«Բյուրեղյա վարդ» հյուրանոցի մեծ դահլիճը փայլում էր ջահերի լույսի տակ։ Քաղաքի ամենաազդեցիկ գործարարներից տասնյակները նստած էին սպիտակ սփռոցներով ծածկված սեղանների շուրջ՝ վայելելով թանկարժեք գինի և խնամքով մատուցված ուտեստներ։
Լիդիա Մարտինը արագորեն շարժվում էր նրանց մեջտեղում՝ պահելով շամպայնի բաժակների սկուտեղները՝ այն աննկատելիության հանգիստ շարժուձևով, որը բնորոշ է չափազանց զգույշ մարդկանց։ Նա արդեն գրեթե երեք տարի հյուրանոցի սպասուհի և մատուցողուհի էր, և այսպիսի երեկոները՝ միլիոնատերերի մասնակցությամբ մեծ միջոցառումները, միշտ լարված էին։
Չորրորդ սեղանի մոտ նստած էր Դենիել Ուիթմորը՝ արծաթագույն մազերով միլիոնատեր, ով հայտնի էր իր բռնկուն բնավորությամբ, և իրեն շրջապատել էին ներդրողները։ Նրա անողոք համբավը լեգենդար էր։ Երբ Լիդիան թարմ հացի զամբյուղը դրեց սեղանին, լսեց, թե ինչպես էր նա տրտնջում մակարոնեղենի ուշացած լինելու համար։
«Շատ եմ ցավում, պարո՛ն»,- քաղաքավարի ասաց Լիդիան։ «Խոհարարը…»
«Լռի՛ր ու աշխատի՛ր»,- կտրուկ ընդհատեց Դենիելը՝ նրա ձայնը կտրելով խոսակցության ցածր աղմուկը։ Շրջակա հյուրերը սառեցին։ «Եթե ինձ պատճառաբանություններ պետք լինեին, ես կխնդրեի։ Բեր՛ ուտելիքը կամ ուրիշ աշխատանք գտի՛ր»։
Մի քանի մարդ ամոթից շեղվեցին։ Լիդիայի այտերն այրվում էին, բայց նա կուլ տվեց իր պատասխանը։ Այս աշխատանքում հպարտությունը կուլ տալը համազգեստի մաս էր։ Նա պարզապես գլխով արեց ու գնաց խոհանոց։
Մի քանի րոպե անց նա վերադարձավ մակարոնով. գոլորշի արձակող սպագետի՝ սերուցքային սոուսով, և սկսեց ափսեները մատուցել։ Դենիելը դեռևս աշխույժ խոսում էր իր սեղանի շուրջ գտնվողների հետ, նրա ձայնը հագեցած էր ամբարտավանությամբ։
Առանց նախազգուշացման նա շրջվեց դեպի Լիդիան, նրա դեմքի արտահայտությունը նյարդայնություն էր արտահայտում։ «Շատ ժամանակ հատկացրիր»,- բարձր ասաց նա։ «Գուցե պետք է դա հագնես»։
Մինչ Լիդիան կկարողանար հետ քաշվել, նա ամբողջ ափսեի պարունակությունը թափեց նրա գլխին։
Դահլիճում շշուկներ բարձրացան։ Տաք մակարոնը սահեց նրա մազերով ու ուսերով, սերուցքային սոուսը կաթում էր համազգեստի վրա։ Լիդիայի աչքերը ցավում էին. ոչ թե ուտելիքից, այլ նվաստացումից։
Դենիելը ծամածռվեց՝ իր ուղեկիցներից ծիծաղ ակնկալելով։ Փոխարենը, կար միայն ապշահար լռություն։ Հարևան սեղանի մոտ մի շիկահեր կին՝ էլեգանտ սև զգեստով, կտրուկ վեր կացավ, նրա աչքերը վառվում էին։
«Դենիե՛լ»,- կտրուկ ասաց նա։ «Ի՞նչ ես արել»։
Միլիոնատիրոջ ծամածռությունը թուլացավ։ «Կատակ էր»։
Կնոջ ծնոտը լարվեց։ «Դա կատակ չէ։ Եթե իմանայիր, թե ով է նա, չէիր համարձակվի»։
Դենիելը շփոթված թարթեց աչքերը։ «Ո՞վ է նա…»։
Կինը մոտեցավ Լիդիային՝ նրբորեն բռնելով նրա թևը։ «Դու այս երիտասարդ կնոջը ավելին ես պարտք, քան ներողությունը»,- ասաց նա։
