Սկեսուրը մի դույլ ջուր լցրեց քնած հարսի վրա, բայց չէր սպասում իրադարձությունների այսպիսի ընթացքի։

Նատալիան արթնացավ սառցե խավարում, կարծես ընկել էր անհատակ ցրտի մի հոր։ Նրա մարմինը պատվեց խոնավությամբ սառցե, ցրտահարող, կարծես գետի ջուրը, որ հեղեղի պես թափվել էր անցյալից։ Կաթիլները սահում էին քունքերով, այտերով, ներծծվում մաշկի մեջ, թափանցում մայկայի բարակ գործվածքի միջով և ամբողջությամբ թրջում շորտերը, որոնցով նա քնած էր։ Մազերը, կպչուն ու ծանր, կպել էին պարանոցին։ Օդը լցված էր խոնավությամբ, հնացած փայտի և էլի մի բանի չար, կանխամտածված մի բանի հոտով։

Առաջին վայրկյաններին նրա գիտակցությունը հրաժարվում էր աշխատել։ Այն կառչած էր քնի մնացորդներից՝ փորձելով թաքնվել իրականությունից, բայց իրականությունն անխիղճ էր։ Նա չէր քնել, նրան ոչնչացրել էին։

— Վե՛ր կաց, ծույլիկ, — հնչեց ձայնը, կտրուկ, ինչպես մտրակի հարված։ — Բավական է պառկես, ինչպես վերջին անգործ մարդը։

Նրա գլխավերևում, ինչպես մղձավանջի ստվեր, կանգնած էր Անտոնինա Պավլովնան՝ սկեսուրը, տանտիկինը, տնային խալաթով ու հողաթափերով բռնակալը, կարծես հագնված էր ուրիշի կյանքի դատավարության համար։ Ձեռքին դատարկ դույլ էր պահել, կարծես գավաթ, իր իշխանության խորհրդանիշը։ Դեմքին` հաղթական ժպիտ, սառը ու հաղթող, ինչպես ձմեռային արշալույսը։

— Դուք… դուք ի՞նչ արեցիք, — Նատալիան ցատկեց անկողնուց՝ շնչահեղձ լինելով, կարծես ջրից էին նրան հանել։ Ջուրը ճողփում էր ոտքերի տակ, սահում ազդրերով, կաթում մազերի ծայրերից։ Նրա մարմինը դողում էր՝ ցրտից, շոկից, այն զգացողությունից, որ իր մարդկային արժանապատվությունը հենց նոր ջրի հետ միասին թափվել էր հատակին։

— Այն, ինչ վաղուց պետք է արվեր, — սկեսուրն ուժգին դրեց դույլը հատակին, կարծես ընդգծելով իր գործողությունների վերջնականությունը։ — Իմ տանը բոլորը վեցին են արթնանում։ Չեն քնում մինչև կեսօր, ինչպես թագուհիները։

Նատալիան նետվեց դեպի պահարանը, աչքերը կպչում էին ջրից։ Կես յոթն էր։ Շաբաթ օր։ Այդ օրը նրա միակ հանգստի օրն էր բժշկական կենտրոնում անվերջ տասներկու ժամանոց հերթապահություններից հետո, որտեղ նա ամեն օր ոտքի վրա էր, հարյուրավոր հիվանդներ էր ընդունում, հանդուրժում էր կոպտություն, սթրես, անքաղաքավարություն` հանուն այն բանի, որ գա տուն ու մի դույլ սառցե ջուր ստանա դեմքին մի կնոջից, ով նրան համարում էր օտար։

— Սա իմ հանգստի օրն է, — բղավեց նա, ձայնը դողում էր, ինչպես լարը՝ լարվածության սահմանին։ — Ես իրավունք ունեմ հանգստանալու։ Ես մարդ եմ։

— Իրավունք, — Անտոնինա Պավլովնան հնչեղորեն ծիծաղեց, կարծես թույն էր թքում։ — Ի՞նչ իրավունք։ Դու ապրում ես իմ տանը, ուտում ես իմ հացը, օգտվում ես իմ իրերից, ուրեմն՝ ապրում ես իմ կանոններով։

