Ամպրոպի ժամանակ մի փախած բանտարկյալ մուտք գործեց տարեց կնոջ տուն։ Սակայն տատիկն ամենևին էլ պարզ չէր։
Աննա Ֆյոդորովնան ծանր հոգոց հանեց՝ հերթական կաթսան դնելով ջրի համառ շիթի տակ, որը թափանցում էր հին տանիքի ճեղքերից։
— Ահա՜, ի՜նչ դժբախտություն,— շշնջաց նա՝ նայելով առաստաղին, կարծես փորձում էր տեսնել բուն երկինքը ճեղքերի միջով։ — Եվ ե՞րբ է սա վերջանալու։ Անձրևը կարծես խելագարվել է՝ թափվում ու թափվում է անդադար։ Մի՞թե այնտեղ՝ երկնքում, հենց Տիրոջ տանիքն է քանդվել։
Եթե նախկինում, նախորդ հորդառատ անձրևների ժամանակ, նրան բավականացնում էր մի քանի դույլ, ապա հիմա ստիպված էր զինվել ամբողջ զինանոցով. չորս դույլ, կաթսա և նույնիսկ հին էմալապատ թաս՝ ամեն ինչ գործի էր դրված։
— Լավ կլինի, որ տանիքը չփլվի,— հոգոց հանեց նա՝ հայացքով շրջելով թեքված հեծանները։ — Հակառակ դեպքում ինձ կճզմի, և ոչ ոք նույնիսկ չի գտնի ինձ այդ փլատակների տակ։
Սովորական շարժումով, կարծես վատ մտքերին հեռու քշելով, տատիկը լայն խաչակնքվեց, երբ հանկարծ դրսում ամպրոպի խլացուցիչ ձայն հնչեց, որից պատուհանների ապակիները դողացին։
— Օ՜հ, Տե՛ր, ողորմի,— բացականչեց նա՝ ջղաձգորեն սեղմելով կրծքին իր մարմնական խաչը։ — Ի՜նչ դժբախտություն է սա։ Քսան տարի, ոչ պակաս, չեմ հիշում նման փոթորիկ։
Աննա Ֆյոդորովնան վաղուց էր սովորել երկար զրույցներ վարել ինքն իր հետ՝ ավելի ճիշտ, կատվի հետ, որը, սակայն, երբեք նրան պատասխանելու պատիվ չէր տվել։ Մոխրագույն բեղավոր պահակը նստած էր վառարանի վրա՝ մթության մեջ փայլելով կանաչ աչքերով, կարծես երկու մարող կրակակայծ լինեին։
— Ի՞նչ, վախեցա՞ր, բրդոտ,— հանգստացնող ձայնով ասաց նա։ — Մի՛ վախեցիր, ամպրոպից մենք քեզ հետ չենք մեռնի։ Ես արդեն ավելին եմ տեսել…
Բայց հենց որ խոսքերը դուրս եկան շուրթերից, դուռը ճռճռաց, և շեմին հայտնվեց մի բարձրահասակ տղամարդու կերպար՝ լցված անձրևի հոսքերով։ Տատիկը բղավեց ու հետ քաշվեց, սիրտը խելագարի պես բաբախում էր կրծքի մեջ։
— Մի՛ վախեցեք, մայրի՛կ,— լսվեց խռպոտ ձայնը։ — Ես խաղաղությամբ եմ եկել։
Նա լավ նայեց. իր առջև կանգնած էր հյուծված տղամարդ՝ դեմքը գունատ էր, իսկ աչքերում խորը հոգնածություն էր։
— Դե, եթե խաղաղությամբ ես եկել՝ անցի՛ր, տաքացի՛ր,— մրմնջաց նա՝ հետ քաշվելով։
Անծանոթը մի քանի քայլ արեց և հանկարծ, կարծես կտրված, փլվեց աթոռին՝ ծանր շնչելով։
— Ինձ… խմելու…— խռպոտացրեց նա։
Նա արագ փայտե շերեփով կաղնու տակառից խնձորի կվաս հանեց և տվեց նրան։ Տղամարդը ագահորեն ամբողջը խմեց, շերեփը դրեց և փակեց աչքերը՝ կարծես ուժ հավաքելով։
