Ամուսինս կարծում էր, թե ես ոչինչ չունեմ առաջարկելու և ինձ լքեց իմ լավագույն ընկերուհու հետ. նա գաղափար անգամ չուներ, որ ես գաղտնիորեն տարեկան 450,000 դոլար էի վաստակում, մինչև որ ճշմարտությունը չբացահայտվեց։
Թոմասը բաժանման թղթերը սահեց իմ կողմը՝ կրելով մի մարդու ինքնագոհ ժպիտը, ով համոզված էր, որ թողնում է մի կոտրված, ոչինչ չունեցող կնոջ։
Նույն պահին հեռախոսս թրթռաց՝ իմ գրական գործակալից ևս մեկ էլեկտրոնային նամակով՝ արտասահմանյան հրատարակման իրավունքների մասին։
Իրոնիան հաճելի էր։ Մինչ նա պլանավորում էր իր փախուստը, ես լուռ կառուցում էի մի կայսրություն, որի մասին նա գաղափար անգամ չուներ։ Նրա նոր կինը՝ մի ժամանակ իմ լավագույն ընկերուհին՝ Դանիելը, կանգնած էր դռան մոտ՝ հավանաբար արդեն պատկերացնելով, թե ինչպես է վայելելու այն, ինչ նա կարծում էր, թե իր նոր ազատությունն էր։
«Ամսական հազար դոլար ալիմենտը արդարացի է թվում», – հայտարարեց Թոմասը՝ իր պայուսակը դնելով հիվանդանոցային մահճակալիս։ «Քանի որ դու իրականում չես աշխատում»։
Ես հայացք գցեցի հեռախոսիս էկրանին, որտեղ մի ծանուցում ցույց էր տալիս յոթանիշ գումարի առաջարկ իմ մանկական գրքերի շարքի ֆիլմի իրավունքների համար։ Իրականում չեմ աշխատում։ Եթե միայն նա իմանար։ Բայց թույլ տվեք ինձ վերադառնալ սկիզբ, որովհետև ամբարտավանության այս ցուցադրումը տասնհինգ տարվա խաբեության արդյունք էր՝ ոչ թե իմ, այլ նրա։
Ես քսաներկու տարեկան էի և հուսահատորեն կոտրված, երբ Թոմասն առաջին անգամ նկատեց ինձ համալսարանի մոտ գտնվող մի նեղ սրճարանում։ Իմ նկարչական պարագաները ցրված էին մի փոքրիկ սեղանի վրա, մինչ ես աշխատում էի իմ պորտֆոլիոյի համար։
Նա հայտնվեց առանց նախազգուշացման։ «Դա անհավանական է», – ասաց նա՝ մատնացույց անելով մի էսքիզ։
Նա գեղեցիկ էր այդ կոկիկ, վստահ ձևով, որը սովորաբար նյարդայնացնում էր ինձ։ «Ես Թոմասն եմ», – ավելացրեց նա՝ սահեցնելով ինձ դիմացի աթոռին։ «Իսկ դու անհավանական տաղանդավոր ես»։
Նա հարցեր տվեց, որոնք ոչ ոք չէր տվել։ «Այս աղվեսը», – ասաց նա՝ կախվելով էսքիզների վրա, որոնք պետք է դառնային «Խիզախ փոքրիկ աղվես»։ «Այստեղ ինչ-որ հատուկ բան կա»։ Նրա խանդավառությունը հրապուրիչ էր։
Թոմասն աշխատում էր մարքեթինգում և մեծ երազանքներ ուներ։ «Դու կարող ես նկարազարդել խոշոր հրատարակիչների համար», – ասաց նա։
Նա յուրահատուկ տաղանդ ուներ իմ հանգիստ երազանքները հասանելի դարձնելու։ Վեց ամիս անց նա առաջարկություն արեց նույն սրճարանում։ «Ես դեռ չեմ կարող քեզ արժանի մատանին գնել», – ասաց նա՝ ծնկի իջնելով։ «Բայց ես խոստանում եմ քեզ, Ռեյչել, ես կկառուցեմ մի կյանք, որտեղ դու երբեք չես անհանգստանա գումարի համար և կկարողանաս կենտրոնանալ քո արվեստի վրա»։ Ես այո ասացի, նախքան նա կավարտեր։
