Արևածագը հազիվ էր թափանցում փողոցի վերջում գտնվող փոքրիկ տան շերտավարագույրների միջով։ աշնանային մեղմ մշուշը փռվել էր ցողից թարմացած մարգագետնի վրա՝ խլացնելով շրջակայքի բոլոր ձայները։ Թվում էր, թե ողջ աշխարհը դեռ քնած է, բացի մի ընտանիքից, որին վիճակված էր ապրել ճակատագրական մի առավոտ։
Ութամյա լաբրադոր Մորգանը քնած էր մուտքի դռան մոտ՝ կծկված հնամաշ զամբյուղի մեջ։ Նրա ոսկեգույն մորթին փայլում էր արևի առաջին շողերով։ Չնայած տարիքին, նրա հայացքում դեռ կայտառություն կար՝ տան պահապանի կայծը։
Սոֆին, յոթ ամսական հղի, նախաճաշ էր պատրաստում արևոտ-դեղին պատերով խոհանոցում։ Նրա յուրաքանչյուր շարժումն ուղեկցվում էր հոգնածության թեթև կնճռոտմամբ. որովայնն այնքան էր ծանրացել, որ երբեմն նույնիսկ դժվարությամբ էր հասնում վառարանին։ Նա նրբորեն շոյեց որովայնը՝ մտածելով, թե ինչ հրաշք է լույս աշխարհ գալու մի քանի շաբաթից։
Հանկարծ լռությունն ու թանձրությունն ընդհատեց մի սուր հաչոց, որից Սոֆին սարսռաց։ Ձայնը արձագանքեց պատերից և նույնիսկ վախեցրեց այգու թռչուններին։ Սկզբում Սոֆիի մեջ սարսուռ անցավ. Մորգանի հետ նման բան երբեք չէր պատահել։
Լաբրադորը ոտքի կանգնեց, մորթին բզկտվեց, և նա վազեց ապակե դռան մոտ՝ պոչը կանգնած մեկ տեղում։ Սոֆին սեղմեց սեղանի եզրը, սիրտը արագ-արագ սկսեց բաբախել. Մորգանի պահվածքում սովորական բարյացակամությունը բացակայում էր։
Նա առաջ քայլ արեց, բայց տեսավ միայն այգու մութ խորքը. առաջին հայացքից ոչ մի կասկածելի բան չկար։ Հաչոցը շարունակվում էր՝ ուժգնանալով և ձեռք բերելով անհանգիստ, գրեթե խուճապային երանգ։
Մորգանը պտտվում էր՝ կանգ առնելով հին քարե շարվածքի մոտ։ Նրա կատաղի հաչոցից թվում էր, թե նա պաշտպանում է ինչ-որ գաղտնի անցքի մուտքը, որտեղից անտեսանելի թշնամի կարող էր դուրս ցատկել։
Սոֆին դուրս եկավ շքամուտք՝ ծածկվելով երկրորդ ծածկոցով՝ առավոտյան ցրտից։ Փայտե տախտակները ճռճռում էին նրա ոտքերի տակ, բայց լաբրադորը, հուզված, մեկ վազում էր տիրուհու մոտ, մեկ նորից վազում էր այգու մութ անկյունը։
Նա մի քանի անգամ շտապորեն դիպավ տիրուհուն թաթով, կարծես բառացիորեն նրան դուրս էր քաշում տանից և չէր ուզում բաց թողնել առանց բացատրության։ Լաբրադորը վախեցած, բայց համառ տեսք ուներ. Սոֆին զգաց, որ նա փորձում է իրեն պաշտպանել։
Նա կնճռոտեց ճակատը. նախկինում Մորգանը երբեք այդքան ագրեսիվ չէր արձագանքում առանց որևէ ակնհայտ պատճառի։ Սովորաբար նա հանդուրժում էր օտարների ցանկացած այց և հանգիստ պառկում էր պատշգամբի գորգի վրա։
Սոֆին հետ քայլեց՝ զգալով, թե ինչպես է ոտքերի տակի քարից եկող ցուրտը մոտենում իր սրտին։ Հին թխկիի ճյուղերի միջով մի բան փայլատակեց՝ մետաղյա և փայլուն։
Այդ պահին դիմացի հարևանը, լսելով աղմուկը, զանգահարեց «102» և, առանց հաստատման սպասելու, հերթապահին պատմեց այդ տանից եկող տարօրինակ աղմուկի մասին։ Ազդանշանը փոխանցվեց մոտակա բաժին։
