Միլիարդատերը հայտնվում է կյանքը փոխող բացահայտման առջև. նա երկվորյակներ ունի, որոնց գոյության մասին երբեք չի իմացել։ Այժմ նա պետք է դիմակայի իր անցյալի ընտրություններին և որոշի՝ պահպանել իր հսկայական կայսրությունը, թե՞ ընդունել հայրության անսպասելի դերը։
Քրիս Լանգսթոնը տարիներ էր ծախսել մի աշխարհ կառուցելու վրա, որտեղ ամեն ինչ, ինչ նա տեսնում էր, դիպչում կամ ցանկանում էր, թվում էր, թե իրեն է պատկանում։
45 տարեկանում նրա կարողությունն այնքան մեծ էր, որ կարող էր ապահովել երեք կյանքի հաճույք՝ առանց դրանում ճեղքվածք առաջացնելու։ Նրա Langston Enterprises կորպորացիան գնահատվում էր միլիարդներով։
Ամսագրերը մշտապես նրան պիտակում էին որպես երկրի ամենացանկալի ամուրիներից մեկը։ Բայց այս գիշեր ինչ-որ բան այլ էր։ Կար մի անհանգստություն, որից նա չէր կարողանում ազատվել։
Մեղմ թակոցն ընդհատեց նրա մտքերը։ Դա Բարբարան էր՝ նրա երկարամյա օգնականը։
«Ձեր ամրագրումը LeBlanc-ում մեկ ժամից է, պարոն։ Տնօրենների խորհրդի անդամներն արդեն ճանապարհին են»։
Քրիսը շտկեց իր դիզայներական փողկապը և վերցրեց իր բաճկոնը։ Եվս մեկ ընթրիք։ Եվս մեկ ցանցային միջոցառում։ Եվս մեկ գիշեր՝ լինելու այն գլխավոր գործադիր տնօրենը, ում բոլորն իրենից ակնկալում էին։
Սա էր նրա կյանքն այժմ՝ հաջորդական հանդիպումներ, անվերջ գործարքներ, ուշ գիշերային բանակցություններ։ Եվ նա իրեն ասում էր, որ հենց այդպես էլ իրեն դուր է գալիս։
«Շնորհակալություն, Բարբարա։ Կարող եք հիմա տուն գնալ», – ասաց նա՝ առաջարկելով նրան քաղաքավարի ժպիտ։
Բարբարան մնաց դռան մոտ։ Նա նրա մոտ աշխատել էր 15 տարի։ Նա, հավանաբար, նրան ավելի լավ էր ճանաչում, քան որևէ մեկ ուրիշը։
«Մեկ բան էլ կա, պարոն», – ասաց նա՝ մի փոքր վարանելով։ «Այսօր նամակ է ստացվել Քարթեր և Ասոշիեյթս իրավաբանական ընկերությունից»։
Քրիսը մի վայրկյան սառեց։ Քարթեր։
Այդ անունը։
Նա այն տարիներով չէր լսել։ Նա իրեն սովորեցրել էր չմտածել դրա մասին։ Չհիշել։
«Պարզապես թողեք իմ սեղանին», – պատասխանեց նա՝ փորձելով պահպանել իր տոնը հանգիստ, թեև նրա զարկերակը մատնեց նրան։
Երբ Բարբարան հեռացավ, Քրիսը վերցրեց ծրարը, ձեռքերը մի փոքր դողում էին։ Նա կարիք չուներ բացելու այն, որպեսզի կռահեր, թե ով է ուղարկել։
Ջասմին Քարթեր։ Նրա նախկին կինը։ Այն կինը, ով մի ժամանակ նրա համար աշխարհում ամեն ինչից ավելին էր նշանակում, մինչև նա թույլ տվեց, որ իր հաջողության ծարավը ոչնչացնի ամեն ինչ։
Հիշողությունները հորդեցին՝ նրանց փոքրիկ բնակարանը, երբ նրանք առաջին անգամ ամուսնացան։ Նրա ծիծաղը՝ լցնելով սենյակները։ Առավոտներ, երբ նա իրեն սուրճ էր բերում անկողնում։ Վեճերը, որոնք սկսվում էին շշուկներով, բայց վերածվում էին փոթորիկների։ Այն պահը, երբ նա հեռացավ նրա կյանքից՝ աչքերում արցունքներով, ասելով նրան, որ չի կարող մրցել նրա իշխանության մոլուցքի հետ։
«Ոչ հիմա», – շշնջաց նա՝ նամակը սահեցնելով իր գրասեղանի դարակը։ Նա ընթրիքի էր գնալու։ Կարևոր մարդիկ էին սպասում։
Ռեստորանը, ինչպես միշտ, շքեղ էր՝ բյուրեղապակյա ջահեր վերևում, մեղմ երաժշտություն հետնախորշում և մատուցողներ, ովքեր շարժվում էին ստվերների նման։
Քրիսը նստած էր սեղանի գլխին՝ ձևացնելով, թե ծիծաղում է այն կատակների վրա, որոնք արդեն հարյուր անգամ լսել էր, քաղաքավարի զրույցներ վարելով մարդկանց հետ, որոնց անուններն այլևս հազիվ էին գրանցվում։
Տնօրենների խորհրդի անդամներից մեկը՝ Հարոլդը, պատմում էր մի բիզնես պատմություն։ «Ես ասացի այդ տղային, որ բաժնետոմսը նույնիսկ այն թղթի արժեքը չուներ, որի վրա տպագրված էր», – ասաց Հարոլդը՝ ստիպելով բոլորին ծիծաղել։
Հենց այդ ժամանակ Քրիսը տեսավ նրան։
Երեք սեղան հեռու, նա նստած էր՝ Ջասմինը։ Նրա մուգ մազերը հիմա ավելի կարճ էին, բայց նրա ժպիտը չէր փոխվել։ Դա նույն ժպիտն էր, որը ժամանակին նրա ողջ աշխարհն էր։
Նա ընթրում էր մեկի հետ, ում Քրիսը լավ չէր տեսնում։ Եվ հետո, նա լսեց դա։
Երեխաների ծիծաղ։
Երեքը, բոլորը մոտ հինգ տարեկան։ Երկու աղջիկ և մեկ տղա՝ հավաքված նրա սեղանի շուրջ։ Նրանց դեմքերը ճառագայթում էին նրա ջերմությունը, բայց ինչ-որ բան նրանց մեջ ստիպում էր Քրիսի ստամոքսին ոլորվել։
Տղայի աչքերը։ Այնպես, ինչպես աղջիկներից մեկը թեքեց իր գլուխը։ Ծանոթ։ Չափազանց ծանոթ։
Սրանք պարզապես երեխաներ չէին։
«Պարոն Լանգսթոն, լա՞վ եք», – հարցրեց Հարոլդը՝ կոտրելով նրա մտորումները։
Քրիսի կոկորդը սեղմվեց։ Նրա աշխարհը շրջվեց։ Նա չէր կարողանում շնչել։
Նա անկասկած գիտեր, որ այդ երեխաներն իրենին էին։
