Նա համոզված էր, որ գորգ է գտել… բայց ներսում ինչ-որ բան շարժվում էր։ Եղանակը տաք ու արևոտ էր, և Սառան որոշեց օգտվել պահից՝ դուրս հանել իր «բարձերն» ու «վերմակը»՝ օդափոխելու։ Որպես բարձեր նա օգտագործում էր թղթի պարկեր՝ լցված թեփով, իսկ որպես վերմակ՝ եղնիկի նկարով հին պատի գորգ։ Նա զգուշությամբ այն փռեց ծառերի արանքում ձգված լվացքի պարանին, ապա մոտակայքում դրեց կարմիր վինիլով պատված փայտե նստարան՝ վրան դասավորելով իր ինքնաշեն «բարձերը»։
Սառան մեկ տարուց ավելի էր՝ անօթևան էր։ Նրա երազանքն էր գումար խնայել, կորցրած փաստաթղթերը վերականգնել և վերադառնալ տուն՝ Ջորջիա նահանգի գյուղական վայրի մի փոքրիկ քաղաք, որտեղ սպասում էին ընտանիքի և բնականոն կյանքի հիշողությունները։ Առայժմ նա ապրում էր անտեր մնացած անտառապահի խրճիթում, որը ժամանակին խիտ անտառում էր գտնվում։ Հիմա ծառերի փոխարեն ընդարձակ աղբավայր էր։
Սկզբում հոտը հազիվ նկատելի էր, բայց ժամանակի ընթացքում աղբի կույտերն ավելանում էին ամեն ժամ։ Ամեն ինչ թափվում էր այստեղ՝ շինարարական աղբ, կոտրված կահույք, հին հագուստ, ամանեղեն։ Այդպես Սառան ձեռք բերեց փոքրիկ պահարան, մաշված օթոման և նույնիսկ փայտե կրծքազարդ՝ լի հագուստով, որը ինչ-որ մեկը որպես անպետք դեն էր նետել։
Շուտով սկսեցին գալ սուպերմարկետների ֆուրգոնները՝ բեռնաթափելով ժամկետանց սնունդ։ Զգույշ տեսակավորումից հետո նա երբեմն գտնում էր ուտելի բանջարեղեն, մրգեր և նույնիսկ սառեցված ուտեստներ։ Ջուրը, սակայն, սուղ էր։ Նա ստիպված էր այն հավաքել պղտոր առվից՝ քամելով լաթերի և աղբավայրից հավաքված ածուխի միջոցով։
Փայտը շատ էր՝ կոտրված ծառի բներ էին շրջապատում ամենուր, այնպես որ վառարանը վառ պահելը հեշտ էր։ Օրերը միաձուլվել էին միապաղաղ գոյության մեջ, և նույնիսկ մի փոքր գումար խնայելը հազվադեպ էր։ Դեն նետված հագուստի գրպաններում մետաղադրամները հազվադեպ էին, իսկ դրամապանակները՝ դարի գտածո։
Մի գիշեր նրան արթնացրեց մոտեցող մեքենայի ձայնը։ Սա սովորական էր՝ մարդկանց մեծ մասն աղբը թափում էր մթության քողի տակ՝ չերևալու համար։ Բայց այս անգամ ինչ-որ բան սխալ էր թվում։ Մեքենան թանկ էր, մեծ, գրեթե ամենագնաց։ Լուսնի լույսի տակ այն անիվների վրա գազան էր թվում։
Մի տղամարդ դանդաղ դուրս եկավ, բեռնախցիկից հանեց մի ծանր փաթեթ և քաշեց այն աղբակույտերի խորքը։
«Միգուցե տանիքի զգայակա՞ն նյութ։ Կարող է տանիքը կարկատել… Անձրև է գալու շուտով», — մտածեց Սառան՝ մտքում հորդորելով անծանոթին. «Արի՛, շտապի՛ր և հեռացի՛ր»։
Տղամարդը փաթեթը թողեց աղբակույտերի միջև ընկած փոսում, շուրջբոլորը նայեց՝ կարծես թե երկմտում էր, ապա անտարբեր ձեռքով արեց և վերադարձավ իր մեքենա։ Րոպեներ անց շարժիչը մռնչաց, և մեքենան անհետացավ գիշերվա մեջ։
«Վերջապես», — հոգոց հանեց Սառան՝ սահելով իր աշխատանքային հագուստի մեջ…
