Երբ իմ տանտերը պահանջեց, որ ես և իմ երեք դուստրերը մեկ շաբաթով լքենք մեր վարձակալած տունը, կարծեցի, թե կյանքն ավելի վատ չի կարող լինել։ Սակայն տանտիրոջ եղբոր հետ անսպասելի հանդիպումը բացահայտեց մի ցնցող դավաճանություն։
Մեր տունը շատ շքեղ չէ, բայց այն մերն է։ Հատակը ճռճռում է յուրաքանչյուր քայլի տակ, իսկ խոհանոցի ներկն այնքան է շերտազատվել, որ սկսել եմ այն «աբստրակտ արվեստ» անվանել։ Այնուամենայնիվ, այն մեր տունն է։ Իմ դուստրերը՝ Լիլին, Էմման և Սոֆին, այն այդպիսին են դարձնում իրենց ծիծաղով և այն փոքրիկ բաներով, որոնք անում են՝ հիշեցնելով, թե ինչու եմ այդքան ջանք թափում։
Փողը միշտ մտքիս էր։ Մատուցողուհու իմ աշխատավարձը հազիվ էր հերիքում վարձավճարի ու հաշիվների համար։ Երբեք պահեստային գումար չկար, պահեստային պլան էլ։ Եթե ինչ-որ բան սխալ գնար, չգիտեի, թե ինչ կանեինք։
Հաջորդ օրը հեռախոսը զանգահարեց, երբ լվացք էի կախում չորանալու։
«Ալո՞»,— պատասխանեցի՝ հեռախոսը մտցնելով ականջիս և ուսիս արանքը։
«Նենսի, Փեթերսոնն է»։
Նրա ձայնից ստամոքսս կծկվեց։ «Օ՜, բարև, պարոն Փեթերսոն։ Ամեն ինչ կարգի՞ն է»։
«Ես պետք է, որ դուք մեկ շաբաթով դուրս գաք տնից»,— ասաց նա այնքան անկաշկանդ, կարծես ինձ խնդրում էր իր ծաղիկները ջրել։
«Ի՞նչ»,— սառած մնացի՝ Սոֆիի գուլպաների մի զույգը դեռ ձեռքիս։
«Իմ եղբայրը քաղաք է գալիս, և նրան մնալու տեղ է պետք։ Ես ասացի նրան, որ կարող է օգտագործել ձեր տունը»։
Կարծեցի, թե սխալ եմ լսել նրան։ «Սպասե՛ք, սա իմ տունն է։ Մենք պայմանագիր ունենք»։
«Մի՛ սկսեք այդ պայմանագրի անհեթեթությունը»,— ընդհատեց նա։ «Հիշո՞ւմ եք, երբ անցյալ ամիս ուշացրիք վարձավճարը։ Ես կարող էի ձեզ այդ ժամանակ դուրս հանել, բայց չարեցի։ Դուք պարտական եք ինձ»։
Ես ավելի ամուր սեղմեցի հեռախոսը։ «Ես մեկ օր էի ուշացրել»,— ասացի՝ ձայնս դողում էր։ «Իմ դուստրը հիվանդ էր։ Ես ձեզ դա բացատրեցի…»
«Կարևոր չէ»,— ընդհատեց նա։ «Դուք ուրբաթ օրվանից պետք է դուրս գաք։ Գնացե՛ք, թե չէ կարող է ընդհանրապես չվերադառնաք»։
«Պարոն Փեթերսոն, խնդրում եմ»,— ասացի՝ փորձելով հուսահատությունը թաքցնել ձայնիս մեջ։ «Ես այլ տեղ չունեմ գնալու»։
«Դա իմ խնդիրը չէ»,— սառնասրտորեն ասաց նա, և գիծը մահացավ։
Ես նստեցի բազմոցին՝ նայելով ձեռքիս հեռախոսին։ Սիրտս բաբախում էր ականջներիս մեջ, և զգում էի, որ չեմ կարողանում շնչել։
«Մամա, ի՞նչ է պատահել»,— հարցրեց Լիլին՝ իմ ավագը, դռան շեմից՝ աչքերը լի անհանգստությամբ։
Ես ստիպեցի ինձ ժպտալ։ «Ոչինչ, սիրելիս։ Գնա՛ քույրերիդ հետ խաղա»։
