Եթե շունը շարունակում է հաչել, դա պարզապես աղմուկ չէ, դա նախազգուշացում է։ Հաչոցը արձագանքում էր Woodridge-ի տարրական դպրոցի միջանցքներում, կարծես ահազանգ, որը ոչ ոք չէր ուզում լսել։ Այն ոչ միայն բարձր էր, այլև կատաղի, անողոք, թիրախային։
Այն, ինչ պետք է ուրախ կարիերայի օր լիներ, սարսափելի դադարի վերածվեց այն պահին, երբ սպա Քեյնի թոշակառու K-9 Ռենջերը հայացքները կենտրոնացրեց երկրորդ դասարանի ուսուցչուհու վրա, ով թվում էր բարեսիրտ, և չէր դադարում հաչել։ Նա ուշադրության համար չէր հաչում։ Դա վախ չէր։
Դա բոլորովին այլ բան էր։ Եվ շուտով բոլորը կհասկանային՝ ինչու։ Woodridge-ը այնպիսի դպրոց էր, որը ծնողներին ապահով էր զգացնել տալիս։
Փոքր դասարաններ, վառ որմնանկարներ, բարեկամական անձնակազմ։ Այն այնպիսի վայր էր, որտեղ երեխաները ծննդյան օրերին թխվածքաբլիթներ էին բերում, և որտեղ ծնողական հանդիպումները ավարտվում էին գրկախառնություններով։ Այսպիսով, երբ սպա Քեյնը՝ տեղի հերոսը և K-9-ի հրահանգիչը, կամավոր առաջարկեց բերել իր թոշակառու գործընկեր Ռենջերին անվտանգության ցուցադրության համար, դպրոցը կարմիր գորգ փռեց։
Միսս Քլարա Լենգսթոնը՝ երկրորդ դասարանի նոր ուսուցչուհին, այդ առավոտ ամբողջովին ժպիտներով էր։ Նրա դասարանը լիքն էր կտրված աստղերով և պաստառներով, որոնց վրա գրված էր. «Բարությունը վարակիչ է»։ Նա կրում էր կարմիր կարդիգան, փափուկ ակնոցներ և ջերմ ժպիտ, որը կարող էր հանգստացնել ցանկացած ամաչկոտ երեխայի։
Ոչ ոք չէր կասկածում նրա ներկայությանը։ Ոչ ոք երբեք չէր մտածում։ Մինչև Ռենջերը ներս մտավ։
Նա չէր շրջանցում, ինչպես սովորաբար անում էր։ Ոչ պոչի թափահարում։ Ոչ հեշտությամբ հմայք։
Նա մտավ այդ դասարան և սառեց։ Աչքերը նեղացած։ Մկանները լարված։
Քիթը ցնցվում էր օդում։ Հետո եկավ հաչոցը։ Միայնակ, սուր, ագրեսիվ հաչոց, որը կտրեց ուրախ աղմուկը, կարծես ածելին։
Սկզբում բոլորը ծիծաղեցին։ Միգուցե նա սկյուռիկ տեսավ պատուհանից։ Բայց հետո նա շարժվեց։
Ռենջերը երկու քայլ առաջ թռավ, ականջները հետ քաշած, ցածր և կոկորդային մռնչալով։ Բայց նա պատուհանին չէր հաչում։ Նա հաչում էր Միսս Լենգսթոնի վրա։
«Վայ, ընկեր», — սպա Քեյնը մեղմորեն քաշեց Ռենջերի շղթան՝ անակնկալի գալով։ «Ռենջեր, ներքև»։
Բայց Ռենջերը չէր դադարում։ Նա նորից թռավ, այս անգամ ավելի բարձր, ատամները մերկացրած։ Երեխաները շունչները պահեցին։
Մի փոքրիկ աղջիկ սկսեց լացել։ Միսս Լենգսթոնը բարձրացրեց երկու ձեռքերը և հետ քաշվեց դեպի սպիտակ տախտակը։ «Ես չգիտեմ, թե ինչ է պատահել նրան»։
«Միգուցե նա զգում է իմ ճաշը»։ «Տիկին, միս կամ ինչ-որ բան ունե՞ք գրպաններում», — քաղաքավարի հարցրեց Քեյնը՝ փորձելով թուլացնել լարվածությունը։ «Ոչ, պարզապես մյուսլիի բար», — ասաց նա՝ հարկադրելով ծիծաղել։ Չնայած նրա աչքերը թարթեցին դեպի իր սեղանը…
Ռենջերը շարունակում էր հաչել։ Աղմուկը հիմա պարզապես խանգարող չէր։ Այն անհանգստացնող էր, այնպիսի հաչոց, որը սարսուռ էր առաջացնում մաշկի վրա, կարծես մարմինդ հասկանում էր մի բան, որը քո ուղեղը չէր հասկանում։
«Միգուցե պետք է դուրս գանք», — արագ առաջարկեց Միսս Լենգսթոնը։ «Մենք չենք ուզում վախեցնել երեխաներին»։ Քեյնը տատանվեց՝ նորից քաշելով Ռենջերի շղթան։