Նատալիան դանդաղ վեր կացավ՝ հետևում թողնելով թաց հետքեր, ինչպես խեղդվողի հետքեր։ Նրա մարմինը դողում էր ոչ միայն ցրտից, այլև կուտակված զայրույթից, անզորությունից, այն զգացողությունից, որ ինքն այլևս իր կյանքի տերը չէ։

Չորս ամիս առաջ նա ու Մաքսիմն այստեղ էին տեղափոխվել «ժամանակավորապես», ինչպես նա էր ասում, «միայն մեկ տարով», որպեսզի հիփոթեքի համար գումար կուտակեն։ Ժամանակավորապես, կարծես հնարավոր է ժամանակավորապես կորցնել ինքն իրեն։ Նատալիան աշխատում էր մինչև ուժասպառ լինելը, Մաքսիմը՝ մինչև կեսգիշեր, իսկ Անտոնինա Պավլովնան առաջին իսկ օրվանից հայտարարեց. ինքն այս թագավորության թագուհին է, իսկ Նատալիան՝ ծառան, ում կարելի է կռացնել, կոտրել, նվաստացնել։

Նա պատրաստում էր, մաքրում, լվանում, չորացնում, կախում էր լվացքը, բայց ամեն ինչ «այդպես չէր»։ Բորշչը «արգանակի պես էր», հատակները «կեղտոտ», լվացքը «կախված էր, ինչպես անտուն մարդկանց մոտ»։ Ամեն օր` նոր դիտողություն, նոր ծաղրական խոսք, նոր հիշեցում. դու այստեղ տանտիկինը չես։ Դու ավելորդ ես։

— Մաքսի՜մ, — բղավեց Նատալիան՝ շուրջը նայելով, կարծես նա կարող էր օդից հայտնվել։ — Մաքսի՜մ։

— Մի՛ բղավիր, — կռվարար ձայնով բացականչեց սկեսուրը։ — Նա չկա։ Գնացել է ինչ-որ մեկին օգնելու, մինչ դու այստեղ պառկած ես ու երազում։ Այնպես որ, կհասկանանք միայն ես ու դու։

Նատալիան անցավ նրա կողքով՝ դեպի պահարանը, առանց նայելու՝ մանր հատակին թողնելով թաց հետքեր։ Պետք էր շտապ հագնվել։ Հակառակ դեպքում նա կհիվանդանա՝ ցրտից, նվաստացումից, հոգու այդ դանդաղ մահից։

— Ուր ես գնում, — Անտոնինա Պավլովնան կտրուկ կանգնեց դռան մոտ՝ փակելով ճանապարհը։

— Հագնվելու, — Նատալիան ատամները սեղմելով ասաց։ — Թե՞ ուզում եք, որ թոքաբորբից մեռնեմ։

— Նախ ջուրը կմաքրես, — սկեսուրը ցույց տվեց լճակները, կարծես դրանք Նատալիայի ձեռքի գործն էին։ — Կեղտ բարձրացնել պետք չէ։

— Դուք եք թափել, դուք էլ մաքրեք, — բղավեց Նատալիան՝ փորձելով շրջանցել նրան։

Այդ ժամանակ Անտոնինա Պավլովնան բռնեց նրա դաստակը, այնքան կտրուկ ու այնքան ուժեղ, որ Նատալիան ճչաց։ Սկեսուրի մատները ներխուժեցին, ինչպես տիզերը։ Մաշկի վրա ակնթարթորեն երևացին կարմիր գծեր, կարծես ստրկության կնիք։

— Ինձ հետ այդպես խոսել չհամարձակվես, — փսփսաց նա։ — Ես քեզ արագ տեղը կդնեմ, քած։

Նատալիան քաշեց ձեռքը և հետ քաշվեց, ինչպես օձից։ Դաստակի վրա հետքեր մնացին, կարծես ապացույցներ։ Նա ոչ մի բառ չասաց։ Պարզապես վերցրեց դարակից չոր հագուստ, սրբիչ և դուրս վազեց սենյակից՝ իր հետևից թաց հետք թողնելով, ինչպես գերությունից փախչողի հետքը։

Սկեսուրը հետևից ինչ-որ վիրավորական բաներ էր բղավում՝ ծուլության, անշնորհակալության մասին, որ «քեզ նմանների քչերը չեն փողոցում»։ Բայց Նատալիան չէր լսում։ Նա թռավ լոգարան, շրխկացրեց դուռը, շրջեց բանալին։

