Քևինի բեռնատարը սլանում էր սառցած ճանապարհով՝ ձյան և քամու ուղեկցությամբ։ Մայրուղին հիմնականում դատարկ էր։ Քևինը ժպտաց՝ նայելով կնոջ՝ Լաուրայի նկարին, որը կախված էր հետևի հայելուց։ Սուրբ Ծնունդը մոտենում էր, և նա անհամբեր սպասում էր տուն վերադառնալուն։ Նա գրեթե երկու ամիս բացակայել էր՝ ճանապարհորդելով ամբողջ երկրով մեկ, և հիմա վերադառնում էր հատուկ նվերով իր կնոջ համար։ Նա ձեռքը մտցրեց ձեռնոցների արկղիկը, ներսում նայեց ոսկե մանյակին և ժպտաց։ Նա ավելի ուժեղ սեղմեց արագացուցիչը։
Երբ Քևինը հասավ բեռնատարների կայանատեղի, կայանեց մեքենան և մնացած ճանապարհը ոտքով գնաց տուն։ Ծանոթ փողոցներով քայլելիս նկատեց, թե ինչպես էին փոխվել շրջակայքը։ Մարդիկ ժպտում էին՝ նայելով եղևնու ճյուղերով զարդարված խանութների ցուցափեղկերին։ Ի վերջո, նա հասավ իր բնակարանի դռանը և մի քանի անգամ զանգահարեց, որից հետո թաքնվեց պատի հետևում՝ անհամբեր սպասելով Լաուրային անակնկալ մատուցելուն։ Բայց ժամանակն անցնում էր, և ոչ ոք չէր գալիս։
Շփոթված ու անհանգիստ՝ Քևինը գրպաններում փնտրեց իր բանալիները և ինքը բացեց դուռը։ «Բարև, տա՞նը որևէ մեկ կա»,— կանչեց նա։ «Ես տա՛նն եմ։ Անակնկա՛լ, իմ սեր»։
Լռություն էր։ Ամենուրեք փոշի էր նստել, ինչը ցույց էր տալիս, որ Լաուրան տանը չէր եղել մեկ շաբաթ կամ ավելի։ Քևինը գնալով ավելի ու ավելի էր անհանգստանում։ Նա վազեց սեղանի վրա դրված ստացիոնար հեռախոսի մոտ, որտեղ մի գրություն գտավ։ «Կարծես թե չստացվեց, կներես»,— կարդաց նա իր կնոջ ձեռագրով։ «Ես հասկացա, որ ավելիին եմ արժանի։ Ես ուրիշ մեկին եմ հանդիպել և երջանկություն եմ գտել։ Քեզ էլ եմ նույնը մաղթում։ Ցտեսություն»։
Քևինը մի քանի անգամ կրկնեց վերջին բառն իր մտքում, նախքան թուղթը ճմրթելն ու պատին շպրտելը։ Մի քանի օր նա խմում էր՝ մտքերը մղձավանջների և իրականության միջև։ Նույնիսկ կարծես տեսավ Լաուրային, որ պատուհանից ներս էր նայում՝ ժպտալով, ինչի պատճառով նա քիչ էր մնում չորրորդ հարկից ընկներ՝ պատուհանագոգին բարձրանալիս։
Անհասկանալի է, թե որքան կշարունակվեր սա, եթե չլիներ նրա տարեց հարևանը՝ պարոն Ֆայսթը, ով հոգնել էր աղմուկից։
«Օ՜հ, դուք եք, պարոն Ֆայսթ»,— հորանջեց Քևինը՝ բացելով դուռը Սուրբ Ծննդյան առավոտյան։
«Դե, ես եկել էի ձեզ Շնորհավոր Սուրբ Ծնունդ մաղթելու»,— անտարբեր ասաց նա՝ մտնելով բնակարան։ «Տեսնում եմ՝ դուք արդեն մի քանի ժամ է, ինչ տոնում եք»։
«Ես հոգնել եմ սրանից»,— ամոթահար ասաց Քևինը։ «Կինս թողել է ինձ, և ես խմում եմ։ Կուզե՞ք միանալ»։
