Սկեսուրս գինով փչացրեց հարսանեկան զգեստս, իսկ հետո ասաց, որ իմ կորուստը «կյանքի կողմից սխալը շտկելու միջոց էր»։ Երբ հարցրի, թե ինչու է ինձ չի սիրում, նա պատասխանեց. «որովհետև դու իմ որդուն տարար»։ Ինը ամիս անց, նա ափսոսում է յուրաքանչյուր բառի համար։

Սկեսուրս մեկ անգամ իմ վիժումն անվանեց «Աստծո կողմից սխալը շտկելու միջոց»։ Նա դա ասել էր ինը ամիս առաջ, այն բանից մի քանի րոպե անց, երբ դիտավորյալ կարմիր գինու բաժակը թափել էր հարսանեկան զգեստիս վրա։ Երբ հարցրի նրան՝ ձայնս դողալով, թե ինչու է ինձ այդքան ատում, նա հանգիստ, սառը ժպտաց։ «Որովհետև դու գողացար իմ որդուն»։ Դա սկիզբն էր։ Այսօր նա ափսոսում է յուրաքանչյուր բառի, յուրաքանչյուր արարքի, յուրաքանչյուր թունավոր մտքի համար։ Նա կցանկանար, որ պարզապես լռեր։

Ես միշտ անհանգստանում էի, որ այլ կանայք կգողանան իմ ամուսնուն՝ Մայքլին։ Պարզվում է՝ պետք է անհանգստանայի նրա մոր մասին։ Ամեն ինչ սկսվեց մեր հարսանիքի օրը։ Երբ հոգևորականը հարցրեց, թե արդյոք որևէ մեկը առարկություններ ունի, Դայանը՝ իմ սկեսուրը, իսկապես ոտքի կանգնեց։ «Այո, այստեղ եմ», – հայտարարեց նա՝ իր ձայնը թատերական ողբերգությամբ լցնելով։ «Դա պետք է լիներ ես»։ Ես քթիս ծայրը սեղմեցի, քանի որ հյուրերի մեջ հավաքական հառաչանք տարածվեց։ Նույնիսկ հոգևորականը աչքերը թեթևակի շրջեց և շարունակեց՝ ամբողջությամբ անտեսելով նրան։ Այդ օրվանից նա իր կյանքի առաքելությունը դարձրեց մեզ բաժանելը։

Անցնում է վեց ամիս։ Ես Մայքլի համար անակնկալ 30-ամյակի երեկույթ էի պլանավորում։ Նա միշտ պնդում էր, որ ատում է ծննդյան օրերը՝ միայնակ մանկության դեմ պաշտպանվելու մեխանիզմ, բայց ես գիտեի, որ գաղտնի ցանկանում էր տոնակատարություն։ Հիմա, երբ մենք ամուսնացած էինք, նա չէր կարող կանգնեցնել ինձ։ Ես գնացի ամեն ինչի, գրեթե երկու հազար դոլար ծախսելով միջոցառման վրա։ Կլինեին շոկոլադե շատրվաններ, մի ամբողջ սպասարկող անձնակազմ և շամպայն, որն ավելի թանկ էր, քան մեր առաջին բազմոցը։ Իմ նպատակն էր մեր տունը լցնել բոլոր նրանցով, ում նա սիրում էր։

Իմ զանգերի ցանկի առաջին մարդը, իհարկե, Դայանն էր։ Ես ուզում էի արագ հաղթահարել անհարմարությունը։ Նա պատասխանեց առաջին իսկ զանգին։ «Օ՜, բարև՜։ Ինչպե՞ս է իմ փոքրիկ տղան։ Ասա, որ վերջապես խելքի է եկել և թողել է այդ չարաճճի փոքրիկին»։ «Ըմ, սա Շեյլան է, իրականում»։ «Օ՜։ Ճիշտ է»։ Նրա ձայնը հարթվեց, զրկված էր ջերմությունից կամ մեղքից։ Դա մաքուր հիասթափություն էր։