Տաք ցնցուղի տակ նա դողում էր։ Ջուրը հոսում էր մարմնով, բայց չէր կարողանում հոգին տաքացնել։ Նա լացում էր։ Լուռ։ Շրթունքները սեղմած։ Որովհետև արցունքները ոչ թե թուլություն են, այլ ցավ, որն անհնար է արտահայտել բառերով։

Ինչպե՞ս էր նա հասել այս վիճակին։ Ինչո՞ւ էր հանդուրժում։ Ինչո՞ւ էր թույլ տալիս, որ իրեն օտար տանը ստվեր դարձնի։

Հեռախոսը դարակի վրա թրթռաց։ Մաքսիմի հաղորդագրությունը.

«Գնացել եմ օգնելու գործընկերոջս։ Կեսօրին կվերադառնամ։ Ինչպե՞ս ես»։

Նատալիան նայեց էկրանին։ Ուզում էր գրել. «Քո մայրը հենց նոր մի դույլ սառցե ջուր լցրեց վրաս։ Քո մայրը բռնեց իմ ձեռքը։ Քո մայրն ուզում է ոչնչացնել ինձ»։

Բայց նա գիտեր, որ Մաքսիմը կասեր. «Մայրիկը պարզապես չափն անցել է», «Նա չարությամբ չի արել», «Դու շատ սուր ես արձագանքում»։

Մաքսիմը միշտ իբրև թե նրա կողմն էր։ Բայց Նատալիան միշտ մենակ էր։

Նա անջատեց ջուրը։ Սրբվեց։ Հագավ ջինսեր, տաք սվիտեր։ Հավաքեց թաց մազերը պոչով։ Նայեց հայելու մեջ. իր առջև կանգնած էր կին՝ աչքերի տակ մուգ շրջանակներով, բայց հայացքում նոր կրակով։

Դռանը թակեցին։

— Որքա՞ն կարելի է այնտեղ նստել, — բղավեց Անտոնինա Պավլովնան։ — Ջուր ես վատնում։

Նատալիան չպատասխանեց։ Դուրս եկավ։ Սկեսուրը կանգնած էր միջանցքում, ինչպես պահակ։

— Գնա՛ մաքրիր քո խառնաշփոթը։

— Սա իմ խառնաշփոթը չէ, — սառնասրտորեն պատասխանեց Նատալիան։

Նա գնաց խոհանոց։ Դրեց թեյնիկը։ Հանեց բաժակը։ Անտոնինա Պավլովնան հետևեց նրան, ինչպես ստվեր։

— Ուրեմն այդպես, — սկեսուրը նստեց սեղանի մոտ, ինչպես դատավոր։ — Կա՛մ դու ապրում ես իմ կանոններով, կա՛մ հեռանում ես իմ տնից։

Նատալիան շրջվեց։

— Հաճույքով, — ասաց նա հանգիստ, բայց այնպես, որ յուրաքանչյուր վանկ հարվածի պես էր։ — Հենց որ Մաքսիմը վերադառնա, մենք կհեռանանք։

— Կտեսնենք, թե ում կընտրի նա՝ քեզ, թե իր հարազատ մորը, — սկեսուրը ժպտաց։

Թեյնիկը եռաց։ Նատալիան եռացրած ջուրը լցրեց բաժակի մեջ, թեյի փաթեթիկ գցեց։ Նրա ձեռքերն այլևս չէին դողում։

— Գիտե՞ք ինչ, — նա նստեց դիմացը։ — Ինձ համար միևնույն է, թե նա ինչ կընտրի։ Ես այլևս չեմ հանդուրժի։

— Ծաղրանքնե՞րը, — սկեսուրը թատերականորեն ձեռքերը շարժեց։ — Ես պարզապես քեզ կարգ ու կանոն եմ սովորեցնում։

— Քնած մարդու վրա մի դույլ սառցե ջուր լցնելը կարգ ու կանոն չէ։ Դա նվաստացում է։ Դա դաժանություն է։ Դա պատերազմ է։

— Դուրդ չի գալիս՝ հեռացի՛ր, — սկեսուրը վեր կացավ։ — Մի ուրիշ հիմար կգտնես, ով կհանդուրժի քո ծուլությունը։

Նա դուրս եկավ՝ շրխկացնելով դուռը։ Նատալիան մնաց մենակ։ Թեյը սառում էր։ Նա չէր խմում։

Մտքում միայն մեկ հրաման կար՝ փախի՛ր։

Նա հանեց հեռախոսը։ Ընկերուհուն՝ Օլգային, գրեց.

