Ես ծննդաբերության ընթացքում էի, երբ մորաքույրս ներս մտավ և սկսեց բղավել, որ երեխաս պետք է իրենը լինի։ Նա առաջ շարժվեց, որ երեխային կրծքիցս վերցնի, մինչ իմ ամուսինը կանգնած էր՝ կաթվածահար։ Բուժքույրն արագ միջամտեց՝ հեռացնելով նրան, բայց արդեն ուշ էր։ Երեխան չէր շարժվում, և հետո…
Այդ օրը պետք է լիներ իմ կյանքի ամենաերջանիկ օրը։ Երեսունվեց ժամ ծննդաբերությունից հետո վերջապես պետք է հանդիպեի իմ փոքրիկ տղային։ Կծկումները դաժան էին ու արագ, իմ էպիդուրալի ազդեցությունը մարում էր, և ես անասելի հոգնած էի։ Բայց ես պատրաստ էի։
«Եվլին, ևս մեկ ուժեղ հրում»,— քաջալերեց դոկտոր Ուինթերսը իմ ոտքերի արանքից։ «Մենք տեսնում ենք նրա գլուխը։ Դու հրաշալի ես անում»։
Իմ ամուսինը՝ Մարկուսը, սեղմեց իմ ձեռքը։ «Դու կարող ես դա անել, Իվի»,— շշնջաց նա։ Նրա դեմքը գունատ էր, բայց աչքերը փայլում էին հուզմունքից։
Ես փակեցի աչքերս, հավաքեցի այն քիչ ուժերը, որոնք մնացել էին, և հրեցի ամբողջ ուժով։ Ցավը պայթյունային էր, կորիզիցս ճառագայթում էր ամբողջ մարմնով, բայց ես կարող էի զգալ իմ որդու՝ աշխարհ մուտք գործելը։ Մի խեղդված, կենդանու նման ձայն դուրս եկավ կոկորդիցս, երբ ես ուժ էի գործադրում։
Հենց որ զգացի իմ որդու ուսերի այրող զգացողությունը, ծննդատան դուռը պայթյունով բացվեց, ինչը ստիպեց բոլորին ցատկել։
«Ո՞ւր է նա։ Ո՞ւր է նա»։
Ճիչն անսխալական էր՝ իմ սկեսուրը՝ Ջուդիթը։ Ցավի և լարվածության մեջ ես տեսա նրան ներս մտնել, դեմքը բռնկված զայրույթից, իսկ նրա դիզայներական պայուսակը վայրիորեն ճոճվում էր թևից։ Նրա հետևից մի բուժքույր փորձում էր կանգնեցնել նրան՝ բղավելով. «Տիկի՛ն, դուք չեք կարող այստեղ լինել»։
Բայց Ջուդիթն անկասելի էր։ Նա միշտ էլ բնության ուժ էր՝ հարուստ, իրավունքներով լի և սովոր էր հասնել իր ուզածին։ Բայց ես նրան երբեք այսպիսին չէի տեսել։ Նրա սովորաբար կատարյալ հարդարված արծաթե մազերը խճճված էին, թանկարժեք դիմահարդարումը՝ արցունքներով քսված։
«Դա իմ աղջկա երեխան է»,— բղավեց նա՝ մատնացույց անելով ինձ։ «Դու նրան գողացել ես նրանից»։
Սենյակում լռություն տիրեց, բացի պտղի մոնիտորի կայուն ձայնից։ Նույնիսկ բժիշկը դադարեց՝ ձեռքերը դեռ դրված էին՝ իմ երեխային ընդունելու համար։
«Մա՛մ, ինչի՞ մասին ես խոսում»,— վերջապես խոսեց Մարկուսը՝ շփոթված ձայնով։ «Մա՛մ, դու պետք է հեռանաս։ Հենց հիմա»։
Բայց Ջուդիթը չէր լսում։ Նրա աչքերը վայրի էին, հառած իմ ոտքերի միջև ընկած տարածությանը, որտեղ դեռ իմ երեխան էր դուրս գալիս։ «Լիզան ինձ ամեն ինչ պատմել է»,— կատաղած ասաց նա՝ նկատի ունենալով Մարկուսի նախկին ընկերուհուն՝ հինգ տարի առաջվա։ «Նա ասաց ինձ, թե ինչպես ես թակարդի մեջ գցել իմ որդուն, ինչպես ես հղիացել, երբ նա դեռ սիրում էր նրան»։
Դոկտոր Ուինթերսը գտավ իր ձայնը։ «Անվտանգության ծառայությունը չորրորդ ծննդատուն»,— հանգիստ ասաց նա ներքին հեռախոսով։ Հետո ինձ. «Էվելին, դու պետք է շարունակես հրել։ Քո երեխան պետք է հիմա դուրս գա»։
Ես փորձում էի կենտրոնանալ, անտեսել քաոսը, բայց Ջուդիթը շարժվում էր դեպի մահճակալի ոտքը։ «Մարկուս, կանգնեցրու նրան»,— աղերսեցի ես, բայց երբ նայեցի ամուսնուս, նա քարացած էր տեղում, դեմքը ցնցման և անվճռականության դիմակ էր։
Հենց այդ ժամանակ ես զգացի վերջնական ազատումը, երբ որդիս վերջապես ամբողջությամբ մտավ աշխարհ։ Լաց չկար, պարզապես հանկարծակի, սարսափելի լռություն։
Դոկտոր Ուինթերսն արագ կապեց ու կտրեց պորտալարը։ «Բուժքույր, վերցրու երեխային»,— նա հրահանգեց, ձայնը լարված։
Բայց մինչ բուժքույրը կշարժվեր, Ջուդիթը առաջ նետվեց։ «Դա Լիզայի երեխան է»,— բղավեց նա՝ ձեռքը մեկնելով իմ նորածին որդու կողմը։ «Դու օգտագործել ես իմ որդու սառեցված սերմը։ Սերմ, որը նա պահել էր Լիզայի համար, մինչև նրանք բաժանվեցին»։
Նրա ձեռքերը, իրենց կատարյալ հարդարված կարմիր եղունգներով, բռնեցին իմ նորածին տղային, որը դեռ ծննդաբերական հեղուկներով ու արյունով էր պատված։ Նրա մատանին քերծեց նրա նուրբ մաշկը, երբ նա փորձում էր նրան քաշել բժշկի ձեռքերից։
«Անվտանգության ծառայություն»,— դոկտոր Ուինթերսը նորից կանչեց՝ այս անգամ ավելի շտապ։
