Նա հանկարծ արթնացավ իր իսկ հուղարկավորության ժամանակ՝ դրդված ամուսնու՝ սիրուհուն շշնջալուց
Երբ ՄաքՔենզին ուշքի եկավ, նրա միտքը մշուշոտ էր, բերանը չոր՝ դառը համով, իսկ ստամոքսում սրտխառնոցի ալիք էր։
Երբ նա շարժվեց, նրա ոտքերը բախվեցին ինչ-որ ամուր բանի՝ անզիջում։ Նրա ձեռքերը մթության մեջ շոշափեցին, մինչև հանդիպեցին հարթ, ատլասեպատված պատերին։
Սարսափը կառչեց նրա կրծքից, երբ սարսափելի մի գիտակցում հարվածեց. նա դագաղի մեջ էր։
Խուճապը լցրեց նրան, բայց նրա մարմինը չարձագանքեց պատշաճ կերպով՝ թմրած ու անհնազանդ, կարծես նրան հանգստացնող միջոց էին տվել։
Նրա ճչալու փորձերը միայն խեղդված շշուկի հանգեցրին։
Թակարդում հայտնված և սարսափած՝ նա լսում էր՝ լարվելով՝ հուշում գտնելու, թե որտեղ է կամ ինչ է կատարվում։
Դրսում, դագաղը տեղափոխող մեքենան կտրուկ կանգ առավ։ ՄաքՔենզիի շնչառությունը արագացավ։
Արդյո՞ք սա իսկապես տեղի էր ունենում։ Արդյո՞ք նրան ողջ-ողջ թաղում էին։
«Դրեք նրան այստեղ», – հրամայեց տղամարդու ձայնը։ Դա Փոլն էր՝ նրա ամուսինը։
Այն մարդը, ում նա սիրել և վստահել էր։ Նրա ներկայությունը մխիթարող չէր. այն սարսափելի էր։ Նրա ձայնը հանգիստ էր՝ չափազանց հանգիստ։
Ապա մեկ այլ ձայն հնչեց՝ դառը ու սառը։
Սաբրինան՝ ՄաքՔենզիի ընկերուհին։ Կամ այդպես էր նա մտածել։
«Վերջապես նա այնտեղ է, որտեղ իր տեղն է», – դաժանորեն ասաց Սաբրինան։
Դավաճանության ալիքը հարվածեց ՄաքՔենզիին։ Փոլն ու Սաբրինան միասին էին դրա մեջ։ Հիվանդագին ծրագիր, որն իրականացվել էր այն մարդկանց կողմից, ում նա ամենամոտն էր պահում։
Վերևից եկող ճռռոցը ազդարարեց, որ ինչ-որ մեկը բացում է դագաղը։ Օդի հոսքը նրան հույսի փշրանք տվեց, բայց վերևի ձայները արագորեն սպանեցին այն։
«Ես սպասել եմ այս օրվան», – մրմնջաց Փոլը։ «Նա այլևս չի խանգարի»։
Սաբրինայի ձեռքը մտավ Փոլի ձեռքը՝ հաստատելով այն, ինչից ՄաքՔենզին ամենից շատ էր վախենում. նրանց դավաճանությունը լիակատար էր՝ և խորապես անձնական։
«Մենք բախտավոր ենք, որ նրա հայրը մահացավ անցյալ տարի», – ավելացրեց Փոլը։ «Հակառակ դեպքում, ստիպված կլինեինք նրան էլ ազատվել»։
Մոտակայքում աշխատում էին Ռիչարդը՝ գերեզմանատան պահակը, և նրա աշակերտը՝ Քարթերը։ Ռիչարդի հավատարիմ շունը՝ Լյուքը, կատաղիորեն սկսեց հաչել դագաղի վրա։
«Վերահսկիր այդ շանը», – կտրուկ ասաց Սաբրինան։
Ռիչարդը կշտամբեց շանը՝ կապելով նրան ցանկապատին։ «Պարզապես դագաղը իջեցրու ներս։ Ես կզբաղվեմ մնացածով», – ասաց նա Քարթերին, ով կարճ ժամանակ անց հեռացավ։
Բայց Լյուքը չհանգստացավ։
«Լյու՛ք։ Ի՞նչ է քեզ պատահել», – զարմացած բղավեց Ռիչարդը։
Ապա Ռիչարդը լսեց ուրիշ բան՝ խուլ աղաղակ։ Նա սառեց։ Լյուքը կանգնած էր դագաղի վրա՝ հուսահատորեն հաչելով։
Ռիչարդը մտավ գերեզման, բացեց կափարիչը և զարմացած հետ քաշվեց։ ՄաքՔենզիի աչքերը թարթեցին։
«Աստված իմ», – շնչակտուր ասաց նա։ «Դուք ողջ ե՞ք»։
«Նրանք գնացե՞լ են», – շշնջաց նա՝ արցունքները դեմքով հոսելիս։
«Այո։ Այդ օձը և նրա ընկերուհին», – ասաց նա՝ ձայնը դողալով։ «Մենք պետք է օգնություն կանչենք»։
«Ոչ», – աղերսեց նա։ «Դեռ ոչ։ Եթե նրանք իմանան, որ ես ողջ եմ, նրանք կանհետանան։ Ինձ ժամանակ է պետք»։
Հասկանալով՝ Ռիչարդը օգնեց նրան դուրս գալ դագաղից։ ՄաքՔենզին ընկավ գետնին՝ թեթևացած լաց լինելով։ Նա ողջ էր։ Եվ նա կստիպեր նրանց վճարել։
Ավելի ուշ, նա նստած էր հենց այն ֆուրգոնում, որը նրան բերել էր գերեզմանատուն՝ այս անգամ որպես փրկված։
