Ծեր մորը ծերանոց տեղավորելուց հետո Քելեբը վերադառնում է տուն իր հարսնացուի հետ, սակայն իրերը գտնում է դռան շեմին, իսկ իր տուն են տեղափոխվում անծանոթ մարդիկ։ Շփոթված ու սրտացավ՝ նա կարծում է, որ իրեն դավաճանել է ամենավստահելի մարդը։ Սակայն, երբ նա խորանում է, Ջոն հայտնաբերում է մի սարսափելի ճշմարտություն․ մայրը նրան չի լքել, նա զոհաբերել է ամեն ինչ՝ նրան թաքնված սպառնալիքից պաշտպանելու համար, որն ավելի մոտ էր, քան նա կարող էր պատկերացնել։
«Դու ճիշտ որոշում կայացրիր, Քելեբ»։ Նատալին ժպտաց և շոյեց նրա ազդրը։ «Քո մայրն ավելի լավ կլինի խնամքի կենտրոնում։ Եվ մենք վերջապես կարող ենք նրա կարի սենյակը վերածել մանկական սենյակի»։
Քելեբը գլխով արեց՝ ստիպելով իրեն ժպտալ։ Նատալին այնքան հանգստացնող էր՝ հոգատար, գործնական։ Երանի նրա մայրը՝ Էլեոնորան, կարողանար դա տեսնել։ Բայց վերջին մի քանի ամիսների ընթացքում նրա հիշողությունը վատացել էր, և նրա տրամադրությունները տատանվում էին ճոճանակի պես։ Էլեոնորան այլևս այն մայրը չէր, որին նա հիշում էր. համենայնդեպս, այդպես էր ասում Նատալին։
Նրանք մոտեցան տանը, բայց Քելեբը դեմքը կնճռոտեց։ Մի բեռնատար կանգնած էր ճանապարհին։ Երկու տղամարդ բազմոց էին տանում դեպի շքամուտք, մինչ երկու երեխա խաղում էին բակում։
«Ինչ է կատարվում»,- մտմտաց Քելեբը՝ մեքենան կանգնեցնելով մայթին։
Նա դուրս եկավ և մոտեցավ տանը։ «Հեյ, ի՞նչ է կատարվում այստեղ։ Սա իմ մոր տունն է»։
Տղամարդկանցից մեկը, ակնհայտորեն անակնկալի եկած, ձեռքով արեց։ «Դուք պետք է Քելեբը լինեք։ Տեսեք, ես գիտեմ, որ սա շփոթեցնող է։ Ձեր մայրը տունը մեզ է վաճառել անցյալ շաբաթ։ Մենք հենց նոր ենք տեղափոխվել այսօր։ Ահա, սրանք փաստաթղթերն են։ Եվ… այս իրերը ձերն են, կարծում եմ»։
Քելեբը դանդաղ շրջվեց։ Շքամուտքի մոտ շարված էին երեք ճամպրուկ, մի պայուսակ և մի ստվարաթղթե տուփ՝ «Քելեբ» մակագրությամբ։
Նատալին հայտնվեց նրա կողքին՝ վերցնելով փաստաթղթերը։ «Տվե՛ք դա ինձ»,- կտրուկ ասաց նա՝ թերթելով թղթերը։ Նրա դեմքը գունատվեց, ապա կարմրեց։ «Աստվա՛ծ իմ… Դա օրինական է։ Նա իրոք վաճառել է տունը»։
«Ի՞նչ»,- Քելեբը ձեռքը մեկնեց նրա ձեռքին։ «Դա իմաստ չունի։ Ե՞րբ։ Ինչու՞ նա այդպես վարվեց…»։
Նատալին հեռացավ։ «Դու այնպիսի հիմար ես։ Նա քեզ խաբել է։ Դու թույլ տվեցիր, որ նա գնա ծերանոց, մինչ նա վաճառում էր ամեն ինչ մեր աչքի առաջ»։
«Այդպես մի՛ ասա։ Մենք դեռ ունենք միմյանց…»։
«Օհ, խնայիր ինձ»։ Նատալին դաժանորեն ծիծաղեց։ «Ոչ մի «մենք» չկա։ Երեխա էլ չկա, հանճար։ Ես դա հորինեցի, որպեսզի քեզ կապի տակ պահեմ»։