Իմ աջ կողմի բուժքույրը զարմանալի արագությամբ շարժվեց իր տարիքի համար։ Նա մտավ Ջուդիթի և բժշկի միջև՝ ֆիզիկապես արգելափակելով իմ սկեսուրին մինչև երեխաս հասնելը։ «Տիկի՛ն, դուք պետք է հիմա հետ քաշվեք»,— ասաց բուժքույրը՝ իր ձայնը պողպատի պես պինդ էր։
Բայց վնասն արդեն հասցված էր։ Պայքարի ժամանակ իմ երեխան՝ իմ գեղեցիկ, կատարյալ փոքրիկ տղան, սահել էր բժշկի ձեռքերից։ Ես տեսա նրան ընկնելը, կարծես դանդաղ շարժումով, ոտքից ոչ ավելի հեռավորությամբ, բարձիկապատված ծննդաբերական սեղանին։
Սարսափելի լռություն տիրեց սենյակում։ Որդիս չէր լալիս։ Նա չէր շարժվում։
«Երեխան չի շնչում»,— դոկտոր Ուինթերսը ասաց՝ իր ձայնը հանկարծակի կլինիկական ու անտարբեր էր։ Նա սեղմեց պատի վրա գտնվող շտապ կոճակը։ «Կոդ-կապույտ չորրորդ ծննդատանը։ Ինձ նորածնային թիմ է պետք, անհապաղ»։
Երբ բժշկական անձնակազմը շտապում էր ներս՝ մի կողմ մղելով Ջուդիթին, իմ ամուսինը վերջապես շարժվեց։ Բայց ոչ ինձ մոտ։ Ոչ մեր որդու մոտ։ Փոխարենը նա բռնեց մորը ուսերից։
«Մա՛մ, ի՞նչ դժոխքի մասին ես խոսում»,— պահանջեց նա՝ իր ձայնը կոտրվել էր։ «Լիզա՞ն։ Ի՞նչ կապ ունի սա Լիզայի հետ»։
Ես չէի կարող հավատալ իմ լսածին։ Մեր որդին չէր շնչում, իսկ Մարկուսը հարցնում էր իր նախկին ընկերուհու մասին։ Աշխարհը սկսեց պտտվել։ Սև կետեր հայտնվեցին իմ տեսադաշտում։ Վերջին բանը, որ տեսա ուշաթափվելուց առաջ, իմ փոքրիկ, անշարժ որդին էր, որին բժիշկների թիմը հեռացրեց, մինչ իմ ամուսինը կանգնած էր՝ իր լացող մոր ուսերին ձեռքերը դրած։
Երբ արթնացա, ես վերականգնողական սենյակում էի։ Լուսատուների լույսերը չափազանց պայծառ էին՝ ուժեղացնելով իմ գլխի ցավը։ Մի պահ չէի կարողանում հիշել՝ որտեղ եմ կամ ինչու եմ այստեղ։ Հետո ամեն ինչ վերադարձավ։ Իմ երեխան։
Ես փորձեցի նստել՝ անտեսելով սուր ցավը, որը պատռում էր իմ մարմնի ստորին հատվածը։ Մի բուժքույր մեղմորեն ինձ հետ մղեց։ «Տիկին Չեն, դուք պետք է անշարժ մնաք»,— մեղմ ասաց նա։ «Դուք շատ արյուն եք կորցրել»։
«Իմ երեխան»,— խզված ասացի՝ կոկորդս կոշտացած էր ծննդաբերության ժամանակ բղավելուց։ «Որտե՞ղ է իմ որդին։ Նա լա՞վ է»։
Բուժքույրը մի պահ երկմտեց։ «Նա ողջ է»,— վերջապես ասաց նա։ «Բայց ես պետք է թույլ տամ բժշկին բացատրել նրա վիճակը»։
Թեթևացում պատեց ինձ, որին անմիջապես հաջորդեց վախի նոր ալիք։ Ի՞նչ էր արել Ջուդիթը իմ երեխային։
Ես երևի նորից էի քնել, որովհետև երբ բացեցի աչքերս, Մարկուսը նստած էր իմ մահճակալի կողքին։ Նրա աչքերը կարմրած էին, հագուստը ճմռթված։ Նա կարծես տասը տարի ծերացել էր մի քանի ժամում։
«Իվի»,— շշնջաց նա՝ բռնելով իմ ձեռքը։ Նրա ափը քրտնած էր։ «Դու արթուն ես»։
Ես հեռացրի իմ ձեռքը։ «Որտե՞ղ է մեր որդին։ Ի՞նչ պատահեց։ Նա լա՞վ է»։
Մարկուսի դեմքը ճմրթվեց։ «Նրա վիճակը կայուն է։ Նրանք նրան միացրել են շնչառական սարքին։ Երբ նա ընկավ…» Նրա ձայնը կոտրվեց։ «Ուղեղի մի փոքր այտուց կար։ Նրանք անում են ամեն ինչ, ինչ կարող են»։
Սենյակը կարծես թեքվեց։ «Երբ նա ընկավ։ Դու նկատի ունես այն ժամանակ, երբ քո մայրը փորձեց նրան առևանգել, իսկ բժիշկը բաց թողեց նրան»։
Մարկուսը ցավով դեմքը ճմռթեց։ «Դա դժբախտ պատահար էր, Իվի։ Մայրիկը չէր նկատի…»։
«Չհամարձակվես նրան պաշտպանել»,— շնչակտուր ասացի ես՝ զայրույթը ինձ ուժ տվեց, որը չգիտեի, որ ունեի։ «Որտե՞ղ է նա։ Նրան ձերբակալե՞լ են»։
Մարկուսը նայեց իր ձեռքերին։ «Նա տանն է։ Նա… լավ չէ, Իվի։ Նա հոգեբանական ցնցում է ունեցել։ Նա իսկապես հավատում էր…»։
«Ինձ չի հետաքրքրում, թե նա ինչին էր հավատում»,— ես նորից փորձեցի նստել՝ անտեսելով ցավը։ «Նա փորձեց վերցնել մեր որդուն, իսկ դու պարզապես կանգնած էիր»։
Մարկուսի աչքերը լցվեցին արցունքներով։ «Ես գիտեմ։ Ես շատ եմ ցավում։ Ես ցնցված էի»։
«Դուրս արի»,— ասացի ես՝ ձայնս դողում էր զայրույթից։ «Հենց հիմա դուրս արի իմ սենյակից»։
«Իվի, խնդրում եմ…»։
«ԴՈՒՐՍ ԱՐԻ»,— բղավեցի ես՝ չհոգալով, թե ով է լսում։ «Եվ ասա նրանց, որ ուզում եմ տեսնել իմ որդուն։ Հիմա»։