Ռենջերը դիմադրեց՝ դեռ կենտրոնացած, պոչը կարծրացած, ցածր մռնչալով։ Հետևի շարքում Լյուսի Փարքերը՝ հանգիստ, շագանակագույն աչքերով աղջիկը, մանուշակագույն հուդիով և տարբեր գույնի գուլպաներով, սառած նստած էր իր աթոռին։ Նա նայեց Միսս Լենգսթոնին, ապա Ռենջերին, մատները ավելի ամուր սեղմելով իր ուսապարկի ժապավենները։ Ճաշին ֆակուլտետի սենյակը բզզում էր։ «Շները պարզապես այդպես չեն պահում իրենց», — ասաց տիկին Հանթլին՝ դպրոցի բուժքույրը։
«Հատկապես Ռենջերի նմանները։ Նա մարզված է»։ «Նա նաև ծեր է», — ասաց փոխտնօրեն Մոնրոն՝ ուսերը թափահարելով։
«Միգուցե նրա զգայարանները խանգարված են։ Կարող է հաճախակի սթրեսային խանգարում լինել»։ Սպա Քեյնը լուռ նստած էր՝ խմելով այրված սուրճը պլաստիկ բաժակից։
Նրա աչքերը ուսուցիչների վրա չէին։ Դրանք Ռենջերի վրա էին, ով նստած էր պատուհանի մոտ և դեռ զգոն էր։ Դեռ դիտում էր։
Դեռ անհանգիստ։ Նա չէր հանգստանում, և այդ օրը ոչ ոքի վրա չէր հաչել։ Այդ երեկո Քեյնը զանգահարեց իր կապիտանին։
Ինչ-որ բան այն չէր։ «Կապ, դու գիտես Ռենջերին։ Դու գիտես, թե որքան կարգապահ է նա»։
«Այսօր ինչ-որ բան այն չէր»։ «Ո՞վ էր կինը», — հարցրեց կապիտանը։ «Նոր ուսուցչուհի, Քլարա Լենգսթոն»։
«Անցյալ աշնանը տեղափոխվել է այստեղ նահանգից։ Մաքուր անցյալ, ակնհայտորեն»։ «Ակնհայտորեն», — Քեյնը դադարեց։
«Ինչ-որ բան նրա մասին Ռենջերին դուր չի գալիս։ Եվ ես նրան ավելի շատ եմ վստահում, քան իմ սեփական բնազդներին»։ Գիծը լռեց։
Այնուհետև կապիտանը հանգիստ ասաց. «Հետևի՛ր, և Ռենջերին քեզ մոտ պահի՛ր»։ Հաջորդ օրը դպրոցում Միսս Լենգսթոնը բոլորին ողջունեց հատուկ ուրախությամբ։ Նա բաժանեց ժպտացող կպչուն պիտակներ և Լյուսիին տվեց վարդագույն ռետին՝ միաեղջյուրի տեսքով։
Լյուսին թույլ ժպտաց, բայց նրա աչքերը հոգնած էին։ Նա լավ չէր քնել։ Նա մղձավանջներ էր տեսել հաչոցների մասին։
Առավոտյան զանգից հետո սպա Քեյնը վերադարձավ, այս անգամ շների հետագա ցուցադրության քողի տակ։ Ռենջերը նորից մտավ սենյակ։ Եվս մեկ անգամ նա զգոնացավ։
Այս անգամ, սակայն, նա չհաչեց Միսս Լենգսթոնի վրա։ Նա ուղիղ գնաց Լյուսիի մոտ, հոտ քաշեց նրա ուսապարկից, սառեց։ Հետո՝ մի կարճ հաչոց։
Սենյակը լռեց։ Լյուսին հետ քաշվեց իր աթոռին։ Նրա շուրթերը դողացին։
Միսս Լենգսթոնը դանդաղ կանգնեց։ «Սպա, ես ձեզ վստահեցնում եմ»։ Բայց Քեյնն արդեն շարժվել էր։
«Լյուսի, սիրելիս, կարո՞ղ եմ արագ նայել քո ուսապարկի ներսը»։ Միսս Լենգսթոնը մեկ քայլ առաջ արեց։ «Սպա, ես չեմ կարծում, որ դա անհրաժեշտ է։ Նա պարզապես երեխա է»։
«Հաստատ մենք չենք ուզում նրան վախեցնել»։ Քեյնը կտրուկ շրջվեց։ «Տիկին, խնդրում եմ, հետ կանգնեք…»
Նա կռացավ Լյուսիի մոտ, նրան ամենափափուկ ժպիտը տվեց, որը կարող էր։ «Դու դժվարության մեջ չես, խոստանում եմ։ Ես պարզապես պետք է համոզվեմ, որ դու ապահով ես»։
Լյուսին դանդաղ գլխով արեց և ուսապարկը տվեց։ Քեյնը բացեց այն։ Սկզբում նա տեսավ միայն մատիտատուփ, Hello Kitty պանակ, մաշված տետր, հետո ինչ-որ փոքր բան։
Սառը։ Սահեց նրա ձեռքի մեջ, նրա աչքերը նեղացան։ Դա ներարկիչի կափարիչ էր՝ օգտագործված։
Ոչ մի բժշկական նշում։ Թաքնված գրեթե ներսում։ Դրա կողքին՝ մի փոքրիկ կտորի շերտ՝ թույլ գունաթափվածությամբ։
Քաղցր հոտ էր գալիս։ Արհեստական։ Քլորոֆորմի պես։
Նա նայեց Լյուսիին, ով հիմա գունատ էր։ «Ո՞վ է քեզ տվել սա, Լյուսի», — շշնջաց նա։ «Նա ասաց ինձ, որ տանեմ այն»։