Նա հագավ մեծ չափսի ռետինե կոշիկներ և դուրս եկավ։ Երկինքը լուսավորվում էր, օդը լցված էր սոճու բույրով։ Նա հիշեց բացատը բլրի վրայով, որտեղ սունկ էր աճում՝ արժեր ստուգել առավոտյան։
Մոտենալով այն տեղին, որտեղ տղամարդը թողել էր փաթեթը, նա ակնկալում էր տեսնել տանիքի զգայական նյութի կամ ծանր պլաստիկի գլանափաթեթ։ Փոխարենը, գետնին դրված էր կոկիկ ծալված գորգ։ Ոչ թե պարզապես գորգ, այլ այնպիսին, որը ժամանակին զարդարում էր հարուստ տները։
«Վա՜ու… Պարսկական ոճի, հնարավոր է։ Այնքան գեղեցիկ, ծանր։ Ցավալի է, որ տանիքի համար չէ», — հիասթափված նկատեց Սառան, բայց ապա ավելացրեց. «Միգուցե վերցնե՞մ։ Կիսով չափ ծալեմ՝ թեփի պարկերից ավելի լավ ներքնակ կլինի»։
Նա տաքացավ այդ մտքից և շտապեց դեպի փաթեթը։ Նա փորձեց բարձրացնել այն՝ չափազանց ծանր էր։ Այսպիսով, նա զգուշորեն քաշեց եզրից՝ այն բացելու համար։ Ապա նա լսեց՝ ինչ-որ մեկը ներսում հառաչում էր։
Սառան, ով ամեն ինչ տեսել էր փողոցներում, առաջին անգամ վախ զգաց, նրա ծնկները դողում էին։ Նա մոտեցավ և բղավեց.
«Ո՞վ կա այնտեղ»։
Լռություն։ Ապա ևս մեկ հառաչանք, և թույլ կնոջ ձայն.
«Ես եմ… Մարգարետ Փեթերսոն…»
Աշխատելով գորգի եզրը քաշելու համար՝ Սառան վերջապես ազատեց կնոջը։ Նա դուրս ընկավ՝ փորձելով շրջվել, և մեղմորեն հառաչեց։
«Սպասի՛ր, կօգնեմ», — բղավեց Սառան՝ շտապելով նրա մոտ։
Երբ գորգն ամբողջությամբ բացվեց, գետնին պառկած էր մի փոքրիկ, նիհար կին՝ պատշաճ հագուստով։ Նրա քունքին կապտուկ կար։ Շփոթված շուրջբոլորը նայելով՝ նա ասաց.
«Ուրեմն ու՞ր է ինձ բերել։ Աղբավա՞յր։ Ուղղակի այդպես…»
Լուռ Սառան օգնեց նրան ոտքի կանգնել և դանդաղորեն տարավ խրճիթ։ Նրան աթոռին նստեցնելով՝ Սառան ավելի մաքուր հագուստ հագավ, մինչ կինը, այժմ հասկանալով, որ ապահով է, հանգիստ հեկեկում էր.
«Ուրեմն ես ողջ եմ… Նա փորձեց ինձ ողջ-ողջ թաղել և փչացրեց իր սիրելի գորգը…»
Սառան թեյնիկը դրեց, պահարանից մի քանի խոտաբույս հանեց, թունդ, տաք թեյ պատրաստեց և բաժակը դրեց իր հյուրի առջև։
«Ես Սառա Ջոնսոնն եմ», — ներկայացավ նա։ «Նախկին անգլերենի ուսուցչուհի ավագ դպրոցում»։
«Դու ի՞նչ ես, աղջի՛կ ջան», — զարմացած ասաց կինը՝ նայելով Սառայի կարճ մազերին և տղամարդու հագուստին։
«Այո, ուղղակի պատահեց…» — հոգոց հանեց Սառան։ «Եկա Ատլանտա, ուզում էի դայակ աշխատել։ Բայց ավտոբուսի կայարանում ինձ կողոպտեցին։ Ամեն ինչ՝ պայուսակը, փողը, անձնագիրը…»
«Ինչո՞ւ ոստիկանություն չգնացիր», — խիստ հարցրեց Մարգարետը…
«Գնացի։ Ասացին, որ պետք է հյուպատոսության միջոցով ամեն ինչ վերականգնեմ։ Բայց դա փող արժի։ Վճարներ, թղթաբանություն… Ես ոչինչ չունեի։ Անիմաստ էր»։
Մարգարետը ուսումնասիրեց երիտասարդ կնոջը։ Իր ցավի և արցունքների միջով համակրանքի փայլ անցավ նրա աչքերով։
«Ընդհանրապես օգնություն չկա՞ր», — հարցրեց նա։
«Ծառայություններ չգիտեմ», — հոգոց հանեց Սառան։ «Հիմա ասա ինձ, ինչպե՞ս հայտնվեցիր այդ գորգի մեջ»։
Մարգարետը սարսափեց հարցից և նորից սկսեց լացել.