Մարկուսի հեռանալուց հետո ես պառկեցի բարձերին, իմ միտքը մրրկում էր։ Ի՞նչ էր նկատի ունեցել Ջուդիթը Լիզայի և սառեցված սերմի մասին։ Մենք Մարկուսի հետ տարիներ շարունակ պայքարել էինք անպտղության դեմ, մինչև ես վերջապես բնական ճանապարհով հղիացա։ Մենք երբեք չէինք օգտագործել որևէ բեղմնավորման բուժում։ Եթե… ոչ, դա հնարավոր չէր։ Մարկուսը չէր կարող ստել նման հիմնարար բանի մասին։ Բայց Ջուդիթի բառերը շարունակում էին արձագանքել իմ գլխում։ Դու օգտագործել ես իմ որդու սառեցված սերմը։ Սերմ, որը նա պահել էր Լիզայի համար, մինչև նրանք բաժանվեցին։ Ինչպե՞ս կարող էր Ջուդիթը իմանալ սառեցված սերմի մասին, եթե դա ճիշտ չէր։
Ես օգտագործեցի համոզելու իմ բոլոր կարողությունները, բայց երեք ժամ անց բուժքույրը օգնեց ինձ հայտնվել հաշմանդամի սայլակում և տարավ ինձ նորածինների բաժին։ Ապակու ետևում, խողովակների ու լարերի մեջ, պառկած էր իմ փոքրիկ որդին։ Նրա կատարյալ փոքրիկ կուրծքը մեխանիկորեն բարձրանում ու իջնում էր շնչառական սարքի օգնությամբ։ Մի վիրակապ ծածկում էր նրա գլխի մի մասը, որտեղ շունտ էին դրել՝ ուղեղի ճնշումը թեթևացնելու համար։
Մարկուսը նստած էր ինկուբատորի կողքին՝ գլուխը ձեռքերի մեջ։ Նա նայեց, երբ ես մտա, նրա աչքերը կարմրած էին և հուսահատ։
«Իվի»,— նա սկսեց, բայց ես կտրեցի նրան՝ բարձրացրած ձեռքով։
Նորածինների բուժքույրը օգնեց ինձ ախտահանել ձեռքերս և ուղղորդեց ինձ մի աթոռի կողմը՝ Մարկուսից հակառակ կողմում։ «Դուք կարող եք շոշափել նրան»,— մեղմ ասաց նա։ «Պարզապես զգույշ եղեք խողովակներից»։
Դողացող մատներով ես մեկնեցի ինկուբատորի փոքրիկ բացվածքի միջով և շոյեցի որդուս անհնարին փափուկ այտը։ Նրա մաշկը տաք էր։ Փա՜ռք Աստծո, նա տաք էր։ Ես կարող էի տեսնել նրա փոքրիկ կուրծքի բարձրացումն ու իջնելը յուրաքանչյուր մեխանիկական շնչառությամբ։
«Նրա անունը Էթան է»,— ասացի։ «Էթան Ջեյմս Չեն»։ Մարկուսի կողմից ոչ մի ընտանեկան անուն։ Ոչ մի ժառանգություն, որը Ջուդիթը կարող էր պահանջել։
Հոգնածությունն ինձ հաղթահարելուց հետո բուժքույրը պնդեց, որ ես վերադառնամ իմ սենյակ։ Ես դեռևս ցնցված էի Ջուդիթի մեղադրանքներից, ուստի արեցի մի բան, որը երբեք չէի արել։ Ես զանգահարեցի իմ հորը։ Մենք տարիներ շարունակ չէինք խոսել, քանի որ նա պարզ էր դարձրել, որ չի հավանում իմ ամուսնությունը Մարկուսի հետ։ Հայրս միշտ կարծում էր, որ Մարկուսը չափազանց թույլ է, չափազանց վերահսկվող իր իշխող մոր կողմից։
«Էվելի՞ն»,— նրա ձայնը զգուշավոր էր, բայց զգոն՝ չնայած ուշ ժամին։
«Հայրիկ»,— ասացի ես և բռնկվեցի արցունքներից։
Ի պատիվ իրեն, հայրս չասաց. «Ես քեզ ասել էի»։ Փոխարենը, նա լսեց, երբ ես պատմում էի ամբողջ սարսափելի պատմությունը. տրավմատիկ ծնունդը, Ջուդիթի մեղադրանքները, Մարկուսի տարօրինակ արձագանքը և Էթանի անկայուն վիճակը։
«Առավոտյան այնտեղ կլինեմ»,— վերջապես ասաց նա։ «Եվ ես իմ հետ կբերեմ Սիմոնային»։ Սիմոնան իր փաստաբան կինն էր, դատարանում «շնաձուկ» էր, ըստ լուրերի։
Հեռախոսազրույցն ավարտելուց հետո կրծող կասկածը թույլ չէր տալիս ինձ հանգիստ մնալ։ Ինձ պատասխաններ էին պետք։ Ես վերցրի հեռախոսս և որոնեցի «Լիզա Չեն Սան Ֆրանցիսկո», իմանալով, որ նա պահել էր Մարկուսի ազգանունը մասնագիտական պատճառներով՝ նույնիսկ բաժանվելուց հետո։
Արդյունքները ցույց տվեցին Ալիսա Չենի, փիլիսոփայական գիտությունների դոկտոր, զարգացման հոգեբան, LinkedIn-ի պրոֆիլը։ Ես սեղմեցի դրա վրա, և իմ արյունը սառեց։ Նրա պրոֆիլի նկարում ժպտացող ասիացի կին էր՝ կատարյալ մաշկով և փայլուն սև մազերով։ Նրա վերջին աշխատանքային թարմացումը վեց ամիս առաջ էր. «Վերադարձա Սան Ֆրանցիսկո 5 տարի Լոնդոնում ապրելուց հետո։ Ուրախ եմ սկսել իմ նոր պաշտոնը UCSF բժշկական կենտրոնում»։
Լիզան Լոնդոնում էր եղել վերջին հինգ տարին։ Եվ հիմա նա վերադարձել էր, հենց այն ժամանակ, երբ ես պետք է ծննդաբերեի։ Ես շարունակեցի ոլորել և գտա մի վերջերս բժշկական ամսագրում հրապարակված հոդված. «Առաջադեմ հետազոտություններ մանուկների գենետիկական հիշողության վերաբերյալ» դոկտոր Ալիսա Չենի կողմից։ Ուղեկցող լուսանկարում Լիզան էր՝ լաբորատոր վերարկուով, կանգնած ոչ ուրիշի կողքին, քան Մարկուսի մայրը՝ Ջուդիթ Չենը, որը նույնացվում էր Չեն ընտանեկան հիմնադրամի ղեկավարի հետ, որը ակնհայտորեն ֆինանսավորել էր հետազոտությունը։