Եվ մի քանի րոպեի ընթացքում այն մարդը, ով նվաստացրել էր նրան, բոլորի առջև ներողություն էր խնդրելու։
Դահլիճի փայլուն մթնոլորտը հիմա ծանր էր թվում, ինչպես օդը մինչև փոթորիկը։ Հյուրերը ձեռքերով ծածկելով շշնջում էին, ոմանք կարեկցանքով նայում էին Լիդիային, մյուսները՝ բացահայտ դժգոհությամբ՝ Դենիելին։
Շիկահեր կինը բաց չէր թողնում Լիդիայի թևը։ «Արի ինձ հետ»,- հանգիստ ասաց նա՝ նրան սեղանից հեռու տանելով։ Լիդիայի ոտքերը կապարից էին թվում։ Նա ուզում էր անհետանալ, բայց կնոջ բռնվածքը ամուր էր, պաշտպանողական։
Դենիելը հետ քաշեց աթոռը ու կանգնեց։ «Մարգարե՛տ, ի՞նչ է սա։ Նա անձնակազմից է…»։
Մարգարետը շրջվեց նրա կողմը, նրա աչքերը սառն էին, ինչպես կտրված ապակին։ «Նա պարզապես անձնակազմից չէ։ Նրա անունը Լիդիա Մարտին է»։
Անունը կարծես օդում կախված մնաց։ Մի քանի հյուրեր ուղղվեցին՝ ճանաչելով անունը։
Դենիելը հոնքերը կիտեց։ «Ես չեմ…»։
«Դու պետք է իմանայիր»,- ընդհատեց Մարգարետը։ «Որովհետև եթե դու քո փոքրիկ կայսրությունից դուրս ինչ-որ բանի ուշադրություն դարձրած լինեիր, կիմանայիր, որ նրա հայրը Ռոբերտ Մարտինն էր»։
Այդ անունը Դենիելին ապտակի պես հարվածեց։ Ռոբերտ Մարտինը քաղաքի ամենահարգված անշարժ գույքի կառուցապատողներից մեկն էր. էթիկական, առատաձեռն, այնպիսի մարդ, որի մասին մարդիկ մինչև հիմա հարգանքով էին խոսում։ Նա անսպասելիորեն մահացել էր երեք տարի առաջ՝ իր ընտանիքին պարտքերի մեջ թողնելով այն բանից հետո, երբ անհաջողակ գործընկերը դավաճանել էր նրան։
Դենիելը կուլ տվեց։ «Ռոբերտ… Մարտինի դո՞ւստրը»։
Լիդիան ներքև նայեց՝ ամաչելով ուշադրությունից։ «Այո՛։ Իմ հայրը ձեզ ճանաչում էր, պարո՛ն Ուիթմոր։ Նա նույնիսկ օգնեց ձեր առաջին խոշոր պայմանագրերից մեկը ստանալ»։
Դենիելի դեմքի գույնը գունատվեց։ Հիշողությունները հեղեղեցին նրան. Ռոբերտ Մարտինը մի անգամ պաշտպանել էր իրեն խորհրդի ժողովում, երբ ոչ ոք դա չէր անում։ Առանց Ռոբերտի աջակցության, Դենիելի վաղ կարիերան կարող էր ավարտվել նախքան սկսվելը։
Մարգարետի ձայնը կտրուկ էր։ «Եվ հիմա նրա դուստրն աշխատում է այստեղ՝ հանգիստ վճարելով իր ընտանիքի պարտքերը, մինչ դու ուտելիք ես թափում նրա գլխին՝ սենյակում լի մարդկանց առջև»։
Սենյակում շշուկներն ավելի բարձրացան։ Հետևի մասում մի մարդ մրմնջաց. «Անպատվություն է»։
Դենիելի ամբարտավանությունը փլուզվեց։ Նրա մտքերը խառնվեցին՝ փորձելով գտնել վնասը վերականգնելու միջոց։ «Լիդիա… Ես…» Նա վարանեց, իր սովորական հրամայողական տոնը անհետացել էր։ «Ես չգիտեի։ Շատ եմ ցավում»։
Լիդիան փոքր, հոգնած ժպիտ տվեց։ «Իմանալը, թե ով եմ ես, քո արածը ճիշտ չէր դարձնի»։
Այդ տողը մուրճի պես իջավ։ Մարգարետը ծալեց ձեռքերը՝ սպասելով, թե ինչ կանի Դենիելը հաջորդը։ Եվ իր կարիերայում առաջին անգամ, իր համար շատ կարևոր լսարանի առջև, Դենիել Ուիթմորը հասկացավ, որ ներողությունը բավարար չէ. նա ստիպված կլինի ներողամտություն վաստակել։
