Մեյփլվուդ փողոցի բարեկեցիկ արվարձանում օրերը հաճախ անցնում էին հանգիստ ներդաշնակությամբ։ Երեխաները խաղում էին բակերում, հարևանները միմյանց հետ բարեկամական հայացքներ էին փոխանակում, իսկ ամենահետաքրքիր նորությունը սովորաբար ամենամյա փողոցային խնջույքի մասին էր։ Սակայն մի աշնանային զով կեսօրի, մի փոքրիկ ձայն, որը հասավ Մեյփլվուդի ոստիկանական բաժին, խառնաշփոթ առաջացրեց ողջ համայնքում։
Չորսամյա Աննա Դևիսը ծալվել էր մի նստարանին, բռնած իր սիրելի արջուկին, որի մի ականջը կախ էր։ Նրա մուգ աչքերը լայն էին և լուրջ, իսկ փոքրիկ մատները բռնել էին արջուկը, կարծես թե այն իր միակ փրկօղակն էր։ Նրա կողքին նստած էր Ֆրենսիս Դևիսը՝ իր տատիկը, ով բերել էր նրան։
Շեֆ Մարկ Ռիվերսը մոտեցավ քնքուշ ժպիտով՝ ծնկի իջնելով Աննայի հայացքին հավասարվելու համար։ «Բարև, սիրելի՛ս։ Քո տատիկն ասում է, որ ինչ-որ բան ես ուզում մեզ պատմել»։
Աննան գլխով արեց, ձայնն այնքան մեղմ էր, որ գրեթե շշուկ էր։ «Ես գիտեմ, թե ուր է գնացել հայրիկը»։
Մարկի հոնքերը կնճռոտվեցին։ Աննայի հայրը՝ Ջուլիան Գրանթը, անհետ կորած էր հայտարարվել այդ օրվա վաղ առավոտյան՝ ոչ թե իր կնոջ՝ Մարթայի, այլ Ֆրենսիսի կողմից։ Հաղորդագրությունը թվում էր պարզ. ամուսինը, որը գնացել էր առանց որևէ խոսք ասելու։ Բայց տատիկի անհանգիստ աչքերի մեջ կարծես թե ավելին կար։
«Ո՞ւր ես կարծում, որ նա է, Աննա»,— հարցրեց Մարկը՝ իր ձայնը հանգիստ պահելով։
Աննան ավելի ամուր սեղմեց իր արջուկին։ «Հայրիկը խոհանոցի հատակի տակ է։ Այնտեղ, որտեղ սալիկներն ավելի բաց գույնի են։ Նա շատ ցուրտ է»։
Սենյակը կարծես սառեց։ Ոստիկանները նայեցին միմյանց՝ չիմանալով, թե ինչպես արձագանքեն։ Սա այնպիսի արտահայտություն չէր, որը կարելի էր ակնկալել երեխայից։
Ֆրենսիսը շտապ ավելացրեց. «Նա տարօրինակ բաներ է ասում այն օրվանից, երբ Ջուլիանն անհետացավ։ Ես կարծում էի, որ նա պարզապես… ինչ-որ բան է լսել»։
Մարկը մի փոքր հետ թեքվեց՝ թաքցնելով իր հետաքրքրասիրությունը։ «Լավ, Աննա։ Շնորհակալություն պատմելու համար։ Կցանկանա՞ս ցույց տալ մեզ»։
Աննան ոգևորված գլխով արեց, և մեկ ժամվա ընթացքում Մարկն ու երկու ոստիկաններ կանգնեցին Մեյփլվուդ փողոցի թիվ 17 տան դիմաց։ Սպիտակ տունը բացարձակապես սովորական տեսք ուներ, այնպիսի տեղ, որտեղ կակնկալես թխվածքաբլիթների բույր զգալ։ Մարթա Գրանթը բացեց դուռը քաղաքավարի ժպիտով, թեև նրա աչքերում զարմանքի կայծեր կային, երբ տեսավ ոստիկաններին։
«Պարո՛ն ոստիկան»,— հարթ ձայնով ասաց նա։ «Նո՞րություն կա Ջուլիանի մասին»։
«Դեռ ոչ»,— պատասխանեց Մարկը։ «Մենք կցանկանայինք շրջել ներսում, եթե դեմ չեք»։