Ձեռքերս այնքան ուժեղ էին դողում, որ հազիվ էի հեռախոսը բռնում։ Սա չէր կարող պատահականություն լինել։ Ջուդիթը Մարկուսի նախկինի հետ հարաբերություններ էր պահպանել այս բոլոր տարիներին։
Դռան մեղմ թակոցն ընդհատեց իմ շփոթված մտքերը։ «Տիկին Չեն, ձեր ամուսինը խնդրեց ինձ տեղեկացնել ձեզ, որ նա գնում է տուն՝ լոգանք ընդունելու և հագուստը փոխելու։ Նա կվերադառնա մի քանի ժամից»։
«Շնորհակալություն»,— ես լուռ գլխով արեցի։ Նրա հեռանալուց հետո ես որոշում կայացրի։ Ես պետք է ճշմարտությունը իմանայի, և դա պետք է անեի հիմա, մինչ Մարկուսը գնացած էր։
Հագնվելը դժվար գործ էր, որը ստիպեց ինձ քրտնել և հևալ, բայց ես կարողացա դա անել։ Ես սպասեցի, մինչև բուժքույրերը զբաղված էին, նոր դանդաղ քայլեցի միջանցքով։ Դրսում, ես կանչեցի մի ուղեկցող մեքենա և տվեցի մի հասցե, որը անգիր գիտեի. Չեն ընտանիքի կալվածքը Խաղաղօվկիանոսյան բարձունքներում։
Չենի առանձնատունը լուսավորված էր ինչպես նավարկող նավ, երբ ես հասա։ Ես վճարեցի վարորդին և անկայուն քայլեցի երկար ճանապարհով, յուրաքանչյուր քայլով ցավի ալիքներ էին անցնում իմ հետծննդաբերական մարմնով։ Մինչև հսկայական դռանը հասնելս, ես գլխապտույտ էի զգում և սրտխառնոց, բայց ներսումս այրվող զայրույթը ստիպում էր ինձ շարունակել։
Ես զանգահարեցի դուռը։ Մի պահ հետո դուռը բացվեց՝ բացահայտելով Վեյին՝ Չեն ընտանիքի երկարամյա տնտեսուհուն։ Նրա աչքերը լայնացան ցնցումից։ «Տիկին Էվելին։ Ի՞նչ եք անում այստեղ։ Դուք պետք է հիվանդանոցում լինեք»։
«Որտե՞ղ են նրանք, Վեյ»,— հարցրի ես՝ մտնելով մարմարյա նախասրահ։ «Որտե՞ղ է Ջուդիթը»։
Վեյը նյարդայնորեն շրջեց ձեռքերը։ «Տիկին Չենը իր աշխատասենյակում է պարոն Մարկուսի և դոկտոր Լիզայի հետ։ Բայց տիկին Էվելին, դուք լավ տեսք չունեք…»։
Ես չսպասեցի մնացածը լսելու։ Ես ուղղվեցի դեպի Ջուդիթի աշխատասենյակը, մի սենյակ, որը միշտ ատել էի։ Դուռը կիսաբաց էր, և ես կարող էի ձայներ լսել ներսից։ Ես բացեցի այն՝ առանց թակելու։
Երեք գլուխներ շրջվեցին ինձ մոտ կատարյալ համաժամանակեցումով. Ջուդիթը իր կաշվե աթոռին, Մարկուսը անհանգիստ նստած էր փոքրիկ բազմոցին, և մի կին, որին ես ճանաչեցի LinkedIn-ի նկարից, նստած էր բազմոցի եզրին։ Լիզա Չենը, իրականում։
«Էվելին»,— Մարկուսը ցատկեց ոտքի։ «Ի՞նչ ես անում այստեղ։ Դու պետք է հիվանդանոցում լինես»։
«Դու էլ պետք է լինեիր»,— սառնասրտորեն պատասխանեցի ես։ «Քո որդու հետ։ Հիշո՞ւմ ես նրան։ Երեխան, որը պայքարում է իր կյանքի համար քո մոր պատճառով»։
Ջուդիթի դեմքը կարծրացավ։ «Դու ինչ համարձակություն ունես գալ այստեղ այն բանից հետո, ինչ դու արել ես»։
Ես դառնորեն ծիծաղեցի։ «Իմ արածը։ Դուք այսօր գրեթե սպանեցիք իմ երեխային, և դուք ինձ եք մեղադրում»։
«Իմ երեխան»,— Լիզան մեղմ ասաց՝ առաջին անգամ խոսելով։ «Կենսաբանորեն, համենայն դեպս»։
Սենյակում լռություն տիրեց։ Ես նայեցի նրան, հետո Մարկուսին՝ սպասելով մի հերքման, որը չեղավ։ «Ինչի՞ մասին է նա խոսում»,— հարցրի ես, թեև սկսում էի ամեն ինչ հավաքել միասին։
Մարկուսը քայլեց ինձ մոտ՝ ձեռքերը մեկնած։ «Իվի, ես կարող եմ բացատրել։ Դա այն չէ, ինչ դու մտածում ես»։
«Ապա ի՞նչ է։ Որովհետև թվում է, թե դու ինձ ստում էիր մեր ամբողջ ամուսնության ընթացքում»։
Մարկուսը նյարդայնորեն նայեց մորը, ով նրան կարճ գլխով արեց։
«Դու գիտես, որ մենք դժվարություններ ունեինք երեխա ունենալու հետ»,— նա սկսեց կանգ առնելով։ «Բժիշկն ասաց, որ իմ սերմի քանակը չափազանց ցածր էր»։
«Այո, ես հիշում եմ»,— ասացի ես։ «Մենք երեք տարի փորձեցինք»։
«Ինչ դու չգիտես, դա այն է, որ ես նույն խնդիրն ունեի Լիզայի հետ տարիներ առաջ։ Մենք ուզում էինք երեխաներ ունենալ, ուստի ես սառեցրի մի քանի առողջ սերմի նմուշներ, մինչև իմ քանակը չափազանց ցածր կլիներ»։
Ես ինձ ապտակված էի զգում։ «Եվ դու երբեք չմտածեցիր այդ մասին հիշատակել ինձ հետ մեր բեղմնավորման բուժումների ժամանակ»։
Մարկուսն ամաչած տեսք ուներ։ «Ես… ես չէի կարծում, որ դա կարևոր է։ Այդ նմուշները նախատեսված էին Լիզայի և ինձ համար։ Երբ մենք բաժանվեցինք, ես պարզապես… մոռացա դրանց մասին»։