Վիսկի խմելիս Քևինը պատմեց նրան քաոսային պատմությունը։ «Մի՞թե լավ գումար չէի վաստակում»,— հարցրեց նա։ «Այո՛, վաստակում էի։ Նրան Իսպանիա տարա՞ի։ Անշուշտ։ Նվերնե՞ր։ Տոննաներով։ Միգուցե ինչ-որ բան բաց թողեցի։ Միգուցե դա այն է, որ ես որբ եմ։ Ես մեծացել եմ որբանոցում, բայց դա իմ մեղքը չէ»։
Պարոն Ֆայսթը ևս մեկ բաժակ վերցրեց։ «Դա այդպես չէ, Քևին»,— մեղմ պատասխանեց նա։ «Կան անկայուն կանայք։ Նրանք այսօր ձեզ հավերժ սեր են երդվում, իսկ վաղը ավելի լավ մեկին կգտնեն։ Նա ձեր համար չէր, եթե թողեց ձեզ։ Ինչու՞ սգել նրա համար։ Դուք պետք է ուրախանաք, որ այդպիսի բեռ է թոթափվել։ Աստված ձեզ այս հրաշալի պարգևը՝ կյանքը, տվեց։ Վայելե՛ք այն»։
Քևինը խոստովանեց, որ ծերունին ճիշտ էր։ «Կներեք այսքան անհանգստություն պատճառելու համար։ Ես այս գիշեր այստեղ չեմ լինի։ Ես հեռանում եմ քաղաքից»։
Զրույցը նրա վրա ավելի լավ ազդեց, քան ցանկացած դեղամիջոց։ Սուրբ Ծննդյան նախօրեին, երբ ընտանիքները հավաքվել էին իրենց հարմարավետ տներում, Քևինն իր բեռնատարով սլանում էր ձյունածածկ մայրուղով՝ այնքան անհամբեր հեռանալու, որ ուշադրություն չէր դարձնում սառույցին։ Ճանապարհը դատարկ էր։ Իրեն շեղելու համար նա բարձրացրեց երաժշտության ձայնը։ Ձախից անտառի հետևից պայծառ հրավառություն բարձրացավ։ Քևինը դա համարեց իր լուռ շնորհավորանքի պատասխան աշխարհին և ժպտաց։
Քևինը ճանապարհորդությունից վերադարձավ երկու շաբաթ անց։ Հունվարյան վաղ առավոտյան նրա բեռնատարը շարժվում էր դեպի քաղաք, երբ նա նկատեց, որ վառելիքը քիչ է մնացել։ Բարեբախտաբար, ճանապարհային նշանը նախազգուշացնում էր մոտակա բենզալցակայանի մասին։ Բեռնատարից դուրս գալով՝ Քևինը վազեց շենք՝ վառելիքի համար վճարելու և տաքանալու։ Երբ նա հասավ դռանը, այն հանկարծակի բացվեց, և վախեցած տղամարդը միայն շապիկով դուրս թռավ։ Դա գանձապահն էր։
«Պարո՛ն։ Ուրախ եմ, որ եկաք»,— բացականչեց տղամարդը։ «Ինձ օգնություն է պետք»։
Քևինը, ում հարվածել էր դուռը, շփեց ճակատը։ «Դուք գրեթե իմ գլուխը պոկեցիք, և հիմա օգնություն եք ուզում»։
Հենց Քևինը մտավ սենյակ, տեսավ մի երիտասարդ կնոջ, որը պառկած էր հատակին, բռնել էր իր փորը և ցավից ճչում էր։
«Ի՞նչ է կատարվում։ Նա երեխա՞ է ունենում»,— Քևինը հետ քաշվեց։ «Ինչու՞ շտապօգնություն չեք կանչել»։
«Արդեն կանչել եմ։ Ասացին, որ գալիս են, բայց մայրուղին փակ է։ Լսեք, կարծում եք՝ կարո՞ղ եք նրան հիվանդանոց տանել»։
Քևինն արագ գլխով արեց։ «Ես նրան կտանեմ, բայց ինձ պետք է առնվազն 20 գալոն դիզելային վառելիք։ Շտապեք»։