Մարթան տատանվեց ընդամենը մեկ վայրկյան։ «Իհարկե։ Ներս եկեք»։
Ներսում տունը անբիծ էր, գրեթե չափազանց անբիծ։ Խոհանոցը փայլում էր վառ լույսերի տակ, և իսկապես, հատակի մի հատվածն առանձնանում էր։ Լվացարանի մոտ մոտ մեկ քառակուսի մետր սալիկն ավելի նոր էր թվում, ավելի բաց գույնի, քան մնացածը։
Աննան դուրս պրծավ տատիկի ձեռքերից և մոտեցավ այդ հատվածին։ Նա թփթփացրեց սալիկները իր փոքրիկ ոտքով։ «Այստեղ։ Հայրիկն այստեղ է»։
Մարկը ծնկի իջավ և զննեց սալիկների միացման գծերը։ «Ե՞րբ եք հատակի այս հատվածը նորոգել»,— հարցրեց նա Մարթային։
«Մի քանի օր առաջ»,— սահուն պատասխանեց նա։ «Հին սալիկների տակ բորբոս կար։ Ես ուզեցի, որ այն շուտ հոգ տանեն»։
«Դուք ինքնե՞րդ եք աշխատանքը արել»։
«Ես… այո։ Դա այդքան էլ դժվար չէր։ Պարզապես փոքրիկ հատված էր»։
Մարկի բնազդը նրան ասում էր, որ պատմությունը ամբողջական չէ։ Բայց մեղադրանքներ անելու փոխարեն, նա որոշեց այլ կերպ մոտենալ։ «Կդե՞մ լինեք, եթե մենք զգուշորեն հանենք մի քանի սալիկ։ Պարզապես ստուգելու համար»։
Մարթան թարթեց աչքերը, ապա հոգոց հանեց։ «Եթե դա կօգնի հանգստացնել, ապա արեք»։
Ոստիկանները մեքենայից գործիքներ բերեցին և սկսեցին զգուշորեն բարձրացնել սալիկները։ Դրանց տակ, փոխարենը սպասված կեղտի կամ բորբոսի, նրանք գտան… կոկիկ փակված փայտե թաքուն մուտք։
Մարկը բարձրացրեց հոնքը։ «Թաքուն խո՞րշ»։
Մարթայի ուսերն իջան։ «Լավ։ Կարծում եմ՝ ճշմարտությունն այժմ պետք է դուրս գա»։
Նա ծնկի իջավ բացվածքի կողքին և բարձրացրեց թաքուն մուտքը՝ բացահայտելով փոքր, լավ մեկուսացված պահեստային տարածք։ Ներսում, բոլորի զարմանքին, նստած էր Ջուլիանը՝ բացարձակապես ողջ, փաթաթված ծածկոցներով, շրջապատված պահածոներով, լապտերով և սուրճի թերմոսով։
«Ջուլիա՞ն»,— Ֆրենսիսը շունչը պահեց։
Ջուլիանը շփեց աչքերը և ամոթխած ժպտաց։ «Բարև, բոլորիդ։ Ես կարող եմ բացատրել»։
Ինչպես պարզվեց, Ջուլիանն աշխատում էր իր աղջկա համար անակնկալի վրա։ Նա արձակուրդ էր վերցրել իր աշխատանքից՝ գաղտնիորեն նորոգելու նկուղը՝ դարձնելով այն խաղասենյակ, որն ուներ «կախարդական հատակ» մուտքը հենց խոհանոցից։ Բաց գույնի սալիկները նոր էին, քանի որ նա թաքուն մուտքը տեղադրել էր ընդամենը մի քանի օր առաջ։
«Ես պատրաստվում էի այն բացահայտել Աննայի հաջորդ շաբաթվա ծննդյան օրը»,— ասաց Ջուլիանը՝ քորելով գլխի հետևի մասը։ «Բայց ուզում էի համոզվել, որ այն ապահով և մեկուսացված է մինչև ձմեռ։ Ես կարծում եմ՝ Աննան տեսել է, թե ինչպես եմ մտնում և դուրս գալիս, և… դե, նա սխալ պատկերացում է կազմել»։
Աննայի փոքրիկ դեմքը լուսավորվեց։ «Ուրեմն հայրիկը ցո՞ւրտ չէր»։