Այդ վաղ տարիներին Թոմասը ինձ վերաբերվում էր այնպես, կարծես ես հազվագյուտ լինեի։ Նա ինձ նկարչական պարագաներ էր բերում, որոնք չէր կարող իրեն թույլ տալ, և մեր երկրորդ ննջարանը դարձրեց իմ ստուդիան։ «Յուրաքանչյուր նկարչի պետք է պատշաճ տարածք», – պնդում էր նա։ «Այստեղ կծնվեն քո գլուխգործոցները»։
Նա իմ առաջին հանդիսատեսն էր, իմ ամենաուժեղ աջակիցը։ Այն, ինչ ես նրան չասացի, այն էր, որ հաջողությունը գալիս էր ավելի արագ, քան մենք երկուսս էլ պատկերացնում էինք։ Մեր հարսանիքից երեք ամիս անց ես վաճառեցի իմ առաջին պրոֆեսիոնալ նկարազարդումը 75 դոլարով։ Վեց ամիս անց մի փոքր հրատարակիչ ցանկացավ «Խիզախ փոքրիկ աղվեսը» որպես շարք։ Վճարը համեստ էր, բայց կայուն։
Ես առանձին բիզնես հաշիվ բացեցի՝ Թոմասին ասելով, որ դա հարկերի համար է։ Գուցե բնազդս ինձ ասում էր, որ ֆինանսական անկախությունը պետք է պահպանել։ Ես նսեմացնում էի իմ եկամուտը՝ թույլ տալով նրան մտածել, որ իր աշխատավարձն է մեզ պահում։ «Գումարի մասին մի՛ անհանգստացիր», – կասեր նա։ «Քո գործը գեղեցիկ բաներ ստեղծելն է, իսկ մնացածը ես կկարգավորեմ»։
Եվ ես իրոք գեղեցիկ բաներ էի ստեղծում։ «Խիզախ փոքրիկ աղվեսը» ստացավ նվիրված հանդիսատես, որին հաջորդեցին ապրանքային համաձայնագրեր։ Կորպորատիվ հաճախորդները խնդրում էին իմ աշխատանքը։ Ես նաև ուրիշ բան էի կառուցում՝ ֆինանսական անվտանգության թաքնված պահուստ։ Այն կինը, ում Թոմասն այժմ նպատակ ուներ ոչնչացնել, տարիներ շարունակ ֆինանսավորում էր մեր երկուսիս կյանքը։
Շրջադարձային պահը եկավ մի հինգշաբթի՝ մեր ընկերներ Էնթոնիի և Դանիելի կազմակերպած ընթրիքի ժամանակ։ Իմ լավագույն ընկերուհին անսովոր լուռ էր։ Ապա նա վեր կացավ՝ ձեռքերը դնելով իր դեռ հարթ որովայնին։ «Մենք երեխա ենք ունենալու», – հայտարարեց նա։
Թոմասը ցատկեց ոտքի՝ ոչ թե Էնթոնին, այլ Թոմասը։ Նա առաջինը հասավ Դանիելին՝ չափազանց երկար գրկելով նրան։ «Դա զարմանալի է», – ասաց նա՝ ձայնը կոտրվելով մի զգացմունքից, որը ես երբեք չէի լսել նրանից։ Էնթոնին կանգնած էր քարացած՝ ափսեներ բռնած, դիտելով, թե ինչպես է ուրիշ տղամարդ ուրախանում իր կնոջ հղիության համար։
Երեկոյի մնացած մասն ամբողջությամբ Թոմասի և Դանիելի մասին էր։ Նա հարցնում էր ծննդյան ամսաթվերի և մանկական սենյակի գույների մասին։ Տունդարձի ճանապարհին նա չէր կարողանում դադարել։ «Արդյո՞ք սա հիանալի չէ, Ռեյչել։ Երեխա։ Մեր խմբի առաջին երեխան»։ Այն ձևը, թե ինչպես նա ասաց «մեր», ստիպեց իմ ստամոքսը ոլորվել։
Շուտով Թոմասը դարձավ Դանիելի ոչ պաշտոնական հղիության մարզիչը՝ ամեն օր զանգելով, բժիշկներ փնտրելով, նրա համար նախուտեստներ պահելով իր մեքենայում։ Կոտրման կետը եղավ, երբ նա մեկ գիշերում թողեց ծխելը, մի բան, որի համար ես նրան տարիներ շարունակ աղերսում էի։ «Դա առողջ չէ հղի կանանց համար», – ասաց նա։