«Կարո՞ղ եմ գալ քեզ մոտ։ Մի քանի օրով։ Պարզապես… ես պետք է անհետանամ»։

Պատասխանն ակնթարթային էր.

«Իհա՛րկե։ Ի՞նչ է պատահել»։

«Կպատմեմ, երբ հանդիպենք։ Մեկ ժամից կլինեմ տեղում»։

Նատալիան խմեց թեյը՝ սառը, ինչպես իր անցյալ կյանքը, և գնաց իրերը հավաքելու։ Ննջասենյակում դեռ լճակներ կային։ Անկողինը քանդված էր։ Նա շրջանցեց ջուրը, ինչպես ականապատ դաշտը, և սկսեց հագուստը դնել սպորտային պայուսակի մեջ։

Հյուրասենյակից սերիալի ծիծաղ էր լսվում։ Անտոնինա Պավլովնան նստած էր հեռուստացույցի առջև, կարծես ոչինչ չէր էլ պատահել։ Մի մարդու վրա ջուր էր լցրել և կատակերգություն էր դիտում։

Նատալիան կապեց պայուսակը։ Զանգեց Մաքսիմին։ Զբաղված էր։ Ձայնային փոստ։

— Մաքսի՛մ, — նրա ձայնը հանգիստ էր, ինչպես սառույց։ — Քո մայրը մի դույլ սառցե ջուր լցրեց վրաս, մինչ ես քնած էի։ Ես գնում եմ Օլգայի մոտ։ Զանգիր, երբ լսես։

Նա անջատեց հեռախոսը։ Հագավ բաճկոնը։ Կոշիկները։

Անտոնինա Պավլովնան դուրս եկավ միջանցք։

— Ուր ես գնում։

— Ընկերուհուս մոտ։

— Իսկ ո՞վ է մաքրելու։

— Դուք, — ասաց Նատալիան և, առանց պատասխանին սպասելու, հրեց նրան և դուրս եկավ։

Ետևից բղավոցներ, անեծքներ, սպառնալիքներ էին լսվում։ Բայց Նատալիան ետ չնայեց։ Նա իջավ աստիճաններով, դուրս եկավ փողոց։ Սառը օդը հարվածեց դեմքին։ Նա շունչ քաշեց՝ ամիսներ անց առաջին անգամ զգաց, որ ապրում է։

Մաքսիմը վերադարձավ ժամը երկուսի մոտ։ Տունը դատարկ էր։ Լռություն։ Ո՛չ ուտելիքի հոտ, ո՛չ ձայներ։ Միայն մայրը հյուրասենյակում՝ դեմքին սառած չարություն։

— Ո՞ւր է Նատաշան։

— Փախավ, — նետեց Անտոնինա Պավլովնան։ — Ընկերուհու մոտ։

Մաքսիմը ստուգեց հեռախոսը։ Հաղորդագրություն։ Նա լսեց։ Դեմքը գունատվեց։

— Մա՛մ, սա ճի՞շտ է։

— Դե ջուր լցրեցի։ Ի՞նչ կա այդպիսին։ Ցողեցի, արթնացավ։

Նա մտավ ննջասենյակ։ Տեսավ թաց անկողինը։ Լճակները։ Դույլը։

— Ինչպե՞ս կարող էիր։

— Ես իմ տանն ինչ ուզեմ, կանեմ։

— Սա արդեն չափն անցնում է։ Մենք պայմանավորվել էինք։

— Ոչ մի պայմանավորվածություն։

Մաքսիմը զանգահարեց Նատալիային։

— Կգամ քո հետևից։

— Ես Օլգայի մոտ եմ։ Եվ չեմ վերադառնա։

— Եկ խոսենք։

— Ի՞նչ քննարկենք, — նրա ձայնը դողում էր հոգնածությունից։ — Չորս ամիս հանդուրժում էի։ Չորս ամիս նա նվաստացնում էր ինձ։ Իսկ դու՝ միշտ նրա կողմից։