Ես արագ բացատրեցի իմ պլանը՝ շեշտելով, որ ամեն ինչ վճարված է։ Նա պարզապես պետք է գար։ Հեռախոսի մյուս ծայրում լռությունը ծանր էր, ինչպես մոտալուտ փոթորիկը։ Ապա՝ ժայթքումը։ «Ո՞վ ես դու, Աստծո սիրուն»,- ճչաց նա՝ ձայնը մետաղ պատռելու նման էր։ Ես հեռախոսը հեռու պահեցի ականջից և սպասեցի, մինչև մրրիկն անցներ։ Հինգ րոպեի ընթացքում նա ինձ անվանեց անհոգի գազան, մեղադրեց որդուն ապականելու մեջ և հայտարարեց, որ ավելի լավ կլիներ Մայքլին մեռած տեսներ, քան ներկա լիներ իմ պլանավորած ցանկացած երեկույթի։ Ես անելիքներ ունեի։ Հանգիստ ասացի օրն ու ժամը, ապա անջատեցի հեռախոսը։

Նրա արձագանքն այնքան կանխատեսելի էր, որ գրեթե ձանձրալի էր։ Բայց երբ Մայքլը տուն եկավ այդ գիշեր, նրա դեմքին խորը անհանգստություն էր դաջված։ Մայրը զանգել էր նրան։ Ես պատրաստվեցի՝ ենթադրելով, որ նա փչացրել է անակնկալը։ Դա ավելի վատ էր։ Նա նրա համար ծանոթությունների կայքում պրոֆիլ էր ստեղծել և ուղարկել էր կանանց սքրինշոթներ, որոնց նա «հավանել էր»։

«Ես շատ եմ ցավում, իմ սեր»,- ասաց նա՝ ինձ գրկելով։ «Դու գիտես, որ ես կկտրեի կապը հիմա, եթե չլիներ… հիվանդությունը»։ Ես ամուր գրկեցի նրան։ «Մի՛ անհանգստացիր, Մայքլ։ Ես գիտեմ»։ Ես իսկապես գիտեի։ Ես հրաժարվում էի թույլ տալ նրան հաղթել։

Երեկույթին նախորդող օրերը հոգեբանական պատերազմի անընդհատ ճնշող հոսք էին։ Դայանը ինձ հաղորդագրություններ էր ուղարկում. «Դու դեռ կզղջաս դրա համար»։ Եվ իմ ամենասիրելին. «Դու կարծում ես, որ վերահսկում ես ամեն ինչ, բայց դու գաղափար անգամ չունես, թե ինչ է սպասվում»։ Նա մանկական ֆիլմի չարագործի պես էր խոսում։ Ես արգելափակեցի նրա համարը։

Ապա, եկավ մեծ օրը։ Ժամը 15:50-ին մեր տունը լիքն էր շշուկներով և սպասումով։ Նրա գործընկերները, քույր-եղբայրները, լավագույն ընկերները՝ բոլորը խմբված էին բացարձակ մութ խոհանոցում՝ տոնական թղթի փուչիկները ձեռքներին։ Մի հսկայական տորթ դրված էր կղզու վրա, «Շնորհավոր ծնունդդ, Մայքլ» բառերը շողում էին կապույտ գլազուրով։ Օդը լարված էր հուզմունքից։

Բայց ժամը 16:10-ին, սարսափելի զգացողություն պատեց ինձ։ Մայքլը սովորության գերի էր։ Ամեն շաբաթ նա գնում էր ձկնորսության և տուն էր վերադառնում ուղիղ ժամը 16:00-ին։ Երբ ժամը դարձավ 16:30, իսկ ավտոտնակը դեռ դատարկ էր, ես սրտխառնոց զգացի անհանգստությունից։

Հենց այդ պահին հեռախոսս զանգեց։ Բայց դա նա չէր։ Դա ոստիկանությունն էր։ Ես միացրի բարձրախոսը։ «Մենք գտանք Մայքլ Ռեյնոլդսին մեքենայի վթարի մեջ՝ Ռիջ Ռոուդի կողքին։ Նա չի փրկվել»։

Մի ճիչ պոկվեց կոկորդիցս՝ կոպիտ ու կենդանական։ Ձեռքերս կառչեցին կրծքիցս՝ փորձելով պոկել հանկարծակի, անտանելի ցավը։ Նրա քույրը՝ Աննան, ուշաթափվեց։ Նրա եղբայրը՝ Ջասթինը, փորձեց ինձ բազմոցի մոտ տանել, բայց ոտքերս չէին աշխատում։ Ոստիկանը դեռ խոսում էր, երբ ինչ-որ մեկը վերցրեց հեռախոսը։ Այն, ինչ նա ասաց հաջորդը, իմ վշտի մառախուղը ցրեց սառույցի բեկորի պես։

