Երբ Ռիչարդ Դանհեմը բարձրացավ ինքնաթիռ, առաջին կարգի սրահը գրեթե լիքն էր։ Ձեռքի իտալական կաշվե ճամպրուկը իր ետևից քաշելով՝ նա ուղղեց իր կարված կոստյումի թևքը և հայացքով փնտրեց իր նստատեղը՝ 4B: Լավագույն տեղերից մեկը։ Նա գոհունակությամբ գլխով արեց։
Մինչև որ նա տեսավ կնոջը։
4A նստատեղն արդեն զբաղեցրել էր մի կին, ում մարմնի չափսերը թեթևակիորեն լցնում էին նաև նրա նստատեղը։ Նա կրում էր մեծ մոխրագույն սվիտեր և սպորտային տաբատ, իսկ իր գանգրահեր մազերը հապճեպ հավաքված էին։ Նրա ոտքերի մոտ դրված էր մաշված ուսապարկ։ Նա անտեղի տեսք ուներ, կարծես սխալ չվերթ էր նստել։
Ռիչարդի շրթունքները ծռվեցին։
«Ներողություն»,- ասաց նա՝ թեթևակիորեն թակելով կնոջ ուսը։ «Կարծում եմ՝ սա առաջին կարգն է»։
Կինը վեր նայեց՝ զարմացած։ «Այո։ Ես 4A-ում եմ»։
Ռիչարդը թարթեց աչքերը։ «Համոզվա՞ծ եք»։
Կինը գլխով արեց՝ ամաչկոտ ժպիտով բարձրացնելով իր նստատեղի տոմսը։
«Երևի ինչ-որ սխալ է տեղի ունեցել»,- մրմնջաց նա՝ ներքաշվելով 4B նստատեղ՝ տեսանելիորեն ծռելով դեմքը, երբ նրանց ձեռքերը դիպան իրար։ Նա թռիչքի սպասավորի կոճակը սեղմեց հենց նստելու պահին։
Սպասավորը մոտեցավ փայլուն ժպիտով։ «Այո, պարո՞ն»։
«Պետք է այլ նստատեղ լինի։ Սա… նեղ է»,- Ռիչարդը հայացք գցեց իր կողքի կնոջ վրա։ «Մեզանից ոմանք իսկապես վճարել են այս բաժնի համար»։
Կինը կարմրեց և շրջվեց դեպի պատուհանը։
«Կներեք, պարո՛ն»,- պատասխանեց սպասավորը։ «Չվերթը լիքն է։ Առաջին կարգի կամ էկոնոմ դասում այլ նստատեղեր չկան»։
Ռիչարդը թատերականորեն հառաչեց և ձեռքի թեթև շարժումով ուղարկեց նրան։ «Լավ։ Ուղղակի եկեք այս ամենն արագ ավարտենք»։
Ինքնաթիռը թռավ, բայց Ռիչարդի մրմնջոցները չդադարեցին։ Նա բարձրաձայն բողոքում էր «ցածր չափանիշների» և «էժան ավիաընկերությունների» մասին՝ միաժամանակ հանելով իր iPad-ը։
Ամեն անգամ, երբ կինը շարժվում էր, նա բարձր հառաչում էր։
«Կարո՞ղ եք գուցե այդքան առաջ չկռանալ»,- սառը հարցրեց նա, երբ կինը ձգվեց իր ջրի շիշի համար։ «Դուք գրեթե իմ գրկում եք»։
Կինը սարսափած տեսք ուներ։ «Կներեք»,- շշնջաց նա՝ ծալվելով իր մեջ։
Մյուս կողմում նստած տարեց զույգը դժգոհ դեմքով նայեց։ Երկու շարք ետևում նստած մի դեռահաս հանեց իր հեռախոսը և սկսեց գաղտագողի նկարել։
Այնուամենայնիվ, կինը չպաշտպանեց իրեն։
Թռիչքից մոտ մեկ ժամ անց սկսվեց տուրբուլենտություն։ Անվտանգության գոտու լույսը թարթեց, և օդաչուի ձայնը հնչեց բարձրախոսով.
