Վալերի վերջին անգամ շրջեց իր ռեստորանի դատարկ սրահում։ Այսօր նա արձակել էր բոլոր աշխատակիցներին, և այժմ հաստատությունում մնացել էին միայն մի քանի մթերքներ։ Նա որոշեց, որ մի քանի օրից կվերադառնա այստեղ, կհավաքի ամեն անհրաժեշտը և կհանձնի բարեգործական ապաստանին։
Նրա ռեստորանը գոյություն ուներ ընդամենը հինգ տարի։ Սկզբում գործերը լավ էին ընթանում՝ մարդիկ գալիս էին, վայրը հանրաճանաչ էր։ Սակայն մեկ տարի առաջ մոտակայքում արագ սննդի սրճարան բացվեց, և հաճախորդները սկսեցին այնտեղ տեղափոխվել։ Արագ և էժան սնունդը նախընտրելի դարձավ նրբագեղ ուտեստներից, որոնք մատուցվում էին նրա ռեստորանում։ Վալերին կարծում էր, որ արագ սննդի հանդեպ հետաքրքրությունը շուտով կանցնի, քանի որ ոչ ոք չի կարող միայն դրանով անընդհատ սնվել։ Սակայն պարզվեց, որ հիմնական խնդիրը դա չէր. հյուրերն ավելի հազվադեպ էին հայտնվում, քանի որ շեֆ-խոհարարը պատրաստվում էր այլ տեղ տեղափոխվել և դադարել էր հետևել պատրաստի ուտեստների որակին։
Վալերին զղջում էր, որ վաղուց դադարել էր փորձել յուրաքանչյուր նոր ուտեստ՝ նախքան այն մենյուում ավելացնելը։ Երբ նա վերջապես հասկացավ, որ ուտելիքն այլևս նույնը չէր, հաստատություն գրեթե դատարկվել էր։ Խոհարարին անմիջապես աշխատանքից ազատեց, բայց դա չօգնեց՝ հեղինակությունն արդեն փչացել էր։ Վալերին փորձեց ինքը զբաղվել խոհանոցով, լավ էր պատրաստում, բայց նախկին մակարդակին այդպես էլ չհասավ։
Ի վերջո, նա ստիպված էր որոշել, թե ինչ անել հետո՝ փակել, թե վաճառել բիզնեսը։ Ընտրությունը կանգ առավ վաճառքի վրա, քանի որ սկզբում նա վարկ էր վերցրել, և առանց ռեստորանից ստացված եկամտի չէր կարողանա այն վերադարձնել։ Տարածքում տխուր, լքված մթնոլորտ էր։ Գնորդ գտնելու համար անհրաժեշտ էր ամեն ինչ կարգի բերել։
Բակում նա հիշեց, թե ինչպես էին վերջերս մատուցողուհիները հավաքվում այնտեղ ծխելու, զրուցում և ծիծաղում, իսկ ինքը լսում էր նրանց ծիծաղը իր աշխատասենյակից, որի պատուհանները բակ էին նայում։
Անսպասելիորեն նա թփի հետևից շարժում նկատեց և շարժվեց դեպի այնտեղ։
— Բարև ձեզ, ներողություն… — լսվեց թփուտներից։
Նրա դիմաց կանգնած էր մի կին՝ անհանգիստ հայացքով, կողքին՝ մոտ հինգ տարեկան մի փոքրիկ աղջիկ։
— Ինչու՞ եք այստեղ թաքնվում։
Կինը հոգոց հանեց.
— Մենք չգիտեինք, որ ռեստորանն այլևս չի աշխատում։ Նախկինում աղջիկները երբեմն մեզ ինչ-որ բան էին բերում ուտելու… Մենք կգնանք։
Նա արդեն քայլ արել էր հեռու, բայց Վալերին կանգնեցրեց նրան.
— Սպասեք։ Դուք մշտական բնակության վայր չունե՞ք։
Նա թեթևակի ժպտաց և պատասխանեց.