«Մենք ստուգեցինք դեպքի վայրի անվտանգության տեսախցիկները։ Թվում է, թե արծաթագույն Toyota Corolla-ն միտումնավոր մղել է նրա բեռնատարը խրամատը, այնուհետև հեռացել։ Կարո՞ղ եք մտածել որևէ մեկի մասին, ով կարող է չարություն տածել պարոն Ռեյնոլդսի հանդեպ»։

Ես նորից ճչացի։ Բայց այս անգամ դա ցավից չէր։ Դա մաքուր, անկեղծ կատաղություն էր։ Ես գիտեի, թե ով էր կանգնած դրա ետևում։ Եվ ես կստիպեի իմ սկեսուրին վճարել՝ ցանկացած միջոցներով։

Երեկույթի զարդարանքները դարձան մեր հավաքական ցնցման գրոտեսկային ֆոնը։ Տոնական փուչիկները կարծես ծաղրում էին մեզ առաստաղից։ Ջասթինը հեռախոսը վերցրեց դողացող ձեռքերիցս, նրա ձայնը լարված մենամտություն էր, երբ նա պատասխանում էր ոստիկանի հարցերին։ Հաջորդ մի քանի օրերը կարծես մշուշոտ էին՝ կարեկցող դեմքեր, տապակած ուտելիքներ, որոնք չէի կարող ուտել, և խորը, ճնշող լռություն, որտեղ նախկինում Մայքլի ներկայությունն էր։

Ոստիկանները եկան տուն։ Ես դետեկտիվ Փարկերին պատմեցի ամեն ինչ՝ ցույց տալով նրան Դայանից պահված հաղորդագրությունները։ Նա համբերատար լսում էր, նրա դեմքի արտահայտությունն անընթեռնելի էր։ «Տիկին Ռեյնոլդսը արծաթագույն Honda Civic ունի, ոչ թե Toyota Corolla»,- հարթ ասաց նա։ «Եվ ըստ նրա բջջային հեռախոսի տվյալների՝ նա տանն էր միջադեպի ժամանակ»։

«Նա կարող էր մեքենա փոխ առնել։ Մեկին վարձել»,- ես բղավում էի, ձայնս կոպիտ էր։ Ջասթինը հանգստացնող ձեռքը դրեց ուսիս։ «Մենք հետաքննում ենք բոլոր հնարավորությունները, տիկի՛ն»,- ասաց դետեկտիվը, նրա տոնը մեղմացնող էր։ Ակնհայտ էր, որ նա տեսնում էր վշտացած, հիստերիկ այրի, ոչ թե հավաստի վկա։

Թաղումը երեք օր անց էր։ Ես սև զգեստ էի հագել, որը Մայքլը սիրում էր։ Եվ նա այնտեղ էր՝ Դայանը, ողբերգական սև շղարշով ծածկված, խաղում էր գլխավոր սգավորի դերը։ Նա ամենաբարձրն էր լացում հոգեհանգստյան աղոթքների ժամանակ։ Երբ ընտանիքի անդամների խոսելու ժամանակն էր, նա ինձանից առաջ անցավ դեպի ամբիոն։

«Իմ թանկագին փոքրիկ տղան»,- աղաղակեց նա բարձրախոսի մեջ, «ինձանից շատ շուտ տարվեց։ Երանի նա լսեր իր մորը… երանի նա ավելի լավ ընտրություններ կատարեր կյանքում»։ Նա աչքերը կողպեց իմ աչքերի վրա։ Ես զգացի, թե ինչպես Աննան կարծրացավ իմ կողքին, բայց ես պարզապես նայեցի ի պատասխան, իմ հայացքը պողպատի պես սառն էր։ Ես չէի կոտրվի։ Ոչ նրա համար։

Ավելի ուշ, նույն օրը, նա անկանչ հայտնվեց մեր տանը և սկսեց խոհանոցը վերադասավորել։ «Մայքլը միշտ սիրել է, որ սրճեփը այստեղ լինի»,- հայտարարեց նա։ Ես նրան գտա մեր ննջասենյակում՝ Մայքլի զգեստապահարանում։ «Ի՞նչ ես անում»,- հարցրի ես, ձայնս վտանգավորորեն հանգիստ էր։ Նա նրա սվիտերներից մեկը բարձր պահեց։ «Սրանք իմ որդու իրերն են։ Ես դրանք տուն եմ տանում»։ Ես խլեցի սվիտերը նրա ձեռքից։ «Դուրս եկ իմ տնից»։