— Դուք ինձնից մի՛ վախեցեք,— խոսեց նա վերջապես։ — Այնպես ստացվեց, որ ստիպված էի փախչել՝ իմ անմեղությունն ապացուցելու համար։ Բայց ես այլևս չեմ կարող առաջ գնալ՝ վիրավորվել եմ։ Կարելի՞ է ձեր մոտ մնալ՝ թեկուզ մառանում, թեկուզ ձեղնահարկում…
Աննա Ֆյոդորովնան դանդաղ մոտեցավ նրան՝ ուշադիր զննելով նրա դեմքը։
— Դե, եթե ճիշտ ես ասում՝ մնա՛։ Իսկ եթե ստում ես՝ Աստված կպատժի քեզ,— խիստ ասաց նա և ձեռքով արեց դեպի հեռավոր սենյակը։ — Ահա այնտեղ տեղն ազատ է։ Տեղավորվի՛ր։
Անծանոթը, ով իրեն Նիկոլայ էր ներկայացրել, դժվարությամբ հասավ մահճակալին և պառկեց դրա վրա՝ զգալով, թե ինչպես է գիտակցությունը սկսում մշուշվել։ Նա հետ շպրտեց թաց հագուստի կեսը՝ ամբողջ կողքը ծածկված էր մուգ արյունով։
— Անիծվի՛…— շշնջաց նա ատամների արանքից։
Դժվարությամբ հանելով իր կոպիտ հագուստը՝ նա փլվեց բարձի վրա՝ զգալով, կարծես ոչ թե քնում էր, այլ ընկնում էր ինչ-որ անդունդ, փորձելով պահել իրեն, բայց ապարդյուն։
Հենց որ նրա կոպերը փակվեցին, սենյակ մտավ տան տիրուհին՝ տաք ջրով թասով։ Նրան հայացքով շրջելով՝ նա գլխով արեց, զգուշորեն լվաց վերքը՝ համոզվելով, որ այն թափանցող է, իսկ հետո քսեց խիտ, խոտաբույսերով բուրող դեղամիջոց։
— Քնի՛ր, սիրելի՛ս,— հանգիստ ասաց նա։ — Հիմա քեզ դա ամենից շատ է պետք։
Նիկոլայը ուշքի եկավ արևի վառ շողից, որն ուղիղ դեմքին էր խփում։ Ոչինչ չէր հիշեցնում երեկվա փոթորիկի մասին՝ պատուհանից դուրս թռչուններ էին ծլվլում, և օդը թափանցիկ էր ու թարմ։ Նա նույնիսկ մի պահ մոռացավ, թե որտեղ է և ինչպես է այստեղ հայտնվել։ Բայց հիշողությունն արագ վերադարձավ, և նա փորձեց բարձրանալ։ Սուր ցավ խոցեց կողքը, և հենց այդ պահին, կարծես կախարդանքով, դուռը բացվեց, և շեմին հայտնվեց Աննա Ֆյոդորովնան։
— Ուշքի եկար։ Դե, փա՛ռք Աստծո,— ուրախացավ նա։ — Մի՛ շտապիր վեր կենալ, էլի պառկի՛ր։ Վերքը թարմ է, պետք է լավանա։
— Տատի՛կ, որքա՞ն եմ քնել։ Ութ ժա՞մ,— խռպոտ հարցրեց նա։
Նա ծիծաղեց, և նրա ծիծաղի մեջ տաք, գրեթե մայրական նոտա էր լսվում։
— Մեկ օրից ավելի, աղավնի՛ս։ Դե, ճաշել կուզե՞ս։
Նիկոլայը հանկարծ հասկացավ, որ այնքան քաղցած է, որ պատրաստ էր ուտել ամեն ինչ։
— Իհարկե։
— Դե, ուրեմն դանդաղ գնանք։
Նա զգուշորեն վեր կացավ և, ի զարմանս իրեն, պարզեց, որ ցավն արդեն այնքան ուժեղ չէր, որքան նա ակնկալում էր։
Տատիկը սեղան գցեց, նրա առջև դրեց մեկ մեծ թաս գոլ շի, մի կաթսա թթվասեր և մի կտոր թարմ հաց կտրեց։ Նիկոլայը ափսոսանքով նայեց համեստ բաժնին, բայց տան տիրուհին միայն ժպտաց.