«Տիկնա՛յք և պարոնա՛յք, խոսում է ձեր օդաչուն։ Մենք ակնկալում ենք մի քանի ցնցումներ, բայց անհանգստանալու բան չկա։ Քանի դեռ դուք ուշադիր եք՝ ես կցանկանայի հատուկ ողջույն փոխանցել մեր առաջին կարգի սրահի ուղևորներից մեկին»։
Ռիչարդը վեր նայեց՝ հետաքրքրված։
«Այսօր մենք պատիվ ունենք մեր հետ թռչելու արտասովոր մեկի հետ։ Նա մեր զինվորական ուժերի երբևէ տեսած լավագույն օդաչուներից մեկն է, և վերջերս դարձել է առաջին կինը, ով փորձարկել է նոր HawkJet 29 ինքնաթիռը։ Խնդրում եմ միանալ ինձ՝ ճանաչելու կապիտան Ռեբեկա Հիլին»։
Մի պահ լռություն տիրեց։ Այնուհետև ծափահարություններ սկսվեցին ամբողջ սրահում։
Գլուխները շրջվեցին դեպի առջևի շարքը։
Ռիչարդը քարացավ։
Նրա կողքի կինը, նույնը, ում նա ծաղրել և անտեսել էր, դանդաղ շրջվեց, թեթևակիորեն ձեռքով արեց և քաղաքավարի ժպտաց։
Թռիչքի սպասավորը նորից հայտնվեց։
«Կապիտան Հիլ, կցանկանա՞ք ավելի ուշ այցելել օդաչուների խցիկ։ Անձնակազմը ուրախ կլինի հանդիպել ձեզ»։
Ռեբեկան գլխով արեց։ «Ինձ համար պատիվ կլինի»։
Ռիչարդի ծնոտը անձայն շարժվեց։
«Դուք… այդ կապիտան Հի՞լն եք»,- հարցրեց նա՝ ապշած։
«Այո»։ Նրա ձայնը հանգիստ էր, առանց ամբարտավանության։ «Հիմա թոշակի եմ անցել։ Ես երբեմն թռչում եմ՝ ելույթ ունենալու ավիացիոն դպրոցներում»։
Նրա դեմքը մի փոքր գունատվեց։
«Ես… ես չգիտեի»։
«Ոչ, դուք չգիտեիք»,- մեղմորեն ասաց նա՝ իր հայացքը դարձնելով դեպի պատուհանը։
Դրանից հետո նրանց միջև լռությունը ավելի ծանր էր թվում։
Ռիչարդն այլևս չէր բողոքում ոտքերի տարածքից։ Նա նորից չզանգեց թռիչքի սպասավորին։ Փոխարենը, նա նստեց անշարժ՝ անհարմարավետորեն տատանվելով իր սեփական մտքերի մեջ։
Երբ ինքնաթիռը վայրէջք կատարեց, նորից ծափահարություններ հնչեցին Ռեբեկայի համար։
Նա կանգնեց՝ վերցնելու իր ուսապարկը, և դա անելիս շրջվեց դեպի նա։
«Գիտե՞ք»,- հանգիստ ասաց նա։ «Ես նախկինում շատ անհարմար էի զգում՝ որպես ուղևոր թռչելիս։ Ես չեմ համապատասխանում չափանիշներին, երբեք էլ չեմ համապատասխանել։ Բայց ես վաստակել եմ իմ թևերը, պարո՛ն Դանհեմ»։
Նա թարթեց աչքերը։ «Դուք գիտե՞ք իմ անունը»։
«Ես այն տեսա ձեր ուղեբեռի պիտակի վրա»,- ժպտաց նա։ «Ես ուշադիր եմ»։
Այնուհետև նա քայլեց միջանցքով՝ շրջապատված անձնակազմի և հենց օդաչուի ձեռքսեղմումներով։
Ռիչարդը մեկ րոպե շարունակ չշարժվեց։
Հաջորդ օրը մի տեսանյութ դարձավ վիրուսային։ Այն ցույց էր տալիս մի հարուստ գործարարի, ով անհարմարավետ տեսք ուներ, երբ առաջին կարգի ուղևորը պատվում էր բարձրախոսով։ Վերնագիրը գրված էր.
«Մի դատեք մեկին ըստ նստատեղի կամ չափսի»։
Ռիչարդը տեսավ այն առցանց՝ իր գրասենյակում նստած, անորոշ՝ ծիծաղել, թե լացել։
Լավագույն մեկնաբանությունը գրված էր.
«Նա չափազանց համեստ էր՝ նրան իր տեղը դնելու համար։ Բայց կարման հոգ տարավ դրա մասին»։
Երեք ամիս անց
Ռիչարդը կանգնած էր Դալլասում տեղի ունեցող ավիացիոն կոնֆերանսի բեմի ետևում՝ նյարդայնորեն ուղղելով իր փողկապը։ Նրա ընկերությունը հովանավորել էր միջոցառումը, և նա հրավիրվել էր բացման խոսք ասելու։
Հիմնական բանախոսը։
Կապիտան Ռեբեկա Հիլը։
Նա կանգնած էր մի կողմում, իր մազերը կոկիկ հավաքված, հագնված իր ամբողջական ռազմաօդային ուժերի համազգեստով։
Ռիչարդը մաքրեց կոկորդը։
«Կապիտան Հիլ»,- ասաց նա՝ քայլելով դեպի նա։ «Ես չեմ ակնկալում, որ դուք կհիշեք ինձ…»։
«Ես հիշում եմ»,- մեղմորեն պատասխանեց նա՝ շրջվելով դեպի նա։
«Ես ուղղակի… ուզում էի ասել, որ ցավում եմ։ Իմ պահվածքի համար։ Դա ոչ միայն կոպիտ էր, այլև սխալ էր»։
Ռեբեկան երկար նայեց նրան։ Այնուհետև նա ժպտաց։
«Ներողությունը ընդունված է, պարո՛ն Դանհեմ։ Կարծում եմ՝ ավելի մեծ մարդ է պետք սխալներն ընդունելու համար, քան ձևացնել, թե դրանք երբեք տեղի չեն ունեցել»։
Նա թեթևացած հառաչեց։ «Շնորհակալություն։ Ես շատ եմ մտածել այդ թռիչքի մասին»։
«Լավ է»,- պարզապես ասաց նա։
Այդ օրը, երբ Ռեբեկան բարձրացավ բեմ և կիսվեց իր ճանապարհորդությամբ՝ ինքնաթիռներով տարված երեխայից մինչև փորձնական օդաչու, ով ջարդում էր կարծրատիպերը, ամբոխը հետևում էր նրա յուրաքանչյուր բառին։
Մի պահ նա հայացք գցեց Ռիչարդի վրա՝ կողքի դռնից և ասաց. «Երկինքն ինձ սովորեցրեց, որ իրական բարձրությունը չափվում է բնավորությամբ, ոչ թե դասով»։
Նա ժպտաց, ծափահարեց մնացած հանդիսատեսի հետ, և երկար ժամանակ հետո առաջին անգամ ավելի թեթև զգաց իրեն։