Այդ ժամանակ նա ժպտաց՝ սառը, հաղթական ծամածռվեց։ «Այս տունը Մայքլի կեսն է։ Եվ քանի որ նա գնացել է, նրա բաժինը անցնում է իր մորը։ Իր մերձավոր ազգականին»։ Արյունս սառեց։ «Դու պետք է գնաս։ Հիմա»։ Նա մոտեցավ, նրա ձայնը թունավոր շշուկ էր։ «Սա պարզապես սկիզբն է, թանկագի՛նս։ Դու նրան տարար ինձանից։ Հիմա ես կվերցնեմ ամեն ինչ քեզանից»։

Հաջորդ առավոտյան, ես փաստաբան վարձեցի։ Վիլյամը՝ կալվածքի իրավունքի մասնագետ, ինձ հավաստիացրեց, որ որպես Մայքլի կին, ես միակ ժառանգն եմ։ Տունն իմն էր։ Թեթևացումը ժամանակավոր էր, այն ծածկված էր նրա մահվան չլուծված սարսափով։ Ոստիկանները փակուղու էին հասել։ Ես պետք է ինքս գտնեի ճշմարտությունը։

Ես սկսեցի Մայքլի հեռախոսից։ Նրա էլեկտրոնային փոստում, ես գտա այն։ Դայանի կողմից ուղարկված նամակը՝ երեկույթի առավոտյան։
«Թեմա. ՇՏԱՊ։ Հանդիպիր ինձ հետ այսօր։ Մայքլ, ես պետք է տեսնեմ քեզ։ Սա Շեյլայի մասին է։ Ես մի բան եմ բացահայտել, որը դու պետք է իմանաս, մինչև ուշ չլինի։ Հանդիպիր ինձ հետ հին կամրջի մոտ՝ ժամը 15:30-ին։ Եկ միայնակ»։

Սիրտս կրծքավանդակիս մեջ մուրճի պես էր զարկում։ Վթարը տեղի էր ունեցել այդ կամրջի մոտ, 15:30-ից անմիջապես հետո։ Նա տուն էր վերադառնում նրա հետ հանդիպումից։ Ես էլեկտրոնային փոստը ուղարկեցի դետեկտիվ Փարկերին, ով անորոշ մնաց։ Էլեկտրոնային փոստը սպանության ապացույց չէր։

Ես չէի կարողանում քնել։ Արծաթագույն Toyota Corolla-ի պատկերը հետապնդում էր ինձ։ Ապա դա հարվածեց ինձ։ Մի անկապ մեկնաբանություն, որը Մայքլը արել էր մեկ ամիս առաջ։ «Մայրիկիս հարևանուհին՝ Սինթիան, նոր մեքենա է գնել։ Արծաթագույն Corolla»։

Հաջորդ առավոտյան, ես մեքենայով գնացի Դայանի թաղամաս և կայանեցի փողոցում։ Կեսօրին մոտ, մի կին հարևան տնից դուրս եկավ և նստեց արծաթագույն Toyota Corolla-ն։ Ես լուսանկարեցի համարանիշը և ուղարկեցի Փարկերին։ Նա անմիջապես զանգեց։ «Տիկի՛ն Վալշ, մենք կստուգենք սա։ Բայց խնդրում եմ, մի՛ կատարեք այլ հետաքննություններ ինքնուրույն։ Դա կարող է վտանգավոր լինել»։

Ես խոստացա, բայց դա սուտ էր։ Ես պետք է խոսեի Սինթիայի հետ։ Հաջորդ օրը, ես թակեցի նրա դուռը։ Մի բարի աչքերով կին՝ հիսունականներում, պատասխանեց։ «Կարո՞ղ եմ օգնել ձեզ»։ «Բարև։ Ես Շեյլան եմ։ Ես Մայքլ Ռեյնոլդսի կինն էի»։ Նրա դեմքը կարեկցանքից փափկեց։ «Օ՜, սիրելի՛ս, ես այնքան եմ ցավում»։ Նա ինձ ներս հրավիրեց։ Ես անմիջապես անցա բուն հարցին։ «Խոսքը ձեր մեքենայի մասին է։ Ոստիկանությունը կարծում է, որ արծաթագույն Toyota Corolla-ն ներգրավված է եղել Մայքլի… միջադեպում»։ Նրա մատները սեղմվեցին սուրճի բաժակի շուրջ։ «Եվ դուք կարծում եք, որ ես ինչ-որ կապ ունեմ դրա հետ»։ «Ո՛չ»,- արագ ասացի ես։ «Բայց ես մտածում էի… արդյո՞ք դուք այն այդ օրը որևէ մեկին տվել եք»։