— Հիմա ոչ, բայց դա ժամանակավոր է։ Ես անպայման ելք կգտնեմ։
Նա ցանկանում էր մանրամասներ հարցնել, բայց նրա աչքերից հասկացավ, որ ավելորդ բաներ հարցնել պետք չէ։
— Աղջիկներից ո՞վ էր ձեզ օգնում, — հարցրեց նա։
— Դուք ուզում եք նրանց պատժել։
— Ոչ, պարզապես հետաքրքիր է։ Դրանք Թամարան, Օլյան և Սվետա՞ն էին։
Կինը գլխով արեց։
— Իսկ կարողանո՞ւմ եք տարածքները կարգի բերել։
Նա զարմացավ, բայց պատասխանեց.
— Կարծում եմ, յուրաքանչյուր մարդ ի վիճակի է դրան։
— Ապա եկեք ինձ հետ, — ասաց Վալերին՝ մատնացույց անելով ռեստորանը։ — Ինքներդ տեսեք՝ այստեղ ամեն ինչ հնացել է։ Եթե ուզում եք, կարող եք որոշ ժամանակ ապրել այստեղ և օգնել ինձ ամեն ինչ կարգի բերել։ Մթերքները երկար կբավականացնեն։
— Մենք կարո՞ղ ենք պատրաստել։
— Այո, որքան անհրաժեշտ է։ Ես սև մուտքի բանալին կթողնեմ, որպեսզի ազատորեն կարողանաք դուրս գալ։ Աշխատասենյակում բազմոց, բարձ և վերմակ կա։
Կինը ժպտաց.
— Խոստանում եմ, այստեղ ամեն ինչ կփայլի։
Վալերին նրան ցույց տվեց խոհանոցը, մթերքների պահեստները և մաքրման պարագաները։ Հեռանալուց առաջ նա, այնուամենայնիվ, մեկ հարց տվեց.
— Ներեցեք, եթե սա չափազանց անձնական թվա… Դուք անտուն մարդու նման չեք։
Կինը, ում անունը Լերա էր, աչքերը ցած իջեցրեց.
— Իմ ամուսինն այլ կին ուներ, և լիարժեք ընտանեկան երջանկության համար նրան պակասում էր միայն մեր դուստրը։ Նա երբեք չէր հոգում Ռիտայի մասին, նրա համար կարևոր էր միայն իր իմիջը։ Հիմա ես չեմ կարող պայքարել երեխայի համար, ուստի գնացել եմ և թափառում եմ։
Վալերին գլխով արեց՝ նման պատմություններ նա առաջին անգամ չէր լսում։ Մտքում նա իրեն հարցրեց. «Ինչու՞ եք բոլորդ համաձայնում նման տղամարդկանց»։
Լերան կարծես լսեց նրա ներքին հարցը.
— Ես գիտեմ, թե ինչ եք մտածում, բայց նա միշտ այդպիսին չէր։ Կամ, հնարավոր է, ես պարզապես նախկինում չէի նկատում դա։ Մենք հանդիպեցինք, երբ քսան տարեկան էի։ Ես բնակարան ունեի, որը պետությունը տվել էր որբի կարգավիճակով, մենք այն վաճառեցինք տուն գնելու համար։ Իհարկե, նա էլ գումար ներդրեց, բայց հիմա նա գլխիվերևում տանիք ունի, իսկ ես ոչինչ չունեմ։
Վալերին բռնեց դռան բռնակը.
— Լավ, այլևս ձեզ չեմ շեղի։ Իմ աշխատասենյակի սեղանի դարակում քարտեր կան՝ համարներով։ Եթե ինչ-որ բան լինի՝ զանգահարեք։
Լերան մեղմորեն դիպավ նրա ձեռքին.
— Ասացեք, ինչու՞ որոշեցիք փակել ռեստորանը։ Այն լավ վայր էր, հանրաճանաչ։
Վալերին տխուր ժպտաց.