— Ես փորձում էի խաղաղություն պահպանել։

— Ի՞նչ ընտանիքում։ Չե՞ս տեսնում, որ նա ինձ ատում է։ Որ նրա համար ես օտար եմ։

— Ոչ։

— Այո՛։ Եվ դու դա գիտես։

Մաքսիմը քարացավ։

Անտոնինա Պավլովնան կանգնեց նրա թիկունքում։

— Եթե նրա մոտ գնաս, մի՛ վերադարձիր։

Մաքսիմը դանդաղ շրջվեց դեպի իր մայրը, կարծես շարժման յուրաքանչյուր միլիմետրը նրան մեծ ջանքերի գնով էր հաջողվում։ Նրա աչքերը, լի ցավով ու հիասթափությամբ, հանդիպեցին նրա սառը, անդրդվելի հայացքին։

— Մա՛մ, ի՞նչ ես ասում, — շշնջաց նա, կարծես չէր հավատում իր ականջներին։ — Դու իսկապես ինձ ընտրության առջև ես կանգնեցնո՞ւմ։ Քո և այն կնոջ միջև, ում ես սիրում եմ։

— Այն, ինչ լսում ես, — Անտոնինա Պավլովնան շտկվեց, ինչպես զինվորը շքերթի ժամանակ, նրա ձայնը քարացավ։ — Ընտրի՛ր՝ ես, թե նա։ Ես քո մայրն եմ։ Ես եմ քեզ մեծացրել, կերակրել, պաշտպանել։ Իսկ նա՝ օտար է։

Այդ պահին Մաքսիմը հեռախոսը մոտեցրեց ականջին։ Լռություն տիրեց լսափողում, բայց նա գիտեր, որ Նատալիան լսում է յուրաքանչյուր բառ։

— Նատաշա՛, դու լսեցի՞ր, — հարցրեց նա դողդոջուն ձայնով։ — Նատաշա՛։

— Ես լսեցի, — հնչեց նրա ձայնը։ Լուռ։ Սառը։ Առանց հույզերի։ Կարծես սիրտը դադարել էր բաբախել։ — Եվ գիտե՞ս ինչ։ Մնա քո մոր հետ։ Դուք մի ընտանիք եք։ Դուք արժանի եք միմյանց։

— Նատաշա՛, սպասի՛ր, — բղավեց նա, բայց ի պատասխան լսեց զբաղվածության ազդանշան։

Նա իջեցրեց հեռախոսը։ Էկրանը մարեց։ Ինչպես մարեց հույսը։

Դանդաղ, կարծես առաջին անգամ հասկանալով, թե ինչ է կատարվում, Մաքսիմը շրջվեց դեպի մորը։ Նրա դեմքը աղավաղված էր ցավից։

— Դու գոհ ես, — նրա ձայնը հնչեց, ինչպես արձագանք դատարկ սենյակում։ — Դու հենց նոր քանդեցիր իմ ընտանիքը։ Ոչնչացրիր այն ամենը, ինչի համար պայքարում էի։

— Ես, — Անտոնինա Պավլովնան ձեռքերը շարժեց, կարծես իրեն մաքրում էր մեղքից։ — Դա բոլորը նա էր։ Անշնորհակալը։ Չգիտի՝ ինչպես ապրել ընտանիքում, չի հարգում մեծերին, չի գնահատում այն, ինչ իրեն տալիս են։

— Ո՛չ, մա՛մ, — Մաքսիմը կտրուկ վեր կացավ, նրա ձայնը դողաց կուտակված զայրույթից։ — Դո՛ւ չես կարողանում հարգել ուրիշներին։ Դու որոշել ես, որ քո տունը քո ամրոցն է, իսկ շուրջբոլորի բոլորը՝ քո ծառաները։ Դու ջուր ես լցրել քնած մարդու վրա։ Դու կապտուկներ ես թողել նրա ձեռքին։ Սա «դաստիարակություն» չէ, դա դաժանություն է։

— Ես քո մայրն եմ, — ճչաց նա։ — Ես իրավունք ունեմ։

— Այո՛, դու իմ մայրն ես, — բղավեց նա։ — Բայց Նատաշան իմ կինն է։ Այն մարդը, ում հետ ես երդվել եմ գնալ կյանքով։ Ես սիրում եմ նրան։ Ես եմ նրան ընտրել։ Եվ ես թույլ չեմ տա, որ դու սա քանդես։