«Ահա թե ինչպես է կյանքը շրջվում… Օ՜, ինչպե՞ս հասա սրան…»
Սառան մրմնջաց իր շնչի տակ.
«Ու՜ֆ, ինչո՞ւ հարցրի…»
Մարգարետը սրբեց արցունքները, ավելի ուղիղ նստեց և նայեց Սառային՝ օտարության և զայրույթի խառնուրդով.
«Ինչո՞ւ պետք է քեզ օգնեմ։ Դու նույնիսկ գիտե՞ս, թե ես ով եմ։ Երբ այստեղից դուրս գամ, այնպիսի աղմուկ կբարձրացնեմ, որ նա երբեք չի մոռանա։ Իսկ դու՝ մտածիր քո մասին։ Իսկապե՞ս կարող ես այդպես ապրել»։
Սառան աչքերը իջեցրեց՝ մեղավոր զգալով իր կյանքի, իր լաթերի, այս խրճիթի համար, որն այժմ գրեթե պալատ էր թվում՝ համեմատած այն բանի հետ, ինչ կար այդ գորգի մեջ։
Հյուրն ավարտեց իր թեյը, խորը հոգոց հանեց և, կարծես անտեսանելի մեկին դիմելով, ասաց.
«Լա՛վ… Ես քեզ կհասնեմ…», — ավելացրեց նա՝ բռունցքը օդում թափահարելով, կարծես իր հարձակվողը այնտեղ էր սպասում։
Դրսում լուսադեմն էր։ Արևի առաջին ճառագայթները ներս էին թափանցում՝ լուսավորելով օդում փոշու մանրագույն մասնիկները։
«Սառա, որքա՞ն ժամանակ ես այստեղ։ Գիտե՞ս մայրուղու ճանապարհը», — դանդաղ ոտքի կանգնելով աթոռից, հարցրեց Մարգարետը։
«Իհա՛րկե», — գլխով արեց Սառան։
«Ուրեմն ուղեկցի՛ր ինձ այնտեղ», — կնոջ տոնը ավելի շատ հրաման էր, քան խնդրանք։
Նա դուրս եկավ և ուսերը թափահարեց՝ լուսադեմը ցուրտ էր, իսկ նա ընդամենը բարակ բրդյա կոստյում էր հագել։
«Վերցրո՛ւ սվիտեր կամ բաճկոն», — առաջարկեց Սառան, բայց Մարգարետը զզվանքով քմփորեց քիթը. «Ես չեմ սառչի։ Ուղղակի ինձ ճանապարհ հասցրու՝ այդքանը»։
«Մայրուղին հեռու չէ», — ասաց Սառան՝ քայլելով նրա կողքին։ «Բայց ինչպե՞ս կկարողանաս այդ վնասվածքով»։
«Եթե ուզում ես ապրել, սովորում ես հաղթահարել, աղջի՛կ ջան։ Առաջնորդի՛ր ճանապարհը, մի՛ դանդաղիր», — ասաց կինը՝ հենվելով Սառայի ձեռքին։
Ճանապարհին Մարգարետը գանգատվեց.
«Ի՞նչ են արել այստեղ։ Անտառը կտրել ու թողել են։ Ոչ տնկարաններ, ոչ վերատնկում։ Օգտագործեցին ու հեռացան։ Զզվելի է»։
Նրանք արագ հասան մայրուղի։ Մարգարետը կանգ առավ, կարճ գլխով արեց՝ շնորհակալություն հայտնելով, և բաց թողեց Սառայի ձեռքը.
«Այդքանը, Սառա։ Այստեղից ես ինքս կկարողանամ։ Իսկ դու… Ես կփորձեմ քեզ օգնել»։
Սառան շրջվեց և հետ քայլեց՝ մտածելով իր համար.
