Սուրբ Ալդենի մանկական հիվանդանոցի հանգիստ բաժանմունքում կեսօրվա արևը թափանցում էր գունատ վարագույրների միջով՝ հատակին երկար ստվերներ գցելով։ Բժշկական սարքավորումների ձայնը լցնում էր լռությունը, որը խախտվում էր միայն իրենց պարտականությունները կատարող բուժքույրերի շտապ շարժումներից։
Մահճակալին պառկած էր հինգ տարեկան մի փոքրիկ տղա, նրա մաշկը գունատ էր, աչքերը լայն և հոգնած, կարծես նա ապրել էր իր տարիներից շատ ավելի երկար։ Նրա ծնողները կանգնած էին մոտիկ՝ բռնելով միմյանց ձեռքերը, նրանց դեմքերը ծանր էին վախից։ Ավելի վաղ գլխավոր բժիշկն ասել էր այն բառերը, որոնք ոչ մի ծնող չի ցանկանում լսել. վիրահատությունը նրա միակ շանսն էր, և նույնիսկ այդ դեպքում, արդյունքն անորոշ էր։
Բուժքույրերը մեղմորեն շարժվում էին՝ նրան նախապատրաստելով անզգայացմանը։ Մեկը մոտեցավ բարի ժպիտով՝ նրա ճակատից մազերի մի շերտ հեռացնելով։ Հենց որ նա ձեռքը մեկնեց մոնիտորին, տղայի շուրթերը դողացին, և նա այնքան մեղմ շշնջաց, որ այն գրեթե կորցրեց իր ձայնը զնգացող մեքենաների ներքո։
«Կարո՞ղ… կարո՞ղ եք Հյուգոյին բերել»։
Բուժքույրը կանգ առավ՝ դեմքը կնճռոտելով։ «Հյուգո՞։ Ո՞վ է դա, քաղցրիկս»։
«Իմ շունը»,- պատասխանեց տղան՝ ձայնը կոտրվելով։ «Ես այնքան եմ կարոտում նրան։ Խնդրում եմ, ընդամենը մեկ անգամ ևս»։
Բուժքույրը վարանեց։ Կանոնները կանոններ են՝ ոչ մի կենդանի մաքուր տարածքներում, վարակման ռիսկեր չեն կարող լինել։ Նա բերանը բացեց բացատրելու, բայց տղան արդեն շրջել էր գլուխը։ Միայնակ արցունքը սահեց նրա այտի վրայով, երբ նա մրմնջաց․ «Բայց ի՞նչ կլինի, եթե ես երբեք չտեսնեմ նրան»։
Խոսքերը նրան ավելի ուժեղ հարվածեցին, քան ցանկացած դասախոսություն կարող էր։ Նա հայացք գցեց մյուս բուժքույրերին, և նրանց միջև ինչ-որ անասելի բան անցավ։ Ընդդեմ իր ողջախոհության, նա հոգոց հանեց։
«Լավ»,- նա մեղմ ասաց։ «Բայց միայն մեկ րոպեով»։
Մեկ ժամ անց Հյուգոն ժամանեց։ Նա մի խիտ մազերով ոսկեգույն ռետրիվեր էր՝ խելացի սաթե աչքերով, որին բերել էր տղայի քեռին՝ մի քանի արագ պայմանավորվածությունից հետո։ Այն պահին, երբ Հյուգոն տեսավ տղային, նրա պոչը ճոճվում էր առաջ ու հետ, ինչպես դրոշը քամու տակ։ Նա ցատկեց առաջ, բարձրացավ մահճակալին և սեղմվեց իր փոքրիկ տիրոջ նուրբ մարմնին։
Շաբաթների ընթացքում առաջին անգամ երեխայի դեմքին իսկական ժպիտ հայտնվեց։ Նրա բարակ թևերը փաթաթվեցին շան պարանոցին՝ մորթու մեջ թաղվելով, կարծես թաքնվելով հիվանդանոցային աշխարհից։ Արցունքները նորից լցվեցին, բայց այս անգամ դրանք տխրությունից չէին։ Մոտակայքում կանգնած բուժքույրերն ու բժիշկները լուռ նայում էին՝ ոմանք աննկատ սրբելով իրենց աչքերը։ Այդ ակնթարթին ցավն ու վախը անզոր էին թվում նման հավատարմության առջև։
Այնուհետև, առանց նախազգուշացման, Հյուգոն պնդացավ։ Նրա ականջները առաջ եկան, և ցածր մռնչոց դղրդաց նրա կրծքի մեջ։ Ռետրիվերի ողջ մարմինը լարվեց, նախքան նա մահճակալից ցատկեց՝ իրեն դնելով տղայի և սենյակի անկյունում կանգնած մի անձի միջև։