Սինթիան վարանեց, հայացքը իջեցրեց սեղանին։ Ապա նա դանդաղ գլխով արեց։ «Այո։ Ես այն տվել եմ Դայանին։ Նա ասաց, որ իր Honda-ն ձայն է հանում և նա պետք է գնար գործերի ետևից»։

Սիրտս ցատկեց։ Սա՛ էր։ Ապացույցը։ Ես իմ դեմքը չեզոք էի պահում, մինչև ադրենալինը հոսում էր երակներովս։ Սինթիան համաձայնեց խոսել ոստիկանության հետ։ Երբ մեքենայով հեռանում էի, ձեռքերս դողում էին, ես զգացի հույսի առաջին փայլը՝ Մայքլի մահից հետո։

Այդ հույսը կարճատև էր։ Երբ տուն հասա, մուտքի դուռը բաց էր։ Մայքլի և իմ հարսանեկան օրվա լուսանկարը դրված էր խոհանոցի սեղանին։ Ապակին ջարդված էր։ Իմ դեմքը դաժանորեն քերծված էր սուր առարկայով՝ թողնելով Մայքլի ժպտացող պատկերը անվնաս։ Սառը սարսափը սողաց մեջքովս։

Ապա ես տեսա այն՝ պատասխանող սարքի վրա թարթող կարմիր լույսը։ Ես սեղմեցի «play»-ը։ «Բարև, թանկագի՛ն Շեյլա»,- Դայանի ձայնը լցրեց սենյակը՝ հիվանդագին քաղցր էր։ «Պարզապես հիշեցում, որ ես կարող եմ հասնել քեզ ցանկացած պահի։ Ոչ ոք չի հավատա քեզ, երբ կան հիվանդություն ունեցող սգացող մայր։ Հետ քաշվիր, կամ դու նույն ճակատագրին կարժանանաս, ինչ նա»։

Ոստիկանությունը այս անգամ լուրջ ընդունեց սպառնալիքը։ Նրանք ուժեղացրին պարեկությունը և խորհուրդ տվեցին ինձ այլ տեղ մնալ։ Ես գնացի Ջասթինի և Աննայի բնակարան, բայց քնելն անհնար էր։ Հաջորդ օրը, փաստաբանս զանգեց։ Դայանը հայց էր ներկայացրել՝ պնդելով, որ Մայքլը ինձանից բաժանվելու պլաններ ուներ։ Դա սուտ էր, բայց նախատեսված էր ինձ դատարանում չորսելու համար։ Ապա Աննան զանգեց։ Դայանը ազգականներին ասում էր, որ ես դավաճանել եմ Մայքլին։ Զրպարտության քարոզարշավը լի ուժով էր։

Հենց որ ես սկսում էի հուսալքվել, զանգ ստացա Էլիջայից՝ Մայքլի լավագույն ընկերոջից։ Մենք հանդիպեցինք սրճարանում։ «Մայքլը զանգեց ինձ մահվան օրը»,- ասաց Էլիջան՝ ձայնը ցածր։ «Նա կատաղած էր։ Իր մայրը ասել էր նրան, որ «ապացույց» ունի, որ ես պատրաստվում եմ թողնել նրան։ Նա գիտեր, որ դա սուտ է, բայց պատրաստվում էր հանդիպել նրան՝ առերեսվելու համար»։

Ապա եկավ «ռումբը»։ «Նա ամիսներ շարունակ ձայնագրում էր իր զրույցները նրա հետ»,- շշնջաց Էլիջան։ «Նա պարետային կարգի համար գործ էր պատրաստում։ Նա ձայնագրությունները պահում էր USB կրիչի վրա՝ թաքնված իր բեռնատարի վարորդի նստատեղի տակ գտնվող բաժնում»։

Բեռնատարը ոստիկանական կայանատեղիում էր։ Ես անմիջապես զանգեցի դետեկտիվ Փարկերին՝ աղաչելով ստուգել։ Մեկ ժամ անց, ես կայանում էի։ Նա դուրս եկավ ապացույցների սենյակից՝ ձեռքին փոքրիկ պլաստիկ տոպրակ։ Ներսում սև USB կրիչ էր։