«Նա ասաց… Նա ասաց, որ եթե չտանեմ, վատ բան կպատահի մայրիկիս»։ Շնչահեղձություն տարածվեց սենյակում։ Միսս Լենգսթոնը հետ քաշվեց դեպի դուռը՝ դեմքը գունատ։
Բայց Ռենջերն արդեն նրա և ելքի միջև էր։ Ատամները մերկացած, ցածր մռնչալով։ Նա սառեց։
Նույնը արեց դասարանը։ Եվ ոչ ոք, նույնիսկ ամենաքաջ ուսուցիչը… միջանցքում, չէր համարձակվում շարժվել։ Դուք կարող էիք լսել նույնիսկ ասեղի անկումը։
Դասարանը, որը սովորաբար լիքն էր ծիծաղներով, մատիտի թխկթխկոցով և ճաշի արկղերի կայծակներով, քար լռեց։ Քսաներկու երկրորդ դասարանցիներ սառած նստած էին, նրանց լայն բացված աչքերը տեղաշարժվում էին սպա Քեյնի, Լյուսիի և այն կնոջ միջև, ում նրանք բոլորը վստահել էին մինչև հինգ րոպե առաջ։ Միսս Քլարա Լենգսթոն։
Պատուհանից դուրս դրոշը մեղմորեն ծածանվում էր քամուց։ Ներսում ոչինչ չէր շարժվում։ Բացի Ռենջերից։
Գերմանական հովվաշունը դանդաղ, նպատակային քայլեր արեց դեպի Միսս Լենգսթոնը, գլուխը ցածր, խորը մռնչյուն կոկորդում, արգելափակելով նրա փախուստը, կարծես նա հստակ գիտեր, թե ինչի էր ընդունակ։ Քեյնը ամուր պահում էր Լյուսիի ուսապարկի ձեռքը, փոքրիկ կտորը դեռ սեղմված էր նրա ձեռնոցավոր ձեռքում։ Ներարկիչի կափարիչը հանգիստ պառկած էր սեղանին, կարծես մի ապացույց, որը բառերից ավելի բարձր էր բղավում։
«Լյուսի», — մեղմորեն ասաց Քեյնը, նրա ձայնը ցածրացավ, կարծես նա խոսում էր իր սեփական դստեր հետ։ «Կարո՞ղ ես ինձ հստակ ասել, թե ով է քեզ տվել սա»։ Լյուսին դանդաղ գլխով արեց, արցունքները աչքերում։
«Նա տվեց», — շշնջաց նա։ «Նա ասաց, որ եթե չպահեմ այն ինձ մոտ, վատ բան կպատահի մայրիկիս»։ Միսս Լենգսթոնը բացեց բերանը, հավանաբար ժխտելու համար, բայց ոչինչ դուրս չեկավ։
«Դպրոցի տնօրենը»։ Տիկին Աթքինսը մի քանի վայրկյան անց ներս մտավ սենյակ՝ իր կրունկները ցնցելով լինոլեումե հատակին։ «Ի՞նչ է կատարվում այստեղ», — պահանջեց նա։ «Ինչո՞ւ է Ռենջերը մռնչում։ Ինչո՞ւ է այդ երեխան լացում»։ Քեյնը ուղղվեց՝ դեռ պահելով ուսապարկը։
«Տիկին, ես խնդրում եմ ձեզ զանգահարել շրջանի անվտանգության ծառայությանը և տեղի իրավապահ մարմիններին։ Հիմա»։ Տիկին Աթքինսը թարթեց աչքերը՝ ցնցված։
«Ինչո՞ւ»։ «Որովհետև ես հենց նոր երկրորդ դասարանցու ուսապարկի մեջ հայտնաբերեցի առևանգումներում օգտագործվող պարագաներ։ Եվ այդ երեխան ասում է, որ իր ուսուցչուհին է տվել դա նրան»։
Գույնը հեռացավ տիկին Աթքինսի դեմքից։ «Գնացեք», — հաստատուն ասաց Քեյնը։ «Լյուսիին ձեզ հետ տարեք»։
«Եվ ոչ ոք թույլ չի տա Միսս Լենգսթոնին լքել այս շենքը»։ Միսս Լենգսթոնի ժպիտը անհետացել էր։ Նրա ուսերը թուլացել էին, կարծես այն դիմակը, որը նա կրել էր ամիսներ շարունակ, վերջապես չափազանց ծանրացել էր։
Նա դանդաղ բարձրացրեց ձեռքերը։ Դեռ փորձում էր հանգիստ թվալ։ «Սա մեծ թյուրիմացություն է», — մեղմորեն ասաց նա։
«Ես երբեք չեմ…» «Մի՛», — Քեյնը ընդհատեց նրան։
«Պարզապես մի՛»։ Նա կարճ սուլոցով նշան արեց Ռենջերին։ Շունը էլ ավելի մոտեցավ՝ ավելի բարձր մռնչալով։
Միսս Լենգսթոնը կարծրացավ, բայց չշարժվեց։ Երկու օգնական ուսուցիչներ հավաքվել էին դռան մոտ՝ անորոշ՝ արդյոք պետք է միջամտե՞լ։ Նրանցից մեկը վերցրեց ռացիան և ռադիոյով կանչեց դպրոցի տեղում գտնվող տեղակալին։ Այդ պահից ամեն ինչ արագ շարժվեց։ Տեղակալ Բարնսը ժամանեց և հանգիստ կերպով ձեռնաշղթաներով կապեց Միսս Լենգսթոնին՝ առանց երեխաների առաջ նրա իրավունքները կարդալու։
