Մերի Սմիթը միշտ եղել է իր ծնողների հպարտությունը։ Դաստիարակվելով քաղաքի ծայրամասում գտնվող համեստ, երկու սենյականոց տանը՝ նա նրանց միակ երեխան էր, ավելի լավ ապագայի հույսը։ Նրա ծնողները հարուստ չէին, բայց նրան տվել էին ավելի արժեքավոր մի բան՝ սեր, կարգապահություն և կրթություն։ Նրանք հավատում էին, որ մի օր Մերին կկարողանա կոտրել աղքատության շղթան, որը սերունդներ շարունակ հետևում էր իրենց ընտանիքին։
Եվ թվում էր, թե նա հաջողության կհասնի։ Մերին գերազանցությամբ ավարտեց քոլեջը։ Դա նրա ծնողների կյանքի ամենաերջանիկ օրն էր։
Սակայն քոլեջի ավարտից դուրս աշխարհը դաժան էր։
Չնայած իր դիպլոմին՝ աշխատանքի առաջարկները հազվադեպ էին։ Հաշիվները՝ ոչ։ Ամիսներ շարունակ որոնումներից հետո Մերին վերջապես աշխատանքի ընդունվեց Աբուջայի բարձրակարգ ռեստորաններից մեկում որպես մատուցողուհի։ Դա այն չէր, ինչի մասին նա երազում էր, բայց նա իր գոգնոցը կրում էր նրբագեղությամբ, բարությամբ էր սպասարկում հաճախորդներին և երբեք թույլ չէր տալիս, որ դժվարությունները մարեն իր լույսը։
Հենց այդ ժամանակ Սեմ Ուիլյամսը մտավ ռեստորան։
Սեմը հարուստ գործարարի միակ որդին էր։ Նա քայլում էր դիզայներական կոշիկներով, ոսկե շղթան ճոճվում էր, իսկ վստահությունը պատկանում էր այն մարդու, ում երբեք «ոչ» չեն ասել։ Հայտնի էր կանանց հետ ժամադրվելով և նրանց աքսեսուարների պես թողնելով։ Նա նկատեց Մերիին և ժպտաց։
«Գեղեցիկ ժպիտ ունես»,- անտարբեր ասաց նա։ «Կարո՞ղ եմ քո հեռախոսահամարը վերցնել»։
Մերին վարանեց։ Նրա մեջ ինչ-որ վտանգավոր բան կար։ Բայց նրա հմայքը, ինչ-որ նոր բանի խոստումը զինաթափեց նրան։
Նա իր հեռախոսահամարը գրեց անդորրագրի հետևում։
Այդ օրվանից Սեմը նրան լցրեց քաղցր հաղորդագրություններով, թանկարժեք նվերներով և խոստումներով։
«Դու ուրիշ ես»,- ասաց նա։ «Կարծում եմ՝ գտել եմ իմ երազանքների կնոջը»։
Հույսերով լի Մերին հավատաց նրան։
Նա Մերիին հրավիրեց իր առանձնատուն։ Մարմարյա հատակներ, ջահեր, նկարներ յուրաքանչյուր պատին։ Այն երազի պես էր։ Այդ գիշեր նրանք առաջին անգամ միասին քնեցին։
Դրանից հետո նա նայեց Մերիին ու ասաց. «Ուրեմն… դու կո՞ւյս էիր»։
Մերին գլխով արեց։
Նա ոտքի կանգնեց, մոտեցավ Մերիի պայուսակին և լուռ փող դրեց դրա մեջ։
«Սեմ»,- շշնջաց նա,- «դու ինձ սիրո՞ւմ ես»։
«Դու առանձնահատուկ ես»,- անորոշ ասաց նա և հեռացավ։
Դա դարձավ կանոն։ Նա կայցելեր, կքներ նրա հետ, փող կթողներ և կանհետանար։ Մերին փորձում էր հավատալ, որ դա սեր է նշանակում։
Մինչև այն օրը, երբ իրեն գլխապտույտ զգաց և գնաց կլինիկա։
«Շնորհավորում եմ»,- ժպտաց բուժքույրը։ «Դուք հղի եք»։
Նրա սիրտը թրթռաց։ Երեխա։ Նա պատկերացրեց, թե ինչպես է պատմում Սեմին։ Նա ուրախ կլինի, մտածեց նա։ Նրանք ընտանիք կդառնան։
Նա ուրախությամբ զանգահարեց նրան, խնդրեց գալ։ Սեմը եկավ, և Մերին նրան տվեց կլինիկայի ծրարը։