Դա բժիշկ Քոուլմանն էր՝ վիրաբույժը, ով պետք է կատարեր վիրահատությունը։
Հյուգոյի մռնչոցը խորացավ՝ վերածվելով կատաղի հաչոցի։ Նրա ատամները փայլում էին, և նրա մեջքի մազերը ցցվել էին, կարծես նա մահացու վտանգի առաջ էր կանգնած։ Նա առաջ նետվեց՝ զսպված միայն քեռու կողմից, ով հազիվ հասցրեց բռնել նրա օձիքը։
«Հանե՛ք այս կենդանուն այստեղից»,- բղավեց բժիշկ Քոուլմանը՝ դեմքը գունատ, երբ նա ետ էր շարժվում դեպի պատը։
Աղմուկը ցնցեց բոլորին։ Երկու բուժքույր շտապեցին բռնել շանը՝ շշնջալով մխիթարական խոսքեր, որոնք ոչինչ չէին անում նրան հանդարտեցնելու համար։ Տղան, վախեցած, ձեռքը մեկնեց Հյուգոյի ուղղությամբ, բայց ռետրիվերը չէր հանդարտվում։ Նրա աչքերը կողպված էին վիրաբույժի վրա, յուրաքանչյուր մկանը կոշտացած էր նախազգուշացումից։
Այնուհետև, քաոսի մեջ, երիտասարդ բժիշկներից մեկը կանգ առավ՝ քիթը թափահարելով։ Նա հոտ քաշեց օդից՝ դեմքը կնճռոտելով։ Մի սուր, կծու հոտ էր մնացել՝ անսխալական յուրաքանչյուր բժշկական մասնագետի համար։
Նա շրջվեց դեպի բժիշկ Քոուլմանը՝ սարսափը բացահայտվելով նրա դեմքին։ «Սպասեք… դա ալկոհո՞լ է»։
Մի ցնցում տարածվեց սենյակում։ Անզգայացնող բժիշկը մոտեցավ՝ աչքերը նեղացնելով, ապա շշնջաց, կարծես վախենալով բարձրաձայն ասելուց․
«Դուք խմած եք եղել»։
Բաժանմունքը լռեց։ Ծնողները ավելի ամուր գրկեցին որդուն, նրանց դեմքերը գույն էին կորցրել։ Բուժքույրերը սառեցին՝ անհանգիստ հայացքներ փոխանակելով։ Եվ Հյուգոն դեռ մռնչում էր, նրա մազերը ցցված էին, մի պահապան, ով չէր ցանկանում թույլ տալ վտանգը մոտենալ երեխային։
Րոպեների ընթացքում ճշմարտությունն այլևս չէր կարող ժխտվել։ Վիրաբույժն իսկապես հարբած էր եկել աշխատանքի։ Հիվանդանոցի ղեկավարությունը արագ ժամանեց. բժիշկ Քոուլմանին հեռացրին բաժանմունքից և կասեցրին իր աշխատանքը։ Նրա բժշկական լիցենզիան ավելի ուշ ամբողջությամբ կչեղարկվի։
Վիրահատությունը հետաձգվեց, մինչև մեկ այլ վիրաբույժ կարողանար նշանակվել։ Չնայած սպասումը տանջալից էր, տղայի ծնողները ահռելի թեթևություն զգացին՝ իմանալով, որ ճշմարտությունը բացահայտվել էր մինչև ուշ չէր։
Երեք օր անց, դոկտոր Ռամիրեսի՝ իր մանրակրկիտ հմտությամբ հայտնի ավագ վիրաբույժի հաստատուն ձեռքերի ներքո, վիրահատությունը հաջողությամբ իրականացվեց։ Երբ տղան վերջապես արթնացավ՝ թույլ, բայց ողջ, Հյուգոն ծալված էր նրա մահճակալի կողքին՝ գլուխը դրած երեխայի փոքրիկ ձեռքի մոտ։
Միջադեպի մասին լուրը արագ տարածվեց հիվանդանոցում։ Անձնակազմը շշնջում էր միջանցքներում, ծնողները կիսվում էին պատմությամբ սպասասրահներում, և բոլորը եկան նույն եզրակացության. Հյուգոն սովորական ընկեր չէր։ Նա ավելին էր, քան ընտանի կենդանի, նա պաշտպան էր, պահապան և, հնարավոր է, այդ կարևոր պահին, հենց այն պատճառը, որ նրա փոքրիկ տերը փրկվեց։
