Ալյասկայում նավթատար խողովակաշարի վրա մեկ տարի աշխատելուց հետո Քայլ Գրինբեքերը վերջապես վերադառնում էր տուն՝ իր կնոջ՝ Լիզայի մոտ։ Նրանք միասին էին ավագ դպրոցի տարիներից, և նա երբեք չէր զղջացել, որ այդքան երիտասարդ տարիքում էր ամուսնացել նրա հետ։
Քայլը միշտ հավատարիմ էր եղել, Լիզան միակ կինն էր, ում հետ նա եղել էր։ Նա երբեք չէր պատկերացնի, որ կինը կկասկածեր իրեն։ Բայց երբ նա վայրէջք կատարեց, Լիզան այնտեղ չէր՝ նրան դիմավորելու։
Ենթադրելով, որ նա զբաղված է աշխատանքով, Քայլը նրան հաղորդագրություն գրեց, բայց պատասխան չստացավ։ Տաքսիով տուն վերադառնալով՝ նա քայլեց մուտքի ճանապարհով՝ անհամբեր սպասելով նրան տեսնելուն։
Ներսում լույսերը վառված էին, բայց Լիզան ոչ մի տեղ չէր երևում։ Փոխարենը, խոհանոցի սեղանի մեջտեղում մի օրորոց էր՝ ներսում փոքրիկ երեխայով։
Շփոթված Քայլը մոտեցավ և երկու գրություն գտավ։ Առաջինը՝ անծանոթ ձեռագրով, գրված էր.
«Դու քո զվարճությունն ունեցար, հիմա վերցրու քո երեխայի պատասխանատվությունը»։
Երկրորդը՝ Լիզայի ծանոթ ձեռագրով, էլ ավելի սրտաճմլիկ էր.
«Քայլ, ես այս երեխային գտա մեր շեմքի վրա՝ այդ գրությամբ։ Ես միշտ կասկածում էի, որ դու խաբում ես ինձ քո գործուղումների ժամանակ, բայց ես դրան անցյալի բան եմ համարել, քանի որ քո բացակայության ժամանակ ես էլ եմ իմ զվարճությունն ունեցել։ Բայց մեկ այլ կնոջ երեխային իմ վրա թողնելը չափազանց է։ Ես ամուսնալուծության հայց եմ ներկայացրել։ Հուսով եմ՝ այլևս երբեք չեմ տեսնի քեզ։
Հ․Գ․ Մի անհանգստացիր, ես սպասեցի, մինչև տեսա, որ տուն ես գալիս, նոր հեռացա։ Վայելիր քո կյանքը»։
Քայլը նստեց աթոռին, ձեռքերով բռնեց գլուխը։ Սա իր երեխան չէր։ Նա երբեք չէր դավաճանել։ Բայց երբ նա վեր նայեց, փոքրիկը ժպտաց՝ ճկույթը թափահարելով։ Բնազդաբար նա ձեռքը մեկնեց, և երեխան զարմանալի ուժով բռնեց նրա մատը։
«Դե, երեխա՛ ջան»,— հոգոց հանեց Քայլը։ «Կարծում եմ՝ հիմա միայն մենք ենք»։
Դա այն պահն էր, երբ նա որոշեց՝ նա նրան չի լքի։
Քայլը պարագաներ գտավ օրորոցի կողքին թողած ուսապարկում։ Յութուբում արագ դասընթաց անցնելուց հետո նա դժվարությամբ արեց իր առաջին տակդիրի փոփոխությունը՝ առաջին անգամ հասկանալով, որ երեխան աղջիկ է։
«Ես շատ չեմ կարողանա օգնել ժամադրությունների հարցում»,— ասաց նա նրան,— «բայց կարող եմ քեզ հեծանիվ վարել սովորեցնել»։
Նրան Լիլի անվանելով՝ Քայլը օրինականորեն գրանցեց նրան որպես իր դուստր։ Միայնակ հոր կյանքը հեշտ չէր, բայց նա սիրեց այն։ Անցան երկու տարի, և Լիլին նրա ամբողջ աշխարհն էր։
Հետո մի օր մի կին թակեց նրա դուռը։
«Ես եկել եմ իմ երեխայի հետևից»,— հայտարարեց նա։
Քայլը նայեց բարձրահասակ շիկահեր կնոջը։
«Իմ ի՞նչը»։
«Իմ երեխան»,— անհամբեր ասաց նա։ «Ես նրան այստեղ էի թողել երկու տարի առաջ։ Շփոթել էի՝ իմ ընկերը մեկ թաղամաս այն կողմ էր ապրում։ Ամեն դեպքում, նա ինձ պետք է»։
Քայլը աչքերը նեղացրեց։ «Եվ ինչո՞ւ հենց հիմա»։
«Բերտը՝ նրա հայրը, հենց նոր պայմանագիր է կնքել Բեյսբոլի գլխավոր լիգայի հետ։ Եվ այդ երեխան փող է նշանակում»։
Քայլը նրա դեմքին փակեց դուռը, բայց նա չէր վերջացրել։ Մեկ շաբաթ անց նա դատարանում էր՝ պայքարելով Լիլիի խնամակալության համար։
Դատարանում կինը՝ Չերիշ Վեգասը, հեկեկաց՝ ասելով, թե կարոտել է իր երեխային։ Բայց երբ դատավորը հարցրեց Լիլիի անունը, նա շփոթվեց։
«Նա կունենա իր հայրիկի անունը»,— վերջապես ասաց նա։ «Քանի որ նա է երեխայի խնամակալության վճարները վճարելու»։
Քայլը կանգնեց։ «Ձերդ մեծություն, կարո՞ղ եմ խոսել»։
«Խոսեք, պարոն Գրինբեքեր»։
«Նրա անունը Լիլի է։ Եվ նա արդեն ունի իր հայրիկի անունը՝ իմը։ Այն օրվանից, երբ ես նրան գտա, նա իմ դուստրն է եղել, և ես սիրում եմ նրան»։
Հենց այդ պահին Լիլին, որը նստած էր սոցիալական աշխատողի հետ, նկատեց Քայլին, որը կանգնած էր։
«Հայրիկ»։— բացականչեց նա՝ ձեռքը մեկնելով։
Դատարանը լռեց։ Հետո դատավորը ժպտաց։
«Դե, կարծես թե այստեղ ամենակարևոր մարդը խոսեց։ Խնամակալությունը մնում է պարոն Գրինբեքերի մոտ։ Գործը կարճվում է»։
Այդ գիշեր Քայլն ու Լիլին տոնեցին՝ բակում լուսատտիկներ բռնելով։
«Աստղեր»,— ծիծաղեց Լիլին՝ մատնացույց անելով լուսարձակող միջատներին։
Քայլը նայեց նրան, սիրտը լիքն էր։
«Ոչ, սիրելի՛ս»,— շշնջաց նա։ «Դու ես ամենապայծառ աստղը»։