Դենիելի միտքը մրցավազքի մեջ էր, երբ նա կանգնած էր մեծ դահլիճի մեջտեղում, բոլորի հայացքները նրա վրա էին։ Սա նույն դահլիճն էր, որտեղ նա անթիվ անգամներ պարծեցել էր իր հաջողություններով, որտեղ ներդրողները լսում էին նրա յուրաքանչյուր բառը։ Հիմա ոչ ոք չէր ժպտում։ Ոչ ոք ծափահարում։
Մարգարետը մնաց Լիդիայի կողքին՝ նրանց և Դենիելի միջև անտեսանելի պատնեշ դարձած։ «Եթե ուզում ես ներողություն խնդրել»,- ասաց նա, «արա դա ճիշտ»։
Դենիելը խորը շունչ քաշեց՝ պայքարելով նահանջելու ցանկության դեմ։ Նա առաջ քաշվեց մինչև Լիդիայից ընդամենը մի քանի ոտնաչափ հեռու լինելը։ «Ես շատ բան եմ արել իմ կյանքում, որով հպարտ չեմ»,- սկսեց նա, ձայնը ցածր էր, բայց լռության մեջ տարածվեց։ «Բայց այսօր երեկո… Ես անցա գիծը։ Ես նվաստացրեցի մեկին, ով դրան արժանի չէր, և դա արեցի առանց մտածելու»։
Նա դադար տվեց, կոկորդը լարված։ «Քո հայրը՝ Ռոբերտը, ավելի լավ մարդ էր, քան ես երբևէ կլինեմ։ Երբ ես ոչինչ էի, նա ինձ հարգանքով էր վերաբերվում։ Նա հավատում էր ինձ։ Եվ ես այդ բարությունը վճարեցի այսօր երեկո՝ անհարգալից վերաբերվելով նրա դստերը»։
Շշուկներն ու ցնցումները տարածվեցին ամբոխի մեջ, երբ Դենիելը արեց մի բան, որ ոչ ոք նրանից երբեք չէր տեսել. նա ծնկի իջավ։
«Ես խնդրում եմ քեզ, Լիդիա… ոչ որպես միլիոնատեր, ոչ որպես գործարար, այլ որպես մի մարդ, ով քո հորը իր կարիերան է պարտք, խնդրում եմ ներիր ինձ»։
Լիդիայի ձեռքերը դողում էին։ Նա սովոր չէր տեսնելու, թե ինչպես են հզոր մարդիկ ծնկի իջնում, հատկապես իր համար։ Հոր կերպարը փայլատակեց նրա մտքում. նա միշտ ասում էր իրեն, որ ճշմարիտ ուժը գալիս է խոնարհությունից։
«Դու ինձ նվաստացրիր բոլորի առջև»,- մեղմ ասաց նա։ «Դու չես կարող դա վերացնել։ Բայց… եթե դու անկեղծ ես, ապա սկսիր բոլորի հետ, անկախ նրանից, թե ով են նրանք, վերաբերվել այնպես, ինչպես իմ հայրը վերաբերվում էր քեզ»։
Դենիելը գլխով արեց, ամոթը հստակ գրված էր նրա դեմքին։ «Կանեմ»։
Մարգարետը վերջապես հետ քաշվեց՝ թույլ տալով Դենիելին բարձրանալ։ Մի մատուցող հայտնվեց սրբիչով, բայց Լիդիան ձեռքով արեց։ Նա քայլեց դեպի խոհանոց, սոուսը դեռ կաթում էր, բայց նրա գլուխը բարձր էր։
Երբ նա անհետացավ ճոճվող դռներից, Մարգարետը շրջվեց դեպի Դենիելը։ «Եթե խելացի ես, կհամոզվես, որ սա պարզապես խոսքեր չէին։ Մարդիկ հետևում են քեզ»։
Եվ նրանք հետևում էին։ Ներդրողները, հյուրերը. բոլորը տեսել էին այն պահը, երբ քաղաքի ամենաամբարտավան միլիոնատերը ստիպված էր եղել հիշել, թե ինչ է նշանակում հարգանք։
Այդ գիշերվանից սկսած, Դենիել Ուիթմորի անունը դեռևս հայտնի էր քաղաքում, բայց ոչ միայն իր հարստության համար։ Մի անգամ էլ, դա այն դասի համար էր, որը նա սովորել էր դժվարությամբ։