«Հետաքրքիր կին է։ Թագուհու պես է քայլում, ձայնը ամուր է, վստահ։ Միգուցե գործարար կին կամ ինչ-որ նախկին ղեկավար։ Չնայած, իհարկե, դա հիմա նշանակություն չունի։ Եթե օգնի, հավերժ շնորհակալ կլինեմ…»
Տուն վերադառնալուց հետո նա անցավ գործի՝ վառեց վառարանը, թեյ պատրաստեց, պահարանից ալյուր վերցրեց՝ բլիթներ պատրաստելու համար։ Նա եռացող ջուր լցրեց հատիկավոր խմորի վրա, աղ արեց, շշով գլորեց և սկսեց եփել հին սկուտեղի վրա։
«Սա համեղ կլինի», — մտածեց նա՝ դիտելով, թե ինչպես են բլիթները կարմրում։
Հենց որ բլիթները պատրաստ էին, խրճիթի դուռը բացվեց։ Մարգարետ Փեթերսոնը կանգնած էր շեմին՝ դողալով, դեմքը գունատ, ձեռքերը կողքին սեղմած։
«Սառա՛, օգնի՛ր…»
Սառան բռնեց նրա ձեռքը և զգուշորեն նստեցրեց նրան նստարանին։ Մարգարետը ծալվեց՝ հառաչելով.
«Օ՜, ցավում է, ցավում է… Ես չեմ կարող քաղցած մնալ, չեմ կարող ցրտին դիմանալ։ Եվ այդ վարորդները։ Ոչ մեկը չկանգնեց, բացի մեկից։ Ես ասացի. «Տար ինձ Փայնվիլ»։ Նա ասաց. «Ի՞նչ է քո վճարը»։ Ծեր կին, նա ինձ այդպես կոչեց։ Ինձ՝ ոչ ոքի՞։»
Մարգարետը հեկեկաց, և Սառան նրան տվեց կիսատ տաք բլիթ։
«Սա ժամկետանց բաներից է՞», — Մարգարետը շփոթվեց։
«Ոչ, ուղղակի դեն նետված։ Երբեմն ալյուրի մեջ բզեզներ են լինում՝ ես մաղում եմ և խառնում եռացող ջրով։ Համը գրեթե տնական է։ Եվ լավն է»։
«Դու ինձ զարմացնում ես», — Մարգարետը դադարեց, մտածելով։ «Հարյուր տարում ես սա չեմ տեսել… և չէի էլ ուզենա նորից տեսնել»։
«Դուք գրեթե իննսուն տարեկան եք, այդպե՞ս չէ», — Սառան համարձակվեց հարցնել։
«Գրեթե այդքան։ Ուրեմն ի՞նչ։ Այստեղից քաղաք չեն հասնի։ Իսկ տուն… Ես տուն չունեմ։ Ընդամենը այդ սողացողը, ով ինձ դեն նետեց՝ ինչպես մի պարկ հող»։
«Դուք չեք քայլում, այդպե՞ս չէ», — նշեց Սառան։ «Դա չափազանց դժվար է ձեզ համար»։
Ապա նա նկատեց ծանոթ ամենագնացը դրսում։ Այն մոտեցավ աղբավայրին, կարծես փնտրում էր։ Սառան հասկացավ. դա այն տղամարդն էր, ով բերել էր Մարգարետին։
«Մարգարետ տատի՛, լռի՛ր», — շշնջաց նա։ «Նա վերադարձել է»։
Մարգարետը բարձրացրեց հոնքը, բայց Սառան արդեն քաշեց նրան հատակին՝ ծունկով սեղմելով.
«Ոչ մի ձայն։ Նա կարող է լսել…»
Մարգարետը սարսափեց, բայշ մնաց անշարժ։ Դրսում տղամարդը շրջեց աղբակույտերի շուրջը, շուրջբոլորը նայեց, ապա շարժվեց դեպի խրճիթը։ Սառան մատը շրթունքներին դրեց, օգնեց Մարգարետին մտնել նկուղ, ծածկեց այն նրբատախտակով և սպասեց։
Երբ թակոց լսվեց, նա խորը շունչ քաշեց և բացեց դուռը։ Բարձրահասակ, ամրակազմ տղամարդ էր կանգնած՝ թանկարժեք հագնված, բայց շրջապատի հանդեպ արհամարհանքի զգացումով։
«Բարի առավոտ», — սկսեց նա՝ Սառային արհամարհանքով նայելով։ «Դուք այստեղ եք ապրում»։
«Մոտավորապես», — պատասխանեց նա՝ փորձելով հանգիստ ձայն հանել։
«Նույնիսկ գիշերը՞», — շարունակեց նա։ «Լսի՛ր, տարօրինակ բան տեսե՞լ ես։ Արտասովոր բան գտե՞լ ես»։
Սառան անմեղ դեմք ընդունեց.