Նա վերցրեց բաճկոնը, բացեց դուռը։

— Ու՞ր ես, — նրա ձայնում առաջին անգամ խուճապ հնչեց։

— Կնոջս մո՛տ, — ասաց նա՝ առանց շրջվելու։ — Որ նրան համոզեմ մեզ հնարավորություն տալ։ Ինձ հնարավորություն տալ լինելու իսկական ամուսին, այլ ոչ թե որդի, ում դու պահում ես շղթայակապ։

— Եթե հեռանաս, ես քեզ չեմ ների, — հետևից բղավեց նա։ — Դու այլևս իմ որդին չես լինի։

Մաքսիմը կանգնեց շեմին։ Քամին նրա թիկունքում էր, կարծես ճակատագիրը ինքը նրան առաջ էր մղում։

— Գիտե՞ս, մա՛մ, — ասաց նա հանգիստ, բայց սառցե վճռականությամբ, — սա քո ընտրությունն է։ Բայց մտածիր այս մասին. դու կարող ես մենակ մնալ։ Առանց որդու։ Առանց հարսի։ Առանց թոռների։ Որովհետև եթե դու չսովորես հարգել իմ ընտանիքը, դու կկորցնես այն։ Հավերժ։

Նա դուրս եկավ։ Զգուշորեն փակեց դուռը։

Անտոնինա Պավլովնան մնաց կանգնած միջանցքում, կարծես իրեն ժայռից էին նետել։ Բնակարանում տիրեց ճնշող լռություն։ Նա դանդաղ անցավ հյուրասենյակ, նստեց բազմոցին։ Հեռուստացույցը դեռ կատակերգություն էր ցույց տալիս, բայց ծիծաղը կեղծ էր թվում, ինչպես ծաղրանք։

Նա հաղթել էր։ Բայց ինչ-ինչ պատճառներով իրեն պարտված էր զգում։

Մաքսիմը քառասուն րոպե անց հասավ Օլգայի մոտ։ Ճանապարհը հավերժություն թվաց։ Յուրաքանչյուր թաղամաս, կարծես քայլ դեպի անցյալը, որը նա կարող էր հավերժ կորցնել։

Ընկերուհին բացեց դուռը՝ անմիջապես հասկանալով ամեն ինչ նրա դեմքից։

— Նա խոհանոցում է, — շշնջաց Օլգան։ — Շատ է վշտացած։

Մաքսիմը ներս մտավ։ Նատալիան նստած էր սեղանի շուրջ՝ ձեռքերով բռնելով սառած թեյի բաժակը։ Հայացքը դատարկ էր, կարծես հոգին արդեն հեռացել էր։

— Նատա՛շ… — շշնջաց նա՝ նրա կողքի աթոռին նստելով։

Նա չնայեց նրան։

— Կնե՛ր ինձ, — ասաց նա, և այդ բառերում ամեն ինչ կար՝ զղջում, ցավ, սեր, վախ։ — Ամեն ինչի համար։ Լռելու համար։ Նրան թույլ տալու համար, որ քեզ նվաստացնի։ Քեզ չհավատալու համար։

Վերջապես նա շրջվեց։ Աչքերը լիքն էին արցունքներով։

— Ես այնքա՜ն անգամ փորձեցի խոսել քեզ հետ… — նրա ձայնը դողում էր։ — Իսկ դու ամեն անգամ ասում էիր. «Նա պարզապես այդպիսին է»։ «Նրա համար դժվար է»։ «Համբերիր»։

— Ես կարծում էի, որ դա ելք է… — նա բռնեց նրա ձեռքը։ — Ցո՛ւյց տուր։

Նա դժկամորեն առաջ մեկնեց դաստակը։ Մաշկի վրա հստակ կապտուկներ էին, ինչպես Անտոնինա Պավլովնայի մատների հետքերը։

— Ես չգիտեի, որ նա հասել է ֆիզիկական բռնության, — շշնջաց Մաքսիմը՝ զգուշորեն դիպչելով կապտուկներին։ — Կնե՛ր ինձ… Ես պետք է պաշտպանեի քեզ։