Քեյնը խնդրել էր դա։ Վերջին բանը, որ այս երեխաներին պետք էր, դա իրենց սիրելի ուսուցչուհուն որպես հանցագործ դուրս բերելն էր։ Նույնիսկ եթե նա այդպիսին էր…
Ավելի ուշ՝ այդ կեսօրին, Քեյնը նստած էր դպրոցի վարչական կոնֆերանս սենյակում։ Դեղին իրավական տետրը նրա առջև էր։ Ռենջերը պառկած էր նրա ոտքերի մոտ։
Հիմա հանգիստ էր, բայց զգոն։ Լյուսին նստած էր մոր կողքին, ով անշնչացած էր եկել տեղի դեղատանը իր աշխատանքից հետո։ Կնոջ աչքերը կարմիր էին։
Նրա ձեռքերը դողում էին, երբ նա բռնում էր Լյուսիի ձեռքերը։ «Ես չեմ հասկանում», — ասաց նա։ «Ինչո՞ւ պետք է ուսուցչուհին… Ինչո՞ւ պետք է նա այդ բաները տա իմ դստերը»։ «Մենք դեռ ամեն ինչ չգիտենք», — ասաց Քեյնը։
«Բայց հիմնվելով կտորի և ներարկիչի մնացորդների վրա, մենք ենթադրում ենք, որ դա փորձնական պայմանավորման մարտավարություն է։ Հոգեբանական մանիպուլյացիա։ Նա հնարավոր է Լյուսիին պատրաստում էր ինչ-որ ավելի մեծ բանի համար»։
«Պատրաստու՞մ»։ Մոր ձայնը կոտրվեց։ «Նա վախ էր օգտագործում», — ասաց Քեյնը։ «Ասում էր Լյուսիին, որ վատ բան կպատահի քեզ հետ, եթե չտանի այդ իրերը»։
«Դա թրաֆիքինգի գործողություններում տարածված մարտավարություն է։ Վաղաժամ կոտրել երեխայի ոգին»։ Լյուսիի մայրը ձեռքով բերանը ծածկեց։
Քեյնը մեղմորեն տուփը մոտեցրեց՝ սիրտը ծանրացած։ Նա տասնյակ անհայտ կորած երեխաների գործեր էր մշակել։ Սա հազիվ էր կանխվել, և Ռենջերի շնորհիվ։
Ավելի ուշ՝ այդ գիշեր, Քեյնը մտավ իր ճանապարհը, հենց որ փողոցի լույսերը վառվեցին։ Պատշգամբի լույսը ջերմորեն փայլում էր՝ ստվերներ գցելով Ռենջերի մաշված ժիլետի վրա, որը դեռ նստած էր նրա կողքի ուղևորի նստատեղին։ Նա անջատեց շարժիչը և արտաշնչեց։
«Դու դեռ կարողանում ես», — շշնջաց նա՝ ձեռքը մեկնելով և շանը դանդաղ քորելով։ Ականջի հետևից Ռենջերը նայեց նրան։ Ոչ հաչոց, ոչ պոչի թափահարում, պարզապես հասկացողություն։
Տանը Քեյնը կերակուր լցրեց Ռենջերի ամանի մեջ և իր համար բուտերբրոդ պատրաստեց, որը հավանաբար կմոռանա ուտել։ Նրա միտքը դեռ այդ դասարանում էր։ Դեռ Լյուսիի հետ։
Նա նայել էր նրան այնպես, կարծես նա աշխարհում միակ ապահով մարդն էր։ Այդպիսի վստահությունը ծանր է։ Նա հանեց իր նոթբուքը և մտավ Անհայտ կորած անձանց դաշնային տվյալների բազա։
Այնտեղ էր։ Քլարա Լենգսթոնը նրա իրական անունը չէր։ Մատնահետքի համընկնում՝ Նատալի Գրեյվս, մեղադրվում է Նևադայում, Օրեգոնում և Նյու Մեքսիկոյում երեխաների թրաֆիքինգի հետ կապ ունենալու մեջ։
Ձերբակալման օրդերներ էին տրվել, բայց նա անհետացել էր մինչև ձերբակալությունը։ Մինչև հիմա։ Հաջորդ առավոտ Քեյնը վերադարձավ դպրոց։
Ոչ համազգեստով, ոչ Ռենջերի հետ։ Պարզապես հանգիստ այց։ Լյուսին նստած էր գրասենյակի շենքի առջևի աստիճաններին՝ սպասելով մորը, որպեսզի ավարտի փաստաթղթերի հետ կապված գործերը։
Նա տեսավ նրան լուսավորված, նրա դեմքը զգույշ էր, բայց հույսով լի։ «Նա գնացե՞լ է», — հարցրեց Լյուսին։ «Նա քեզ երբեք չի վնասի», — մեղմորեն ասաց Քեյնը՝ ցած կռանալով նրա մակարդակին։
Լյուսին գլխով արեց։ «Կարո՞ղ եմ… կարո՞ղ եմ շնորհակալություն հայտնել Ռենջերին»։ «Իհարկե»։ Նա նրան տարավ մեքենայի մոտ, որտեղ Ռենջերը հանգստանում էր հետևի նստատեղին։
Հենց որ պատուհանը իջավ, Ռենջերի ականջները ցցվեցին, պոչը մեղմորեն թափահարում էր։ Լյուսին ժպտաց և ձեռքը առաջ մեկնեց։