«Ինչ-որ բան կորցրե՞լ եք», — հարցրեց նա՝ կարծես անգետ լիներ։
Տղամարդը գլուխը քորեց.
«Կորցրե՞լ։ Կարելի է այդպես ասել…»
«Ուրեմն դուք այստեղ էիք անցյալ գիշեր»։
«Այո, ես դա ասացի»։
«Եվ ոչ մի տարօրինակ բան չնկատեցի՞ք»։
«Ոչ», — Սառան հարթ ասաց՝ իր ձայնը հաստատուն պահելով։ «Ուղղակի շները սովորականի պես չհաչեցին։ Հակառակ դեպքում՝ հանգիստ էր»։
Նա նայեց նրան՝ կարծես փորձելով ճշմարտությունը կարդալ նրա աչքերում, ապա շրջվեց և գնաց իր մեքենայի մոտ՝ հետ նայելով խրճիթին։ Սառան պատուհանից հետևում էր, մինչև նա հեռացավ։ Ապա նա բացեց նկուղի դուռը։
Մարգարետ Փեթերսոնը՝ հառաչելով, դուրս եկավ։ Նա բռնել էր իր կողքը, բայց չէր լացում՝ պարզապես զայրացած էր.
«Անհավատալի է։ Հետ է եկել ինձ համար… Սրիկա։ Բայց դու, Սառա, դու ինչ-որ բան ես՝ իմ կյանքը երկու անգամ փրկեցիր»։
«Ուրեմն ո՞վ է նա ձեզ համար, Մարգարետ», — Սառան չկարողացավ չհարցնել։
«Իմ փեսան, և ինչպիսի մի սրիկա՝ մաքուր տականք։ Իմ աղջիկը մահացավ, և հիմա նա իմ հետևից է՝ իմ բաժինը վերցնելու համար։ Ես նրան վաղուց ասել եմ. նա ոչինչ չի ստանա։ Ոչ նա, ոչ նրա նոր «հարսնացուն»։»
Մարգարետը խոսում էր այնպիսի կրակով, կարծես նա իր առջև էր կանգնած.
«Իմ ամուսինը և ես ամբողջ հանքարդյունաբերական ընկերություն ենք կառուցել։ Կառավարական պայմանագրեր, արտասահմանյան գույքեր, զբոսանավեր, անձնական ինքնաթիռ։ Այս փեսան ամեն ինչ կցրեր, եթե չլիներ իմ թոռը։ Նա իսկական առաջնորդ է։ Ես գիտեմ, որ մեր բիզնեսը լավ ձեռքերում է»։
«Ուրեմն նա ուզում էր, որ դուք նրան էլ ինչ-որ բան թողնեի՞ք», — Սառան գուշակեց։
«Իհա՛րկե։ Իմ աղջկա մահից հետո նա ծրագրում էր ամուսնանալ ինչ-որ երիտասարդի հետ։ Ուզում էր ինձ ուղարկել Ֆլորիդա կամ Կալիֆոռնիա, որպեսզի չխանգարեմ։ Իմ կրտսեր աղջիկը խնդրում էր ինձ միանալ նրան, բայց ես չեմ կարող դիմանալ Արևմտյան ափին։ Իմ թոռը՝ նա Տեխասում է։ Ես կտեղափոխվեի նրա մոտ, եթե չլիներ այս սողացողը։ Նա ինձ թույլ չէր տա… Ուղղակի դեն նետեց ինձ գորգի մեջ աղբավայրում»։
Սառան համակրանքով նայեց նրան.
«Մի անհանգստացիր, Մարգարետ։ Տու՛ր ինձ թոռանցդ հասցեն, և ես ինքս կհասնեմ այնտեղ։ Նա պետք է իմանա, թե դու որտեղ ես»։
Մարգարետի աչքերը հույսով լցվեցին.
