Սոֆիա անունով մի փոքրիկ աղջիկ զանգահարել էր «911» և ասել, որ տարօրինակ ձայներ է լսում իր մահճակալի տակից։
Ժամը 10-ն անց էր, երբ Օհայո նահանգի Միլֆիլդ փոքրիկ քաղաքի «911» ծառայությանն ահազանգ ստացվեց։ Կարեն Հոլոուեյը պատասխանեց իր սովորական հանգիստ տոնով, մինչև հեռախոսի մյուս կողմից լսեց դողդողուն մանկական ձայնը։
«Բարև ձեզ։ Ինձ օգնություն է պետք…»,— շշնջաց զանգահարողը։ «Իմ մահճակալի տակ ինչ-որ մեկ կա։ Ես լսում եմ, թե ինչպես են շշնջում…»։
Կարենը անմիջապես զգոնացավ։ Ձայնը երեխայի էր՝ մեղմ, վախեցած և մահացու լուրջ։
«Ի՞նչ է քո անունը, սիրունս»,— հարցրեց նա՝ փորձելով ձայնը հանգիստ պահել։
«Ես Էլին եմ, Էլի Քարթեր։ Ես հինգ տարեկան եմ»։
Կարենի մատները սավառնում էին ստեղնաշարի վրայով՝ հասցեն մուտքագրելով, մինչ աղջիկը շարունակում էր շշուկով.
«Նրանք գալիս են գիշերը»,— մրմնջաց Էլին։ «Նրանք փորում են։ Ես ասացի մայրիկին ու հայրիկին, բայց նրանք ասում են, որ դա պարզապես երազ է։ Բայց ես դա հենց հիմա եմ լսում»։
Կարենը տասը տարուց ավելի էր, ինչ աշխատում էր արտակարգ իրավիճակների ծառայությունում. նա լսել էր բազմաթիվ կատակ զանգեր և չափազանցություններ։ Բայց սա նման չէր։ Էլին չէր խնդուտում և չէր ձգձգում։ Նա սարսափած էր թվում։
«Էլի, ես մնալու եմ գծի վրա քեզ հետ»,— ասաց Կարենը։ «Ես հենց հիմա ոստիկաններ եմ ուղարկում ձեր տուն։ Հեռախոսը մի՛ անջատիր, լա՞վ»։
Պարեկային մեքենան ժամանեց տասը րոպեից էլ քիչ ժամանակահատվածում։ Սպաներ Դեյվիդ Բրուքսին և Մարլա Ջենսենին դիմավորեցին Էլիի շփոթված և որոշ չափով ամաչկոտ ծնողները՝ Ջեյսոնն ու Քիմբերլի Քարթերները։
«Մենք ոստիկանություն չենք կանչել»,— ասաց Ջեյսոնը՝ կնճռոտելով ճակատը։
«Ձեր դուստրը կանչել է»,— պատասխանեց Բրուքսը։ «Մենք պարզապես պետք է արագ նայենք՝ համոզվելու համար, որ ամեն ինչ կարգին է»։
Նրանք մտան միջանցքի վերջում գտնվող բաց գույնի սենյակը, որտեղ Էլին կծկված նստած էր անկյունում՝ գրկած մի հնամաշ փափուկ նապաստակ։ Նրա լայն, փայլուն աչքերը թարթեցին՝ ուղղվելով դեպի մահճակալը։
«Այնտեղ եմ լսում»,— շշնջաց նա։ «Ամեն գիշեր»։
Սպա Ջենսենը ծնկի իջավ՝ մահճակալի տակ նայելու համար։ Մի քանի հին խաղալիք, փոշու կույտեր, մոռացված գուլպա. ոչ մի արտառոց բան։
«Այնտեղ ոչինչ չկա»,— մեղմորեն ասաց նա՝ հանգստացնող ժպիտով նայելով Էլիին։ «Դա, հավանաբար, պարզապես տունն է, որ նստում է»։
Ջեյսոնը հառաչեց. «Ես ձեզ ասացի։ Նա վայրի երևակայություն ունի՝ այն օրից, երբ այդ առեղծվածային շոուն դիտեց…»։
Բայց հետո սպա Բրուքսը ձեռքը բարձրացրեց։
«Սպասեք… բոլորդ լռեք»։
Սենյակում լարված լռություն տիրեց։ Ոչ ճռռոց, ոչ հազ։ Նույնիսկ Էլիի ծնողները դադարեցին անհանգստանալուց։