«Ստախոս»,— Լիզան միջամտեց, իր ձայնը զարմանալիորեն մեղմ էր։ «Դու չմոռացար, Մարկուս։ Դու ինձ ասացիր, որ պատրաստվում ես դրանք ոչնչացնել։ Դա էր մեր պայմանը»։
Ես նայեցի նրանցից մեկին, մյուսին, իմ գլուխը պտտվում էր։ «Ուրեմն, նմուշները դեռ գոյություն ունեն։ Բայց ի՞նչ կապ ունի դա Էթանի հետ։ Ես բնական ճանապարհով հղիացա»։
Սենյակում ծանր լռություն տիրեց։ Ջուդիթն էր, ով վերջապես կոտրեց այն։ «Անցյալ տարի քո տարեդարձի ընթրիքի գիշերը»,— սառնասրտորեն ասաց նա։ «Այն, որը ես կազմակերպել էի այստեղ։ Դու չափից շատ էիր խմել և գնացել էիր պառկելու։ Հիշո՞ւմ ես»։
Ես դանդաղ գլխով արեցի։ Ես սարսափելի գլխացավ ունեի և գնացել էի հանգստանալու հյուրասենյակներից մեկում։ Երբ արթնացա, ես ինձ տարօրինակ էի զգում, շփոթված, բայց մեղադրել էի դա շամպայնին։
«Ի՞նչ արեցիք ինձ հետ»,— շշնջացի ես՝ սարսափը ինձ պատեց։
«Ոչինչ, որն արդարացված չէր»,— կտրուկ ասաց Ջուդիթը։ «Լիզան հենց նոր էր վերադարձել Լոնդոնից։ Նա և Մարկուսը վերամիացան։ Նրանք հասկացան, որ դեռ զգացմունքներ ունեն իրար նկատմամբ»։
Ես նայեցի Մարկուսին, ով չէր կարողանում իմ աչքերին նայել։ «Ճի՞շտ է դա»։
«Մենք հանդիպեցինք ճաշի»,— խոստովանեց նա,— «պարզապես լուրեր փոխանակելու համար։ Բայց Իվի, ոչինչ չի պատահել»։
«Մի՛ ստիր նրան հիմա, Մարկուս»,— միջամտեց Լիզան։ «Այս ամենից հետո»։ Նա շրջվեց ինձ մոտ։ «Մենք ավելին արեցինք, քան ճաշեցինք։ Մենք քնեցինք միասին։ Մի անգամ։ Եվ հետո Մարկուսն ինձ ասաց, որ չի կարող քեզ թողնել»։
Սենյակը պտտվում էր։ Ես բռնեցի դռան շրջանակը՝ հենվելու համար։ «Ուրեմն ի՞նչ։ Դուք որոշեցիք օգտագործել նրա սառեցված սերմը իմ վրա՝ որպես վրեժի տեսակ»։
Լիզան գլխով արեց։ «Ո՛չ, ես երբեք երեխաներ չէի ուզում։ Դա միշտ էլ Մարկուսի երազանքն էր, ոչ թե իմը։ Դա է պատճառը, որ մենք բաժանվեցինք»։
«Ապա ի՞նչ»։
«Դա իմ գաղափարն էր»,— Ջուդիթը ասաց՝ հպարտորեն բարձրացնելով կզակը։ «Լիզան եկավ ինձ մոտ, պատմեց իրենց սիրավեպի մասին։ Ես տեսա, թե որքան դժբախտ էր Մարկուսը քեզ հետ։ Միշտ էլ այդպես է եղել։ Դու թակարդի մեջ էիր գցել նրան։ Երբ ես իմացա, որ սառեցված նմուշները դեռ գոյություն ունեն, ես հնարավորություն տեսա։ Եթե դու հղի լինեիր, Մարկուսը քեզ հետ կմնար պարտքի զգացումով։ Բայց երեխան կենսաբանորեն կլիներ Լիզայինը՝ իսկական Չեն՝ մեր գերազանց գեներով»։
Ես ինձ հիվանդ էի զգում։ «Դուք ասում եք, որ դուք ինչ-որ կերպ օգտագործել եք սաղմ, որը պատրաստված է Լիզայի ձվաբջջից և Մարկուսի սերմից, որպեսզի ինձ հղիացնեք»։
«Ոչ ճիշտ»,— Լիզան ասաց։ Նա գոնե բարեկրթություն ուներ անհարմարավետ տեսք ունենալու։ «Նրանք օգտագործել են Մարկուսի սերմը, բայց ձվաբջիջը քոնն էր։ Դոկտոր Ռեյնոլդսը կատարեց պրոցեդուրան, երբ դու հանգստացած էիր»։
Դոկտոր Ռեյնոլդս։ Իմ գինեկոլոգը։ Այն մեկը, ում Ջուդիթը խորհուրդ էր տվել տարիներ առաջ։
«Դուք ինձ ասում եք, որ իմ բժիշկը արհեստական բեղմնավորում է կատարել ինձ վրա առանց իմ համաձայնության»։ Սենյակը հաստատ պտտվում էր հիմա։ «Դա բռնություն է։ Դա հանցագործություն է»։
«Դա ընտանիքի բարօրության համար էր»,— Ջուդիթը անտարբեր ասաց։ «Չենի արյան գիծը պետք է շարունակվի։ Դու ձախողում էիր այն միակ բանը, որը պետք է անեիր որպես Մարկուսի կին»։
«Եվ դուք բոլորդ այս ամենի մեջ էիք»,— ես նայեցի Մարկուսին, ով կարծես փոքրանում էր իմ աչքերի առաջ։ «Դու գիտեիր, որ նրանք ինձ այսպես են բռնացել»։
«Ոչ այնքան ժամանակ անց»,— շշնջաց նա։ «Մայրիկը ինձ ասաց մեկ ամիս անց, երբ դու հայտարարեցիր, որ հղի ես։ Ես այնքան ուրախ էի, Իվի։ Ես կարծում էի, որ դա հրաշք է»։
«Դա հանցագործություն էր»,— կրկնեցի ես։ «Ինչու՞ եք դուք ինձ այս ամենը ասում հիմա։ Ինչու՞ եք եկել հիվանդանոց այսօր և այդ տեսարանը ստեղծել»։
Լիզան ոտքի կանգնեց։ «Որովհետև ես փոխեցի իմ միտքը։ Մարկուսին նորից տեսնելը ինձ հիշեցրեց, թե ինչ ունեինք մենք։ Երեխան պետք է մերն լիներ։ Մենք պետք է միասին մեծացնեինք նրան»։ Նա հատեց սենյակը և իր ձեռքը դրեց Մարկուսի թևի վրա։ Նա չհեռացրեց այն։
«Իսկ ես ի՞նչ պետք է անեի։ Պարզապես անհետանայի՞»։
«Մարկուսը պատրաստվում էր ամուսնալուծվել»,— Ջուդիթը փաստացի ասաց։ «Հարմար սգո շրջանից հետո…»։
Ես դողում էի այս մտքից։ «Դուք պատրաստվում էիք ինձ սպանե՞լ»։
