Երեկոյան ժամը 10-ն անց էր, երբ Օհայոյի Միլֆիլդ փոքրիկ քաղաքի 911 կենտրոն զանգ ստացվեց։ Դիսպետչեր Քարեն Հոլոուեյը պատասխանեց իր սովորական հանգիստ տոնով, մինչև հեռախոսի մյուս ծայրից լսեց փոքրիկ, դողացող ձայնը։
«Բարև ձեզ։ Ինձ օգնություն է պետք…»,— շշնջաց զանգահարողը։ «Իմ մահճակալի տակ ինչ-որ մեկ կա։ Ես լսում եմ, թե ինչպես են նրանք շշնջում…»
Քարենը առաջ թեքվեց՝ իսկույն զգոնանալով։ Ձայնը երեխայի էր՝ մեղմ, վախեցած և մահացու լուրջ։
«Ի՞նչ է քո անունը, սիրելիս»,— հարցրեց նա՝ զգուշորեն պահպանելով իր ձայնը հանգստացնող։
«Ես Էլլին եմ։ Էլլի Քարթեր։ Ես հինգ տարեկան եմ»։
Քարենի մատները սավառնում էին ստեղնաշարի վրա՝ մուտքագրելով հասցեն, մինչ աղջիկը շարունակում էր շշնջալով։
«Նրանք գալիս են գիշերը»,— մրմնջաց Էլլին։ «Նրանք փորում են։ Ես ասել եմ մայրիկիս ու հայրիկիս, բայց նրանք ասում են, որ դա պարզապես երազներ են։ Բայց ես հիմա էլ եմ լսում դա»։
Քարենը տասն տարուց ավելի էր, ինչ աշխատում էր արտակարգ իրավիճակների արձագանքման ոլորտում. նա լսել էր իր բաժինը՝ կատակ զանգեր և չափազանցություններ։ Բայց սա նման չէր։ Էլլին չէր խնդալիս կամ ձգձգում։ Նա սարսափած էր թվում։
«Էլլի, ես քեզ հետ հեռախոսով կմնամ»,— ասաց Քարենը։ «Ես հենց հիմա սպաներ եմ ուղարկում քո տուն։ Մի՛ անջատիր հեռախոսը, լա՞վ»։
Պարեկային մեքենան ժամանեց տասը րոպեից էլ քիչ անց։ Սպաներ Դավիդ Բրուքսին և Մարլա Ջենսենին դիմավորեցին Էլլիի շփոթված և որոշ չափով ամաչած ծնողները՝ Ջեյսոն և Քիմբերլի Քարթերները։
«Մենք ոստիկանություն չենք կանչել»,— ասաց Ջեյսոնը՝ հոնքերը կնճռոտած։
«Ձեր դուստրը կանչեց»,— պատասխանեց Բրուքսը։ «Մենք պարզապես պետք է արագ նայենք՝ համոզվելու համար, որ ամեն ինչ կարգին է»։
Նրանք մտան միջանցքի վերջում գտնվող բաց գույնի սենյակը, որտեղ Էլլին նստած էր անկյունում՝ գրկած մաշված փափուկ նապաստակը։ Նրա լայն ու փայլուն աչքերը թարթեցին դեպի մահճակալը։
«Այնտեղ եմ լսում»,— շշնջաց նա։ «Ամեն գիշեր»։
Սպա Ջենսենը ծնկի իջավ՝ երեխայի մահճակալի տակ նայելու համար։ Մի քանի հին խաղալիքներ, փոշու կույտեր, մոռացված գուլպա՝ ոչ մի անսովոր բան։
«Այնտեղ ոչինչ չկա»,— մեղմորեն ասաց նա՝ վեր նայելով Էլլիին հանգստացնող ժպիտով։ «Երևի պարզապես տունն է նստում»։
Ջեյսոնը հոգոց հանեց։ «Ես ասել եմ ձեզ։ Նա վայրի երևակայություն ունի՝ այն օրվանից, երբ դիտեց այդ առեղծվածային շոուն…»
Բայց հետո սպա Բրուքսը ձեռքը բարձրացրեց։
«Սպասեք… բոլորդ լռե՛ք»։
Լարված լռություն տիրեց սենյակում։ Ոչ մի ճռռոց։ Ոչ մի հազ։ Նույնիսկ Էլլիի ծնողները դադարեցին շարժվել։
Այնուհետև, թույլ և անսխալական՝ այն հնչեց։