— Մի՛ շտապիր, սիրելի՛ս։ Եթե կարողանաս ուտել, ես դեռ կարտոֆիլ ունեմ վառարանում։
Նա սկսեց ուտել այնպիսի ագահությամբ, որը վաղուց իր մեջ չէր նկատել։ Աննա Ֆյոդորովնան նստեց դիմացը՝ դիտելով նրան։
— Ինձ Աննա Ֆյոդորովնա են ասում, իսկ քեզ ի՞նչ։
— Նիկոլայ։
— Հետաքրքիր է…— ասաց նա՝ կարծես ինչ-որ բան մտածելով։
Ափսեի կեսը դատարկելով՝ նա զգաց, որ կուշտ է, բայց սովորության համաձայն շարունակում էր ուտել։ Տատիկն այդ ընթացքում նրա առջև դրեց մուգ եփուկով բաժակ։
— Խմի՛ր։ Դառն է, բայց հիմա քեզ համար օգտակար է։
Նա հոտ քաշեց, դեմքը թեթևակի ծուռ արեց, բայց մի կում արեց՝ և մտքով անգամ չանցավ, որ տատիկը կարող է իրեն չարություն ցանկանալ։
— Դե, Նիկոլայ, հիմա պատմիր քո պատմությունը,— հանգիստ ասաց նա։
Նա հետ քաշեց ափսեն, հոգոց հանեց և սկսեց.
— Դե, պատմելու առանձնապես բան չկա։ Ես ամեն ինչ ունեի՝ տուն, ընտանիք, փող։ Իսկ մի օր կինս որոշեց, որ ես իրեն պետք չեմ, բայց իմ հարստությունը՝ շատ է պետք։ Մի գիշեր նա իր սիրեկանի հետ… պատահաբար, հուսով եմ, մարդ սպանեցին և փախան։ Իսկ հետո նա ցուցմունք տվեց, թե իբր ես էի ղեկին։ Նրա սիրեկանը լրագրող է, կապեր ունի ամենուր։ Ինձ դատապարտեցին մեկ օրում, և ես երեք ամիս նստեցի։ Ավելին մնալ չէր կարելի՝ պետք է գտնեմ մի մարդու, ով ինձ կօգնի։ Միայն թե փախել եմ, բայց թե ինչպես նրան հասնեմ՝ դեռ չգիտեմ։
— Եթե ամեն ինչ այդպես է, ինչպես դու ես ասում, ճշմարտությունը կհաղթի,— վստահորեն ասաց տատիկը։
— Է՜հ, Աննա Ֆյոդորովնա, ես էլ ձեր հավատքը ունենայի,— դառը ժպտաց նա։ — Ես կարծում էի, որ եթե փող ունես՝ բոլորը քեզ հարգում են։ Իսկ երբ դժբախտություն եկավ՝ բոլորը երես թեքեցին։ Եվ ոչ թե արդարության համար, այլ պարզապես…
Տան տիրուհին վեր կացավ, հավաքեց ամանեղենը և հանկարծ հանեց քրքրված խաղաթղթերի տուփը։ Նիկոլայը զարմանքով դիտում էր, թե ինչպես է նա դրանք շարում՝ ինչ-որ բան մրմնջալով քթի տակ։ Ի վերջո, հավաքեց խաղաթղթերը և նայեց նրան։
— Երեք օրից պետք է գնաս։ Եթե դուրս գաս այն ժամին, որ ես կասեմ՝ կհասնես քո մարդուն։
Նա երբեք չէր հավատում գուշակություններին, բայց նրա ձայնում ինչ-որ բան ստիպեց նրան լռել։
Նա նորից շարեց խաղաթղթերը, էլի ու էլի, իսկ հետո սկսեց խոսել.
