որը նրանք երբեք չէին մոռանա։ Եվ ես հստակ գիտեի՝ ինչպես դա անել։

Հաջորդ առավոտ Մարկուսը արթնացրեց ինձ համբույրով։

— Բարի լույս, տիկին Հարիսոն, — երգեց նա։

Քիչ էր մնում ուղղեի նրան՝ «Անձնագրովս Միլլեր է», բայց զսպեցի ինձ։

— Բարի լույս։ Սուրճ կուզե՞ս։

— Իհարկե, և ձվածեղ, եթե դժվար չէ։ Մայրդ ասում է, որ դու հրաշալի ես պատրաստում։

Քիչ էր մնում պայթեի ծիծաղից։ Երեկ նույն մայրը ընկերուհուն ասում էր, որ հարսը չի կարողանում եփել։

— Իհարկե, սիրելիս։ Գնա լողացիր։ Ես կպատրաստեմ նախաճաշը։

Մինչ Մարկուսը լողանում էր՝ երգելով ինչ-որ փոփ երգ, ես միացրի հեռախոսիս ձայնագրիչը և թաքցրի այն համեմունքների ամանների մեջ։ Հետո սառցախցիկից հանեցի նախապես պատրաստված նրբաբլիթների տուփը։ Տաքացրի միկրոալիքային վառարանում և մատուցեցի հարած սերուցքով ու ջեմով։ Ձվածեղը որոշեցի չանել սկզբունքորեն։ Թող բավարարվի նրանով, ինչ կա։

— Վա՜ու, նրբաբլիթնե՜ր։ Այսքան շուտ հասցրի՞ր պատրաստել։ — Մարկուսը դուրս եկավ բաղնիքից խալաթով՝ չորացնելով թաց մազերը։

— Այո, հատուկ քեզ համար, — պատասխանեցի ժպիտով։

Նա նստեց սեղանի մոտ, մի կտոր կերավ և դեմքը ծռեց։

— Տարօրինակ են։ Մի քիչ ռետինի պես են։

— Նոր բաղադրատոմս է։ Ցածր յուղայնությամբ, — հանգիստ պատասխանեցի ես՝ սուրճ լցնելով։

— Օհ։ Դե լավ, լսիր, ես մտածում էի՝ ի՞նչ կլինի, եթե ինձ էլ ներառես բնակարանի թղթաբանության մեջ։ Գիտես, որ կարողանամ զբաղվել համատիրության հարցերով կամ վերանորոգմամբ։

Սուրճից մի կում արեցի՝ դիտմամբ ձգելով դադարը։

— Իսկ ինչի՞դ է դա պետք։ Ես կարող եմ հոգալ ամեն ինչ։ Թե՞ կարծում ես՝ ունակ չեմ։

— Ոչ, իհարկե ունակ ես։ Բայց… դե, ես տղամարդ եմ։ Տան գլուխը։

— Իհարկե, սիրելիս։ Հետո կխոսենք այդ մասին։ Այսօր ընկերուհուս հետ պլաններ ունեմ։

— Ո՞ր ընկերուհուդ։ — Նրա տոնը կասկածելի դարձավ։

— Սելիայի, դու ճանաչում ես նրան։ Վաղուց էինք ուզում հանդիպել։

— Հա, նա։ Լավ, բայց չուշանաս։ Մայրս գալու է ընթրիքի։ Մի համեղ բան պատրաստիր։

Ես ժպտացի։

— Իհարկե, սեր իմ։ Ի՞նչ է սիրում մայրդ։

— Նա ամեն ինչ ուտում է, բայց մի քիչ ջանք թափիր։ Առաջին տպավորությունը կարևոր է։

Եթե Մարկուսը միայն իմանար, թե ինչ տպավորություն էր արդեն թողել իր մայրը, հավանաբար կխեղդվեր նրբաբլիթից։ Բայց ես պարզապես գլխով արեցի։

— Կանեմ։

Հենց Մարկուսը դուրս եկավ (իբր ընկերներին տեսնելու, թեև վստահ էի, որ վազում է մոր մոտ՝ զեկուցելու ծրագրի ընթացքը), ես ստուգեցի հեռախոսս։ Ձայնագրությունը կատարյալ էր, հստակ, հատկապես այն հատվածը, որտեղ նա խոսում էր «տան գլուխ» լինելու մասին։