Քելեբի սիրտը կանգ առավ։ «Սպասիր… ի՞նչ»։
Նա հանեց իր նշանադրության մատանին և նետեց խոտերի մեջ։ «Դու պարզապես աստիճան էիր։ Հիմա ես ոչինչ չունեմ, քանի որ վստահեցի քեզ, որ վերահսկես քո ծեր մորը։ Ժառանգ»։
Այդպես ասելով՝ Նատալին հեռացավ՝ ոչ մի անգամ հետ չնայելով։
Քելեբը անշարժ կանգնած էր, մինչև մոր հին տան դուռը փակվեց նոր տերերի հետևից։ Նա նստեց ճամպրուկի վրա՝ նայելով բետոնին։ Հետո տեսավ ծրարը։
Ստվարաթղթե տուփի ծալքի տակ մի սպիտակ ծրար էր՝ «Քելեբ» մակագրությամբ՝ իր մոր ծանոթ ձեռագրով։
«Սիրելի՛ Քելեբ,
Ես երբեք չէի ուզում դա անել։ Երանի դու ճշմարտությունը տեսնեիր, մինչ ամեն ինչ հասներ սրան, բայց ես հասկանում եմ, թե ինչու դու չտեսար։ Դու միշտ ավելի շատ ես վստահել մարդկանց, քան նրանք արժանի են։ Թույլ տուր բացատրեմ, թե ինչ է իրականում տեղի ունեցել…»։
Երեք շաբաթ առաջ
Էլեոնորան նստած էր իր բազկաթոռին, թթվածնի խողովակը քթի տակ էր, և հանգիստ կերպով կարում էր։ Քելեբը նստած էր նրա դիմաց, դեմքին հպարտ ժպիտ, ձեռքը գցել էր Նատալիի ուսին։
«Մենք որոշեցինք»,- հայտարարեց նա։ «Նատալին տեղափոխվում է, և ես առաջարկություն եմ անում այս հանգստյան օրերին»։
Էլեոնորան թարթեց աչքերը։ «Այս հանգստյան օրերին։ Բայց դուք նոր եք ճանաչում միմյանց…»։
«Հինգ շաբաթ»,- ավարտեց Նատալին։ «Բայց երբ գիտես, գիտես»։
«Մա՛մ, ես երբեք նման բան չեմ զգացել»,- ավելացրեց Քելեբը։ «Նա զարմանալի է։ Դու կտեսնես»։
Էլեոնորան ստիպված ժպտաց և դուրս եկավ խոհանոց։ Նրա մտքերը պտտվում էին։ Քելեբը ռոմանտիկ էր՝ չափազանց վստահող իր բարեկեցության համար։ Նատալին գեղեցիկ էր, հմայիչ, այո… բայց չափազանց կատարյալ։ Էլեոնորան վաղուց էր սովորել, որ կատարյալը սովորաբար վտանգավոր է նշանակում։
Այդ գիշեր Նատալին միացավ նրան բազմոցին՝ իր կարիչով։ «Չե՞ք կարծի, որ կարող եմ միանալ»,- քաղցր հարցրեց նա։
Զարմացած Էլեոնորան գլխով արեց։ Նրանք խոսեցին նախշերի, կարերի մասին, նույնիսկ միասին ծիծաղեցին։ Մի պահ Էլեոնորան սկսեց կասկածել իր կասկածները։
Մինչև այդ գիշեր, երբ նա գնաց խոհանոց՝ ջուր խմելու, և լսեց Նատալիի ձայնը լոգարանում, որը խոսում էր բարձրախոսով։
«Նա սարսափ ֆիլմի հերոսուհու է նման»,- շշնջաց Նատալին։ «Միշտ շնչահեղձ է լինում այդ թթվածնային բալոնից։ Բայց ամեն ինչ լավ է, նա ամբողջովին տարված է ինձնով։ Ես կուղարկեմ նրան խնամքի տուն, հետո կվերցնեմ տունը և կազատվեմ նրանից»։
Էլեոնորան սառեց։