— Իսկ հիմա, — հարցրեց նա։ — Հիմա կպաշտպանե՞ս ինձ։

— Այո՛, — ասաց նա վճռականորեն։ — Ես արդեն հեռացել եմ։ Ես նրան ասացի, որ մենք բնակարան կվարձենք։ Ես արդեն տարբերակներ եմ փնտրում։

Նա հանեց հեռախոսը։ Ցույց տվեց հայտարարությունները՝ մեկսենյականոց՝ նրա աշխատանքի մոտ, երկուսենյականոց՝ ավելի հեռու, բայց հարմարավետ։

— Մենք ուզում էինք մեր բնակարանի համար փող կուտակել… — շշնջաց Նատալիան։

— Գիտե՞ս ինչ, — նա բռնեց նրա ձեռքերը։ — Ավելի լավ է ապրել վարձով բնակարանում և լինել երջանիկ, քան գումար կուտակել և կորցնել միմյանց։ Դու իմ ընտանիքն ես։ Եվ ես այլևս ոչ մեկին թույլ չեմ տա քեզ կպչել։

Նա կպավ նրան։ Առաջին անգամ երկար ժամանակ հետո զգաց՝ նա իր կողմից է։ Իսկապես։

— Իսկ քո մայրն ի՞նչ ասաց։

— Սպառնաց, որ չի ների, — ժպտաց Մաքսիմը։ — Բայց ես պատասխանեցի. «Դա քո խնդիրն է։ Իսկ ես սերն եմ ընտրում»։

Օլգան նայեց խոհանոց։

— Թե՞յ էլ։

— Շնորհակալություն, Օլգա՛, — ժպտաց Նատալիան։ — Ամեն ինչի համար։ Աջակցության համար։ Այն դռան համար, որը բացեցիր։

— Դե, թողե՛ք, — ձեռքը թափ տվեց ընկերուհին։ — Ինչի՞ համար են իսկական ընկերուհիները, եթե ոչ դրա համար։

Երեկոյան նրանք վերադարձան իրերի հետևից։ Անտոնինա Պավլովնան նստած էր հյուրասենյակում, ինչպես թագուհի՝ դատարկված պալատում։

— Ա՜, եկաք, — նետեց նա՝ առանց նայելու։

— Մա՛մ, մենք գնում ենք իրերը վերցնելու, — ասաց Մաքսիմը հանգիստ։

Նատալիան լուռ սկսեց հագուստը հավաքել։ Սկեսուրը մոտեցավ ննջասենյակի դռանը։

— Իսկ ո՞ւր եք գնալու։ Փողոցո՞ւմ եք գիշերելու։

— Բնակարան ենք վարձել, — պատասխանեց Մաքսիմը։

— Ի՞նչ փողով։

— Մեր։ Այն գումարով, որ վաստակել ենք։

— Կտեսնեմ, թե ինչպես կերգեք, երբ փողը վերջանա։

Մաքսիմը շտկվեց։

— Մա՛մ, բավական է։ Մենք հեռանում ենք։ Սա մեր որոշումն է։ Եթե դու ուզում ես մեր կյանքի մի մասը լինել, ընդունիր սա։

— Ես։ Ընդունե՞մ։ — նա հնչեղորեն ծիծաղեց։ — Դուք կսողաք իմ մոտ ծնկի իջած։

— Ո՛չ, — ասաց Նատալիան՝ գլուխը բարձրացնելով։ — Երբե՛ք։

Նրանք դուրս բերեցին իրերը։ Մաքսիմը մնաց դռան մոտ։

— Մա՛մ, մտածիր։ Մենք կարող ենք պահպանել հարաբերությունները։ Բայց միայն այն դեպքում, եթե դու հարգես մեզ։

Անտոնինա Պավլովնան շրջվեց։

Նա դուրս եկավ։ Դուռը փակվեց։

Անցավ երեք ամիս։

Մաքսիմն ու Նատալիան տեղավորվեցին մի փոքրիկ, բայց հարմարավետ բնակարանում։ Այո՛, ստիպված էին խնայել։ Այո՛, հիփոթեքի մասին երազանքը հետաձգվեց։ Բայց առավոտյան նրանք արթնանում էին միևնույն անկողնում։ Նախաճաշ էին պատրաստում միասին։ Ծիծաղում էին։ Համբուրվում էին։