Ռենջերը մոտեցավ՝ լիզելով նրա մատները։ «Շնորհակալություն», — շշնջաց նա։ Հետո նա ավելի մոտեցավ և ասաց մի բան, որը Քեյնը երբեք չէր մոռանա։
«Նա գիտեր բոլորից առաջ։ Նա գիտեր, որ նա վատն էր»։ «Երանի ավելի շուտ լսեի»։
Երբ Քեյնը Ռենջերի հետ մեքենայով հեռացավ, նա հայելու միջից նայեց շանը։ «Դու տեսար մի բան, որը ոչ ոք չտեսավ», — մրմնջաց նա։ Շունը պարզապես բացեց բերանը և կծկվեց։
Բայց Քեյնը գիտեր ճշմարտությունը։ Ռենջերը պարզապես Լյուսիին չէր փրկել։ Նա բոլորին էր փրկել։
Ձերբակալությունից երկու օր անց Woodridge-ի տարրական դպրոցի միջանցքները սովորականից ավելի հանգիստ էին։ Պատերին դեռ փայլուն պաստառներ էին և շինարարական թղթի տերևներ էին կախված դասասենյակների դռներից, բայց էներգիան փոխվել էր։
Ծնողներն ավելի երկար էին մնում երեխաներին թողնելիս։ Ուսուցիչները իրենց դռները բաց էին պահում։ Եվ երեխաները նյարդայնորեն թարթում էին աչքերը ամեն անգամ, երբ լսում էին բանալիների զրնգոցը կամ կոշիկի ճռռոցը միջանցքում…
Միսս Քլարա Լենգսթոնի դասասենյակը հիմա դատարկ էր։ Անվանական ցուցանակը հեռացվել էր։ Նրա արևածաղկի բաժակը դեռ դրված էր սեղանին, իսկ սպիտակ տախտակի վրայի «Դուք սիրված եք» նշանը գրեթե ծաղրական էր թվում։
Առջևի գրասենյակում սպա Քեյնը նստած էր տնօրեն Աթքինսի և դետեկտիվ Շեյլա Մորանի հետ՝ վերանայելով մի պանակ, որը բավականաչափ հաստ էր, որպեսզի ցանկացածի մոտ միգրեն առաջացներ։ «Իրական անունը Նատալի Գրեյվս է», — ասաց Մորանը՝ հպելով ֆայլի վերևին։ «Բազմաթիվ կեղծանուններ, կեղծ փաստաթղթեր, Արիզոնայի նահանգային հավաստագրված ուսուցչական լիցենզիա՝ ամբողջովին կեղծ»։
«Նա անցել է անցյալի ստուգումը», — շշնջաց տնօրեն Աթքինսը՝ դեռ ցնցված։ «Որովհետև նա հստակ գիտեր, թե ինչպես շրջանցել դա», — ասաց Քեյնը՝ քսելով քթի կամուրջը։
«Նա օգտագործել է այլ ինքնություն։ Մաքուր գրառումներ։ Ոչինչ չի նշվել»։
«Եթե չփորեիք երեք շերտ խորությամբ։ Նա այստեղ դասավանդել է գրեթե վեց ամիս», — ասաց Աթքինսը։ «Արդյո՞ք նա այդ ամբողջ ընթացքում Լյուսիին էր թիրախավորում»։ Մորանը գլխով արեց։
«Մենք կարծում ենք՝ այո։ Լյուսիի մայրը վերջերս դիմել էր ամբողջական խնամակալության համար՝ անհաջող ամուսնալուծությունից հետո։ Նատալին հավանաբար խոցելիություն էր տեսել»։
«Տեսավ ծնողների միջև մնացած երեխա՝ հուզականորեն մեկուսացված և հեշտությամբ մանիպուլյացիայի ենթարկվող»։ Քեյնի ծնոտը սեղմվեց։ «Բայց ի՞նչ էր նրա վերջնական նպատակը», — հարցրեց Աթքինսը։
Մորանը լուսանկար շրջեց։ Մի լղոզված կադր երթևեկության տեսախցիկից։ Նատալին՝ կեղծամով, կանգնած էր մուգ արևային ակնոցներով մի տղամարդու կողքին։
«Այս մարդու անունը Քուրթիս Վեյն է», — ասաց նա։ «Նա հետաքննվում է Կոլորադոյից թրաֆիքինգի ընդհատակյա ցանց ղեկավարելու համար։ Մենք կարծում ենք, որ Նատալին Լյուսիին պատրաստում էր առևանգման համար, հնարավոր է գալիք գարնանային արձակուրդների ժամանակ, երբ նրա մայրը արտաժամյա կաշխատեր»։
Քեյնը բռունցքները սեղմեց սեղանի տակ։ «Այսպիսով, Ռենջերը պարզապես ուսուցչուհի չկանգնեցրեց։ Նա կանգնեցրեց առաքումը»։
Մորանը գլխով արեց։ «Այդ շունը փրկեց նրա կյանքը»։ Այդ կեսօրին Քեյնը Ռենջերին քայլեց դպրոցի շուրջը՝ վերջին ստուգման համար։