— Դու ծնվել ես այստեղից հեռու, ընտանիքի միակ զավակն ես։ Ծնողներդ ողջ են, նստած են այնտեղ, նայում են ճանապարհին ու լացում։ Սպասում են որդուն։ Իսկ նա չի շտապում… Եվ ոչ թե այն պատճառով, որ բանտում է, այլ նախկինում էլ չէր շտապում։
Նիկոլայը զգաց, թե ինչպես է ամոթի տաք ալիքը պատել նրան։ Ամեն ինչ հենց այդպես էր՝ նա տարիներ շարունակ փող էր ուղարկում ծնողներին, բայց ինքը վերջին անգամ նրանց այցելել էր երեք տարի առաջ։
— Քո կինը գեղեցիկ է, բայց խաբեբա,— շարունակեց տատիկը։ — Նա միշտ շատ տղամարդիկ է ունեցել՝ և մինչ քեզ, և քեզ հետ։ Իսկ դեռ… նա քո երեխային չցանկացավ։ Դու կարող էիր որդի ունենալ, բայց բախտդ չբերեց։
Նա գլուխը կախեց։ Թվում էր, թե այս պարզ կինն իր մասին ավելին գիտեր, քան ինքը։
Նա նստած էր՝ կարծես կայծակնահարված։ Մտքերը խճճվում էին, գլխում ղողանջ էր։ Բայց կասկածում էր։ Սվետկան այն ժամանակ ասում էր, որ ինքը «փոքրիկ կանացի անբարենպաստություններ» ունի, ուստի մի քանի շաբաթով տեղափոխվել էր հյուրասենյակ։ Եվ կլինիկա էր գնում կասկածելի հաճախականությամբ, նույնիսկ մի քանի օր մնում էր այնտեղ։ Ամեն ինչ աչքի առաջ էր, իսկ նա… հեռացել էր, նախընտրել էր ավելի խորը չփորել։
— Իսկ քո ընկերը անհանգստանում է, փնտրում է քեզ,— շարունակեց տատիկը՝ թերթելով խաղաթղթերը։ — Արդեն նրա մոտ եղել են նրանք, ովքեր փնտրում են քեզ։ Բայց նա քեզ կօգնի, կփրկի, նույնիսկ չի հիշի այն վիրավորանքը, որ դու նրան հասցրել ես։
Նիկոլայը գրեթե աթոռից չընկավ։
Դե, ենթադրենք, տատիկը լավ հոգեբան է։ Բայց որտեղի՞ց է նա իմանում Լարիսայի մասին։ Այն մասին, թե ինչպես է նա թողել իր ընկերոջ քրոջը Սվետկայի համար։ Ինչպես նա այն ժամանակ հեռացավ՝ կոտրված։ Նրանք ընկերոջ հետ այն ժամանակ կռվի բռնվեցին, գրեթե կոտրեցին միմյանց ոսկորները, բայց հետո… հաշտվեցին։
Նա միշտ մտածում էր, որ Լարիսան էր համոզել եղբորը ներել իրեն։
Տատիկը հավաքեց խաղաթղթերը։ Նա հոգոց հանեց.