Ժամը տասին եկավ Սելիան։

— Դե, պատմիր, ինչ հրդեհ է, որ պետք է մարենք, — ասաց նա։

Ես միացրի նախորդ գիշերվա ձայնագրությունը։ Սելիան լսում էր՝ աչքերը լայնացրած։

— Տեր աստված, Էբբի։ Սա բացահայտ խարդախություն է։ Կարող ենք դատի տալ նրանց։

— Կարող ենք, բայց ես չեմ ուզում պարզապես դատի տալ։ Ես ուզում եմ նրանց այնպիսի դաս տալ, որ հավերժ կհիշեն։

— Օհո, առյուծը վերջապես արթնացավ։ Միշտ ասում էի, որ չափազանց բարի ես։ Տեսնենք՝ ինչ ունենք։ Սկեսուրի ձայնագրությունը, Մարկուսի ձայնագրությունը։ Բնակարանը քո անունով է, բայց նա է վճարել գումարը և ունի կտրոնները։

— Մի րոպե։ Նա ձևականորեն է վճարել։ Բայց դա իրականում իմն էր։ Հիշու՞մ ես այն հիմնադրամը, որը հայրս բացել էր ինձ համար։ Ես տվեցի այդ գումարը Մարկուսին՝ իբրև թե համատեղ ինչ-որ բանի համար, բայց նա կանխիկացրեց այն, կարծես իրենն էր, և թատերականորեն հանձնեց վաճառողին հենց մոր աչքի առաջ։ Կարծում էի՝ ուղղակի ուզում է գլուխ գովել։

— Իսկ փոխանցումը քո հաշվից իր հաշվի՞ն։

— Իհարկե։ Ամեն ինչ բանկով է արվել։

— Հրաշալի է։ Դա մեր հիմնական ապացույցն է։ — Սելիան փաստաթղթեր փռեց սեղանին։ — Լավ, լսիր։ Առաջինը՝ փոխանցիր բոլոր գումարներդ այնպիսի հաշիվների, որոնց մասին Մարկուսը չգիտի։ Երկրորդը՝ պաշտոնականացրու քո բաժնեմասը հորդ ընկերությունում։ Երրորդ՝ հավաքիր ավելի շատ ապացույցներ։ Եվ ամենակարևորը՝ ոչինչ ցույց մի տուր։ Ձևացրու սիրալիր կին, մինչև ամեն ինչ պատրաստ լինի։

Դուռը զանգեցին։ Հայրս էր՝ նոտարի հետ։ Դոկտոր Միլլերը՝ ալեհեր մի մարդ կոկիկ կոստյումով, փաստաթղթերը դրեց սեղանին։

— Այսպիսով, մենք ձևակերպում ենք Miller Engineering-ի բաժնետոմսերի 49 տոկոսի նվիրատվությունը և Ռիփաբլիկ Ավենյու 245 հասցեի գույքի փոխանցումը, ճի՞շտ է։

Ես գլխով արեցի։

— Եվ այս մյուս փաստաթուղթը, — ավելացրեց հայրս, — լիազորագիր է մնացած 51 տոկոսը կառավարելու համար՝ իմ ժամանակավոր անաշխատունակության դեպքում։ Համենայն դեպս։

Մինչ թղթերը ստորագրվում էին, հայրս ինձ մի կողմ տարավ։

— Հիմա կասե՞ս՝ ինչ է կատարվում։

Ես միացրի ձայնագրությունը նրա համար։ Նա լսեց լուռ, դեմքը քարացավ։

— Սատանաներ, — մրթմրթաց նա վերջապես ատամների արանքից։ — Գիտեմ, որ կարող ես սա մենակ անել։ Դու ճիշտ մորդ նման ես՝ ուժեղ և վճռական։ Նա կհպարտանար քեզնով։ Բայց եթե ինչ-որ բան պետք լինի, ես կողքիդ եմ։

Մինչև երեկո բոլոր փաստաթղթերը պատրաստ էին։ Գումարը փոխանցվել էր նոր հաշիվների, և ես ունեի կատարյալ ծրագիր։ Մնում էր միայն իրագործել այն։