«Իհարկե ոչ»,— Մարկուսը արագ ասաց։ «Ոչ ոք չէր պատրաստվում քեզ վնասել, Իվի։ Դա երբեք պլան չէր»։
«Ապա ո՞րն էր պլանը»։ Ոչ ոք չպատասխանեց։ Լռությունը ինձ ասաց այն ամենը, ինչ ինձ պետք էր իմանալ։ «Դուք բոլորդ խելագար եք»,— ասացի ես՝ հետ քաշվելով դռան կողմը։ «Իմ հայրն ու նրա կինը առավոտյան այստեղ կլինեն։ Նա փաստաբան է։ Երբ ես նրանց պատմեմ, թե ինչ եք արել…»։
«Դու ոչ ոքի չես ասի»,— Ջուդիթը ասաց ցնցող վստահությամբ։ «Եթե ուզում ես պահել քո որդուն»։
Ես քարացա։ «Ի՞նչ նկատի ունեք»։
«Էթանի ծննդյան վկայականը դեռ չի ներկայացվել։ Մի զանգ ինձանից, և Մարկուսի անունը երբեք չի հայտնվի դրա վրա։ Դու կլինես միայնակ մայր՝ առանց Չեն ընտանիքի աջակցության։ Իսկ իր բժշկական խնդիրներով, այդ փոքրիկ տղան կարիք կունենա ամենալավ խնամքի, որը կարող է գնել փողը»։
«Դուք չեք կարող դա անել»,— շշնջացի ես։ «Մարկուսը նրա հայրն է»։
«Ապացուցիր»,— Ջուդիթը մարտահրավեր նետեց։ «Խնդրիր հայրության թեստ, և ճշմարտությունը այն մասին, թե ինչպես ես դու հղիացել, դուրս կգա։ Քո բժշկական գրառումները ցույց են տալիս, որ դու համաձայնել ես ամեն ինչի։ Դա քո խոսքն է մեր դեմ։ Հարգված բժշկի, հայտնի հոգեբանի և Սան Ֆրանցիսկոյի ամենահարուստ ընտանիքներից մեկի դեմ»։
Ես նայեցի Մարկուսին՝ լուռ խնդրելով նրան պաշտպանել ինձ։ Բայց նա պարզապես կանգնած էր՝ թակարդի մեջ ընկած ու դժբախտ։ Այդ պահին ես հասկացա, որ կորցրել եմ։ Եթե ես պայքարեի նրանց դեմ, կարող էի կորցնել Էթանին։
«Ի՞նչ եք ուզում ինձանից»,— դանդաղ հարցրի ես։
Ջուդիթը ժպտաց։ «Պարզ է։ Դու կվերականգնվես, կխնամես երեխային, մինչև նա բավական ուժեղ կլինի հիվանդանոցից դուրս գալու համար, և հետո դու կհեռանաս։ Մարկուսը ամուսնալուծության հայց կներկայացնի՝ լքելու հիմքով։ Դու կստանաս առատաձեռն հատուցում՝ այն պայմանով, որ կհրաժարվես բոլոր ծնողական իրավունքներից»։
«Իսկ Էթանը»։
«Մարկուսն ու ես կմեծացնենք նրան»,— Լիզան ասաց,— «ինչպես և պետք է լիներ սկզբից»։
«Ո՛չ»։
Այս բառը եկավ Մարկուսից՝ զարմացնելով բոլորիս։ «Ո՛չ։ Դա ճիշտ չէ։ Իվին Էթանի մայրն է։ Նա կրել է նրան։ Նա ծնել է նրան։ Մենք չենք կարող պարզապես խլել նրան նրանից»։
Ջուդիթը կատաղած շրջվեց իր որդու կողմը։ «Մի՛ թուլացիր հիմա, Մարկուս։ Սա ամբողջ պլանն էր»։
«Քո պլանը, մա՛մ, ոչ թե իմը»։ Մարկուսը հատեց սենյակը՝ կանգնելով իմ կողքին։ «Ես ցավում եմ, Իվի։ Ես պետք է քեզ ճշմարտությունը ասեի սկզբից։ Ես վախկոտ էի»։
«Այո, դու վախկոտ էիր»,— համաձայնեցի ես՝ չափազանց հոգնած էի՝ իմ բառերը զտելու համար։ «Դու դեռ այդպիսին ես»։
Նա դողաց, բայց չվիճեց։ «Դու ճիշտ ես։ Բայց ես ուզում եմ շտկել դա, հիմա։ Էթանը մեր որդին է, քոնը և իմը։ Մենք նրան միասին կմեծացնենք… եթե դու երբևէ կարողանաս ինձ ներել»։
Լիզան առաջ քաշվեց, նրա հանգստությունը վերջապես կոտրվեց։ «Մարկուս, դու լուրջ չես։ Այս ամենից հետո, ինչ մենք արել ենք միասին լինելու համար…»։
«Մենք երբեք միասին չենք լինի, Լիզա»,— Մարկուսը տխուր ասաց։ «Դա պարզապես մորս մեկ այլ մանիպուլյացիա էր։ Ես ցավում եմ, եթե նա քեզ ստիպել է հակառակը հավատալ»։
Ջուդիթն արդեն ոտքի էր կանգնած, դեմքը բռնկված զայրույթից։ «Անշնորհակալ տղա։ Այս ամենից հետո, ինչ ես արել եմ քեզ համար…»։
«Արե՞լ ես ինձ համար, թե՞ ինձ վերահսկելու համար»,— Մարկուսը հարվածեց։ «Դու այս անգամ չափազանց հեռու ես գնացել, մա՛մ։ Դու այսօր վտանգի տակ դրեցիր իմ կնոջը և իմ որդուն։ Եթե Էթանի հետ ինչ-որ բան պատահի այն պատճառով, ինչ դու արել ես, ես երբեք քեզ չեմ ների»։
Ես դողացի ոտքերիս վրա, սենյակը սկսեց մթնել եզրերից։ «Մարկուս»,— շշնջացի ես՝ ձեռքս մեկնելով նրան։ «Ես պետք է վերադառնամ հիվանդանոց։ Ես պետք է Էթանի հետ լինեմ»։
Նա բռնեց ինձ, երբ ծնկներս ծալվեցին։ Վերջին բանը, որ լսեցի, մինչև ամեն ինչ մթնեց, Մարկուսի ձայնն էր, որը հանկարծակի ուժեղ և հրամանատարական էր։ «Հիմա շտապօգնություն կանչեք։ Եվ մա՛մ, երբ սա ավարտվի, ես ու դու վերջ տանք մեր հարաբերություններին»։