Մենք լսեցինք փոքր, նեղ սենյակում։ Մայքլի ձայնը լցրեց սենյակը, և արցունքներս հոսեցին դեմքովս։ «Մամ, դու պետք է դադարեցնես սա։ Շեյլան իմ կինն է»։ «Նա երբեք քեզ չի սիրի, ինչպես ես! Նա քեզ օգտագործում է»։ Կային տասնյակ ֆայլեր՝ նրա սրացող մոլուցքի տարեգրությունը։ Վերջինը թվագրված էր նրա մահվանից երկու օր առաջ։ «Դու ինձ հետ կհանդիպես, Մայքլ, եթե ուզում ես պահել քո թանկարժեք Շեյլային անվտանգ»։ «Դու սպառնու՞մ ես իմ կնոջը»,- Մայքլի ձայնը սառն էր կատաղությունից։ «Ես ասում եմ, որ դժբախտ պատահարներ լինում են, Մայքլ։ Սարսափելի դժբախտ պատահարներ։ Եթե դու նրան չթողնես, երբեք չես իմանա, թե ինչ կարող է պատահել»։

Դետեկտիվ Փարկերը կանգնեցրեց ձայնագրությունը, նրա դեմքը մռայլ էր։ «Սա ամեն ինչ փոխում է։ Ես նրա ձերբակալման հրաման կստանամ»։ Բայց երբ ոստիկանները հասան նրա տուն, նա գնացել էր։ Ճամպրուկ էր բացակայում։ Նա փախել էր։

Այդ գիշեր, ես վերադարձա իմ սեփական տուն՝ ցանկանալով մխիթարվել իմ սեփական տարածքում։ Գիշերը ժամը 3-ին, ես արթնացա ջարդվող ապակու ձայնից։ Ինչ-որ մեկը տանն էր։ Ես վերցրի հեռախոսս, փակվեցի գլխավոր լոգարանում և զանգեցի 911։ «Ես գիտեմ, որ դու այնտեղ ես, Շեյլա»,- նրա ձայնը արձագանքում էր միջանցքից՝ սարսափելի հանգիստ։ «Դուրս արի և առերեսվիր ինձ հետ»։

Ես լուռ մնացի՝ նստած լոգարանի մեջ, մկրատը բռնած։ Դռան բռնակը բռնի ուժով դողաց։ «Ոստիկանները գալիս են»,- ճչացի ես, ձայնս դողում էր։ Նա ծիծաղեց՝ բարձր, անհավասարակշիռ ձայնով։ «Շատ ուշ է։ Ճիշտ այնպես, ինչպես ուշ էր Մայքլի համար, երբ ես նրան դուրս մղեցի ճանապարհից»։

Արյունս սառեց։ Ես խառնված վիճակում վերցրի հեռախոսս և սեղմեցի ձայնագրելու կոճակը։ «Ինչու՞»,- բղավեցի ես։ «Ինչու՞ դու սպանեցիր քո սեփական որդուն»։ «Ես չէի ուզում սպանել նրան»,- ճչաց նա՝ ձայնը ճաքած։ «Ես պարզապես ուզում էի վախեցնել նրան։ Ստիպել նրան կանգնել։ Բայց նա շատ ուժեղ թեքվեց… Դա քո մեղքն է։ Եթե նա քեզ հետ չամուսնանար, նա դեռ կենդանի կլիներ»։

Դուռը բացվեց։ Դայանը կանգնած էր այնտեղ, նրա աչքերը վայրի էին, խոհանոցային դանակը բռնած էր ձեռքին։ «Դա պետք է լինեիր դու»,- շշնջաց նա։ Նա թռավ հենց այն պահին, երբ դրսում շչակներ հնչեցին։ Ես խուսափեցի։ Նա սայթաքեց՝ գլուխը հարվածելով լոգարանի եզրին։ Դանակը սալիկների վրա ընկավ։ Ոստիկանները ներս մտան՝ գտնելով ինձ նրա անգիտակից մարմնի վրա կանգնած, հեռախոսս դեռ ձայնագրում էր։