— Այդպես ստացվեց։ Կարծում եք՝ միայն կանանց են դավաճանում։ Դավաճանում են նաև ընկերները և գործընկերները։ Ինձ ևս մի քանի շաբաթ է պետք՝ գնորդ գտնելու համար։
Հեռանալիս նա զգում էր, որ նրանք իր համար օտար չէին։ Այժմ նրա համար անտարբեր չէր, թե ինչ կլինի նրանց հետ։
Երեք օր անց նա կրկին ներս նայեց։ Ներսում գործնական եռուզեռ էր՝ սեղանները կոկիկությամբ պատերին էին մոտեցված, վարագույրները՝ լվանալու համար հանված։
— Կարծես այստեղ չեն հանգստանում, այլ լրջորեն աշխատում, — նկատեց նա։
Լերան ավելի թարմ տեսք ուներ, նրա աչքերում էներգիա էր փայլում։
— Եվ նույնիսկ ճաշը դրված է՞, — զարմացավ Վալերին՝ նկատելով սեղանը։
— Այստեղ այնքան համեղ բաներ կան, — ամոթխած պատասխանեց Լերան։
Փոքրիկ Ռիտոչկան օգնում էր մայրիկին ափսեներ դնելիս՝ կենտրոնացած դուրս հանելով լեզվի ծայրը։ Նրանց նայելով՝ Վալերին ժպտում էր. նա վերջին օրերին ավելի համեղ ոչինչ չէր կերել։
— Դուք պրոֆեսիոնալ կերպով սովորե՞լ եք պատրաստել, — հարցրեց նա։
Լերան ծիծաղեց.
— Սովորել եմ, իհարկե։ Եվ ընդհանրապես, եթե հնարավոր լիներ, ես ամբողջ օրը միայն կպատրաստեի։ Ինձ դուր է գալիս սովորական մթերքները իսկական արվեստի գործերի վերածել։
Վալերին հոգոց հանեց.
— Ցավալի է, որ մենք ավելի վաղ չհանդիպեցինք։ Միասին մենք կարող էինք այս ռեստորանը իսկապես հաջողակ դարձնել։
Լերան ուշադիր նայեց Վալերիին, նրա աչքերում ոչ միայն անհանգստություն, այլև հույս էր կարդացվում՝ այն նույնը, որը չի մարում նույնիսկ ամենամութ ժամանակներում։ Նա նստած էր հին փայտե սեղանի մոտ, որի վրա ժամանակին գինու բաժակներ էին դրված, իսկ հիմա՝ ռեստորանի փակման փաստաթղթեր։
— Իսկ ինչու՞ չփորձել նորից, — հարցրեց նա մեղմ, բայց այնքան վստահ ձայնով, որ Վալերին ակամա սարսռաց։
Նա մտածեց։ Նրա հայացքն ընկավ դատարկ սրահի վրա, որտեղ դեռ վերջերս երաժշտություն էր հնչում, հյուրերի ծիծաղը, սփռոցների շրշյունը և մատուցողուհիների մեղմ խոսակցությունը։ Բայց հիմա այստեղ լուռ էր։ Շատ լուռ։
— Դա չափազանց ռիսկային է, — վերջապես պատասխանեց նա՝ փորձելով ճիշտ բառեր ընտրել։ — Եթե սխալվեմ, պարտքերի մեջ կհայտնվեմ, որոնցից այլևս դուրս չեմ գա։ Ես պարզապես ձախողման իրավունք չունեմ։
Լերան խորը շունչ քաշեց՝ կարծես ուժ հավաքելով։ Նրա ձայնը դողաց.