Ջուլիանը խնդաց՝ քաշելով նրան գրկելու։ «Ո՛չ, սիրելի՛ս։ Պարզապես քրտնաջան աշխատում էի, որ քեզ համար ինչ-որ հատուկ բան ստեղծեմ»։
Մարկը արտաշնչեց, ժպիտը հայտնվեց իր շուրթերին։ «Դե, սա ինձ համար առաջին դեպքն է։ Անհետ կորած մարդը պարզվում է, որ գաղտնի DIY նախագիծ է իրականացնում»։
Լարվածությունը սենյակում փոխարինվեց ծիծաղով։ Նույնիսկ Մարթան, ով թվում էր զգուշավոր, մեղմորեն խնդաց։ «Ես չէի ուզում փչացնել անակնկալը, ուստի բոլորին ասացի, որ նա գործուղման է։ Ակնհայտ է, որ դա իմ լավագույն գաղափարը չէր»։
Արտասովոր «գործի» մասին լուրը արագ տարածվեց Մեյփլվուդ փողոցում։ Հանգստյան օրերին հարևանները մոտենում էին թխվածքով և հետաքրքրասիրությամբ։ Ջուլիանը, որոշելով, որ սպասելու իմաստ չկա, պաշտոնապես բացեց նկուղային խաղասենյակը Աննայի համար։
Դա երեխայի երազանքն էր. պաստելային գույներով ներկված պատեր, գրքերի և խաղալիքների դարակներ, ներկայացումների համար փոքր բեմ և ամրոցի աշտարակի տեսք ունեցող ընթերցանության անկյուն։ Բայց ամենակարևորը թաքուն մուտքն էր՝ նրա «կախարդական մուտքը», որը նա կարող էր բացել խոհանոցի հատակից։
Փոքրիկ բացման խնջույքին Աննան հպարտությամբ ցույց էր տալիս իր ընկերներին, թե ինչպես կարող է «անհետանալ» խոհանոցից և «նորից հայտնվել» ներքևի հարկում։ Ծիծաղը արձագանքում էր տանը, երբ երեխաները հերթով օգտվում էին թաքուն դռնից։
Մարկը կարճ ժամանակով այցելեց՝ ժպտալով տեսարանին։ «Դե, Աննա»,— ասաց նա՝ ծնկի իջնելով նրա կողքին,— «ուրախ եմ, որ մենք քո հայրիկին ապահով ու առողջ գտանք»։
Աննան փայլում էր։ «Ես էլ եմ ուրախ։ Հիմա կարող եմ ամեն օր խաղալ նրա հետ»։
Ֆրենսիսը, ով վերջին մի քանի օրն անհանգիստ էր անցկացրել, ամուր գրկեց իր թոռնուհուն։ «Հաջորդ անգամ, երբ մտածես, որ ինչ-որ բան սխալ է, սիրելի՛ս, միասին կստուգենք, լա՞վ»։
Աննան լրջորեն գլխով արեց, ապա ծիծաղեց, երբ Ջուլիանը հրաշագործի պես դուրս հանեց իր գլուխը թաքուն մուտքից։
Հաջորդ շաբաթներին Գրանթների տունը դարձավ թաղային երեխաների ոչ պաշտոնական հավաքատեղի։ Ծնողները գնահատում էին ապահով, ստեղծագործական տարածքը, և Աննան սիրում էր իր ընկերներին հյուրընկալել։ Ջուլիանի «անհետացումը» դարձավ թեթև պատմություն, որը վերապատմվում էր փողոցային խնջույքների ժամանակ՝ միշտ ավարտվելով այս տողով.
«Եվ այդպես Աննան գտավ իր հայրիկին խոհանոցի հատակի տակ՝ ապահով, ջերմ և իր համար երազանք կառուցող»։
Երբեմն թյուրիմացությունները կարող են հանգեցնել ամենաքաղցր անակնկալների։ Այս դեպքում, մի փոքրիկ աղջկա անհանգիստ խոսքերը միավորեցին ողջ համայնքը՝ կիսելու հայրական սիրո և ընտանեկան ծիծաղի ուրախությունը։