Մի քանի րոպե անց բակում անսպասելիորեն սև ուրվագծեր երևացին. երկու ոստիկան դուրս եկան մեքենայից՝ առանց տարբերանշանների։ Նրանք ուշադիր շուրջը նայեցին՝ ձեռքները կոբուրաների վրա դրած, և իրենց հայացքն ուղղեցին մռնչացող լաբրադորին։
Մորգանը չէր հանդարտվում. մռնչում էր և ատամները ցույց տալիս՝ փորձելով պահպանել պաշտպանական դիրքը։ Սպաները լարված հայացքներ փոխանակեցին. սա ակնհայտորեն ընտանեկան սկանդալի սովորական կանչ չէր։
Նրանցից մեկը իջեցրեց իր «Պեժոյի» պատուհանը և խիստ բղավեց. «Լռի՛ր, շու՛ն»։ Տոնը կտրուկ էր, բայց կենդանին չնահանջեց, ընդհակառակը, հաչոցը էլ ավելի բարձր և պահանջկոտ դարձավ։
Ոչ մի վայրկյան չկորցնելով՝ Մորգանը սլացավ դեպի այգու մութ հատվածը, կարծես հստակ իմանալով, թե ուր է վազելու։ Ոստիկանները նայեցին միմյանց և, մոռանալով զգուշության մասին, ցատկեցին ցածր ցանկապատի վրայից։
Նրանք հետևեցին շանը այգու միջով, որտեղ հողը փափուկ էր և թաց, իսկ կաղամբի և գազարի շարքերը ջարդվում էին նրանց ոտքերի տակ։ Չնայած թռչունների ճիչերին և սեփական սրտի արագ բաբախյունին, Մորգանը չէր շեղվում ուղղությունից։
Սոֆին մնաց շեմին՝ սարսափից լռելով։ Նրա շնչառությունը վերածվեց գոլորշիացող ամպիկների, նա հայացքն ուղղեց այնտեղ, ուր վազեց լաբրադորը։
Մորգանը կանգ առավ հին գազի հաշվիչի մոտ, որը հենված էր տան շերտազատված պատին։ Կոտրված գայկան և ժանգոտած խողովակները վկայում էին վաղուցվա վերանորոգման բացակայության մասին։
Խողովակի և պատի միջև եղած ճեղքից հազիվ շշիկացող ձայն էր լսվում. կարծես կոտրված լարը հիշեցնում էր մոտալուտ դժբախտության մասին։
Ոստիկան Դյուպոնը, թեքվելով հաշվիչի վրա, դեմքը կնճռոտեց հոտից. «Կարծես այստեղ գազ կա…»՝ շշնջաց նա գործընկերոջը։ Երկրորդը միացրեց լապտերը և լուսավորեց շերտազատված ներկն ու կորպուսի բարակ ճաքերը։
Սոֆին, չդիմանալով լարվածությանը, բղավեց, որ նրանք հետ քաշվեն. «Զգույշ եղեք, կարծես գազի արտահոսք է»։ Նրա ձայնը դողում էր, բայց դա փրկության ճիչ էր։
Դյուպոնը բարձրացրեց ձեռքը՝ պատրաստվելով շնչառության մասին զգուշացնել, բայց աչքի առաջով անցավ պատրաստվող պայթյունի պատկերը։ Նույն վայրկյանին կտրուկ ճռթոց-բզզոց լսվեց։
Շշիկոցն ուժգնացավ՝ միաձուլվելով դուրս եկող գազի մեկ սարսափելի ձայնի մեջ։ Մորգանը հետ թռավ՝ ականջները ծածկելով, կարծես զգուշացնելով անխուսափելիի մասին։
Եվ հանկարծ պայթյունի ալիքը բռնկվեց՝ մասերի բաժանելով առավոտը կրակե որոտով։ Բոցի լեզուները պայթեցին՝ սփռելով հողն ու օդը։
Փայտե դռան և պատուհանների շրջանակների բեկորները թռան օդ, կարծես մետաղի լիցք լինեին։ Փոշին ու ճիչերը խառնվեցին ավերածության քաոսային մրրիկի մեջ։