Գնացի խանութ՝ ընթրիքի համար գնումներ անելու։ Վերոնիկան ամեն ի՞նչ է ուտում։ Հրաշալի է, մտածեցի ես։ Նա կուտի ամեն ինչ։ Գնեցի հավի ստամոքսներ արգանակի համար, բրինձ, կարագի փոխարեն՝ մարգարին, և հատուկ հաճույքով՝ ժամկետանց պահածոյացված տավարի միս։ Ասում է՝ չե՞մ կարողանում եփել։ Կտեսնենք։

Տանը անցա գործի։ Պատրաստեցի արգանակը՝ լիքը դափնու տերևներով և հատիկավոր պղպեղով, որ կծու լինի։ Բրինձը եփեցի այնքան, մինչև սոսնձի տեսք ստացավ։ Պահածոյացված միսը խառնեցի խաշած կարտոֆիլի և մայոնեզի հետ՝ ստեղծելով մի բան, որը մշուշոտ կերպով հիշեցնում էր թունայի աղցան։ Եվ վերջին գլուխգործոցը տորթն էր՝ պատրաստված թխվածքաբլիթներով և մարգարինի ու շաքարի միջուկով։

— Արվեստի գործ, — ասացի գոհունակությամբ։

Մարկուսը եկավ յոթին, իսկ յոթանց կես հայտնվեց Վերոնիկան՝ հագած նոր կոստյում, մազերը անթերի հարդարած, թանկարժեք օծանելիքով։

— Էբբի, սիրելիս, — բացականչեց նա՝ օդային համբույր ուղարկելով։ — Իսկ ի՞նչ կա ընթրիքին։ Ամբողջ օրը ոչինչ չեմ կերել։ Գիտես, դիետա։

Անմեղ դեմքով սկսեցի սեղանը գցել։ Առաջինը արգանակն էր։ Վերոնիկան մի կում արեց և անմիջապես հազաց։

— Սա ի՞նչ է։

— Համեմունքներ։ Տատիկիս բաղադրատոմսն է։ Նա գյուղից էր, — պատասխանեցի անվրդով։

— Հա, գյուղից։ Պարզ է։

Հաջորդը բրնձի «կրեմն» էր։ Սկեսուրս ակնհայտ զզվանքով նայեց ափսեի մոխրագույն զանգվածին։

— Սա շատ եփած բրինձ է։ Շատ լավ է մարսողության համար։

— Չեմ կարծում, շնորհակալ եմ։ Դիետայի մեջ եմ։

Նա նույնիսկ չդիպավ «աղցանին»՝ պատճառաբանելով մայոնեզից ալերգիան։ Եվ երբ ես հաղթական տեսքով դուրս բերեցի տորթը, Վերոնիկան վեր կացավ սեղանից։

— Գիտես, մի քիչ վատ եմ զգում։ Երևի երեկվա սթրեսից է։ Մարկուս, ուղեկցիր ինձ մեքենայի մոտ։

Հենց նրանք դուրս եկան, ես մոտեցա պատուհանին։ Այնտեղից տեսնում էի, թե ինչպես է Վերոնիկան կատաղի ժեստեր անում՝ դասախոսություն կարդալով որդուն, մինչ նա փորձում էր արդարանալ։ Վերջապես նա նստեց մեքենան և հեռացավ։

Մարկուսը վերադարձավ՝ հոնքերը կիտած։

— Էբբի, այդ ի՞նչ էր։

— Ի՞նչը։

— Այդ ընթրիքը։ Դու դիտմամբ փչացրիր այն։

— Ինչու՞ ես այդպես ասում։ Ես այդքան ջանք եմ թափել։

— Մայրս ասում է, որ նույնիսկ զինվորական ծառայության ժամանակ նման բան չեն տալիս։

— Ների՛ր։ Չգիտեի, որ մայրդ այդքան նուրբ է։ Ասացիր՝ ամեն ինչ ուտում է։

— Ամեն ինչ, բայց ոչ աղբ։

— Ինչպե՞ս ես համարձակվում ինձ հետ այդպես խոսել, Մարկուս։ Ես ամբողջ օրը եփել եմ։ — Մի արցունք գլորվեց աչքիցս։ Քոլեջի դրամայի դասերը իզուր չէին անցել։ 😢