«Իսկ ի՞նչ կասես քո կնոջը պաշտպանելու մասին», – հարցրի։
Նրա ծնոտը սեղմվեց։ «Սա հիմա քո մասին չէ»։
Երբ նրանց դուստրը՝ Հարփերը, ծնվեց, Թոմասը երկրորդն էր, ով բռնեց նրան՝ ոչ թե ես, ոչ թե Դանիելի մայրը, այլ Թոմասը։ Ես կանգնած էի դռան մոտ՝ դիտելով, թե ինչպես է ամուսինս գրկում իմ լավագույն ընկերուհու երեխային՝ աչքերում արցունքներով։ «Նա կատարյալ է», – շշնջաց նա։ Էնթոնին նստած էր կողքին՝ նմանվելով օտարի իր սեփական կյանքում։
Քանի որ Թոմասը ներգրավվեց Հարփերի կյանք, Էնթոնին մեր շրջապատից հեռացավ։ Ես մեկուսացա՝ դիտելով, թե ինչպես է իմ ամուսնությունը փլուզվում, մինչդեռ իմ կարիերան բարձրանում էր։ Հարփերի երկրորդ ծննդյան օրը Թոմասը մանկապարտեզներ էր փնտրում։ Նա կազմակերպեց նրա երրորդ ծննդյան օրը մեր բակում՝ տեղադրելով ճոճանակ՝ առանց ինձ ասելու։ Ծնողները ենթադրում էին, որ նա նրա հայրն է։ Էնթոնին նստած էր միայնակ՝ դիտելով, թե ինչպես է իր երեխան ուրիշ մարդուն կոչում «Հայրիկ Թոմաս»։
Ապա ես հիվանդացա։ Իմ աուտոիմունային ախտորոշումը եկավ նրանց սիրավեպի իմ լուռ հետաքննությունից երեք տարի հետո։ Ես ակնկալում էի, որ Թոմասը կաջակցի։ Փոխարենը, նրա հիվանդանոցային այցելությունները կարճ էին և ձևական։ «Այսօր ինչպե՞ս ես», – կհարցներ նա՝ մնալով դռան մոտ՝ պատրաստ հեռանալու։
Միևնույն ժամանակ, Հարփերը ամեն օր դպրոցից հետո գալիս էր՝ իր տնային աշխատանքը անելով իմ հիվանդանոցային սեղանի վրա։ «Ինչու՞ Թոմասը քեզ ավելի շատ չի այցելում», – հարցրեց նա։
«Նա զբաղված է աշխատանքով», – ստեցի ես։
Էնթոնին լրացրեց բացը՝ զբաղվելով փաստաթղթերով և ինձ տանելով հանդիպումների։ Նրանց միջև տարբերությունը ակնհայտ էր։
Հարփերի տասնհինգերորդ ծննդյան օրից հետո այցելությունները դադարեցին։ Ես զանգեցի Թոմասին։ «Որտե՞ղ է Հարփերը»։
«Նա տասնհինգ տարեկան է, Ռեյչել», – նա զայրացած պատասխանեց։ «Նա իր կյանքն ունի»։
Էնթոնին ավելի ուշ ինձ ասաց. «Թոմասը նրան ստեր է պատմում՝ որ դու խանդում ես, որ դու ուռճացրել ես քո հիվանդությունը՝ ուշադրություն գրավելու համար»։
Այդ դավաճանությունն ամենաշատն էր ցավեցնում։ Այն աղջիկը, ով իմ մխիթարությունն էր, այժմ հեռու էր մնում։ Նա կարծում էր, որ ես չափազանց թույլ եմ՝ հակահարված տալու համար։ Նա թերագնահատեց ինձ։
Երկու տարի անց Թոմասը մտավ իմ հիվանդանոցային սենյակ՝ Դանիելին բռնած իր թևից։ Սա մեղավոր Թոմասը չէր, այլ մի հպարտ մեկը։
Նա մի քարտ նետեց մահճակալիս։ «Իմ փաստաբանի տվյալներն են։ Մենք բաժանվում ենք»։ Բաժանման թղթեր մատուցել քո հոսպիտալացված կնոջը՝ համարձակություն էր։