Հետո մեղմ ու անսխալական ձայն լսվեց։
Քերծման ձայն։ Մեղմ, ռիթմիկ։ Մետաղ՝ ինչ-որ փափուկ բանի դեմ։ Գրեթե կարծես… բահերը հող էին կտրում։
Բրուքսը արդեն շարժվում էր՝ մահճակալի մոտ թակելով հատակի տախտակները։ Նա կանգ առավ մի անկյունում, որտեղ ձայնը փոխվեց՝ ավելի խուլ, ավելի խլացված։ Առանց վարանելու՝ նա բարձրացրեց ազատ տախտակը։
Դրա տակ խիտ հող էր։ Սպաները հայացքներ փոխանակեցին։ Սա երեխայի երևակայությունը չէր։
Ընտանիքի թույլտվությամբ նրանք ավտոտնակից մի փոքր բահ վերցրեցին և սկսեցին փորել։ Մի քանի սանտիմետր փորելուց հետո մետաղյա ծայրը հարվածեց ինչ-որ ամուր բանի։ Դա խողովակ չէր, այլ հարթ, մարդու կողմից պատրաստված մի բան՝ պողպատե դուռ։
Մի քանի րոպե անց նրանք օգնություն կանչեցին։
Երբ ավելի շատ սպաներ և փորձագիտական խումբ ժամանեցին, դուռը բացվեց՝ բացահայտելով խավարի մեջ իջնող նեղ թունել։ Նախ ներս ուղարկեցին տեսախցիկով անօդաչու թռչող սարք, որը բացահայտեց մի բան, որը ոչ ոք չէր սպասում Միլֆիլդի քնած թաղամասում։
Մի քանի տների տակ փորվել էր ստորգետնյա թունելների ցանց։ Լույսեր էին ամրացվել հողե պատերի երկայնքով, որոնք տանում էին դեպի ավելի մեծ խցիկներ։ Դա նման էր պլանավորված համակարգի, որը կառուցելու համար պահանջվել էր ամիսներ, նույնիսկ տարիներ։
Եվ այդ խցիկներից մեկում երեք տղամարդ գտնվեցին՝ ծածկված հողով, ստորգետնյա կյանքից նիհարած և ապշած իրենց թաքստոցի հանկարծակի բացահայտումից։ Նրանք բոլորը փախած դատապարտյալներ էին, որոնք փախել էին դաշնային բանտից ավելի քան վեց ամիս առաջ։ Մինչ ազգը կարծում էր, որ նրանք անհետացել են նահանգների սահմաններից այն կողմ, նրանք եղել էին Միլֆիլդի բնակիչների ոտքերի տակ՝ փորելով և թաքնվելով, օգտագործելով գողացված գործիքներ և մատակարարման համար նախատեսված իրեր։
Նրանց ծրագիրը, ինչպես ավելի ուշ պարզեց ոստիկանությունը, քաղաքի եզրով անցնելն էր և մոտակա անտառներում թաքնվելը, որտեղ նրանք կարող էին ամբողջությամբ խուսափել հայտնաբերվելուց։ Նրանք աշխատում էին միայն գիշերները, քիչ էին խոսում՝ զգույշ լինելով՝ ուշադրություն չգրավելու համար։
Բայց նրանք հաշվի չէին առել մի փոքրիկ աղջկա սուր ականջներն ու համառ սիրտը։
Շնորհիվ Էլի Քարթերի հանգիստ քաջության՝ փախստականները ձերբակալվեցին առանց միջադեպերի։ Թունելները մշտապես փակվեցին, և թաղամասը վերադարձավ նորմալ կյանքի՝ առնվազն մակերեսորեն։
Այդ գիշեր, երբ սպաները հեռացան, իսկ լուսարձակների վերջին լույսը մարեց, Էլին արդեն հետ էր իր մահճակալում։ Նրա փափուկ նապաստակը կողքին էր։ Շաբաթներ անց առաջին անգամ նա քնեց իսկական լռության մեջ։
Եվ առաջին անգամ նրա ծնողները հավատացին նրան։