Անձնակազմը խնդրել էր նրան հետ բերել շանը։ Ոչ թե ցուցադրության համար, այլ այս անգամ՝ անվտանգության խորհրդանիշի։ Երեխաները պետք է նորից տեսնեին հերոսին։
Ճաշարանի դրսում աշակերտների փոքր խմբերն արդեն շշնջում և մատնացույց էին անում։ Մի համարձակ տղա թափահարեց ձեռքը։ «Ռենջեր», — բղավեց նա։
«Ճի՞շտ է, որ նա հանցագործ է գտել»։ Քեյնը թույլ ժպտաց։ «Հաստատ այո»։ «Նա սուպերհերոսի պե՞ս է», — հարցրեց մի աղջիկ՝ ավելի ամուր սեղմելով իր ուսապարկը։
Քեյնը կռացավ նրանց կողքին։ «Նա պարզապես լավ բնազդներով շուն է՝ լավագույն գործընկերը, որը ես երբևէ ունեցել եմ»։ Ռենջերը նայեց Քեյնին՝ պոչը մեկ անգամ թափահարելով։
Միևնույն ժամանակ, քաղաքի մյուս ծայրում, շրջանային շերիֆի գրասենյակի անլուսամուտ սենյակում, Նատալի Գրեյվսը ձեռնաշղթաներով կապված նստած էր մետաղական սեղանին։ Նա հրեշի նման չէր թվում։ Հենց դա էր ավելի վատ։
Մաքուր սվիտեր։ Քաղաքավարի ժպիտ։ Հանգիստ աչքեր։
Դետեկտիվ Մորանը մտավ սենյակ և սեղանին լուսանկար սահեցրեց։ Լյուսիի դասարանական նկարը։ «Նա վստահել էր քեզ», — ասաց Մորանը։
«Դու նրա աչքերի մեջ նայեցիր և ասացիր, որ նա ապահով է։ Հետո ստիպեցիր նրան տանել գործիքներ, որոնք նախատեսված էին նրան կառավարելու համար»։ Նատալին նայեց լուսանկարին։
Ոչ մի հույզ։ «Ես օգնում էի նրան», — ասաց նա։ «Նա յոթ տարեկան է», — կտրուկ ասաց Մորանը։
«Յոթ։ Նա չգիտեր, թե ինչ է կատարվում»։ Նատալին թեթևակի ուսերը թափահարեց…
«Նա ի վերջո կմոռանար։ Երեխաները մոռանում են»։ Մորանը մոտեցավ։
«Ոչ, երբ շունը հիշում է նրանց փոխարեն»։ Նատալիի արտահայտությունը միայն մի վայրկյանով թարթեց։ Բայց դա բավական էր։
«Դուք չէիք սպասում Ռենջերին», — ասաց Մորանը։ «Դուք չէիք սպասում, որ շունը կլինի ձեր կործանումը»։ Հաջորդ օրը Լյուսին նստած էր դպրոցի հոգեբանի գրասենյակում՝ մի ձեռքում մատիտ, մյուսում՝ թղթի վրա շագանակագույն և բաց դեղնավուն գերմանական հովվաշան նկար։
«Նա միշտ դիտում է», — մեղմորեն ասաց նա։ «Նույնիսկ երբ ոչ ոք չի տեսնում»։
Նրա մայրը նստած էր նրա կողքին՝ արցունքները զսպելով։ «Դուք գիտե՞ք, թե ինչ է քաջությունը», — հարցրեց հոգեբանը։ Լյուսին գլխով արեց։
«Դա այն է, երբ դու վախեցած ես։ Բայց ամեն դեպքում ճիշտ բան ես անում»։ «Հենց այդպես»։
«Եվ հենց դա արեցիր դու»։ Լյուսին նայեց իր նկարին։ «Ոչ», — ասաց նա։
«Ռենջերը արեց»։ Քեյնը միջանցքի պատուհանից դիտում էր, թե ինչպես է Լյուսին ամուր գրկում մորը։ Օրեր շարունակ առաջին անգամ նա նորից երեխայի տեսք ուներ։
Նա հետ քաշվեց՝ ձեռքերը գրպաններում։ Տնօրեն Աթքինսը հանգիստ միացավ նրան։ «Մենք վերանայում ենք մեր բոլոր անցյալի ստուգման արձանագրությունները», — ասաց նա։
«Մենք կհամոզվենք, որ նման բան այլևս չի կրկնվի»։ «Դա ձեր մեղքը չէր», — պատասխանեց Քեյնը։ «Գիշատիչները նախազգուշացնող նշաններ չեն կրում»։
«Նրանք ժպիտներ են կրում»։ «Այնուամենայնիվ», — ասաց նա, «մենք ավելի լավ կանենք»։ Նրանք երկուսն էլ նայեցին դասարանին, որտեղ աշակերտներն այժմ շրջանով նստած խոսում էին անվտանգ մեծահասակների և վստահելի ձայների մասին։
«Ռենջերը կվերադառնա՞» — հարցրեց նա։ Քեյնը ժպտաց։ «Նա իրականում երբեք էլ չի հեռացել»։
Այդ գիշեր Քեյնը կանգնած էր իր շեմին՝ դիտելով, թե ինչպես են աստղերը դուրս գալիս։ Ռենջերը պառկած էր նրա ոտքերի մոտ՝ ծույլ կերպով ծամելով հին թենիսի գնդակը։ «Դու լավ բան արեցիր», — մրմնջաց Քեյնը։