— Շատ ցավալի է… Ինձ միշտ դուր էր եկել այս վայրը։ Մենք ամուսնուս հետ այստեղ էինք գալիս ամուսնությունից հետո առաջին տարիներին… — Նա լռեց՝ հիշելով այն օրերը, երբ ամեն ինչ այլ էր։ Երբ սերը իսկական էր, իսկ խոստումները՝ ամուր։ — Մի անհանգստացեք, ես կհասցնեմ ամեն ինչ կարգի բերել։ Միայն նախապես զգուշացրեք ինձ։
Վալերին ևս մի քանի անգամ այցելեց այստեղ, բայց այդպես էլ չհամարձակվեց ներս մտնել։ Ամեն անգամ, երբ ռեստորանը վաճառելու միտքը գլխում հայտնվում էր, սիրտը ցավից սեղմվում էր։ Նա զգում էր, կարծես կորցնում էր իր մի մասնիկը, այն, որը պահպանում էր հիշողությունները, ջերմությունը և իմաստը։
Գործարքի օրը եկավ։ Վալերին, ուժ հավաքելով, գնորդի և մի քանի օգնականների հետ շարժվեց դեպի ռեստորան։ Գնորդի հետ եկել էր նաև բանկի սեփականատերը, ով զգալի վարկ էր տրամադրում այդ գնման համար։ Բոլորը լուրջ էին, գործնական, պատրաստ բանակցությունների։
Սկզբում նրանք պայմանավորվեցին ներսից զննել ռեստորանը, իսկ հետո քննարկել գինը։ Վալերին հասկանում էր՝ նա ցանկանում էր վաճառել վայրը արժանապատիվ գնով, բայց գնորդը դեռ չէր համաձայնում իր պայմանների հետ։ Սակայն, դուռը բացելով, բոլորը քարացան։ Ներսում տիրում էր կատարյալ մաքրություն, փոքրիկ կողքի սեղաններին թարմ ծաղիկներ էին դրված, օդը լցված էր կիտրոնի և անանուխի հազիվ նկատելի բույրով։ Բանկի սեփականատերը զարմացած նայեց Վալերիին.
— Ձեր ռեստորանը հաստատ փակվա՞ծ է։ Այստեղ մթնոլորտը լավագույն գործող հաստատությունների նման է։
— Այսօր բացառություն արեցինք, հատուկ ձեզ համար, — պատասխանեց Վալերին թեթև ժպիտով՝ հրավիրելով հյուրերին նստել։
Այնուհետև նա շարժվեց դեպի խոհանոց։ Փոքրիկ Ռիտան, նստած իր աշխատասենյակում, ծնկներին նկարում էր, կողքին մուլտֆիլմ էր խաղում։ Լերային նա գտավ խոհանոցում՝ նա կանգնած էր վառարանի մոտ՝ կոկիկությամբ խառնելով սոուսը։ Նրա դեմքը գունատ էր, իսկ հայացքը՝ անհանգիստ։
— Ինչ-որ բան պատահե՞լ է, — անհանգիստ հարցրեց նա։
— Այո… ձեր հյուրերի մեջ իմ նախկին ամուսինն է։ Այն նույնը, ով փորձել է ինձ դստրից զրկել և մեզ անտուն թողել։
— Իսկապե՞ս։ Որի՞ց մեկը։
— Կապույտ կոստյումովը։
— Հետաքրքիր է, — մտածկոտ արտասանեց Վալերին, — քանզի հենց նա է գնորդը։
— Ինչպե՞ս նրան հաջողվեց գումար հավաքել ռեստորանը գնելու համար։
— Նա վարկ է վերցնում։ Թողեք, ես ինքս կտանեմ ամեն ինչ, որպեսզի նա ձեզ չտեսնի։
Տասնհինգ րոպե անց սրահում լռություն էր՝ բոլորը կենտրոնացած ուտում էին։ Ուտեստները հիանալի էին, յուրաքանչյուր ուտեստ գլուխգործոց էր թվում։ Ի վերջո, հյուրերից մեկը բացականչեց.
— Աստված իմ, սա այնքան համեղ է, որ նույնիսկ չնկատեցի, թե ինչպես ամեն ինչ կերա։
Բանկի սեփականատերը, գլխով անելով, հավելեց.
