Քերոլայնը դժվարությամբ էր զսպում իր հուզմունքը, երբ կանգնած էր Մանհեթենի էլեգանտ տաունհաուսի դիմաց։ Նրա առաջին մաքրության աշխատանքը Նյու Յորքում՝ քաղաքում, որի մասին երազում էր դեռ փոքրուց, և նա վճռական էր լավ տպավորություն թողնել։
Նա ընդամենը մեկ շաբաթ առաջ էր փախել Ֆիլադելֆիայից՝ մոր պահարանի վրա թողնելով միայն ձեռագիր գրություն․ «Ես պետք է ապրեմ իմ կյանքով»։ Նրա մայրը՝ Հելենը, ամբողջ կյանքում եղել էր չափազանց պաշտպանողական՝ գրեթե շնչահեղձ անող, և արգելել էր նրան տեղափոխվել Նյու Յորք։ Ոչ մի խոսակցություն Բրոդվեյի մասին։ Ոչ մի երազանքների հետևից ընկնել։ Միայն փոքր, «անվտանգ» կյանք։
Քերոլայնը չէր կարող դա անել։
Տան բանալին գտնելով հենց այնտեղ, որտեղ գործակալությունը խոստացել էր՝ ողջույնի գորգիկի տակ, նա ներս մտավ։ Տեղը թեթևակի կաշվի և հին գրքերի բույր ուներ։ Այն անթերի էր, բայց միևնույնն է՝ նա անցավ գործի՝ խոհանոց, հյուրասենյակ, միջանցք։
Երբ նա հասավ աշխատասենյակ, նրա շունչը կտրվեց։
Այն այնպիսի սենյակ էր, ինչպիսին նա տեսել էր միայն ֆիլմերում՝ փայլեցված կարմիր ծառի սեղան, հատակից մինչև առաստաղ հասնող գրքապահարաններ, մարմարե բուխարի… և բուխարիի դարակին շարված շրջանակների մեջ դրված լուսանկարներ։
Նրա փոշեհավաքը օդում սառեց։
Լուսանկարներից մեկում իր մայրն էր՝ երիտասարդ, շողշողուն, ծիծաղող։ Դա պարզապես նմանություն չէր։ Դա Հելենն էր։ Քերոլայնի զարկերակը արագացավ։
«Ի՞նչ է այս ամենը…»,- շշնջաց նա։
Միջանցքում ոտնաձայներ լսվեցին։
Դռան մոտ հայտնվեց մի տարեց տղամարդ՝ բարձրահասակ, արծաթե մազերով, աչքերում մի ջերմություն, որը չէր համապատասխանում Քերոլայնի դեմքի ցնցված արտահայտությանը։
«Դուք, հավանաբար, նոր տնային աշխատողն եք»,- ասաց նա քաղաքավարի ժպիտով։ «Ես Ռիչարդ Սմիթն եմ, տան տերը»։
Քերոլայնի ձայնը դողաց։ «Պարո՛ն… ո՞վ է այս լուսանկարի կինը»։
Ռիչարդը մոտեցավ՝ աչքերը նեղացնելով՝ նայելով շրջանակին։ Մի մեղմ, գրեթե կոտրված ժպիտ հայտնվեց։ «Հելենը։ Իմ կյանքի սերը։ Նա մահացավ… շատ վաղուց։ Նա հղի էր, երբ ավտոբուսը վթարի ենթարկվեց։ Ես… ես կորցրի նրանց երկուսին էլ այդ օրը»։
Նրա մաշկը սկսեց ծակծկել։ «Դա անհնար է։ Իմ մոր անունը Հելեն է։ Նա ողջ է։ Եվ նա ճիշտ այս կնոջ նման է»։
Ռիչարդի ժպիտը անհետացավ։ «Որտե՞ղ եք մեծացել»։
«Ֆիլադելֆիայում»,- պատասխանեց նա։
Նա գունատվեց։ «Օ՜, Աստվա՜ծ իմ…»։ Նա վերցրեց սեղանի վրայի հեռախոսը։ «Տվեք նրա համարը»։
Քերոլայնը վարանեց, բայց հետո ասաց այն։
Գիծը երկու անգամ զանգեց։
«Բարև։ Դու՞ ես, Քերոլայն»,- լսվեց մոր ձայնը։
Ռիչարդի ձեռքը սեղմեց հեռախոսը։ «Հելե՛ն։ Ես Ռիչարդն եմ»։
Լռություն։ Հետո՝ սառը և կտրուկ․ «Ռիչարդ… Մորիս։ Ի՞նչ ես ուզում այսքան տարիներ անց»։
«Ի՞նչ եմ ուզում»։ Նրա ձայնը կոտրվեց։ «Հելե՛ն, ես կարծում էի՝ դու մահացել ես։ Քո մայրը ինձ ասաց, որ դու սպանվել ես այդ վթարի ժամանակ, որ ես կորցրել եմ և՛ քեզ, և՛ մեր երեխային»։
Մյուս ծայրում Հելենի ձայնը դողում էր զայրույթից։ «Իմ մայրը ինձ ասաց, որ դու չես ուզել մեզ։ Նա ասաց, որ դու հեռացել ես»։
«Դա սուտ է»,- ասաց Ռիչարդը՝ հիմա արդեն կոտրված ձայնով։ «Ես երբեք չեմ դադարել սիրել քեզ։ Ես ամեն օր սգացել եմ քո մահը քսան տարի շարունակ»։
Քերոլայնը զգաց, թե ինչպես սենյակը թեքվեց։ Կյանքի հատվածները վերադասավորվում էին իրական ժամանակում։ Նա այն «երեխան» էր, ում երկուսին էլ ասել էին, որ երբեք չի եղել։
«Մա՛մ… ես այստեղ եմ։ Ես նրա հետ եմ»,- վերջապես խոսեց նա հեռախոսի մեջ։
Մյուս ծայրից կտրուկ ներշնչում լսվեց։
Զանգն ավարտվեց Հելենի լարված խոստումով․ «Ես գալիս եմ Նյու Յորք»։
Ռիչարդը և Քերոլայնը ապշած լռության մեջ նայում էին միմյանց։ Հետո նա կարողացավ մի փոքր, դողացող ժպիտ պարգևել։ «Այսինքն… կարծես թե դու իմ հայրն ես»։
Վերջին երկու տասնամյակների ընթացքում առաջին անգամ Ռիչարդը ծիծաղեց՝ մի ձայն, որը լի էր և՛ ուրախությամբ, և՛ վշտով։