Նա բացեց այն, դեմքը կնճռոտեց և նայեց նրան։
«Դու հղի՞ ես։ Ումի՞ց»։
Մերին սառեց։ «Քեզնից, Սեմ։ Դու միակն ես, ում հետ ես եղել եմ»։
Սեմի հայացքը սառցե դարձավ։
«Ո՛չ։ Սա կատակ պետք է լինի։ Դու պետք է պաշտպանություն օգտագործեիր։ Ի՞նչ էիր անում այդքան փողերով»։
Մերիի շուրթերը դողում էին։ «Փող էի կուտակում երեխայի ծննդյան երեկույթի համար»։
Նա ծիծաղեց, գրպանից մի կապ փող հանեց և նետեց սենյակով մեկ։
«Վերցրո՛ւ։ Ազատվի՛ր դրանից»։
«Դու ուզո՞ւմ ես, որ ես…»,- շշնջաց նա,- «հեռացնեմ երեխային»։
Սեմն ուսերը թափ տվեց։ «Ես երբեք չեմ ասել, որ երեխաներ եմ ուզում։ Կամ քեզ»։
Մերին փլվեց բազմոցի վրա՝ լալով։ Նա հեռացավ առանց որևէ այլ բառ ասելու։
Այդ գիշեր նա հավաքեց իրերը և տուն գնաց։
Ծնողները ցնցված էին։ Մայրը լաց էր լինում։ Հայրը պարզապես նայում էր պատուհանից դուրս։
«Մտածում էի, որ մենք քեզ ավելի լավ ենք դաստիարակել»,- ասաց նա։ «Բայց ինչ արվել է, արվել է»։
Նրանք չլքեցին Մերիին։ Նրա հայրը հաջորդ օրը պնդեց այցելել Սեմի ընտանիքին։
Միգուցե նրանք չգիտեին, թե ինչ էր արել իրենց որդին։
Բայց երբ նրանք հասան Ուիլյամսների առանձնատուն, դուռը բացեց Սեմի նրբագեղ, սառը մայրը։
«Իմ որդի՞ն։ Հղիացրե՞լ է նրան»,- ծիծաղեց նա։ «Անհնար է»։
Սեմը դուրս եկավ։ Նա նայեց Մերիին, կարծես թե երբեք չէր տեսել նրան։
«Ես նրան չեմ ճանաչում»։
Մերին շունչը կտրվեց։
Սեմի հայրը, ով մինչ այդ լուռ էր, վերջապես խոսեց։
«Եթե այս երեխան իսկապես նրանն է… բերեք նրան այստեղ, երբ ծնվի։ Մենք ԴՆԹ թեստ կանենք»։
Այդ գիշեր Մերին որոշեց՝ նա կպահի իր երեխային. ոչ թե Սեմի համար, այլ իր համար։ Հույսի համար։ Յուրաքանչյուր կնոջ համար, ում օգտագործել և թողել էին։
Անցնող ամիսների ընթացքում շշուկները հետևում էին Մերիին, ուր էլ որ գնար։
«Նա պետք է ուրիշ լիներ»։
«Նա հարուստ մարդու էր թակարդը գցել և ձախողվել»։
«Նա դրան արժանի է»։
Մերին անցավ այս ամենի միջով՝ գլուխը կախ, մինչև մի օր բարձրացրեց այն։
Այլևս ամոթ չկա։ Նա կմեծացնի իր երեխային հպարտությամբ։
Այնուհետև մի հանգիստ կեսօր, երբ նա ռեստորանում խմիչք էր մատուցում, ներս մտավ մի ծանոթ մարդ՝ Սեմի հայրը։
Նա երկար ժամանակ լուռ նստեց, նախքան կխոսեր։
«Ես մտածում էի այն օրվա մասին, երբ դուք եկաք մեր տուն»,- ասաց նա։ «Ինձ դուր չեկավ, թե ինչպես վարվեցին իմ որդին կամ կինս ձեզ հետ։ Ես տեսնում եմ, թե ինչպես եք աշխատում, ինչպես եք ձեզ պահում։ Դուք ինձ հիշեցրիք մեկին, ում ժամանակին սիրում էի, նախքան փողը փոխեց նրան»։
Նա խորը շունչ քաշեց։
«Երբ երեխան ծնվի, մենք թեստ կանենք։ Բայց մինչ այդ՝ ես ամեն ամիս որոշակի օգնություն կուղարկեմ։ Ոչ թե խղճահարությունից, այլ որովհետև դա ճիշտ է»։
Մերիի աչքերը լցվեցին արցունքներով։
Երբ Ջեյմսը ծնվեց, նա ուներ Սեմի դեմքը։ ԴՆԹ թեստը հաստատեց դա։
Սեմի հայրը նրբորեն բռնեց երեխային և ժպտաց։ «Եկեք նրան անվանենք Ջեյմս»։
Այդ օրը Մերին իր օրագրում գրեց.