— Եթե որոշեք գնել այս ռեստորանը, անպայման համոզեք նրան, ով սա պատրաստել է, մնալ ձեզ հետ։ Հակառակ դեպքում չափազանց դժվար կլինի նման մակարդակի մեկին գտնել։
Բոլոր հայացքները հառվեցին Վալերիի վրա, ով միայն թեթևակի շփոթվեց, կարծես չգիտեր՝ ինչ ասել։ Բայց այդ պահին սրահ մտավ Լերան։ Նրա հայտնվելն անսպասելի էր և գրեթե թատերական։
— Բարև ձեզ, — մեղմ ասաց նա՝ իրեն զարմանալի վստահությամբ պահելով։
Գնորդը ցատկեց, նրա դեմքը շոկից աղավաղվեց.
— Լերա՜։ Ի՞նչ ես անում այստեղ։
— Ես այստեղ եմ պատրաստում, — հանգիստ պատասխանեց նա։ — Եվ խնդրում եմ, մի բղավիր։
— Ինչպե՞ս։ Երբվանից ես այդքան համարձակվել։
Լերան ուսերը թոթվեց.
— Միգուցե այն ժամանակից, երբ դու մեր տուն այլ կին բերեցիր։ Կամ երբ դու ինձ և մեր դստերը փողոցում թողեցիր։
— Ինչպե՞ս ես համարձակվում, — պայթեց նախկին ամուսինը։ — Դու առևանգել ես իմ դստերը։
Բանկի սեփականատերը, ով դիտում էր այս տեսարանը, հայացքը տեղափոխեց Վալերիի վրա, ով միայն գլխով արեց.
— Ես տեղյակ եմ։ Եթե ուզում եք, կարող եմ ավելի մանրամասն պատմել։
Բանկիրը վեր կացավ և հանգիստ հայտարարեց.
— Ներողություն եմ խնդրում, բայց նման մարդկանց հետ գործ չեմ ուզում ունենալ։ Վարկը չենք հաստատի։
Վալերին, ժպտալով, դիմեց գնորդին.
— Գիտե՞ք, ես մտափոխվեցի ռեստորանը վաճառելուց։ Նման շեֆ-խոհարարի հետ մենք նրան կվերադարձնենք նախկին փառքը։
Գնորդը կարմրեց.
— Դուք դրա համար կզղջաք։ Եվ դու, Լերա, նույնպես։ Ես քեզնից դստերդ կվերցնեմ։ Դու գումար չունես, ոչ էլ բնակարան։
— Այստեղ դու սխալվում ես, — ամուր ասաց Վալերին։ — Լերան այժմ իմ հարսնացուն է, և Ռիտան կլինի իմ պաշտպանության տակ։
Նախկին ամուսինը դուրս եկավ՝ նետելով վերջին չար հայացքը, իսկ Լերան մեղմորեն լացեց՝ թեթևությունից։ Բանկի սեփականատերը, ժպտալով Վալերիին, ասաց.
— Պատրաստ եմ ձեզ վարկ տրամադրել ամենաձեռնտու պայմաններով։ Միայն թե ինձ համար այս հաստատությունում միշտ մի տեղիկ լինի։
Երեք ամիս անցավ։ Ռեստորանի սրահում փոփոխությունները նվազագույնն էին՝ ամեն ինչ պահպանել էր իր նախկին, հարմարավետ տեսքը։ Բայց խոհանոցում իսկական հեղափոխություն էր տեղի ունեցել՝ նոր սարքավորումներ, ժամանակակից տեխնոլոգիաներ, նոր բաղադրատոմսեր և գաղափարներ։ Վալերին զանգահարեց իր նախկին մատուցողուհիներին, և նրանք, ովքեր կարող էին, վերադարձան աշխատանքի։ Ռեստորանը նորից հյուրերի էր սպասում։
Բացումից մեկ օր առաջ խոհանոցում աշխատանքը եռում էր։ Վալերին մի քանի անգամ ներս էր նայել, բայց նրան անմիջապես դուրս էին հանել, քանի որ «կարևոր է չխանգարել»։ Նա նստեց սրահում՝ շուրջը նայելով. ամեն ինչ կատարյալ էր թվում։ Նա հասկանում էր, որ դա Լերայի վաստակն էր։ Նա զգում էր յուրաքանչյուր դետալ, յուրաքանչյուր մանրուք, յուրաքանչյուր նրբերանգ։
Կողքին նստեց Ռիտան և, զրույցը շարունակելով, ասաց.