«Իսկապե՞ս։ Օ՜, սիրելի՛ս, ես այնքան շնորհակալ կլինեմ։ Բայց խնդիր կա՝ քեզ նման մեկը չի անցնի նրա անվտանգությանը։ Նրանք անմիջապես ոստիկանություն կկանչեն»։
«Ապա մենք այլ կերպ կխաղանք», — ժպտաց Սառան։ «Դու կհագնես իմ հագուստը, իսկ ես քեզ նման կգնամ նրա մոտ»։
Մարգարետը չառարկեց։ Նա հանեց իր բրդյա կոստյումը և սահեց երկար կիսաշրջազգեստի և անձև սվիտերի մեջ։ Երբ Սառան հագավ նրա հագուստը, տարեց կինը հավանություն տվեց.
«Սազում է քեզ։ Ավելացրո՛ւ մի քանի կրունկներ, և դու պատրաստ ես խնջույքի»։
«Մի զույգ ունեմ», — ժպտաց Սառան՝ կրծքազարդից հանելով կոշիկները։ «Իմ չափսը չեն, բայց կլինեն»։
Երբ նրանք ավարտեցին, Մարգարետը գրեց մի գրություն։ Նրա ձեռագիրը ամուր էր, վստահ.
«Ջեյմսը կճանաչի ինձ։ Թող նա ինձ վերցնի։ Եվ մենք կզբաղվենք այդ Գրեգորիով մեր ձևով»։
Մեկնելուց առաջ Սառան գրկեց նրան.
«Զգույշ եղի՛ր, Մարգարետ։ Հետևի՛ր պատուհանին, կողպի՛ր դուռը։ Եթե որևէ մեկին լսես, թաքնվի՛ր նկուղում, որքան հնարավոր է խորը»։
«Այո՛, կապիտան», — ժպտաց տարեց կինը։
Սառան դուրս եկավ ճանապարհ՝ դանդաղ քայլելով դեպի քաղաք։ Մեքենաները արագ անցնում էին՝ անտեսելով միայնակ կերպարին անհարմար կոստյումով։ Ապա նրա հետևից արգելակները ճռռացին։
«Պե՞տք է տանել», — մեքենայից կանչեց վարորդը։ «Գնու՞մ եք քաղաք»։
Նա շրջվեց։ Երիտասարդ տղա էր նստած ղեկի հետևում՝ մեղմ հարավային շեշտադրումով։ Տեսնելով նրա դեմքը՝ նա ջերմորեն խոսեց.
«Տեղացի՞ եք»։
«Իհա՛րկե», — նա դուրս եկավ։ «Ինչպե՞ս հայտնվեցիք այստեղ»։
«Երկար պատմություն», — հոգոց հանեց նա՝ նրան տալով գրությունը։ «Ես պետք է սա հասցնեմ մի հասցեով։ Կարո՞ղ եք օգնել»։
Նա հայացք գցեց թղթին և սուլեց.
«Հեռու է։ Բայց Ջորջիացու համար՝ ես համաձայն եմ»։
Սառան բարձրացավ մեքենա՝ զգուշորեն կարգավորելով մեծ չափսի կոշիկները.
«Շատ մեծ են, դրա համար ոտաբոբիկ էի քայլում»։
Վարորդը պարզապես ժպտաց և դուրս եկավ ճանապարհ։
Ճանապարհին նա նրան ամեն ինչ պատմեց՝ Մարգարետին գտնելու, նրան թաքցնելու, փեսայի մասին, ով կարող էր վերադառնալ։ Ադամ վարորդը ուշադիր լսում էր՝ երբեմն մեկնաբանելով, բայց հիմնականում լուռ, կարեկցող։
Երբ նրանք կանգնեցին դարպասապատ առանձնատան մոտ, Ադամը նորից սուլեց.
«Վա՜ու, ձեր ընկերները շատ շքեղ են ապրում»։
«Ընկերներ չեն», — ասաց Սառան։ «Սա փրկություն է»։
Նա սեղմեց ինտերկոմը։ Կնոջ ձայնը պատասխանեց.
«Ո՞վ կա»։
«Սառան է, ուղարկված Մարգարետ Փեթերսոնի կողմից։ Ես նամակ ունեմ»։
Դարպասը բացվեց։ Ակնոցներով բարձրահասակ տղա շտապ դուրս եկավ.