Վեց ամիս անց ես նստած էի Սիմոնայի շքեղ գրասենյակում՝ Էթանին ծնկիս վրա ճոճելով։ Իմ գեղեցիկ տղան աճում էր՝ թմբլիկ այտերով, պայծառ աչքերով և իր զարգացման բոլոր փուլերը գերազանցում էր ժամանակից շուտ։ Նրա գլխի փոքրիկ սպին, որտեղ շունտ էին դրել, հազիվ էր տեսանելի, թաքնված էր նրա հաստ սև մազերով։
«Դուք վստահ եք, Էվելին»,— Սիմոնան հարցրեց՝ փաստաթուղթը սահեցնելով իր գրասեղանի վրայով։ «Երբ մենք ներկայացնենք հայցը, հետդարձի ճանապարհ չկա»։
Ես նայեցի փաստաթղթերին՝ քաղաքացիական հայց, որը մեղադրում էր Ջուդիթ Չենին, Լիզա Չենին և դոկտոր Ռեյնոլդսին։ Մեղադրանքները ներառում էին բռնություն, մարմնական վնասվածք, բժշկական անփութություն, դավադրություն և դիտավորյալ հուզական ճնշում։ «Ես վստահ եմ»,— ասացի ես հաստատապես։ «Նրանք պետք է վճարեն իրենց արածի համար»։
Մարկուսը, որը նստած էր իմ կողքին, մեկնեց ձեռքը՝ դիպչելու իմ ձեռքին։ «Մենք ճիշտ բան ենք անում»,— նա ինձ վստահեցրեց։
Ես դեռ լիովին չէի ներել Մարկուսին, բայց մենք հասել էինք փոխըմբռնման։ Նա ինտենսիվ թերապիայի էր մասնակցում՝ սովորելով ազատվել մոր թունավոր ազդեցությունից։ Նա մեզ տեղափոխել էր այն տնից, որը Ջուդիթը գնել էր մեզ համար, և տեղափոխվել էինք համեստ բնակարան։ Ամենակարևորը, նա խզել էր բոլոր կապերը մոր հետ։
«Քրեական գործը նույնպես ընթանում է»,— Սիմոնան հիշեցրեց մեզ։ «Դատախազը կարծում է, որ բավականաչափ ապացույցներ կան՝ նրանց բոլոր երեքին մեղադրելու համար»։
Մարկուսը մռայլ գլխով արեց։ «Լավ է։ Նրանք արժանի են ցանկացած պատժի, որը կստանան»։
Մեկ տարի անց ես կանգնած էի բազմամարդ դատարանի հետևում՝ դիտելով, թե ինչպես է դատավորը կարդում իր վճիռը։ «Կալիֆորնիայի նահանգն ընդդեմ Ջուդիթ Չենի, Ալիսա Չենի և դոկտոր Ֆիլիպ Ռեյնոլդսի գործով՝ դավադրության, բռնության և բժշկական մարմնական վնասվածքի մեղադրանքներով, դատարանը գտնում է մեղադրյալներին… մեղավոր բոլոր կետերով»։
Բազմության մեջ ցածր ձայն լսվեց։
«Դավադրության մեղադրանքով ես դատապարտում եմ յուրաքանչյուր մեղադրյալի հինգ տարվա ազատազրկման։ Բռնության և բժշկական մարմնական վնասվածքի մեղադրանքներով ես դատապարտում եմ յուրաքանչյուր մեղադրյալի լրացուցիչ յոթ տարվա ազատազրկման»։
Տասներկու տարի։ Տասներկու տարի՝ ինձ բռնություն անելու, իմ որդուն վտանգելու, իմ կյանքը գողանալու համար։
Դատարանի շենքից դուրս լրագրողները պաշարեցին մեզ։ «Տիկին Չեն, ի՞նչ եք զգում՝ իմանալով, որ ձեր սկեսուրը հաջորդ տասնամյակը բանտում կլինի»,— բղավեց մի լրագրող։
Ես առաջ քաշվեցի։ «Իմ անունը հիմա Էվելին Թեյլոր է»,— մեղմ շտկեցի նրան։ «Եվ ես զգում եմ, որ սա ապաքինման սկիզբն է»։
Հինգ տարի անց ես նստած էի խաղահրապարակի նստարանին՝ դիտելով, թե ինչպես է Էթանը վազում մյուս մանկապարտեզցիների հետ։ Նրա մուգ մազերը փայլում էին արևի տակ, նրա ծիծաղը տարածվում էր զբոսայգով։ Նայելով նրան հիմա, այդքան կենսունակ և լի կյանքով, դժվար էր հավատալ, որ նա նույն փխրուն նորածինն էր, ով պայքարում էր յուրաքանչյուր շնչի համար նորածինների բաժնում։
Մարկուսն ու ես փորձել էինք, իսկապես փորձել էինք, որ ամեն ինչ ստացվի։ Բայց որոշ վերքեր չափազանց խորն էին։ Կոտրված վստահությունը երբեք չէր կարող լիովին վերականգնվել։ Այն մեղմ, վստահող կինը, ով ամուսնացել էր Չեն ընտանիքի հետ, անհետացել էր։ Նրա փոխարեն ավելի կոպիտ, ավելի զգուշավոր մեկն էր։ Քաղաքացիական հայցի հատուցումը Էթանին և ինձ հարմարավետ կյանք էր ապահովել, և ես վերադարձել էի իմ աշխատանքին որպես գրաֆիկական դիզայներ՝ ստեղծելով հաջողակ ֆրիլանս բիզնես։
Ամուսնալուծությունը բարեկամական էր, որքան դա հնարավոր է։ Մենք կիսում էինք խնամակալությունը, Էթանը աշխատանքային օրերին ինձ հետ էր, իսկ հանգստյան օրերին՝ Մարկուսի հետ։
«Կարո՞ղ եմ միանալ քեզ»։
Ես նայեցի և տեսա Մարկուսին կանգնած։ «Իհարկե»,— ասացի ես՝ մի կողմ շարժվելով։
Նա նստեց, նրա աչքերը երբեք չէին հեռանում Էթանից։ «Ինչպե՞ս է նոր աշխատանքը»,— նա քաղաքավարի հարցրեց։ Չենի ընտանեկան բիզնեսից հեռանալուց հետո նա սկսել էր իր սեփական տեխնոլոգիական ընկերությունը։
«Լավ է։ Դժվար է, բայց լավ է»։ Ես երկմտեցի։ «Ես երեկ լուր ստացա իմ մոր փաստաբանից»։
Որովայնս սեղմվեց։ Ջուդիթը վեց ամիս առաջ էր ազատվել բանտից։ «Ի՞նչ էր ուզում»։