Դայանին տեղափոխեցին հիվանդանոց՝ ոստիկանական հսկողության ներքո։ Իմ ձայնագրությունը նրա խոստովանության մասին հիմա Առաջին ապացույցն էր։ Ժամեր տևած ցուցմունքներից հետո, ես վերջապես տուն գնացի՝ հոգնած, բայց հաղթանակած։ Աննան և Ջասթինը սպասում էին։ «Ամեն ինչ ավարտվեց»,- ասացի ես՝ փլվելով բազմոցին։ «Նրանք նրան մեղադրում են սպանության մեջ»։ Աննան բռնեց ձեռքս, նրա դեմքի արտահայտությունը ցավագին էր։ «Շեյլա… ուրիշ բան էլ կա։ Մամայի քաղցկեղի մասին»։ Ջասթինը առաջ եկավ։ «Նա չունի այն։ Նա երբեք չի ունեցել։ Մենք գտանք նրա բժշկական փաստաթղթերը։ Նա տարիներ շարունակ ստել է դրա մասին՝ Մայքլին իրեն մոտ պահելու համար»։

Իմ վշտի հիմքը տատանվեց։ Միակ բանը, որը մեղմացրել էր Մայքլի հիասթափությունը իր մոր նկատմամբ՝ նրա ենթադրյալ փխրունությունը, ամենամեծ մանիպուլյացիան էր։ Ամբողջ գումարը, որ նա տվել էր նրան, մեղքը, որ նա կրել էր… ամեն ինչ կառուցված էր ստի վրա։

Հաջորդ օրը, փաստաբանս զանգեց։ Սպանության մեղադրանքով, Դայանի հայցը ժառանգության համար հետ էր կանչվել։ Նրա աշխարհը փլուզվում էր։ Բայց մղձավանջը դեռ չէր ավարտվել։ Հաջորդ առավոտյան, Ջասթինը զանգեց, նրա ձայնը շտապողական էր։ «Միացրու լուրերը»։

Մի լուրջ լրագրող կանգնած էր քաղաքային բանտի դրսում։ Տեղափոխման ժամանակ, Դայանը կարողացել էր բռնել մի սպայի ատրճանակը։ Հաջորդող պայքարում, զենքը կրակել էր։ Նա մեռած էր։

Ես ապշահար լռության մեջ նստած էի։ Դատավարություն չէր լինի։ Հասարակական վճիռ չէր լինի։ Պարզապես բռնի, խառնաշփոթ ավարտ։ Իմ մի մասը զգում էր, որ արդարությունից զրկվել է, բայց մեկ այլ, ավելի մեծ մասը, խորը թեթևացում էր զգում։ Դա իսկապես, վերջապես ավարտվեց։

Մի քանի շաբաթ անց, Պայպեր անունով մի կին կապվեց ինձ հետ։ Նա Դայանի քոլեջի սենյակակիցն էր եղել։ «Դայանը ինձ փաթեթ էր ուղարկել մինչև… ամեն ինչ»,- բացատրեց Պայպերը, երբ մենք հանդիպեցինք։ «Նա ինձ ասաց, որ այն քեզ տամ, եթե իր հետ ինչ-որ բան պատահի»։

Փաթեթը պարունակում էր կաշվե կազմով օրագիր և նամակ։ «Շեյլա», – կարդում էր նամակը, «Ես գիտեմ, որ իմ արածը աններելի է։ Ես չէի ուզում սպանել Մայքլին, բայց արեցի, և ես չեմ կարող դրա հետ ապրել։ Այս օրագիրը բացատրում է ամեն ինչ։ Ոչ թե որպես պատճառաբանություն, այլ որպես բացատրություն։ Նա արժանի էր ավելի լավ մոր։ Դու արժանի էիր ավելի լավ սկեսուրի»։

Ես օրվա մնացած մասը անցկացրի օրագիրը կարդալով։ Դա մոլուցքով տարված մտքի սարսափելի տարեգրություն էր՝ թվագրված մինչև Մայքլի մանկությունը։ Նա փաստագրել էր յուրաքանչյուր խափանված հարաբերություն, յուրաքանչյուր մանիպուլյատիվ մարտավարություն, որը հանգեցրել էր ինձ դավաճանության մեջ մեղադրելու նրա մանրամասն պլանին և վթարի մասին նրա սառը, անտարբեր նկարագրությանը։ «Ես տեսա, թե ինչպես դա պատահեց, և պարզապես հեռացա մեքենայով։ Ես սպանեցի իմ երեխային»։