Բայց դա «ոչինչ» չէր։ Ես խնայողություններ չունեի, մոտակայքում ընտանիք չունեի և պայքարելու ոչ մի միջոց։ Եթե ես դիմադրեի Փեթերսոնին, նա մի պատճառ կգտներ, որ մեզ ընդմիշտ վտարեր։
Հինգշաբթի երեկոյան արդեն փաթեթավորել էի այն քիչը, ինչ կարող էինք տանել մի քանի պայուսակի մեջ։ Աղջիկները լի էին հարցերով, բայց ես չգիտեի, թե ինչպես բացատրել, թե ինչ է կատարվում։
«Մենք արկածների ենք գնում»,— ասացի նրանց՝ փորձելով ուրախ հնչել։
«Շա՞տ հեռու է»,— հարցրեց Սոֆին՝ սեղմելով իր ճագարիկին՝ պարոն Ֆլոփիին, կրծքին։
«Ոչ այնքան հեռու»,— ասացի՝ խուսափելով նրա հայացքից։
Հոսթելն ավելի վատն էր, քան սպասում էի։ Սենյակը փոքր էր, հազիվ հերիք էր մեր չորսի համար, և պատերն այնքան բարակ էին, որ մենք կարող էինք լսել յուրաքանչյուր հազ, յուրաքանչյուր ճռճռոց, յուրաքանչյուր բարձր ձայն մյուս կողմից։
«Մամա, աղմկոտ է»,— ասաց Էմման՝ ձեռքերով փակելով ականջները։
«Գիտեմ, սիրելիս»,— մեղմորեն ասացի՝ շոյելով նրա մազերը։
Լիլին փորձեց շեղել քույրերին՝ «Ես տեսնում եմ» խաղով, բայց այն երկար չաշխատեց։ Սոֆիի փոքրիկ դեմքը կնճռոտվեց, և արցունքները սկսեցին հոսել այտերով։
«Ո՞ւր է պարոն Ֆլոփին»,— լացեց նա՝ ձայնը կոտրված։
Ստամոքսս ընկավ։ Շտապելով հեռանալիս մոռացել էի նրա ճագարիկին։
«Նա տանն է մնացել»,— ասացի՝ կոկորդս կծկվել էր։
«Ես չեմ կարող քնել առանց նրա»,— հեկեկաց Սոֆին՝ սեղմելով իմ թևին։
Ես փաթաթեցի նրան իմ թևերում և ամուր գրկեցի՝ շշնջալով, որ ամեն ինչ լավ կլինի։ Բայց գիտեի, որ լավ չէր։
Այդ գիշեր, երբ Սոֆին լացելով քնեց, ես նայում էի ճաքճքած առաստաղին՝ ինձ լիովին անօգնական զգալով։
Չորրորդ գիշերվա վերջում Սոֆիի լացը չէր դադարում։ Յուրաքանչյուր հեկեկոց դանակի պես խրվում էր սրտիս մեջ։
«Խնդրում եմ, մամա»,— շշնջաց նա՝ ձայնը խռպոտած։ «Ես ուզում եմ պարոն Ֆլոփիին»։
Ես ամուր գրկեցի նրան՝ օրորելով առաջ ու հետ։
Ես այլևս չէի կարող դիմանալ։
«Ես կբերեմ նրան»,— շշնջացի՝ ավելի շատ ինքս ինձ, քան նրան։
Չգիտեի, թե ինչպես, բայց պետք է փորձեի։
Մեքենաս կայանեցի փողոցի ներքևում, սիրտս բաբախում էր, երբ նայում էի տանը։ Ի՞նչ կլինի, եթե ներս չթողնեն։ Ի՞նչ կլինի, եթե պարոն Փեթերսոնը լինի այնտեղ։ Բայց Սոֆիի արցունքներով լի դեմքը չէր հեռանում մտքիցս։
Ես խորը շունչ քաշեցի և մոտեցա դռանը՝ Սոֆիի հուսահատ «խնդրում եմ»-ը արձագանքում էր ականջներիս մեջ։ Բռունցքներով թակեցի փայտե դուռը և շունչս պահեցի։
