Քամին մռնչում էր Կասանդրա Ուիթֆիլդի ականջների շուրջը՝ կարծես բարկացած օվկիանոս լիներ։ Ուղղաթիռի մետաղական հատակը թնդում էր նրա ոտքերի տակ, և ամուսնու ձեռքը՝ այն նույն ձեռքը, որը ժամանակին մատանին էր դրել նրա մատին, հիմա հրում էր նրան դեպի բաց դուռը։
— Ջեյմս… պարտադիր չէ դա անել, — բղավեց նա՝ փորձելով գերազանցել խլացնող պտուտակների աղմուկը։
Նրա դեմքը սառը հաշվարկի դիմակ էր։ — Անձնական ոչինչ չկա, Քաս։ Պարզապես բիզնես։ Դու ինձ համար ավելի արժեքավոր ես… եթե չլինես։
Նախքան նա կհասցներ պատասխանել, աշխարհը շուռ եկավ։ Մոնտանայի անապատի մոխրագույն բնապատկերը պտտվում էր նրա տակ, և ձգողականությունը նրան պոկեց ինքնաթիռից։ Մի ակնթարթ նա մտածեց, որ հենց օդն է ջախջախելու իրեն։
Բայց Կասանդրան սովորել էր գոյատևել շատ ավելի վաղ, քան այս պահը՝ դիմակայելով կապտուկներին, վերահսկողությանը և մանիպուլյացիային։ Նա կտրուկ քաշեց վթարային պարաշյուտի լարը, որը թաքցրել էր բաճկոնի տակ՝ գաղտնիորեն փոխ առնելով իր սքայդայվեր ընկերուհուց մի քանի շաբաթ առաջ։ Գմբեթը բացվեց՝ ինչպես հսկա արծաթագույն ծաղիկ, և նրան վերև քաշեց, մինչև ծառերը կկարողանային իրենց տիրել նրան։
Երբ նա հասավ գետնին, անշարժ պառկեց՝ լսելով, թե ինչպես է պտտակների ձայնը մարում հեռվում։ Նա մեռած չէր։ Դեռ ոչ։ Եվ Ջեյմսը երբեք չէր իմանա, որ նա ողջ է, մինչև ինքը որոշեր, որ ժամանակն է։
Վեց ամիս անց Սփոքենի համեստ բնակարանում նա ապրում էր այլ անվան տակ՝ Վերոնիկա Հեյլ։
Նրա մազերն ավելի կարճ էին, մուգ, իսկ կազմվածքն՝ ավելի ամուր։ Մի անձրևոտ երեկո հեռախոսազանգ ստացավ։
— Տիկին Հեյլ, — հարցրեց մի տղամարդու ձայն։ — Դետեկտիվ Քալհունն եմ, Սփոքենի ոստիկանությունից։ Որոշ նորություններ ունենք… Ջեյմս Ուիթֆիլդի մասին։
Նա ամուր սեղմեց հեռախոսը։ — Շարունակեք։
— Նա ձերբակալվել է Օրեգոնի Յուջին քաղաքում։ Խարդախություն, ապահովագրական հանցագործություններ, սպանության փորձ։ Նա պնդում է, թե ամբողջը բեմականացված է եղել։ Ոչ ոք նրան չի հավատում։
Մի պահ նա ոչինչ չասաց։ Այնուհետև նրա դեմքին ժպիտ տարածվեց։ — Շնորհակալություն, դետեկտիվ։
Հաջորդող տարիներին Վերոնիկան թույլ չտվեց, որ իր գոյատևումը լինի իր պատմության վերջին գլուխը։ Նա իր էներգիան ներդրեց բիզնես ցանց ստեղծելու մեջ՝ սկսելով մի փոքրիկ տնային խնամքի գործակալությունից և ընդլայնելով այն մինչև բժշկական պարագաների մատակարարման ցանցեր, անշարժ գույք և տեխնոլոգիական ներդրումներ։
— Վստա՞հ ես, որ ուզում ես այն անվանել «Հեյլ Վենչըրս», — մի երեկո իր բիզնես գործընկեր Մայլս Քարթերը հարցրեց՝ սուրճ խմելով նրանց Չիկագոյի գրասենյակում։
— Այո՛, — պատասխանեց նա։ — Վերոնիկա Հեյլն է սա կառուցել։ Կասանդրա Ուիթֆիլդը… նա մահացել է Մոնտանայում։
Նա նաև հիմնադրեց «Ավրորա» հիմնադրամը՝ անվանելով այն այն առաջին արշալույսի անունով, որը տեսավ անկումից հետո։ Դրա առաքելությունն էր օգնել կանանց փախչել ընտանեկան բռնությունից՝ տրամադրելով ապահով կացարան, իրավաբանական օգնություն և բիզնեսի վերապատրաստում։
Հինգ տարի անց նա կանգնած էր տեսախցիկի անձնակազմի առջև՝ լուսանկարվելով American Enterprise ամսագրի շապկի համար։ Վերնագիրը գրված էր. «Ոչնչից՝ կարողության. ինչպես Վերոնիկա Հեյլը կառուցեց 60 միլիոն դոլար արժողությամբ կայսրություն»։
Հարցազրույցի ընթացքում լրագրողը առաջ թեքվեց։ — Երբևէ մտածո՞ւմ եք… այն օրվա մասին։
— Ամեն օր, — մեղմորեն պատասխանեց Վերոնիկան։ — Բայց ոչ վախի մասին։ Ես մտածում եմ այն ընտրության մասին, որը կատարեցի անկման ժամանակ՝ ապրելու, նույնիսկ եթե ապրելը նշանակում էր ամեն ինչ զրոյից սկսել։
Անկման տասներորդ տարելիցին Վերոնիկան մեքենայով գնաց Հելենայի ծայրամասում գտնվող մի փոքրիկ գերեզմանատուն։ Նա կայանեց դարպասներից հեռու և քայլեց մանրախիճ ճանապարհով, մինչև գտավ մի համեստ տապանաքար.
Կասանդրա Ուիթֆիլդ – 1988–2015
Ինչ-որ մեկը թարմ շուշաններ էր դրել այնտեղ։ Նա ծնկի իջավ, ձյունը մաքրեց տառերից և շշնջաց. — Կներես, որ չկարողացա քեզ փրկել… բայց ես համոզվեցի, որ նա երբեք իսկապես չանհետանա։
Քամին այստեղ ավելի մեղմ էր, քան ուղղաթիռում։ Այն սպառնալիքներ չէր պարունակում, միայն սոճու թույլ բույր։ Վերոնիկան ոտքի կանգնեց, միայնակ սպիտակ վարդ դրեց գերեզմանին և շրջվեց դեպի մեքենան։
Մինչ քայլում էր, նա մտածում էր այն կանանց մասին, ում իր հիմնադրամը ապաստան էր տվել այդ տարի։ Նա մտածում էր բիզնեսների մասին, որոնք կառուցել էր, աշխատատեղերի մասին, որոնք ստեղծել էր, և այն կյանքի մասին, որը կերտել էր իր հին կյանքի բեկորներից։
Ինչ-որ տեղ այնտեղ, Ջեյմս Ուիթֆիլդը դեռ փտում էր բանտում։ Բայց նրան այլևս վրեժ պետք չէր։ Նա ուներ շատ ավելի մեծ բան՝ ապացույցն այն բանի, որ նա կարող էր ոչ միայն գոյատևել անկումից հետո, այլև այնքան բարձր հառնել, որ նույնիսկ երկինքն այլևս սահման չէր թվում։