Պայթյունի ալիքի հարվածները բոլորին գցեցին գետնին։ Սոֆին զգաց, թե ինչպես է հողը փախչում ոտքերի տակից։ Սիրտը սկսեց ավելի արագ բաբախել, բայց նա հազիվ էր գիտակցում իրեն։
Երբ ամեն ինչ հանդարտվեց, աչքի առաջ մնաց միայն ծխացող մոխրակույտ. տանիքը փլուզված էր, պատերը՝ տափակած։ Տանիքի սալիկների և աղյուսների անշունչ բեկորները անկանոն կույտով էին դրված։
Սոֆին հայտնվեց մի քանի մետր հեռավորության վրա, անշարժ, նրա հագուստը փոշով էր պատված, իսկ որովայնի վրա սարսափելի այտուց էր առաջացել։ Կողքին դողում էր Մորգանը՝ անհանգստությամբ նայելով տիրուհուն։
Լաբրադորը, որն ինքը գրեթե վնասվածքներ չէր ստացել, սեղմվեց նրան՝ դժգոհ ձայներ հանելով։ Նա լիզում էր Սոֆիի դեմքը՝ փորձելով արթնացնել և քաջալերել իր ներկայությամբ։
Ոստիկանները զգուշությամբ բարձրացրին Սոֆիին՝ ծածկելով նրան իրենց բաճկոններով և շրջված տախտակներով՝ պատգարակի փոխարեն։ Դյուպոնը մեղմ շշնջում էր քաջալերող խոսքեր՝ սեղմելով նրա ձեռքը ձեռնոցի միջով։
Շուտով ժամանեցին հրշեջներն ու շտապօգնության բժիշկները՝ միացնելով իրենց մեքենաների սիրենաները։ Բոլորը շտապում էին ապահովել պայթյունի վայրը և օգնել տուժածներին։
Հրշեջներից մեկը, պաշտպանիչ համազգեստով, բացեց գազի հիմնական փականը՝ մարելով կապույտ կրակի վերջին շառաչյունները։ Պարզվեց, որ մարած ծխախոտի մնացորդը ընկել էր հաշվիչի մոտ։
Միևնույն ժամանակ, բժիշկների բրիգադը Սոֆիին տեղավորեց պատգարակի վրա, և մի քանի րոպե անց «Աղետների բժշկության» ուղղաթիռը տանում էր ծանր վնասված կնոջը երկրի սրտի հիվանդանոց։
Բժիշկների բրիգադում իսկական պայքար էր սկսվել. կաթիլայիններ, բոլոր վնասվածքների սկանավորում, սրտի բաբախյունի անդադար վերահսկողություն։ Երեխային և մորը փրկելու յուրաքանչյուր նոր քայլ հաղթանակ էր։
Այդ նույն բակում գործակալ Դյուպոնը նրբորեն շոյում էր Մորգանին, որը կանգնած էր մոխրի և բեկորների մեջ։ Շունը, որը դողում էր հոգնածությունից, վերջապես թույլ տվեց իրեն գրկել։
Ստուգումը ցույց տվեց. երեք օր առաջ եկել էր անբարեխիղճ սանտեխնիկ, որը լավ չէր ամրացրել գազի խողովակի կցորդը և ոչ մի փորձարկում չէր կատարել։ Փաստաթղթերն ու գործիքները գտել էին հենց հողամասի վրա։
Գազի դանդաղ արտահոսքը լցրել էր խոհանոցը՝ այն դարձնելով ժամանակի անտեսանելի թակարդ։ Բայց Մորգանի սուր հոտառությունն ու բնազդները վտանգը զգացել էին շատ ավելի վաղ, քան մարդիկ։
Նա սկսեց հաչել ողջ ուժով՝ պահանջելով, որ Սոֆին հետ քաշվի, նախազգուշացնելով տագնապի մասին մինչև վերջին վայրկյանը։ Բայց այս «դանդաղ գործողության ռումբի» ուժը չափազանց մեծ էր։
Եվ միայն այն ժամանակ, երբ ծուխն ու ավերակները մնացին հետևում, բոլորը հասկացան. այս շունը, որը թվում էր ագրեսոր, իրականում լուռ հերոս էր։ Նա փորձում էր փրկել տիրուհուն և նրա երեխային, բայց արդեն ուշ էր՝ դժբախտությունից խուսափելու համար։