«Դու միշտ ես անում»։ Նա վերցրեց գնդակը և մեղմորեն նետեց բակի մյուս կողմը։ Ռենջերը արագ ու նրբագեղ հետապնդեց այն՝ չնայած իր տարիքին։
Մի պահ աշխարհը նորից լռեց։ Հետո Քեյնի հեռախոսը զնգաց։ Դա դետեկտիվ Մորանն էր։
«Նրանք նրան շրջեցին», — ասաց նա։ «Նատալին մեզ անուն տվեց։ Եվս երկու դպրոց, ևս երկու կեղծանուն»։
«Մենք հիմա դրանից առաջ ենք անցնում»։ Քեյնը փակեց աչքերը։ Համակարգը կատարյալ չէր։
Բայց երբեմն, շան բնազդը բավական էր կյանքեր փրկելու համար։ Արևը դեռ չէր բարձրացել, երբ սպա Քեյնը մտավ շերիֆի պատերազմի սենյակի սառը մետաղական աթոռը։ Նրա սև սուրճը շարժիչային յուղի համ ուներ, և Ռենջերը՝ կիսաքուն նրա ոտքերի մոտ, չփորձեց գլուխը բարձրացնել։
Նրանք երկուսն էլ վատ էին քնել։ Այնպիսի քուն, որտեղ քո միտքը կիսաքուն է մնում՝ սպասելով ինչ-որ բանի, ամեն ինչի, որպեսզի սխալ լինի։ Դետեկտիվ։
Մորանը կանգնած էր սպիտակ տախտակի մոտ՝ ձեռքին մարկեր և լարվածություն իր կեցվածքում։ «Երկու անուն», — ասաց նա՝ թխկացնելով տախտակին։ «Ահա թե ինչ տվեց Նատալին մեզ»։
«Նա երդվեց, որ միայն դա գիտեր»։ «Ասաց, որ իր կոնտակտը օգտագործում էր «այրվող հեռախոսներ», ոչ մի գրավոր հետք, ոչ մի ազգանուն»։ Նա կարմիրով ընդգծեց յուրաքանչյուր կեղծանուն։
Քերոլին Դեւիթ։ Ուիլոու Քրիք, Իլինոյս։ Տիկին Դանա։
«Անհայտ գտնվելու վայր, Քեյն»։ Ուսումնասիրեց անունները։ «Տիկին Դանա, այդքանը»։
«Նա ասաց, որ կինը ավելի տարեց էր, ղեկավարում էր գործողությունների մեծ մասը, բայց երբեք չէր օգտագործում իր իրական անունը։ Ոչ լուսանկարներ, ոչ հասցե։ Պարզապես ձայն գծի մյուս ծայրում…»
Բժիշկները չէին կարողանում հայացք կտրել նորածնից, բայց արդեն մեկ րոպեից նրանց սպասվում էր անսպասելի պահ, որը ներկա բոլորի մոտ սարսուռ առաջացրեց։
Սուրբ Թորն բժշկական կենտրոնի ծննդատունն անսովոր մարդաշատ էր։ Թեև ծննդաբերությունը բոլոր ցուցանիշներով բացարձակապես սովորական էր, շուրջը կար միանգամից տասներկու բժիշկ, երեք ավագ բուժքույր և նույնիսկ երկու մանկական սրտաբան։
Ոչ թե կյանքին սպառնացող վտանգի պատճառով, ոչ թե ախտորոշման պատճառով, պարզապես նկարները շփոթություն էին առաջացրել։
Պտղի սիրտը զարկում էր հիացնող կանոնավորությամբ՝ հզոր, արագ, բայց չափազանց հավասարաչափ։
Սկզբում որոշեցին, որ սարքավորումը խափանվել է։
Հետո մտածեցին, որ դա ծրագրային սխալ է։
Բայց երբ երեք տարբեր ՈւՁՀ և հինգ մասնագետ արձանագրեցին նույնը, դեպքը ճանաչվեց անսովոր՝ ոչ վտանգավոր, բայց հատուկ ուշադրություն պահանջող։
Ամիրան քսանութ տարեկան էր։ Նա առողջ էր, հղիությունը թեթև էր անցնում, առանց բարդությունների, բողոքների կամ վախերի։
Միակ բանը, որ նա խնդրում էր. «Խնդրում եմ, ինձ դիտարկման օբյեկտ մի դարձրեք»։
Առավոտյան 8:43-ին, տասներկու ժամ տանջալից ծննդաբերությունից հետո, Ամիրան հավաքեց վերջին ուժերը, և աշխարհը սառեց։
Ոչ թե վախից։
Այլ անսպասելիությունից։
Տղան ծնվեց մաշկի տաք երանգով, ճակատին կպած փափուկ գանգուրներով և լայն բացված աչքերով, որոնք նայում էին այնպես, կարծես արդեն ամեն ինչ հասկանում էին։
Նա չլացեց։
Պարզապես շնչում էր։
Հավասարաչափ, հանգիստ։
Նրա փոքրիկ մարմինը վստահորեն շարժվում էր, և հանկարծ նրա հայացքը հատվեց բժշկի աչքերի հետ։
Բժիշկ Հավելը, ով ընդունել էր ավելի քան երկու հազար ծնունդ, սառեց։