Նրանք երջանիկ էին։

Անտոնինա Պավլովնան չէր զանգում։ Մաքսիմը փորձեց՝ երեք անգամ։ Նա չպատասխանեց։ Հարևաններն ասում էին, որ նրան հազվադեպ են տեսնում։ Միայն խանութում։ Ավելի ու ավելի հաճախ՝ մենակ։

Եվ ահա, մի երեկո՝ զանգ։

Նատալիան բացեց դուռը։ Շեմին կանգնած էր սկեսուրը։ Թոռնած։ Նիհարած։ Աչքերում՝ վախ ու ամոթ։

— Կարո՞ղ եմ ներս մտնել, — նրա ձայնը դողում էր։

Նատալիան լուռ հետ քաշվեց։

Մաքսիմը դուրս եկավ սենյակից։

— Մա՛մ։

— Ես… ես ուզում էի խոսել։

Նրանք գնացին խոհանոց։ Նատալիան դրեց թեյնիկը։ Բաժակները։ Լռություն։

— Ես մտածում էի, — վերջապես սկսեց Անտոնինա Պավլովնան։ — Շատ մտածում էի։

Նա նայեց Նատալիային։

— Ես սխալ էի։ Խոստովանում եմ։ Ես վախենում էի կորցնել որդուս։ Բայց ես նրան կորցրի։ Որովհետև ինքս ամեն ինչ քանդեցի։

Նատալիան նրա դիմաց դրեց մի բաժակ թեյ։

— Նատալիա՛… կնե՛ր ինձ։ Ես ինձ սարսափելի էի պահում։ Հատկապես այդ օրը…

— Եկեք չհիշենք, — ասաց Նատալիան։ — Ինչ եղել է, անցել է։

— Շնորհակալություն, — սկեսուրը հեկեկաց։ — Ես այնքան էի վախենում, որ դուք ինձ չեք ների…

— Մա՛մ, մենք քեզ ներել ենք, — ասաց Մաքսիմը՝ բռնելով նրա ձեռքը։ — Բայց հարաբերությունները պետք է նորից կառուցել։ Հարգանքի վրա։ Վստահության վրա։

— Ես հասկանում եմ, — գլխով արեց նա։ — Ես կփորձեմ։

Նրանք թեյ խմեցին։ Խոսեցին եղանակի, ֆիլմերի, հին հիշողությունների մասին։ Սառույցը հալվում էր։

Հեռանալուց առաջ Նատալիան ասաց.

— Եկեք կիրակի։ Կպատրաստեմ ձեր սիրած կարկանդակը։

Անտոնինա Պավլովնան լաց եղավ։

— Շնորհակալություն… Շնորհակալություն ձեզ երկուսիդ էլ։

Նրա հեռանալուց հետո Մաքսիմը գրկեց կնոջը։

— Դու զարմանալի ես։ Ոչ բոլորը կներեին։

— Նա քո մայրն է, — շշնջաց Նատալիան։ — Եվ նա անկեղծորեն զղջում է։ Բոլորն արժանի են երկրորդ հնարավորության։

— Ես քեզ սիրում եմ։

— Ես էլ քեզ։

Մեկ տարի անց Նատալիան հայտնեց, որ երեխայի է սպասում։

Երբ Անտոնինա Պավլովնան լսեց այդ մասին, նա ծնկի իջավ ու լաց եղավ։ Ոչ թե ուրախությունից, այլ թեթևացումից։

Նա քիչ էր մնում կորցներ ամեն ինչ։

Բայց ժամանակին կանգ առավ։

Այդ օրը դույլով ջրի հետ դարձավ շրջադարձային։ Այն նրան սովորեցրեց խոնարհություն։ Մաքսիմին սովորեցրեց լինել տղամարդ, ով պաշտպանում է։ Նատալիային սովորեցրեց չվախենալ հեռանալուց։

Ընտանիքը ոչ թե պատեր են, ոչ թե տուն, ոչ թե «իմ կանոնները»։

Ընտանիքը սեր է, հարգանք և փոխվելու պատրաստակամություն։

Նույնիսկ երբ դա ցավոտ է։

Նույնիսկ երբ արդեն ուշ է։

Նույնիսկ երբ դա պահանջում է ամբողջ հոգին։