Քերծման ձայն։ Թույլ, ռիթմիկ։ Մետաղը ինչ-որ փափուկ բանի դեմ։ Գրեթե կարծես… բահերով հողը կտրելիս։
Բրուքսը արդեն շարժվում էր՝ թակելով մահճակալի մոտ գտնվող հատակի տախտակները։ Նա կանգ առավ մի անկյունում, որտեղ ձայնը փոխվեց՝ ավելի խիտ, ավելի խլացված։ Առանց վարանելու նա բացեց մի թուլացած տախտակ։
Դրա տակ խիտ հող էր։ Սպաները հայացքներ փոխանակեցին։ Սա երեխայի երևակայությունը չէր։
Ընտանիքի թույլտվությամբ նրանք ավտոտնակից մի փոքր բահ վերցրեցին և սկսեցին փորել։ Մի քանի դյույմ ներքև, մետաղյա ծայրը բախվեց ինչ-որ ամուր բանի։ Դա խողովակ չէր. դա հարթ էր, մարդու ձեռքով ստեղծված։ Պողպատե բացվող դուռ։
Մի քանի րոպեի ընթացքում նրանք լրացուցիչ օգնություն կանչեցին։
Երբ ավելի շատ սպաներ և փորձագետների թիմ ժամանեցին, բացվող դուռը բացվեց՝ բացահայտելով նեղ թունել, որը իջնում էր դեպի խավար։ Նախ ուղարկվեց տեսախցիկով դրոնը՝ բացահայտելով մի բան, որը ոչ ոք չէր սպասում Միլֆիլդի քնած թաղամասում։
Մի քանի տների տակ փորվել էր ստորգետնյա թունելների ցանց։ Լույսեր էին տեղադրվել հողե պատերի երկայնքով՝ տանելով դեպի ավելի մեծ խցիկներ։ Դա պլանավորված համակարգի տեսք ուներ՝ մի բան, որի կառուցումը տևել էր ամիսներ, նույնիսկ տարիներ։
Եվ այդ խցիկներից մեկում հայտնաբերվեցին երեք տղամարդ՝ ծածկված կեղտով, այլասերված ստորգետնյա կյանքից և ապշած իրենց թաքստոցի հանկարծակի բացահայտումից։ Բոլորն էլ փախած դատապարտյալներ էին, որոնք փախել էին դաշնային տրանսպորտային ֆուրգոնից վեց ամսից ավելի առաջ։ Մինչ ազգը կարծում էր, որ նրանք անհետացել են նահանգային սահմաններից այն կողմ, նրանք եղել էին Միլֆիլդի բնակիչների ոտքերի տակ՝ փորելով և թաքնվելով՝ օգտագործելով գողացված գործիքներ և մատակարարման համար նախատեսված բեկորներ։
Նրանց պլանը, ինչպես հետագայում պարզեց ոստիկանությունը, այն էր, որ քաղաքի եզրից այն կողմ՝ մոտակա անտառներում, իրենց ճանապարհը կփորեն, որտեղից կարող էին ամբողջությամբ խուսափել հայտնաբերումից։ Նրանք աշխատում էին միայն գիշերը՝ քիչ խոսելով՝ զգույշ լինելով ուշադրություն չգրավել։
Բայց նրանք հաշվի չէին առել փոքրիկ աղջկան՝ սուր ականջներով և համառ սրտով։
Էլլի Քարթերի հանգիստ քաջության շնորհիվ փախստականները ձերբակալվեցին առանց միջադեպի։ Թունելները մշտապես փակվեցին, և թաղամասը վերադարձավ նորմալ կյանքի՝ առնվազն մակերեսայինորեն։
Այդ գիշեր, երբ սպաները հավաքվում էին, և վերջին լուսարձակները մարեցին, Էլլին արդեն հետ էր մահճակալում։ Նրա փափուկ նապաստակը հանգիստ դրված էր կողքին։ Շաբաթներ շարունակ առաջին անգամ նա քնեց իսկական լռության մեջ։
Եվ առաջին անգամ նրա ծնողները հավատացին նրան։