— Անհավանական է…
Նա ծիծաղեց՝ զանգականչով, երիտասարդաբար, կարծես ոչ թե ծեր կին, այլ աղջիկ։
— Իսկ դու ի՞նչ էիր մտածում։ Նախկինում ինձ ամբողջ մարզում էին ճանաչում՝ լավագույն գուշակն էի։ Իսկ հիմա… Նա ձեռքով արեց։ — Հիմա չեմ գուշակում։ Չեմ ուզում։ Դժվար է տեսնել ուրիշի ճակատագրերը, Կոլյա։ Մարդիկ հազվադեպ են գալիս, երբ իրենց մոտ ամեն ինչ լավ է։ Միայն երբ արդեն կպել է, երբ հատակն է։ Դե, ի՞նչ ես կարծում, այդ դեպքերում ի՞նչ ես տեսնում։ Հաճախ՝ ֆինալը։
Դրսում ամպրոպի ձայն հնչեց՝ կարծես հաստատելով նրա խոսքերը։
— Բա էս ի՞նչ է,— բացականչեց Աննա Ֆյոդորովնան՝ ձեռքերը վեր բարձրացնելով։ — Մի շաբաթ ամպրոպներ, ինչպես անիծված։ Ե՞րբ կավարտվի այս անկարգությունը։
Կատուն, կարծես հրամանով, սահեց վառարանի վրա, կծկվեց։ Իսկ Նիկոլայը զարմանքով դիտում էր, թե ինչպես է տան տիրուհին հմտորեն դասավորում թասերը՝ հստակ իմանալով, թե որտեղ է կաթում։ Եվ այդպես էլ եղավ. կաթիլների ուրախ զնգոցի ներքո, ամպրոպի ձայների ներքո, նրանք շարունակեցին երեկոն։
— Գյուղում գրեթե ոչ ոք չի մնացել,— հոգոց հանեց տատիկը։ — Նախկինում, երբ քաղաքացիներն ինձ մոտ էին գալիս գուշակությունների, կարող էի խնդրել՝ տղամարդիկ էին ուղարկում, տանիքը նորոգում էին։ Իսկ հիմա խնդրելու էլ ոչ ոք չկա։ Ահա թե ինչ եմ մտածում՝ ի՞նչն ավելի շուտ կլինի՝ ես կմեռնեմ, թե առաստաղն ինձ վրա կփլվի։
Երեք օր անցավ։ Նիկոլայը ուժ հավաքեց, վերքը լավացավ։ Գյուղում նոր դեմքեր չէին հայտնվել՝ միայն մեկ անգամ էր անցել տեղական շրջիկ խանութը։ Իսկ չորրորդ օրվա լուսադեմին Աննա Ֆյոդորովնան նրան արթնացրեց մթնշաղին.
— Ժամանակն է, Կոլյա։ Արդեն գալիս են այստեղ։
Նա հեշտությամբ բարձրացավ՝ մարմինը հնազանդվում էր, կարծես վիրավորում չէր եղել։ Ամուր գրկեց տատիկին.
— Մենք դեռ կհանդիպենք։ Շնորհակալ եմ ձեզ…
— Գնա՛ արդեն,— բարկացավ նա՝ շրջվելով,— թե չէ կլացեմ։ Կհանդիպենք, վստահ եմ։
Նա բացատրեց այգու միջով դեպի կայարան տանող ճանապարհը, թե ինչպես ավելի լավ է հեռանալ՝ ավտոբուսով, թե էլեկտրագնացքով։ Եվ երկար կանգնեց շեմին՝ նայելով նախալուսային մթությանը, ուր նա անհետացել էր։
— Ի՜նչ դժբախտություն…— մրմնջաց նա։ — Ի՜նչ ամառ է ստացվել…
Ստիպված էր դատարկել դույլերը՝ նրանք, որոնցով ջուր էր բերում ջրհորից։ Նա նայում էր, թե ինչպես են առաստաղին նոր թաց բծեր տարածվում։ Այո, տանիքը երկար չի դիմանա։
Հորդառատ անձրևն ավարտվեց նույնքան անսպասելի, որքան սկսվել էր։ Ընդհանրապես, այս ամառ եղանակը կարծես շղթայից պոկվել էր. առավոտյան՝ շոգ, հետո՝ ջրհեղեղ, իսկ երեկոյան նորից շոգ էր։
Աննա Ֆյոդորովնան հավաքեց թասերը, ջուրը թափեց, դուրս եկավ բակ։ Եվ քարացավ։
Տանը մոտենում էր… ոչ, ոչ թե պարզապես մեքենա՝ մի ամբողջ մեքենայություն։ Բեռնատար, բայց վերևում ինչ-որ զամբյուղ կար։ Իսկ դրա հետևից՝ մեծ սև մարդատար ավտոմեքենա։
— Մի՞թե պատերազմ է,— շշնջաց նա՝ ջղաձգորեն խաչակնքվելով։
Մեքենաները կանգնեցին։ Հիմա երևում է. թափքում՝ տախտակներ, փաթեթներ, ինչ-որ կարմիր բան, շիֆեր հիշեցնող, բայց ոչ շիֆեր։ Մեքենայից դուրս եկավ…
— Նիկոլա՛յ։
Դույլը զրնգոցով ընկավ։ Նա կաղկանելով գնաց նրա մոտ՝ չհավատալով իր աչքերին։
— Բարև ձեզ, Աննա Ֆյոդորովնա՛,— նա լայն ժպտում էր։ — Ասացի չէ՞՝ շուտով կհանդիպենք։
— Շուտով, ասում ես…— քթի տակ մրմնջաց նա։ — Երեք ամիսը քեզ համար «շուտո՞վ» է։
— Այստեղ ինձնից քիչ բան էր կախված։ Ինձ նորից բռնեցին, մինչև ընկերս ամեն ինչ կարգավորում էր։ Ճիշտ է, ընդամենը մեկ ամսով՝ մինչև դատարաններն ու քննությունը։ Ես մենակ չեմ եկել։
Նա բացեց մեքենայի դուռը։ Այնտեղից դուրս եկավ մի երիտասարդ կին՝ ամաչկոտ ժպտաց.