Գանձապահն արագ աշխատանքի անցավ, մինչ Քևինը բարձրացրեց կնոջը և տվեց իր բեռնատարը։ Վառելիքը լիցքավորելուց հետո Քևինը բարձրացավ վարորդի նստատեղ։ Հենց նա դա արեց, ուղևորի նստատեղում գտնվող կինը ցավից ճղճղաց, շրջվեց նրա կողմը և զարմանքով բացականչեց. «Ջո՞ն։ Դուք ողջ եք»։
Քևինն ուսերը թոթվեց՝ ենթադրելով, որ կինը շփոթված է և անմիտ։ Նա արագ գործի դրեց բեռնատարը և սկսեց շարժվել։ Բեռնատարը մռնչաց՝ առաջ սլանալիս։ Ընդամենը մի քանի րոպե անց նրանք մտան քաղաք և մոտեցան մոտակա հիվանդանոցին։ Քևինը կնոջը հանձնեց բժիշկներին և խոստացավ վերադառնալ ու տեսակցել նրան։ Տուն գնալիս նա չէր կարողանում դադարել մտածել այն մասին, թե ինչպես էր կինը նայել իրեն։ Նրա աչքերում ճանաչումը անսխալական էր։
Քևինը չէր կարողանում քնել։ Նա գնաց իր հարևան պարոն Ֆայսթին այցելելու։ Մեկ բաժակ սուրճի շուրջ նա պատմեց նրան հղի անծանոթուհու մասին։ «Դուք անպայման պետք է գնաք տեսնել նրան»,— լրջորեն ասաց պարոն Ֆայսթը։ «Երբեք չգիտես, դա կարող է կարևոր լինել»։
Հաջորդ առավոտ Քևինը վերադարձավ հիվանդանոց։ Բուժքույրը նրան ողջունեց մեծ ժպիտով։ «Ինչու՞ միանգամից չասացիք, որ հայրն եք»,— բացականչեց նա։ «Կարծո՞ւմ էիք, որ զվարճալի կլիներ մեզ կատակել»։
Քևինը շփոթված հարցրեց, թե ինչ նկատի ունի նա։ «Ձեր կինն ասաց, որ իր ամուսինը նրան հիվանդանոց է բերել։ Դուք նրա ամուսինն եք, չէ՞»։
Քևինը պարզապես ուսերը թոթվեց։ «Կարո՞ղ եմ տեսնել նրան»։
«Հիմա ոչ, Քրիստինան հանգստանում է։ Նա շատ արյուն է կորցրել։ Վերադարձեք երեք օրից։ Մի անհանգստացեք, կտեսնեք ձեր երեխային։ Ի դեպ, նա սիրունիկ տղա է»։
Այսպիսով, նրա անունը Քրիստինա էր։ Երեք օր անց Քևինին վերջապես թույլ տվեցին տեսնել նրան։ Նա նստած էր լայն բացված աչքերով՝ զարմանքից։ Մի պահ լռելուց հետո Քրիստինան հանկարծ բացականչեց. «Օ՜հ, Ջո՛ն»,— և ամուր գրկեց նրան։
Քևինը մեղմորեն շոյեց նրա մեջքը։ «Կներեք, բայց ես չգիտեմ, թե ով է Ջոնը։ Իմ անունը Քևին է։ Ես ձեզ չեմ ճանաչում, և դուք ինձ չեք ճանաչում»։ Նա հանեց իր վարորդական վկայականը և ցույց տվեց նրան։
Դա տեսնելով՝ Քրիստինան սարսռաց և արցունքներով լաց եղավ։ «Բայց ես հույս ունեի, որ Ջոնը դեռ կենդանի կլիներ»,— լացեց նա։ «Դուք այնքան եք նման նրան… Ես կարծում էի, որ դա Սուրբ Ծննդյան հրաշք էր»։