Դուռը բացվեց, և մի տղամարդ, ում երբեք չէի տեսել, կանգնած էր այնտեղ։ Նա բարձրահասակ էր, բարի դեմքով և սուր կանաչ աչքերով։
«Կարո՞ղ եմ օգնել»,— հարցրեց նա՝ շփոթված։
«Բարև»,— կակազեցի։ «Ես… ներողություն եմ խնդրում անհանգստացնելու համար, բայց ես այստեղի վարձակալն եմ։ Իմ դուստրը իր փափուկ ճագարիկին է թողել ներսում, և ես հուսով էի, որ կարող եմ վերցնել այն»։
Նա աչքերը թարթեց ինձ վրա։ «Սպասե՛ք։ Դուք այստե՞ղ եք ապրում»։
«Այո»,— ասացի՝ զգալով, թե ինչպես է կոկորդիս մեջ մի բուռ ձևավորվում։ «Բայց պարոն Փեթերսոնը մեզ ասաց, որ պետք է մեկ շաբաթով հեռանանք, քանի որ դուք եք այստեղ մնում»։
Նրա հոնքերը կնճռոտվեցին։ «Ի՞նչ։ Իմ եղբայրն ասաց, որ տեղը դատարկ է և պատրաստ է, որ ես մի փոքր մնամ այստեղ»։
Ես չկարողացա կանգնեցնել բառերի հոսքը։ «Դատարկ չէ։ Սա իմ տունն է։ Իմ երեխաներն ու ես քաղաքի մյուս ծայրում գտնվող հոսթելում ենք։ Իմ փոքրիկը չի կարողանում քնել, քանի որ իր ճագարիկը իր մոտ չէ»։
Նրա դեմքը մթնեց, և մի վայրկյան կարծեցի, թե նա ինձ վրա է բարկացած։ Փոխարենը, նա փնթփնթաց. «Այդ տղան…» Նա կանգնեցրեց ինքն իրեն, փակեց աչքերը և խորը շունչ քաշեց։
«Ես շատ եմ ցավում»,— ասաց նա՝ ձայնը հիմա ավելի մեղմ էր։ «Ես գաղափար անգամ չունեի։ Ներս եկեք, և մենք կգտնենք ճագարիկին»։
Նա մի կողմ քաշվեց, և ես վարանեցի, նախքան ներս մտնելը։ Տան ծանոթ հոտը հարվածեց ինձ, և աչքերս այրվեցին արցունքներից, որոնք ես հրաժարվում էի թույլ տալ թափվել։ Ջեքը (նա ներկայացավ որպես Ջեք) օգնեց ինձ փնտրել Սոֆիի սենյակում, որը կարծես անձեռնմխելի էր։
«Ահա նա»,— ասաց Ջեքը՝ դուրս քաշելով պարոն Ֆլոփիին մահճակալի տակից։
Ես ամուր սեղմեցի ճագարիկին՝ պատկերացնելով Սոֆիի ուրախությունը։ «Շնորհակալ եմ»,— ասացի՝ ձայնս դողում էր։
«Ամեն ինչ պատմեք»,— ասաց Ջեքը՝ նստելով Սոֆիի մահճակալի եզրին։ «Ի՞նչ է ձեզ ասել իմ եղբայրը»։
Ես վարանեցի, բայց պատմեցի նրան ամեն ինչ. զանգը, սպառնալիքները, հոսթելը։ Նա լուռ լսում էր՝ ծնոտը ամրանում էր յուրաքանչյուր բառի հետ։
Երբ ավարտեցի, նա կանգնեց և հանեց հեռախոսը։ «Սա ճիշտ չէ»,— ասաց նա։
«Սպասեք, ի՞նչ եք անում»։
«Սա եմ ուղղում»,— ասաց նա՝ հավաքելով համարը։
Հետևող զրույցը բուռն էր, թեև ես կարող էի լսել միայն նրա կողմը։
«Դու միայնակ մորն ու իր երեխաներին դուրս ես հանել իրենց տնից։ Իմ համար»։ Ջեքի ձայնը կտրուկ էր։ «Ոչ, դու չես խուսափելու սրանից։ Ուղղի՛ր հիմա, թե չէ ես դա կանեմ»։
Նա դրեց հեռախոսը և շրջվեց դեպի ինձ։ «Հավաքեք ձեր իրերը հոսթելից։ Դուք այսօր երեկոյան վերադառնում եք»։