— Բարև ձեզ։
Ճաշում էին դրսում։ Լարիսան, Աննա Ֆյոդորովնան և Նիկոլայը ճաշ էին պատրաստել ամբողջ բրիգադի համար՝ երեք հսկա կաթսա։ Մինչ Լարիսան սեղան էր գցում, տատիկը խաղաթղթեր էր շարում։ Կոլյան կողքին նստեց.
— Դե, ի՞նչ կա այնտեղ։
— Ասում են, որ դու ճիշտ ես արել՝ վերադառնալով անցյալին և շտկելով սխալդ,— նա աչքերը թարթեց։ — Հենց քո դաժանության պատճառով էր, որ այն ժամանակ ամեն ինչ շրջվեց։ Միայն թե…— Նիկոլայը լարվեց։ — Դու պատրաստվում ես ամուսնանա՞լ։
— Անգամ հիմա։ Միայն թե վախենում եմ, որ նա կմերժի։
— Չի մերժի,— Աննա Ֆյոդորովնան խորամանկորեն ժպտաց։ — Ի վերջո, երեխան առանց հոր լույս աշխարհ չպետք է գա։
Կոլյան քարացած նայեց Լարիսային։ Նա կարմրեց, բայց ժպիտը չէր հեռանում նրա շուրթերից։
Ուշ երեկոյան, երբ տատիկն արդեն քնած էր, իսկ աշխատողները պառկել էին, Լարիսան և Նիկոլայը մեքենայում տեղավորվեցին։
— Լար…— նա հանկարծ խոսեց՝ առաստաղին նայելով։ — Ինչպե՞ս ես վերաբերվում նախկին բանտարկյալի հետ կյանքը կապելուն։
Նա զարմացած շրջվեց, բայց նա շարունակում էր ուսումնասիրել աստղային երկինքը։
— Դա… ի՞նչ, առաջարկությո՞ւն է,— շշնջաց նա։
— Դե, այո։
— Ըհմ…— Լարիսան ձևացնելով դժգոհ դեմք արեց։ — Հեռանկարը վատն է. ամուսինս բանտերում, իսկ ես՝ մի խումբ երեխաների հետ։— Հոգոց հանեց և շրջվեց դեպի պատուհանը։
Նիկոլայը շարժվեց, գլխով խփեց տանիքին։ Լարիսան ծիծաղեց.
— Այո, հիմարի՛կս, իհարկե այո։ Ես այս խոսքերին այսքան տարի սպասել եմ։ Թեև…— տխուր աչքեր արեց,— մտածում էի, որ մատանի, ծաղիկներ կլինեն…
— Օ՜յ, մա՛յրս,— Նա դուրս թռավ մեքենայից, շուրջը նայեց, տատիկի պարտեզից առաջին պատահած շուշանը պոկեց և հետ թռավ ներս։ — Ծաղիկներ։ Մատանին վաղը կգնենք։ Եվ էլի…— հանկարծ լրջորեն ասաց նա,— կգնանք իմ ծնողների մոտ։
— Իհարկե, կգնանք։
Աննա Ֆյոդորովնան, որը նրանց դիտում էր ամառային խոհանոցից, ժպտաց և խաչակնքվեց.
— Ահա և լավ։ Հիմա ամեն ինչ իր տեղում է։