Մարկուսը հառաչեց։ «Նույն բանը, ինչ նա ուզում էր դուրս գալուց հետո։ Հնարավորություն տեսնելու Էթանին»։
«Ո՛չ»,— ասացի ես ինքնաբերաբար։ «Բացարձակապես ոչ»։
«Ես համաձայն եմ»,— Մարկուսը արագ ինձ վստահեցրեց։ «Ես ասացի նրա փաստաբանին այն, ինչ մենք միշտ ասել ենք. որ Էթանը պատրաստ չէ, և մենք կասկածում ենք, որ երբևէ պատրաստ կլինի»։
Մինչև ես կպատասխանեի, Էթանը մեզ նկատեց և վազելով մոտեցավ։ «Հայրի՛կ, մայրի՛կ, տեսա՞ք ինձ։ Ես մագլցեցի մինչև վերև ինքս ինձնով»։
Մարկուսը բռնեց նրան, ճոճելով շուրջը։ «Ես տեսա, ընկեր ջան։ Դու հրաշալի էիր»։
Ես նայեցի նրանց միասին՝ իմ սիրտը լի էր և ցավում էր միաժամանակ։ Չնայած ամեն ինչին, ես չէի կարող զղջալ այն ճանապարհի համար, որը Էթանին բերել էր իմ կյանք։
«Մայրի՛կ, կարո՞ղ ենք պաղպաղակ ուտել»,— Էթանը հարցրեց։ «Հայրիկն ասում է, որ դու եթե թույլ տաս, կլինի»։
Ես ժպտացի։ «Իհարկե, բալե՛ս, բայց միայն մեկ գդալ»։
Մարկուսը բռնեց իմ հայացքը Էթանի գլխի վրայով։ «Իրականում, ես մտածում էի, թե կցանկանայի՞ք միանալ մեզ ընթրիքի։ Կա մի նոր իտալական ռեստորան իմ բնակարանի մոտ։ Նրանք ունեն այն լցոնած սունկը, որը դու սիրում ես»։
Ես երկմտեցի։ Սա նոր էր։ Սա ավելի շատ… ժամադրության էր նման։
«Խնդրում եմ, մայրի՛կ»,— Էթանը ձգեց իմ ձեռքը։ «Դա զվարճալի կլինի»։
«Լավ»,— ես ինքս ինձ ասացի։ «Բայց ես իսկապես չեմ կարող ուշ մնալ»։
Մարկուսի ժպիտը տաք էր և առանց ճնշման։ «Խնդիր չկա։ Ես պատվեր կանեմ վեցին»։
Երբ մենք քայլում էինք պաղպաղակի կետի կողմը, Էթանը մեր միջև էր, ես մտածում էի երկար, տարօրինակ ճանապարհի մասին, որը մեզ բերել էր այստեղ։ Այդ ծննդատան սարսափից մինչև դատարանի մռայլ բավարարումը, յուրաքանչյուր քայլ ձևավորել էր մեզ։ Ես դեռ չգիտեի, թե արդյոք կարող եմ երբևէ լիովին նորից վստահել Մարկուսին, կամ թե արդյոք այն փխրուն ընկերությունը, որը մենք կառուցել էինք, կարող էր երբևէ ավելին դառնալ։ Բայց ես գիտեի, որ Էթանն արժանի է ծնողների, ովքեր կարող են նրա կարիքները դնել իրենց սեփական ցավից վեր։ Եվ միգուցե, պարզապես միգուցե, ես էլ արժանի էի երջանկության հնարավորության։ Ոչ այն միամիտ երջանկությանը, որը մի անգամ պատկերացրել էի, այլ ավելի խորը և ավելի դժվարությամբ ձեռք բերված ինչ-որ բան։ Մի երջանկություն, որը ճանաչում էր սպիները, բայց հրաժարվում էր սահմանվել դրանցով։
Ջուդիթը փորձել էր ամեն ինչ խլել ինձանից։ Ի վերջո, նա կորցրեց ամեն ինչ. իր հեղինակությունը, իր ազատությունը, իր որդուն և իր թանկարժեք ընտանեկան ժառանգությունը։ Չենի անունը, որը մի անգամ իշխանության հետ էր նույնացվում, այժմ սկանդալի հետ էր կապվում։
Ես նայեցի, թե ինչպես է Մարկուսը գնում Էթանի պաղպաղակը, համբերատարությամբ սրբելով կաթիլը նրա կզակից։ Նա բռնեց իմ հայացքը և ժպտաց, մի պարզ, անպաշտպան ժպիտ, որը ինձ հիշեցրեց այն տղամարդուն, ում սիրահարվել էի բոլոր այդ տարիներ առաջ։
Մղձավանջը ձևավորել էր մեզ, սպիացրել էր մեզ և գրեթե ոչնչացրել էր մեզ։ Բայց դա մեզ չէր սահմանել։ Մենք սահմանել էինք մեզ մեր ընտրությունների, մեր ուժի և մեր անսասան սիրո միջոցով այն երեխայի հանդեպ, ով գրեթե խլվել էր մեզանից։
Դա էր իսկական հաղթանակը։ Դա էր վերջնական վրեժը։
Մարկուսը քայլեց իմ կողքին, մոտ էր, բայց չէր դիպչում։ «Նա այնքան լավ է անում»,— մեղմ ասաց նա։ «Ուսուցիչն ասում է, որ նա կարդում է երրորդ դասարանի մակարդակով»։
«Ես գիտեմ։ Երբեմն չեմ կարողանում հավատալ, թե որքան բախտավոր ենք»։
«Ոչ թե բախտ»,— Մարկուսը հաստատապես ասաց։ «Դու պայքարեցիր նրա համար։ Ամենաառաջին պահից դու պայքարեցիր, երբ ես չէի կարողանում։ Ես երբեք չեմ մոռանա դա, Իվի»։
Մեր աչքերը հանդիպեցին երկար պահով, և այդ լուռ փոխանակման մեջ մի պատմություն կար՝ և՛ ցավոտ, և՛ խորը։ Մենք գրեթե կորցրել էինք ամեն ինչ։ Մենք խորը ցավ էինք պատճառել իրար։ Բայց մենք նաև միասին ստեղծել էինք մի գեղեցիկ բան։ Ոչ միայն Էթանին, այլև մի նոր տեսակի հարաբերություն, որը կռվել էր դժվարությունների կրակի մեջ։ Արդյոք այդ հարաբերությունը կմնար ընկերություն, թե երբևէ կդառնար ավելին, ես չգիտեի։ Բայց առաջին անգամ երկար ժամանակ հետո, ես հույս ունեի։