Քրիստինան հանդարտվելուց հետո սկսեց պատմել իր պատմությունը։ Նրա ամուսինը՝ Ջոնը, ով նման էր Քևինին, մահացել էր երեք ամիս առաջ։ Նա ձեռներեց էր և ուներ իր սեփական մեքենաների սպասարկման բիզնեսը։ Ամեն ինչ լավ էր, մինչև Ջոնի բանակային ընկերը՝ Մարկը, նորից մտավ նրանց կյանք։ Մարկը ժամանակ էր անցկացրել բանտում և դժվարություններ ուներ աշխատանք գտնելու հարցում։ Օգնելու նպատակով Ջոնը նրան որպես մեխանիկ էր վարձել։ Սակայն Մարկը դժգոհ դարձավ և ցանկանում էր, որ Ջոնն իրեն մենեջեր դարձներ։ Ջոնը հրաժարվեց։
«Մի օր նա Ջոնին հրավիրեց հանգստյան օրերն անցկացնելու ձկնորսության»,— հիշեց Քրիստինան՝ դեմքը ցավից աղավաղված։ «Ես դեմ էի, բայց Ջոնը հավատում էր, որ Մարկը նրան չի վնասի։ Ավելի ուշ ես իմացա, որ Ջոնը խեղդվել էր։ Մարկը պնդում էր, որ նա ընկել է նավակից և շփոթվել է ձկնորսական պարագաների մեջ։ Բոլորը նրան հավատացին։ Բայց Ջոնը շատ լավ լողորդ էր և միշտ փրկարար բաճկոն էր կրում»։
Քրիստինան նորից արցունքներով լաց եղավ։ «Ի դեպ,— մեղմորեն հարցրեց Քևինը,— ինչպե՞ս հայտնվեցիք բենզալցակայանում առանց վերարկուի»։
Քրիստինան սրբեց արցունքները։ «Ջոնի մահից հետո Մարկը հաճախ էր այցելում։ Նա համոզեց ինձ ամուսնանալ իր հետ։ Ես հրաժարվեցի, բայց նա շարունակում էր գալ։ Հետո մի օր, երբ խանութից էի վերադառնում, Մարկը բռնեց ինձ և քաշեց իր մեքենայի մեջ։ Նա ինձ քաղաքից դուրս տարավ։ Անտառում մեքենան փչացավ, և ես փորձեցի փախչել։ Նա բռնեց իմ բաճկոնը, բայց ես պայքարեցի, և այն մնաց նրա ձեռքերում։ Ես չեմ հիշում, թե ինչ տեղի ունեցավ դրանից հետո։ Կարծես ես ինչ-որ տեղ վազեցի, ապա ընկա։ Ես միայն արթնացա ձեր բեռնատարում»։
Քևինը գլխով արեց՝ գոհ, որ ամեն ինչ վերջապես իմաստ ունեցավ։ Երբ նա պատրաստվում էր հեռանալ, Քրիստինան կանչեց. «Երբ դուրս գրվեմ, կկարո՞ղ եք ինձ տուն տանել։ Ես ուրիշ ոչ ոքի չունեմ խնդրելու»։
«Իհա՛րկե»,— ասաց նա՝ արագորեն գրելով իր հեռախոսահամարը։ «Ահա, զանգահարեք ինձ»։
Հաջորդ օրը Քևինը գնաց այն վայրը, որտեղ անցկացրել էր իր մանկությունը՝ որբանոց։ Նա ողջունեց մի քանի ծանոթ ուսուցիչների և գնաց տնօրենի՝ Սալլի Օլսոն անունով մի կնոջ գրասենյակ։ Նա անմիջապես բացատրեց իր այցի պատճառը և նշեց Ջոնին։
Լսելուց հետո տիկին Օլսոնի դեմքի արտահայտությունը փոխվեց։ Նա մոտեցավ պատուհանին։ «Դուք միայնակ չէիք հայտնվել որբանոցում»,— խոստովանեց նա։ «Դուք երկուսն էիք, դեռ փոքրիկ երեխաներ։ Այդ օրը իսկապես ցուրտ էր։ Դրանք դժվար ժամանակներ էին. մենք անընդհատ մահճակալների պակաս էինք ունենում։ Մենք որոշում կայացրեցինք ձեզ մեր մոտ պահել և ձեր եղբորը տվեցինք անզավակ զույգի։ Ես հիշում եմ, երբ նրանք տարան ձեր եղբորը, դուք շատ էիք լացում։ Երեք տարի անց մենք իմացանք, որ զույգը, ով որդեգրել էր ձեր եղբորը, ամուսնալուծվել էր։ Նրանք լքեցին նրան, և ձեր եղբայրը ուղարկվեց մեկ այլ որբանոց։ Այդ ժամանակ մենք շատ որբեր ունեինք և ոչ մի ազատ մահճակալ։ Այսպես ճակատագիրը բաժանեց ձեզ երկուսիդ։ Ես իսկապես ցավում եմ»։