Մարկուսը անմիջապես փափկեց։

— Կներես, սիրելիս։ Չափն անցա։ Ուղղակի մայրս սովոր է որոշակի ստանդարտի։

— Հասկացա։ Այլևս չեմ եփի մորդ համար։ Թող իր ուտելիքը հետը բերի, եթե իմ ստանդարտը բավարար չէ։

— Դե լավ, մի եղիր այդպիսին։ Վաղը քեզ ռեստորան կտանեմ։

— Կտեսնենք, — մրթմրթացի և գնացի մեր սենյակ։

Հաջորդ օրերը տարօրինակ ընթացք ունեցան։ Մարկուսը բողոքում էր մանրուքներից, պահանջում էր ծախսած գումարների հաշվետվություն և ակնարկում, որ պետք է գրանցենք իր բաժինը գույքի մեջ։ Ես ձևացնում էի վիրավորված, բայց հնազանդ կին՝ շարունակելով ապացույցներ հավաքել։ Հեռախոսս, միշտ ձայնագրման ռեժիմով, դարձել էր իմ լավագույն դաշնակիցը։

Մի գիշեր ես գտա իսկական գանձ։ Մարկուսն ու նրա ընկեր Մալիկը գարեջուր էին խմում հյուրասենյակում։

— Պատկերացրու, Մալիկ։ Մայրս պլան է մշակել Էբբիի բնակարանը խլելու համար։ Հրաշալի է, չէ՞։

— Իսկ աղջիկը հարու՞ստ է, թե՞ ինչ։

— Չէ, միջին վիճակի։ Բայց բնակարանը նրա անունով է, իսկ փողը ես եմ տվել։ Այնպես որ, մոտ մեկ տարուց բաժանվում եմ, տունը պահում ինձ և ազատ եմ թռչունի պես։

— Իսկ եթե նա դատի՞ տա քեզ։

— Ու՞ր դատի տա։ Հայրը սովորական աշխատող է՝ առանց մի գրոշի փաստաբանների համար։ Մայրս ու ես նրան կուտենք երկու օրում։

Ես, նստած կողքի սենյակում, ժպտացի։ Սովորական աշխատո՞ղ։ Կտեսնենք, սեր իմ։

Մեկ շաբաթ անց որոշեցի, որ բավականաչափ ապացույցներ ունեմ։ Ժամանակն էր գործելու։

Առաջին զանգը սկեսուրիս էր։

— Վերոնիկա, Էբբին է։ Ուզում էի ներողություն խնդրել այդ ընթրիքի համար։ Կարո՞ղ եք վաղը գալ։ Հատուկ բան եմ պատրաստելու։

— Օ, Էբբի՞։ Չգիտեմ։

— Խնդրում եմ։ Ուզում եմ բարելավել մեր հարաբերությունները։ Դուք ինձ համար երկրորդ մոր պես եք։

Այս վերջին արտահայտությունը կարծես շոյեց Վերոնիկային։

— Դե լավ։ Կգամ։ Բայց զգուշացնում եմ՝ ես շատ քմահաճ եմ ուտելիքի հարցում։

— Իհարկե։ Կանեմ հնարավորը։

Հետո զանգեցի Սելիային։

— Պատրա՞ստ ես վաղվա մեծ օրվան։

— Ավելի քան պատրաստ։ Բոլոր թղթերը մոտս են և մի փոքրիկ նվեր սկեսուրիդ համար։

— Ի՞նչ նվեր։

— Կտեսնես։ Իսկական ռումբ է լինելու։

Այդ գիշեր Մարկուսին ասացի, որ մայրը ընդունել է հրավերը։

— Լու՞րջ։ Մաման գալիս է այդ ընթրիքից հետո՞։

— Համոզեցի նրան։ Ասացի, որ ուզում եմ հաշտ լինենք։

— Շատ լավ։ Ճիշտ մոտեցում է։ Մաման սիրում է, երբ իրեն հարգում են։

— Նկատել եմ։ Լսիր, Մարկուս, ի՞նչ կլինի, եթե ևս մի քանի հոգու հրավիրենք։ Ընկերներիդ, օրինակ։