«Ի՞նչ է տատիկի հետ։ Ինչո՞ւ չի զանգում»։
«Նա ողջ է», — արագ ասաց Սառան։ «Բայց վտանգի մեջ է։ Որքան շուտ վերցնեք նրան, այնքան լավ»։
Ջեյմսը գլխով արեց, վազեց ավտոտնակ, մեքենա նստեց և արագ դուրս եկավ.
«Նա քաղաքո՞ւմ է»։
«Աղբավայրում է, խրճիթում», — պատասխանեց Սառան։ «Նրա փեսան նրան այնտեղ է թողել գորգի մեջ։ Մենք թաքնվեցինք, բայց նա կարող է վերադառնալ»։
Ջեյմսը մտածկոտ նայեց ճանապարհին։
«Ես գնացի, որովհետև Գրեգ քեռին ասաց, թե տատիկը Կալիֆոռնիա է թռել։ Ինձ ինքնաթիռի տոմս ցույց տվեց։ Ես չհավատացի դրան։ Նրա հեռախոսը անջատված էր։ Ես գիտեի, որ ինչ-որ բան այն չէր»։
Նրանք ճիշտ մայրուղի դուրս եկան։ Հեռվում, մոխրագույն աղբակույտերի ֆոնին, խրճիթը ծխում էր։ Սառան շունչը կտրվեց.
«Շտա՛պ։ Դա Մարգարետն է»։
Տանիքը փլուզվում էր։ Ջեյմսը արագացրեց, բղավեց Սառային՝ հետ մնալու, և վազեց տուն։ Ներսից կրակի ճտճտոց էր լսվում։ Ապա վառարանը փլուզվեց, և տանիքը փուլ եկավ։
Սառան գետնին իջավ՝ ձեռքերը դեմքին։ Նա չնկատեց անձրևը՝ թեթև, սառը, անօգուտ կրակի դեմ։ Ջեյմսը մոտակայքում էր կանգնած՝ լուռ հրաժեշտ տալով իր տատիկին։ Սառան սգում էր այն կնոջը, ով օրերի ընթացքում գրեթե ընտանիք էր դարձել իր համար, և իր թշվառ խրճիթը, որն այժմ մոխիր էր իր աչքի առաջ։
Ապա, կրակի ճտճտոցի և անձրևի միջով, նրանք լսեցին թույլ, բայց կենդանի ձայն.
«Սառա՛։ Սառա՛։ Արագ բա՛ց»։
Նրանք վազեցին դեպի ձայնը՝ այն գալիս էր ցանկապատի հետևի թփերից։ Այնտեղ, խճճված ճյուղերի և արմատների մեջ, նրանք գտան թաքնված ելք՝ ծածկված հին մետաղական թիթեղով։ Նրանք բացեցին այն և տեսան Մարգարետի կեղտոտ, բայց կենդանի դեմքը։ Նա նստած էր փայտե աստիճաններին՝ հազիվ շունչ քաշելով։
«Ջիմի՛։ Թոռնի՛կ… Մի՛ լացիր», — նրա ձայնը խռպոտ էր, բայց ուժեղ։ «Նա ոչինչ չստացավ։ Այդ տականքը ոչինչ չստացավ»։
Գրեգորին վերադարձել էր, բենզին էր լցրել խրճիթի վրա և հրդեհել այն։ Մարգարետը նրան տեսել էր պատուհանի ճեղքից և փախել նկուղ։ Երբ հատակը փլուզվեց, նա ընկավ հին անցուղի, որը ժամանակին գտել էր փոթորկի ժամանակ։ Այն նորից փրկեց նրա կյանքը։
Սառան չկարողացավ զսպել արցունքները՝ հույզեր, որոնք նա չէր զգացել նույնիսկ այն ժամանակ, երբ ամեն ինչ կորցրել էր՝ անձնագիրը, փողը, հույսը։
Մարգարետը բռնեց նրա ձեռքերը.
«Մի՛ լացիր, աղջի՛կ ջան։ Դու մեզ հետ ես գալիս։ Դու հիմա մեզ պարտք ես՝ ես քեզ դուրս կհանեմ այս խառնաշփոթից։ Քանի դեռ ես ողջ եմ, դու ապահով ես»։
Ջեյմսի տանը Մարգարետը մաքրվեց, լողացավ և զանգեր կատարեց։ Մեկ ժամ անց նա հայտարարեց.