Քևինը բռնեց գլուխը՝ հայտնության ծանրությունը ուժգին հարվածեց նրան։ «Եթե միայն իմանայի, որ եղբայր ունեմ։ Այս ամենից կարելի էր խուսափել։ Ջոնը ողջ կլիներ»։ Նա արագ դուրս եկավ նրա գրասենյակից։ Անտանելի էր։
Քրիստինայից երկար սպասված զանգը վերջապես եկավ հաջորդ առավոտ։ Քևինը շտապեց հիվանդանոց։ Քրիստինան սպասում էր դրսում իր որդու հետ։ Քևինը նայեց փաթաթվածքին և ժպտաց՝ խուտուտ տալով երեխայի քթին։ Նրանք գնացին տուն։
Քրիստինայի բնակարանը քաղաքի կենտրոնում էր՝ իր ամուսնու մեքենաների սպասարկման կողքին։ Մարկին ինչ-որ կերպ հաջողվել էր կեղծել փաստաթղթերը և հիմա տիրապետում էր այն ամենին, ինչ Ջոնը տարիներ էր ծախսել կառուցելու համար։ Երբ նրանք մոտեցան, Քրիստինան շշնջաց. «Դա նա է»,— մատնացույց անելով Մարկին հեռվում։ Մարկը բարձրահասակ էր և նիհար՝ իր երկար սև թիկնոցով կմախքի նման։ Նա տեսավ Քրիստինային և ձեռքով արեց։ Քևինն արագ շրջվեց։
Քրիստինան բացեց իր բնակարանի դուռը, և Քևինը հայտնվեց մի փոքրիկ միջանցքում, որը նման էր իր սեփականին։ Նրա աչքերը ընկան մի լուսանկարի վրա, որը դրված էր կոմոդի վրա՝ անկյունում սև ժապավենով։ Երբ Քևինը տեսավ նկարի դեմքը, նա ձեռքով փակեց բերանը և սկսեց հեկեկալ։ Դա իր երկվորյակ եղբոր նկարն էր, ով բոլորովին նման էր իրեն։ Թվում էր, թե նա հայելու մեջ էր նայում։
Հանկարծ դուռը թակեցին։ Քրիստինան նայեց դռան անցքից և վախից հետ քաշվեց։ «Դա Մարկն է»,— շշնջաց նա։
Քևինը խնդրեց նրան գնալ իր որդու սենյակ, ապա հանեց իր հեռախոսը և միացրեց ձայնագրիչը։ Նա բացեց դուռը և ժպիտով ողջունեց Մարկին։ Մարկը գունատվեց և հետ քաշվեց։
«Դու պետք է մեռած լինեիր»,— ճչաց նա։ «Ինչպե՞ս դուրս եկար»։
«Ինչի՞ց։ Այն ջրից, որի մեջ դու ինձ խեղդեցիր»,— Քևինն ավարտեց նրա համար՝ խաղալով իր եղբոր ուրվականի դերը։
«Ես քեզ նավակից նետեցի»,— Մարկը գլուխը թափահարեց՝ նողկանքով։ «Ես քեզ սպանեցի։ Դու մեռած ես»։
«Ես քեզ համար եմ վերադարձել»,— մռնչաց Քևինը՝ բռնելով նրա օձիքից և ուժգին հարվածելով դեմքին։ «Կարծո՞ւմ ես, թե չգիտեի, թե ինչ էիր անում այս ամբողջ ժամանակ»։ Նա կոպտորեն հրեց Մարկին ցանկապատին։ Մարկը փլվեց հատակին՝ լաց լինելով։