Նա վերադարձավ իր սենյակ և գիշերվա մնացած մասը ծախսեց պլան կազմելու վրա։ Քելեբը չէր հավատա նրան։ Նատալին նրա մեջքին ամուր կպած էր։ Էլեոնորան պետք է ապացուցեր ճշմարտությունը՝ հանգիստ։
Հաջորդ մի քանի օրերին Էլեոնորան կեղծում էր իր զգացմունքները։ Ժպտում էր։ Ձևացնում էր, որ չի նկատում, թե ինչպես է Նատալին հաշվում իր դեղերը կամ չափազանց ուշադիր ստուգում թթվածնի բալոնի մակարդակը։ Հետո Քելեբը ներս եկավ լուրջ դեմքով։
«Մա՛մ, Նատալիի բիզնեսը ծաղկում է»,- ասաց նա։ «Նրան ներդրողներ են պետք։ Ես ուզում եմ օգնել նրան…»։
«Հասկանում եմ»։
«Եվ դա անելու համար… դե, կարծում եմ, ժամանակն է, որ դու մտածես խնամքի կենտրոն տեղափոխվելու մասին»։
Ահա և հասավ դրան։
«Ես չեմ ուզում հեռանալ իմ տնից»,- հանգիստ ասաց Էլեոնորան։
«Գիտեմ, մա՛մ։ Բայց մտածիր, թե որքան դժվար է եղել վերջերս։ Դու ավելի լավ խնամքի ես արժանի»։
«Եվ ինչպե՞ս եք վճարելու Նատալիի ներդրումը»։
Քելեբը վարանեց։ «Եթե մենք վաճառենք տունը, կարող ենք… ժամանակավորապես։ Ես հետ կգնեմ այն։ Խոստանում եմ»։
Էլեոնորան հազիվ էր շնչում՝ ոչ թե հիվանդությունից, այլ սրտացավությունից։
«Ժամանակ տուր ինձ»,- շշնջաց նա։ «Պարզապես… թույլ տուր մտածել»։
Նա արդեն գիտեր, թե ինչ պետք է աներ։
Հաջորդ կեսօրին Էլեոնորան հետևեց Նատալիին։ Նա հետևեց նրան մինչև քաղաքի կենտրոնի սրճարան և տեսավ, թե ինչպես է նա ողջունում մի տղամարդու՝ ոչ թե ձեռքսեղմումով կամ զարմիկի գրկախառնությամբ, այլ համբույրով։
Էլեոնորան հանեց իր հեռախոսը և ձայնագրեց այդ պահը։ Հետո զանգեց Քելեբին։
«Եկ քաղաքի կենտրոն։ Մեյփլի և 3-րդ փողոցի անկյուն։ Հիմա՛»։
Երբ Քելեբը ժամանեց և տեսավ Նատալիին պատուհանից՝ ծիծաղելիս և իր ձեռքը անծանոթի ձեռքին շփելիս, նա կարծես բռունցքով հարված ստացած լիներ։
Էլեոնորան նրան տարավ պատուհանի մոտ։ «Դա է քո հոգեբարեկամը»։
Քելեբը ներս մտավ։ «Ի՞նչ է կատարվում այստեղ»։
Նատալին կտրուկ ոտքի կանգնեց։ «Դու հետևել ես ինձ։ Նա իմ զարմիկն է, Քելեբ։ Այդպես ենք ողջունում մենք այնտեղ, որտեղից ես եմ»։
Տղամարդը անհարմարորեն հեռացավ։
«Ուզո՞ւմ ես ապացույց, որ ես չեմ դավաճանում»,- ավելացրեց Նատալին՝ իր պայուսակի մեջ փնտրելով։ «Ահա՛։ Ես չէի պատրաստվում քեզ այսպես ասել… բայց ես հղի եմ»։
Էլեոնորան զարմացած էր։ «Դու չես…»։
«Ես հղի եմ։ Եվ ես երբեք չէի դավաճանի իմ երեխայի հորը»։
Քելեբը հալվեց։ Նա գրկեց նրան։ Էլեոնորան նայում էր ապշած լռությամբ։ Նատալին հաղթել էր։
Մինչև Էլեոնորան կատարեց իր վերջին քայլը։
Վերադարձ ներկա
Էլեոնորայի նամակը շարունակվում էր.