«Ջիմի, վաղը հյուպատոսությունում ամեն ինչ պատրաստ է տասին։ Տար Սառային այնտեղ. ես պայմանագիր ունեմ։ Բայց նախ, մենք պետք է նրան պատշաճ հագցնենք։ Հնարավոր չէ անձնագիր փոխարինել ուրիշի կոստյումով և մեծ կոշիկներով»։
«Տատի՛, կարծես ոչինչ չի պատահել», — ժպտաց Ջեյմսը։ «Նորից ղեկին»։
Նրանք երեկոն անցկացրեցին խանութներում, սրահներում և վարսավիրանոցներում։ Գիշերը նրանց առջև կանգնած էր մի նոր կին՝ կոկիկ, գեղեցիկ, վստահ։ Նույնիսկ Ջեյմսը, սովորաբար զուսպ, կարմրեց՝ տեսնելով նրա կերպարանափոխությունը։
«Վաղը առավոտյան իննին կվերցնեմ քեզ», — հիշեցրեց նա քնելուց առաջ։ «Քնի՛ր հանգիստ։ Մենք այստեղ ենք»։
Սառան պառկեց՝ իրեն զգալով երազի և իրականության միջև։ Մի միտք բռնկվեց.
«Ես պետք է շնորհակալություն հայտնեմ նրանց, եթե տուն հասնեմ»։
Երկու շաբաթ անց նա ուներ ժամանակավոր անձնագիր և վիզա։ Բայց նրան խնդրեցին մնալ՝ որպես վկա Գրեգորիի դեմ։ Նա առանց հապաղելու համաձայնեց։
Դատարանում, երբ Գրեգորին տեսավ Մարգարետին ողջ և Սառային՝ մուրացկան աղջկան, ում համարում էր մեռած, նրա դեմքը աղավաղվեց։ Նա ներքև նայեց, կարծես պարտված կենդանի։
Նրա ցուցմունքը կնքեց գործը։ Գրեգորին ստացավ առավելագույն պատիժը։
Դատավարությունից հետո Մարգարետի տանը տոնակատարություն էր։ Ոմանք ծիծաղում էին, ոմանք խմում, ոմանք պարզապես ուրախանում էին, որ պատմությունը լավ ավարտվեց։ Մի պահ Ջեյմսը Սառային ձեռք մեկնեց.
«Պարե՞լ ես ինձ հետ»։
Նա գլխով արեց։ Նա սահուն էր շարժվում, վստահ, և Սառան հետևում էր նրան՝ կարծես երազում։
«Ես առաջարկեցի տատիկին հանգստանալ իր սիրելի խրճիթում՝ Կոլորադոյում», — ասաց նա՝ պտտելով նրան։ «Կգա՞ս մեզ հետ»։
«Նա հարցրե՞ց», — Սառան մեղմ ժպտաց։
«Ոչ։ Ես եմ ուզում, որ դու գաս։ Որովհետև ես լավ եմ զգում քեզ հետ։ Եվ ես կցանկանայի… շատ ավելի երկար լինել քեզ հետ, քան պարզապես այս խնջույքը»։
Սառան դադարեց։
«Ես ուզում էի վերադառնալ ծնողներիս մոտ։ Նրանք այնքան երկար են սպասել»։
«Ապա մենք միասին կգնանք», — հաստատապես ասաց նա։ «Ես կհանդիպեմ քո ընտանիքին։ Միգուցե հարսանիքը այնտեղ կանենք, ապա կճամփորդենք։ Ինչպես Կոլորադո։ Տատիկն այնտեղ տեղ ունի»։
Նա նայեց նրա աչքերին, և տարիների մեջ առաջին անգամ նրա սիրտը բռնկվեց ինչ-որ իրական բանով։ Ոչ միայն սեր՝ ինչ-որ բան, որը փշրեց այս մղձավանջը։
Մեկ ամիս անց, Ջորջիայի մի փոքրիկ քաղաքում, ջութակների և թմբուկների ձայնի ներքո, աշխույժ, իսկական հարավային հարսանիք բացվեց։ Հարևանները հավաքվել էին փողոցներում՝ շնորհավորելով զույգին։ Արարողությունից հետո նրանք ճանապարհ ընկան՝ ճամփորդելու։ Բայց նախ, նրանք կանգ առան Մարգարետի մոտ՝ հրաժեշտ տալու։ Նրանք նրան նվեր բերեցին՝ նույն պարսկական գորգը, որտեղից ամեն ինչ սկսվել էր։