— Ինչի՞ համար։

— Ավելի աշխույժ դարձնելու համար։ Ընտանեկան ընթրիք։

— Հմ, լավ գաղափար է։ Կկանչեմ Մալիկին ու կնոջը՝ Տալիային, և Ամարեին։ Մաման ուրախ կլինի։ Սիրում է նրանց։

Հաջորդ օրը ես իսկապես ջանք չխնայեցի։ Պատվիրեցի ուտելիք լավ քեյթերինգից, խնամքով զարդարեցի սեղանը և նույնիսկ ծաղիկներ գնեցի։ Հյուրերը սկսեցին գալ յոթին։ Սկզբում Մալիկն ու Տալիան, հետո Ամարեն, և վերջապես Վերոնիկան։

— Օ, սա սիրուն է, — ասաց սկեսուրը զարմացած։ — Էբբի, շնորհավորում եմ։ Այ սա ստանդարտ է։

Բոլորը նստեցին սեղանի շուրջ, և սկսվեցին կենացներն ու հաճոյախոսությունները։ Վերոնիկան թուլացավ և սկսեց պատմել դրվագներ Մարկուսի մանկությունից։

— Հիշու՞մ ես, Մարկուս, երբ հինգ տարեկան էիր ու ասում էիր, որ ամուսնանալու ես միայն արքայադստեր հետ։

— Մամ, խնդրում եմ։

— Դե, երեխայի համար լավ ցանկություն էր։ Իհարկե, արքայադուստր չստացար, բայց Էբբին էլ վատը չէ։

Այդ «վատը չէ»-ն կախվեց օդում։

Ես ոտքի կանգնեցի։

— Ընկերներ, ուզում եմ կենաց առաջարկել մեր ընտանիքի համար։ Թող միշտ լինի ազնվություն, վստահություն և սեր։

Բոլորը բարձրացրին բաժակները։

— Եվ հիմա, — շարունակեցի ես, — ուզում եմ ձեզ մի հետաքրքիր բան ցույց տալ։ Սա մի ձայնագրություն է, որը պատահաբար եմ արել մեր հարսանիքի օրը։

Հանեցի հեռախոսս և միացրի Վերոնիկայի հեռախոսազրույցի ձայնագրությունը։ Սենյակում ծանր լռություն տիրեց։ Միայն սկեսուրի ձայնն էր հնչում բարձրախոսից. «Ծրագիրը պարզ է։ Բաժանվում ենք առանց սկանդալի և պահում բնակարանը»։

Վերոնիկան գունատվեց։ Մարկուսը վեր թռավ։

— Էբբի՞։ Այդ ի՞նչ է։ Որտեղի՞ց։

— Օ, իմ սիրելի ամուսին, ես թաքնվել էի մահճակալի տակ։ Ուզում էի կատակել, բայց պարզվում է՝ իսկական կատակը վերջում դուք ստացաք։

— Դա… դա սարքած է, — գոռաց Վերոնիկան։ — Կեղծիք է։

— Իրո՞ք։ Իսկ սա՞ էլ է կեղծիք։ — Ես միացրի Մարկուսի և Մալիկի զրույցը։

Տալիան զզվանքով նայեց ամուսնուն։

— Եվ սա դեռ ամենը չէ։

Դուռը զանգեցին։ Սելիան ներս մտավ՝ թղթապանակը ձեռքին։

— Բարի երեկո։ Ես փաստաբան Սելիա Բրուքսն եմ։ Վերոնիկա, սա ձեզ համար է։ — Նա մեկնեց ծրարը։

Վերոնիկան վերցրեց դողացող ձեռքերով։

— Սա ի՞նչ է։

— Քրեական բողոք։ Գիտեք, ես մի փոքր հետաքննություն անցկացրի։ Պարզվում է՝ ձեր հանգուցյալ ամուսնու մահը այնքան էլ բնական չի եղել։ Զվարճալի է, առողջ տղամարդը հանկարծ մահանում է սրտի կաթվածից այն բանից մեկ ամիս անց, երբ կինը ամբողջ ունեցվածքը գրանցում է իր անունով։ Եվ ի դեպ, դիահերձում չի եղել։ Դուք պնդել եք դիակիզման վրա։ Բայց ես ունեմ բուժքրոջ վկայություն, ով տեսել է, թե ինչպես եք ինչ-որ բան ներարկում ամուսնու կաթիլայինի մեջ։