Հանելուկի վերջին կտորը եկավ մի տուփից, որը Ջասթինը բերել էր Մայքլի գրասենյակից։ Ներսում մի նամակ էր՝ ուղղված ինձ, և մի փոքրիկ բանալի։ «Իմ թանկագի՛ն Շեյլա», – սկսվում էր այն։ «Եթե դու կարդում ես սա, ինչ-որ բան է պատահել։ Ես անհանգստանում եմ մորս համար։ Նա ավելի անկայուն է դառնում։ Ես պլանավորում եմ ամբողջությամբ կտրել կապը։ Այս տուփում բանալի կա պահատուփի համար։ Ներսում, դու կգտնես փաստաթղթեր, ապացույցներ այն ամենի մասին, ինչ նա արել է։ Օգտագործիր այն, եթե կարիք ունենաս։ Ես քեզ սիրում եմ ավելին, քան որևէ բան»։

Բանկում, ես գտա տուփը՝ լցված մանրակրկիտ կազմակերպված ֆայլերով. տպված էլեկտրոնային նամակներ, գույքի լուսանկարներ, որը նա վնասել էր, ֆինանսական գրառումներ, որոնք ապացուցում էին, որ նա գողացել էր նրանից, և USB կրիչի պահուստային պատճենը։ Նույնիսկ մահվան մեջ, նա պաշտպանում էր ինձ։

Հաջորդող ամիսներին, ես սկսեցի վերականգնել ինձ։ Ես վաճառեցի տունը, մի տեղ, որն այժմ աղտոտված էր շատ ուրվականներով, և տեղափոխվեցի ավելի փոքր բնակարան։ Ջասթինը և Աննան դարձան իմ եղբայրը և քույրը, որոնց ես երբեք չեմ ունեցել։ Մի գիշեր, երբ դասավորում էի Մայքլի իրերը, ես գտա փոքրիկ թավշյա տուփ՝ թաքնված նրա գրասեղանի մեջ։ Ներսում մի ապշեցուցիչ շափյուղե վզնոց կար։ Մի նշումում գրված էր. «Շնորհավոր մեր առաջին տարեդարձը, իմ սեր»։ Մեր տարեդարձը երեք շաբաթ անց էր լինելու։ Ես ժամերով լացեցի, ապա հագա վզնոցը։

Մայքլի մահից մեկ տարի անց, ես հրավիրեցի Ջասթինին, Աննային և Մայքլի մի քանի մտերիմ ընկերների։ Երբ մենք պատմություններ էինք պատմում, ես ինքս ինձ գտա ծիծաղելիս՝ առաջին անգամը, ինչը կարծես հավերժություն էր։ «Ես մտածում էի»,- հայտարարեցի ես, երբ գաղափարը ձևավորվում էր, «Մայքլը միշտ ուզում էր գնալ Յելոուսթոուն։ Ես կգնամ։ Ես նրա աճյունի մի մասը կցրեմ այնտեղ»։

Մենք երեքով թռանք Վայոմինգ։ Մենք բարձրացանք գեղատեսիլ դիտակետ՝ արևի մայրամուտին, երկինքը նկարված էր նարնջագույն և մանուշակագույն երանգներով։ Ես բացեցի աճյունատուփը և թույլ տվեցի քամուն տանել նրան։ «Ցտեսություն, Մայքլ»,- շշնջացի ես։ «Ես քեզ սիրում եմ»։

Ես ավարտի զգացում ունեցա, որը հնարավոր չէի համարում։ Նա ազատ էր հիմա։ Եվ ինչ-որ կերպ, ես էլ։

Կյանքը հիմա հանգիստ է։ Ես դեռ կարոտում եմ նրան ամեն օր։ Ես դեռ կրում եմ շափյուղե վզնոցը, որը նա երբեք չտվեց ինձ։ Բայց վշտի կոպիտ, ճեղքված եզրերը փափկել են։ Մի քանի շաբաթ առաջ, ես հանդիպեցի Էլիջային։ Մենք սուրճ խմեցինք։ Նա հարցրեց, թե արդյոք ես ուզում եմ երբևէ ճաշել։ Ես զարմացրի ինքս ինձ՝ ասելով «այո»։

Ես չգիտեմ, թե ինչ է սպասվում ապագայում։ Բայց ես գիտեմ, որ Դայանը չհաղթեց։ Նա խլեց Մայքլի կյանքը, բայց չկարողացավ մարել նրա սերը կամ ոչնչացնել նրա հիշողությունը։ Ես դեռ այստեղ եմ։ Ես առաջ եմ շարժվում։