— Քեզ այնտե՞ղ չեն թողնում։
— Չեն թողնում, — հոգոց հանեց Վալերին։
— Մի՛ տխրիր, ինձ էլ չեն թողնում, — ժպտաց աղջիկը՝ պատկերելով մեծահասակների լրջություն։ — Երբ մաման պատրաստում է, նա ընդհանրապես ոչ մեկին չի նկատում։
Վալերին ժպտաց.
— Նույնիսկ քե՞զ։
— Նույնիսկ ինձ, — լրջորեն պատասխանեց Ռիտան։ — Բայց ես չեմ նեղանում։ Մաման տարված է իր գործով։
Նա հասկացավ, որ Ռիտան, հնարավոր է, ամբողջությամբ չէր հասկանում բոլոր արտահայտությունները, բայց նրա անկեղծությունն ու մաքրությունն անգին էին ցանկացած գիտելիքից։
Լերան ու Ռիտան այժմ ապրում էին Վալերիի մոտ։ Նա նրանց վերցրեց անմիջապես այն բանից հետո, երբ Ռիտան պատահաբար հանդիպեց Լերայի նախկին ամուսնուն։ Վալերին փորձառու փաստաբան վարձեց և սկսեց Լերայի ունեցվածքի բաժանումը, թեև նրա նախկին ամուսինը ամեն կերպ խանգարում էր այդ գործընթացին։ Լերան դեռ չգիտեր, բայց այսօր նա պաշտոնապես ազատ կին էր դարձել, և նախկին ամուսինը նրան փոխհատուցում էր փոխանցել բնակարանում իր բաժնի համար։
— Ռի՛տ, ի՞նչ կասես պաղպաղակի մասին, — առաջարկեց Վալերին։
— Եկե՛ք։ Միայն թե մաման չտեսնի։ Նա միշտ ասում է, որ քաղցրը երեկոյան վնասակար է, — պատասխանեց աղջիկը։
Մեկ ժամ անց Լերան մտավ սենյակ և, ժպիտով դիտելով Վալերիին ու Ռիտային, նկատեց, թե ինչպես էին նրանք հաճույքով պաղպաղակ ուտում։ Նրա հայացքն ընկավ դատարկ տուփի վրա, և նա հազիվ շունչը կտրվեց.
— Դուք ի՞նչ, ամբողջովին խելագարվել եք։ Դուք չէ՞ որ ամեն ինչ կերաք։
Ռիտան արագ հայացք գցեց Վալերիի վրա և ծիծաղեց, ապա վազեց նրա հետևից, երբ նա ուրախությամբ շարժվեց դեպի ելքը։ Նրանք միասին հասան առափնյա, որտեղ Լերան, հասնելով նրանց և շունչ քաշելով, քայլում էր Վալերիի կողքին։ Հանկարծ նա անսպասելիորեն կանգ առավ և, ժպիտով նայելով նրան, ասաց.
— Գիտե՞ս, այսօր դու պաշտոնապես ազատ ես։ Ամեն ինչ ավարտվեց։ Հավանաբար, հիմա թերահավատորեն կվերաբերվե՞ս ամուսնությանը, — կատակեց նա։
— Չգիտեմ, այդ մասին նույնիսկ չեմ մտածել, — պատասխանեց Լերան։
— Ապա մտածի՛ր, — Վալերին շրջեց նրան դեպի իրեն և նրբորեն համբուրեց։ — Միայն թե շատ երկար չ։ Ես արդեն մատանի եմ գնել։