«Դու չես աշխատում», – ասաց նա, «այդպես որ դու ինձ ալիմենտ կվճարես։ Ամսական հազար դոլարը արդար է թվում։ Ես վերջ տվեցի ծույլ կնոջս հետ»։
Փլուզվելու փոխարեն, ես հստակություն զգացի։ Ես ժպտացի։ «Լավ։ Եկեք բաժանվենք»։
Նրանք զարմացած էին։ «Լավ», – ասաց Թոմասը՝ անհանգիստ։
«Օ, ես շատ խելամիտ եմ», – պատասխանեցի ես։ Նրանք հեռացան՝ մտածելով, թե հաղթել են, չհասկանալով, որ նրանք վառել էին պատրույգը։
Հենց որ նրանք հեռացան, ես բացեցի իմ նոթբուքը։ Ես զանգահարեցի իմ փաստաբանին։ «Անմիջապես վերջ տվեք Թոմասի վարձակալության պայմանագրին։ Վաղը սկսեք վտարման գործընթացը»։
Տասը օր անց շերիֆը մատուցեց ծանուցումը։ Նա ուներ յոթանասուներկու ժամ լքելու տունը, որը պատկանում էր իմ բիզնեսին, և որտեղ նա ապրում էր անվճար՝ ութ տարի շարունակ։
Նրա ձայնային նամակները խուճապից վերածվեցին աղերսանքի։ Ես վերջապես պատասխանեցի։ «Թոմաս, վարձակալության չեղարկումը օրինական է։ Դու այնտեղ ապրել ես իմ հայեցողությամբ։ Դա վերջացավ»։
Մեկ շաբաթվա ընթացքում նրանք ապրում էին նրա ծնողների հետ։
Երեք շաբաթ անց Էնթոնին ինձ հիվանդանոցից տարավ Թոմասի մանկության տուն։ Նրա դեմքը սպիտակեց, երբ ես ներս մտա։
Հարփերը այնտեղ էր՝ անհանգիստ։ Դանիելը սկսեց արդարանալ «իսկական սիրո» մասին։ Բայց առաջինը խոսեց Հարփերը։ «Իմ հայրը Էնթոնին է։ Դա է միակ հայրը, ում ես ուզում եմ»։
Սենյակը լռեց։ Թոմասի դեմքը ճմռթվեց։
«Ես գիտեմ, թե ինչ ես արել», – շարունակեց Հարփերը։ «Էնթոնին ինձ ամեն ինչ պատմեց՝ ինչպես ես ստել, ինչպես ես ցավեցրել Ռեյչելին, ինչպես ես ինձ նրանից հեռու պահել»։
Ես բացեցի իմ բանկային հավելվածը՝ ցույց տալով նրանց։ «Ես տարեկան 450,000 դոլար եմ վաստակում։ Բեսթսելլեր մանկական գրքերի հեղինակ եմ։ Ֆիլմի պայմանագիր ունեմ։ Ցանկանո՞ւմ եք տեսնել հոնորարները»։
Թոմասի դեմքի արտահայտությունը փոխվեց՝ շփոթություն, ցնցում, հաշվարկ։
«450,000 դոլա՞ր», – կրկնեց նա։
«Տարեկան», – ասացի ես։
Նա անմիջապես քաղցրացավ։ «Ռեյչել, գուցե մենք շտապում ենք։ Մենք կարող ենք կարգավորել սա»։
Դանիելը բղավեց։
«Սա նրա ոճն է», – ասացի նրան։ «Նա օգտագործում է մարդկանց, ապա մի կողմ է նետում»։
Թոմասի հայրը վերջապես խոսեց։ «Դուրս եկեք։ Երկուսդ էլ»։
Մեկ շաբաթվա ընթացքում Թոմասին հեռացրին ընտանեկան բիզնեսից և ուղարկեցին աշխատելու ձկնորսական նավի վրա՝ ծանր, ցածր վարձատրվող աշխատանք։ Դանիելի անկումն ավելի արագ էր. առանց որևէ իրավական հիմքի, նրա կյանքի ոճը անհետացավ։ Էնթոնին ստացավ Հարփերի լիակատար խնամակալությունը։
Ես վերադարձա իմ տուն, իմ առողջությունը բարելավվեց, իսկ Հարփերի հետ մեր կապը վերականգնվեց։
Իմ հաղթանակը նրանց անկումը չէր, այլ այն, որ ես իմացա, որ ինձ ընդունում են այնպիսին, ինչպիսին ես կամ, և որ ես գտա ավելի ճշմարիտ, ավելի լավ ընտանիք։