Հենց նախորդ գիշեր նա Փոլի հետ ճաշել էր իրենց գեղեցիկ տանը, որը նվեր էր նրա հանգուցյալ ծնողներից։ Նա հիմա կասկածում էր, որ նա թմրեցրել էր իրեն այդ ուտեստի ժամանակ։
«Նա ասաց, որ ամեն ինչ պլանավորել է ինձ համար», – դառնորեն հիշեց նա։ «Դա պետք է հատուկ գիշեր լիներ»։
Ռիչարդի խրճիթում նա թեյ էր խմում, որը նա պատրաստել էր, և փորձում էր հավաքվել։
«Նա իմ ժառանգության հետևից էր», – մրմնջաց նա։ «Նա և Սաբրինան։ Նրանք երևի երկար ժամանակ էին պլանավորում սա»։
Ռիչարդը անհավատությամբ գլխով արեց։ «Նա վատ մարդ էր թվում։ Բայց այդքան հեռու գնալ…»
Նա նրան փող և ապաստան առաջարկեց, բայց ՄաքՔենզին ուրիշ բան ուներ մտքում՝ արդարություն։
«Ես կկործանեմ նրանց», – ասաց նա սառը վճռականությամբ։ «Նրանք ինձ ողջ-ողջ թաղեցին։ Նրանք չեն խուսափի դրանից»։
Այդ գիշեր ՄաքՔենզին մնաց էժան հյուրանոցում՝ տառապելով մղձավանջներից, բայց լցված վճռականությամբ։ Հաջորդ առավոտյան նա վերադարձավ գերեզմանատուն։
«Ես ծրագիր ունեմ», – ասաց նա Ռիչարդին։ «Դու Փոլին կզանգես։ Կասես, որ տեսել ես, թե ինչպես եմ ես աչքերս բացել։ Կաշառիր նրան։ Ստիպիր նրան խոսել՝ մենք ամեն ինչ կձայնագրենք։ Նա բավականաչափ ամբարտավան է պարծենալու համար»։
Ռիչարդը համաձայնեց։ Ոստիկանություն կապվեցին և պայմանավորվեցին թակարդ դնել։
Այդ կեսօրին Ռիչարդը հավաքեց Փոլի համարը։ «Մենք պետք է հանդիպենք», – ասաց նա։ «Ես գիտեմ, թե ինչ ես արել»։
Փոլը զգուշությամբ հասավ խրճիթ։ «Դուք իսկապես ուզում եք ինձ շանտաժի ենթարկել, ծերուկ»։
Ռիչարդը հանգիստ մնաց։
«Պարզապես ասեք ձեր գինը և գնացեք», – կտրուկ ասաց Փոլը՝ նրան մի պարկ կանխիկ գումար տալով։ «Բայց եթե որևէ բան դուրս գա, դուք մահացած եք»։
«Ինչու՞ արեցիր դա», – հարցրեց Ռիչարդը։
Փոլը ուսերը թափահարեց։ «Նա երբեք ինձ չէր հարգում։ Միշտ իրեն վեր էր պահում։ Ես պարզապես արագացրի ամեն ինչ»։
Նա շրջվեց հեռանալու՝ միայն թե հանդիպեր սպա Էնդրյուսին… և ՄաքՔենզիին։
«Դուք ոչ մի տեղ չեք գնա», – ասաց նա՝ ուժեղ ապտակելով նրան։
Փոլը փորձեց փախչել, բայց Լյուքը նրան հարվածեց՝ պահելով նրան ներքևում, մինչև սպաները ձեռնաշղթաներով կապեցին նրան։
«Իսկ Սաբրինան», – հարցրեց ՄաքՔենզին։
Ռիչարդը հանեց իր հեռախոսը։ «Մենք նրան էլ ենք բռնել։ Ամեն մի բառ»։
Դատախազությունում Սաբրինան փորձեց պաշտպանվել։ «Նա ինձ ստիպեց դա անել։ Ես վախեցել էի»։
ՄաքՔենզին՝ անշարժ, սպային ասաց. «Հեռու պահեք նրան ինձնից»։
Նա վերադարձավ իր մանկության տուն՝ մխիթարություն գտնելով նրա ծանոթ պատերի մեջ։ Նա գիտեր, որ իր կյանքը պարտական է Ռիչարդին և Լյուքին։ Օրեր անց նա վերադարձավ գերեզմանատուն՝ նվերներով՝ նոր վերարկու Ռիչարդի համար և հաճելիքներով լի օձիք Լյուքի համար։
«Ես եկա՝ ձեզ պատշաճ կերպով շնորհակալություն հայտնելու», – ջերմորեն ասաց նա։
Նրանք ճաշեցին միասին, և ՄաքՔենզին հարցրեց Ռիչարդի կյանքի մասին։ Նա բացահայտեց ցավալի անցյալ՝ ողբերգական դժբախտ պատահար, անարդար բանտարկություն և որդուն, որի խնամակալությունը կորցրել էր։
«Ինձ մեղադրում էին կնոջս մահվան մեջ», – մեղմորեն ասաց նա։ «Նույնիսկ իմ որդին հավատում է, որ ես եմ սպանել նրան»։
ՄաքՔենզիի սիրտը կոտրվեց նրա համար։ «Դուք ինձ փրկեցիք, երբ ոչ ոք չէր փրկի», – ասաց նա։ «Միգուցե ժամանակն է, որ ձեր որդին ճշմարտությունը լսի»։
Հույսը թարթեց Ռիչարդի աչքերում՝ տարիներ շարունակ առաջին անգամ։
Եվ ՄաքՔենզիի համար նրա նոր կյանքը հենց նոր էր սկսվել՝ պարզությամբ, նպատակով և անսպասելի դաշնակիցներով կողքին։