«Ահա և վերջ»,— ասաց Քևինը։ «Դուք ամեն ինչ խոստովանեցիք»։ Թողնելով Մարկին գետնին՝ Քևինը դուրս եկավ և ոստիկանություն կանչեց։ Երբ նրանք ժամանեցին, նա նրանց հանձնեց իր հեռախոսը՝ ձայնագրությամբ։
Մարկը, հիմա հանգիստ, ոստիկաններին պատմեց, թե ինչպես էր կարծում, թե սպանել է Ջոնին։
«Բայց ժամանակն է, որ դուք իմանաք, որ ես իրականում Ջոնը չեմ»,— ժպտաց Քևինը, երբ ոստիկանները տարան Մարկին։ «Ես իրականում նրա երկվորյակ եղբայրն եմ»։ Մարկի դեմքը կարմրեց զայրույթից։ «Ես ոչ ոքի չեմ սպանել»,— ճչաց նա։ «Ես պարզապես կատակում էի։ Ես խելագար եմ»։
Մարկի գործի հետաքննությունը տևեց մի քանի ամիս։ Հիմնական խնդիրը վկաների բացակայությունն էր։ Հենց Մարկը պատրաստվում էր ազատ արձակվել, Քևինը, ով իր սեփական հետաքննությունն էր իրականացնում, գտավ երկու տարեց ձկնորսի, ովքեր այդ ճակատագրական առավոտ գետի վրա էին եղել և տեսել Մարկին՝ մարմինը վերացնելիս։ Նրանց ցուցմունքների շնորհիվ դատարանը Մարկին խիստ դատավճիռ կայացրեց՝ 12 տարի դաշնային բանտում։
Դատավճռի ընթացքում Քրիստինան ամուր բռնած էր Քևինի ձեռքը։ «Չեմ հավատում, որ այն ավարտվեց։ Հիմա մենք պետք է մտածենք, թե ինչ անել մեքենաների սպասարկման հետ»։
«Իհա՛րկե»,— ժպտաց նա։ «Ես կզբաղվեմ դրանով։ Ես որոշ ժամանակ է՝ ցանկանում եմ փոխել կարիերաս»։
Քրիստինան ժպտաց, ապա նուրբ ձգեց Քևինին դեպի իրեն՝ խորը համբուրելով։ Նա պատասխանեց ավելի կրքոտ համբույրով։
Կես տարի անցավ։ Նորից եկել էր Սուրբ Ծննդին պատրաստվելու ժամանակը։ Քևինը և Քրիստինան արդեն երեք ամիս էր, ինչ ամուսնացած էին։ Նրանք որոշեցին Սուրբ Ծնունդը անցկացնել իրենց հին հարևան պարոն Ֆայսթի բնակարանում։ Նա չափազանց ուրախ էր, երբ դիտում էր, թե ինչպես էր Քրիստինայի փոքրիկ որդին՝ Ալեքսը, խաղում տինսելով։
Քևինը հիշեց ճիշտ մեկ տարի առաջվա իրադարձությունները։ Նա վեր կացավ և ժպտաց իր հին հարևանին։ «Առանց ձեզ այս ամենը չէր լինի»,— ասաց նա՝ նայելով իր շամպայնի բաժակին։ «Ես կդառնայի ալկոհոլիկ, կկորցնեի իմ աշխատանքը և երբեք չէի հանդիպի Քրիստինային։ Այսպիսով, ես անչափ շնորհակալ եմ ձեզ։ Ես բարձրացնում եմ այս բաժակը ձեր կենացը, պարոն Ֆայսթ»։ Նրա դեմքը ժպիտով լցվեց։ «Հանուն երջանկության»,— մեղմորեն ասաց նա։ «Մեր երջանկության համար»։
Նրանք բոլորը միաձայն բարձրացրեցին իրենց բաժակները։ Ոչ ոք չգիտեր, թե ինչ կբերի հաջորդ Սուրբ Ծնունդը, բայց բոլորը, առանց բացառության, զգում էին, որ գալիք տարին հաջողակ և ուրախ կլինի։