Ես թարթեցի աչքերս՝ վստահ չլինելով, թե ճիշտ լսեցի։ «Իսկ ի՞նչ կլինի ձեզ հետ»։
«Ես ուրիշ տեղ կգտնեմ մնալու»,— ասաց նա հաստատակամորեն։ «Ես չեմ կարող մնալ այստեղ այն բանից հետո, ինչ արեց իմ եղբայրը։ Եվ նա կվճարի ձեր վարձավճարը առաջիկա վեց ամիսների համար»։
Այդ երեկո, Ջեքը օգնեց մեզ վերադառնալ։ Սոֆին ուրախությունից փայլեց, երբ տեսավ պարոն Ֆլոփիին, իր փոքրիկ թևերով սեղմելով ճագարիկին, ինչպես թանկարժեք գանձ։
«Շնորհակալ եմ»,— ասացի Ջեքին, երբ իրերը բացում էինք։ «Դուք պարտավոր չէիք անել այս ամենը»։
«Ոչինչ»,— ասաց նա պարզապես։ «Ես չէի կարող ձեզ թույլ տալ ևս մեկ գիշեր այնտեղ մնալ»։
Հաջորդ մի քանի շաբաթների ընթացքում Ջեքը շարունակում էր հայտնվել։ Նա վերանորոգեց խոհանոցի ծորակը։ Մի գիշեր նա մթերքներ բերեց։
«Դուք պարտավոր չէիք անել սա»,— ասացի՝ ճնշված զգալով։
«Ոչինչ»,— ասաց նա՝ ուսերը թափ տալով։ «Ես սիրում եմ օգնել»։
Աղջիկները պաշտում էին նրան։ Լիլին նրանից խորհուրդ էր հարցնում իր գիտական նախագծի մասին։ Էմման նրան ներքաշում էր սեղանի խաղերի մեջ։ Նույնիսկ Սոֆին ջերմացավ նրա հանդեպ՝ առաջարկելով պարոն Ֆլոփիին «գրկել», որպեսզի Ջեքը միանար իրենց թեյախմությանը։
Ես սկսեցի ավելին տեսնել բարի ժեստերի հետևում գտնվող մարդուց։ Նա զվարճալի էր, համբերատար և անկեղծորեն հոգ էր տանում իմ երեխաների մասին։ Ի վերջո, մեր միասին ընթրիքները վերածվեցին սիրավեպի։
Մի երեկո, մի քանի ամիս անց, երբ մենք նստած էինք պատշգամբում՝ աղջիկների քնելուց հետո, Ջեքը հանգիստ խոսեց։
«Ես մտածում էի»,— ասաց նա՝ նայելով բակը։
«Ինչի՞ մասին»։
«Ես չեմ ուզում, որ դու և աղջիկները երբևէ նորից նման բան զգաք։ Ոչ ոք չպետք է վախենա մեկ գիշերում իր տունը կորցնելուց»։
Նրա խոսքերը կախված մնացին օդում։
«Ես ուզում եմ օգնել ձեզ գտնել մշտական մի բան»,— շարունակեց նա։ «Կամուսնանա՞ս ինձ հետ»։
Ես ցնցված էի։ «Ջեք… ես չգիտեմ, թե ինչ ասեմ։ Այո՛»։
Մեկ ամիս անց մենք տեղափոխվեցինք մի գեղեցիկ փոքրիկ տուն, որը Ջեքը գտել էր մեզ համար։ Լիլին ուներ իր սեփական սենյակը։ Էմման իրենը վարդագույն էր ներկել։ Սոֆին վազեց իր սենյակ՝ պարոն Ֆլոփիին պահելով ինչպես վահան։
Այդ գիշեր, երբ Սոֆիին քնեցնում էի, նա շշնջաց. «Մամա, ես սիրում եմ մեր նոր տունը»։
«Ես էլ եմ սիրում, փոքրիկս»,— ասացի՝ համբուրելով նրա ճակատը։
Ջեքը մնաց այդ գիշեր ընթրիքի համար՝ օգնելով ինձ սեղանը դնել։ Երբ աղջիկները զրուցում էին, ես նայեցի նրան և հասկացա. նա պարզապես մեր հերոսը չէր։ Նա մեր ընտանիքն էր։