Դա բլեֆ էր, կատարյալ բլեֆ։ Բայց Վերոնիկան դա չգիտեր։ Նա էլ ավելի գունատվեց և փլվեց աթոռին։

— Դա ճիշտ չէ։ Ես ոչինչ չեմ արել։

Մարկուսը պարալիզացվել էր։

— Մամ, այն, ինչ նա ասում է հորս մասին, ճի՞շտ է։

Ես մոտեցա ամուսնուս։

— Մարկուս, ահա փաստաթղթերը՝ փոխանցումը իմ հաշվից քո հաշվին, գումարը, որով վճարել ես բնակարանի համար՝ իմ գումարը։ Եվ ահա հորս՝ պաշտպանական ընկերության գլխավոր ինժեների հարկային հայտարարագիրը՝ աշխատավարձով, որից մորդ աչքերը ճակատին կթռչեին։ Եվ սրանք մեր իրական բնակարանի թղթերն են Ատլանտայի կենտրոնում, ոչ թե արվարձանի այն աղբանոցի, որը մայրդ գնացել էր ստուգելու։ Եվ գիտե՞ս ինչ։ Ես կարող եմ հենց հիմա զանգել ոստիկանություն և հաղորդել երկուսիդ մասին՝ խարդախության համար։ Բայց չեմ անի։

— Ինչու՞, — հարցրեց Մարկուսը ցածր ձայնով։

— Որովհետև ես ձեզ նման չեմ։ Ես տալիս եմ մեկ հնարավորություն։ Վերոնիկան հենց հիմա վեր կկենա։ Նա կհեռանա և այլևս երբեք չի հայտնվի իմ կյանքում։ Եթե երբևէ նորից տեսնեմ կամ լսեմ ձեր մասին, այս ամենը ուղիղ կգնա ոստիկանություն։ Եվ ոչ միայն բնակարանի խարդախության համար։

Վերոնիկան վեր կացավ՝ տատանվելով։

— Գնա, մամ, — ասաց Մարկուսը պարտված ձայնով։ — Ուղղակի գնա։

Սկեսուրը շրխկոցով փակեց դուռը։

Հյուրերը շոկի մեջ էին։ Տալիան առաջինը արձագանքեց։

— Մալիկ, մենք նույնպես գնում ենք։ Եվ տանը կխոսենք այս ամենին քո մասնակցության մասին։

Նրանք հեռացան։ Ամարեն անհարմար հրաժեշտ տվեց և անհետացավ։

Մնացինք միայն ես, Մարկուսը և Սելիան։

— Էբբի, ես… — սկսեց Մարկուսը։

— Ոչինչ մի ասա։ Ուղղակի հավաքիր իրերդ և գնա։ Վաղը ամուսնալուծության դիմում ենք ներկայացնում։

— Բայց չե՞նք կարող փորձել ուղղել։

— Ուղղել ի՞նչը, Մարկուս։ Որ դավաճանեցի՞ր ինձ։ Որ դավադրություն կազմակերպեցիր մորդ հետ՝ ինձ թալանելու համա՞ր։ Որ կարծում էիր, թե ես ինչ-որ գյուղացի եմ։ Ոչ, սիրելիս։ Դա չի ուղղվում։

Նա հեռացավ, և ես վերջապես թույլ տվեցի ինձ լաց լինել։ Սելիան գրկեց ինձ։

— Դու անհավանական ես։ Իսկական մարտիկ։

— Գիտես, Սելիա, ես սիրում էի նրան։ Հավատում էի նրան։

— Գիտեմ։ Բայց ավելի լավ է ճշմարտությունն իմանալ հիմա, քան տարիներ անց։

Ամուսնալուծությունը արագ և խաղաղ էր։ Մարկուսը ոչինչ չպահանջեց՝ հավանաբար սկանդալի վախից։ Վերոնիկան անհետացավ։ Ասում էին՝ գնացել է ապրելու քրոջ մոտ՝ Սավաննայում։ Ես մնացի իմ բնակարանում՝ բուժելով վերքերս և սկսելով նորից։ Եվ այդ նոր սկզբում ես գտա մի ուժ, որի գոյության մասին երբեք չէի կասկածում։ ✨