«Ես գիտեի, որ եթե ավելի շատ պնդեմ, դու պարզապես կմտածես, որ ես խելքս եմ կորցնում։ Նա արդեն ասել էր քեզ, որ ես շփոթված եմ, չէ՞»։
«Այդ պատճառով ես ձևացրի, որ համաձայն եմ։ Ստորագրեցի փաստաթղթերը։ Տեղափոխվեցի ծերանոց։ Եվ տունը վաճառեցի՝ ազնիվ մարդու։ Գու՞մարը։ Այն ամբողջությամբ քոնն է։ Այն միշտ քոնն է եղել։ Ես պարզապես չէի կարող թույլ տալ, որ նա ձեռք տա դրան։»
«Ցավում եմ, որ այսպես ստացվեց։ Հուսով եմ, որ մի օր դու կհասկանաս՝ և կներես ինձ։
Միշտ սիրով,
Մամա»։
Քելեբը նայում էր նամակին, արցունքներն այրում էին նրա աչքերը։
Նա ոտքի կանգնեց և մեքենայով գնաց ծերանոց՝ հուսահատորեն ուզելով ամեն ինչ պատմել մորը, ասել, որ նա ճիշտ էր, ներողություն խնդրել։
Բայց երբ նա հասավ, ընդունարանի աշխատակցուհու դեմքի արտահայտությունը սառեցրեց նրան։
«Պարոն Լենգսթո՞ն։ Ձեր մորը տարել են Շրջանային ընդհանուր հիվանդանոց մոտ 40 րոպե առաջ։ Շնչառական անբավարարություն։ Ես փորձեցի զանգահարել…»։
Քելեբը չսպասեց։
Հիվանդանոցում բուժքույրը նրան տարավ հանգիստ սենյակ, որտեղ մի բժիշկ հայտնեց վերջին տխուր լուրը։
«Ցավում եմ։ Մենք արեցինք ամեն ինչ, ինչ կարող էինք։ Նա մահացավ ժամանելուց անմիջապես հետո»։
«Ո՛չ…»,- Քելեբը փլվեց աթոռին։ «Նա պետք է լավ լիներ։ Ես գալիս էի՝ ամեն ինչ շտկելու»։
«Նա հիշատակեց ձեզ»,- մեղմորեն ավելացրեց բժիշկը։ «Ասաց, որ դուք բարի սիրտ ունեք։ Դա է նրան կյանքի պահել»։
Քելեբը անզգայորեն գլխով արեց։
Ավելի ուշ՝ մեքենայում նստած, նա բանկից ծանուցում ստացավ։ Փոխանցում՝ 500,000 դոլար։ Էլեոնորա Լենգսթոնից։
Նրա վերջին նվերը։ Նրա սիրո վերջին դրսևորումը։
Եվ այն ամենը, ինչ Քելեբը կարող էր մտածել, հետևյալն էր. «Ես դրան արժանի չէի։ Բայց նա այնուամենայնիվ տվեց»։