«Միգուցե ոչ բոլոր սրտերն են դաժան։ Միգուցե շնորհը դեռ գտնում է կոտրվածներին»։
Սեմի հայրը պահեց իր խոստումը։ Նա աջակցեց Մերիին՝ ոչ միայն փողով, այլև հնարավորություններով։
«Երբևէ երազե՞լ ես ինչ-որ բան ունենալու մասին»,- հարցրեց նա։
Մերին վարանեց։ «Ռեստորան։ Ես սիրում եմ եփել»։
«Ուրեմն առաջարկություն ուղարկիր ինձ»։
Նա այդպես էլ արեց։ Երեք օր անց նա ստացավ մեկ բառանոց պատասխան. Հաստատված է։
Հող գնվեց։ Մի փոքրիկ շենք վերափոխվեց։ Նա այն անվանեց «Մերիի տան համը»։
Դա պարզապես սնունդ չէր. յուրաքանչյուր ափսեում նրա պատմությունն էր։ Հաճախորդները ներս էին մտնում հետաքրքրված և հեռանում ոգեշնչված։
Ջեյմսն իր առաջին քայլերն արեց սեղանների շուրջ՝ ուրախություն պարգևելով յուրաքանչյուր հաճախորդին։
Մերին դարձավ համայնքի դեմքը՝ ուժեղ, առատաձեռն, բարի։
Մի օր ամեն ինչ փոխվեց։
Սեմի հայրը դժբախտ պատահարի մեջ ընկավ։ Նա շաբաթներ շարունակ կոմայի մեջ էր։
Երբ վերջապես արթնացավ, շշնջաց. «Զանգահարեք Մերիին»։
Մերին հասավ հիվանդանոց։ Սեմը և նրա մայրն արդեն այնտեղ էին և դժգոհ էին։
«Ի՞նչ ես անում այստեղ»,- մռնչաց Սեմը։
Բայց մի թույլ ձայն կտրեց լարվածությունը։
«Ես եմ նրան կանչել»։
Բոլորը շրջվեցին դեպի Սեմի հայրը, ով այժմ ուղղած նստած էր անկողնում։
«Ներողություն խնդրի»,- ասաց նա Սեմին։ «Աղերսիր նրա ներողամտությունը, թե չէ կտառապես քո կյանքի մնացած մասը»։
Սեմը ծիծաղեց։ «Ներողություն խնդրե՞մ։ Այս աղքատ աղջկա՞նից»։
Նրա հայրը թեթևակի ժպտաց։ «Նա այլևս աղքատ չէ։ Նա այս քաղաքի ամենահաջողակ ռեստորաններից մեկի սեփականատերն է։ Նա ավելի ուժեղ է, քան դու երբևէ կլինես»։
Եվ դրանից հետո… նրա սիրտը չդիմացավ։
Նա մահացավ հենց այդ հիվանդանոցային անկողնում։
Հուղարկավորության ժամանակ Մերին կանգնած էր հետևի շարքում՝ սև հագած, Ջեյմսի ձեռքը բռնած։
Տղան ամեն ինչ չէր հասկանում։ Բայց գիտեր, որ այն մարդը, ով իրեն իսկական պապի պես էր վերաբերվել, այլևս չկա։
Հետո եկավ կտակի ընթերցման պահը։
Փաստաբաններով և ընտանիքի անդամներով լի լարված սենյակում փաստաբանը բարձրաձայն կարդաց.
«Պարոն Ուիլյամսը Ջեյմսին ճանաչում է որպես իր կենսաբանական թոռ և իր ունեցվածքի զգալի մասի միակ ժառանգ»։
Սենյակը լցվեց շնչակտուր ձայներով։
«Իսկ Մերի Սմիթին՝ նրա արժանապատվության, համառության և ազնվության համար, նա թողնում է ռեստորանի և այլ ապագա ձեռնարկումների հիմնադրամի ամբողջական վերահսկողությունը»։
Սեմը ցնցված լռության մեջ նստած էր։
Մերին ոտքի կանգնեց։
«Սա վրեժ չէ»,- հանգիստ ասաց նա։ «Սա արդարություն է։ Ջեյմսի համար։ Իմ համար։ Այն ամենի համար, ինչ մենք կառուցեցինք առանց քեզ»։
Նա դուրս եկավ իր որդու հետ՝ թողնելով ամոթը, ցավը և Սեմին։
Տարիներ անցան։
«Մերիի տան համը» դարձավ ուժի և երկրորդ հնարավորությունների խորհրդանիշ։ Մերին հիմնադրամ բացեց՝ օգնելու երիտասարդ միայնակ մայրերին նորից սկսել։
Ջեյմսը մեծացավ՝ իմանալով, թե որտեղից է ծնվել և ով է իսկապես կանգնել իր կողքին։
Ինչ վերաբերում է Սեմին… նա անհետացավ հետին պլան, մի դառնացած մարդ, ում ստվերեց այն կինը, ում ժամանակին դեն էր նետել։
Որովհետև երբեմն երկրորդ հնարավորությունները պարզապես չեն բուժում։
Դրանք կայսրություններ են կառուցում։