Այդ հայացքում նորածին աշխարհի քաոսը չկար։
Այն իմաստալից էր։
Կարծես երեխան գիտեր, թե որտեղ է գտնվում։
«Աստված իմ…», — շշնջաց բուժքույրերից մեկը։
«Նա իսկապես նայում է ձեզ…»
Հավելը խոնարհվեց՝ ճակատը կնճռելով։
«Դա ռեֆլեքս է», — ասաց նա ավելի շուտ իրեն, քան մյուսներին։
Եվ այդ ժամանակ տեղի ունեցավ մի անհավանական բան։
Առաջինը շարքից դուրս եկավ ԷԿԳ-ի մոնիտորներից մեկը։
Հետո՝ երկրորդը։
Մոր պուլսը հետևող սարքը անհանգիստ ազդանշան արձակեց։
Վայրկյանի մի մասով լույսը հանգավ, հետո նորից բռնկվեց, և հանկարծ պալատի բոլոր էկրանները, նույնիսկ հարակից սենյակում, սկսեցին աշխատել միևնույն ռիթմով։
Կարծես ինչ-որ մեկը նրանց ընդհանուր պուլս էր տվել։
«Նրանք սինխրոնացվեցին», — ասաց բուժքույրը՝ չթաքցնելով զարմանքը։
Հավելը գցեց գործիքը։
Մանկիկը թեթևակի ձգեց ձեռքը դեպի մոնիտորը, և այդ ժամանակ լսվեց առաջին ճիչը։
Բարձր, մաքուր, կյանքով լի։
Էկրանները սառեցին՝ վերադառնալով նորմալ աշխատանքի։
Եվս մի քանի վայրկյան պալատում լռություն էր։
«Դա… տարօրինակ էր», — վերջապես ասաց բժիշկը։
Ամիրան ոչինչ չնկատեց։
Հոգնած, բայց երջանիկ, նա նոր էր մայր դարձել։
«Իմ որդու հետ ամեն ինչ լա՞վ է», — հարցրեց նա։
Բուժքույրը գլխով արեց։
«Նա կատարյալ է։ Միայն… շատ ուշադիր»։
Երեխային զգուշորեն սրբեցին, փաթաթեցին տակդիրի մեջ, ոտքին պիտակ դրեցին։
Նրան մոր կրծքին դնելիս տեսան. փոքրիկը հանգստացել էր, նրա շնչառությունը դարձել էր հավասարաչափ, մատները սեղմել էին մոր վերնաշապիկի եզրը։
Ամեն ինչ սովորական էր թվում։
Բայց այդ պալատում ոչ ոք չէր կարողանում մտքից հանել այն, ինչ նոր էր տեղի ունեցել։
Եվ դա բացատրել ոչ ոք չէր կարողանում։
Ավելի ուշ, միջանցքում, որտեղ հավաքվել էր ողջ թիմը, երիտասարդ բժիշկը շշնջաց.
«Արդյո՞ք որևէ մեկը երբևէ հանդիպել է, որ նորածինը այդքան երկար նայի ուղիղ աչքերի մեջ»։
«Ոչ», — պատասխանեց գործընկերը։ — Բայց երեխաները երբեմն տարօրինակ են իրենց պահում։ Միգուցե մենք դրան շատ մեծ նշանակություն ենք տալիս։»
«Իսկ մոնիտորների հետ ի՞նչ կապ ունի», — հարցրեց բուժքույր Ռայլին։
«Հնարավոր է, էլեկտրացանցում խանգարումներ են եղել», — ենթադրեց ինչ-որ մեկը։
«Միանգամից բոլո՞րը։ Նույնիսկ հարակից պալատում»։
Սենյակում լռություն տիրեց։
Բոլոր հայացքները ուղղվեցին դոկտոր Հավելին։
Նա որոշ ժամանակ նայեց քարտին, հետո փակեց այն և հանգիստ ասաց.
«Ինչ էլ որ դա լիներ… նա անսովոր ծնվեց։ Ավելին ոչինչ չեմ կարող ասել»։
Ամիրան որդուն անվանեց Ջոսայա՝ ի պատիվ իր իմաստուն պապիկի, ով հաճախ էր ասում. «Ոմանք կյանք են մտնում հանգիստ։ Մյուսները պարզապես հայտնվում են, և ամեն ինչ փոխվում է»։
Նա դեռ չգիտեր, թե որքան ճիշտ էր նա։
Երեք օր անց Ջոսայայի ծնունդից հետո Սուրբ Թորն կլինիկայում սկսեց տեղի ունենալ ինչ-որ աննկատ, բայց շոշափելի բան։ Ոչ թե վախ, ոչ թե խուճապ, այլ թեթև լարվածություն օդում, կարծես ինչ-որ բան հազիվ շարժվել էր տեղից։
Ծննդաբերական բաժանմունքում, որտեղ ամեն ինչ միշտ ընթանում էր սովորական հունով, հանկարծ զգացում առաջացավ՝ ինչ-որ բան փոխվել էր։
Բուժքույրերը սովորականից երկար էին նայում էկրաններին։ Երիտասարդ բժիշկները շշնջում էին միմյանց հետ շրջայցերի ժամանակ։ Նույնիսկ հավաքարարները նկատում էին. բաժանմունքում անսովոր լռություն էր տիրել՝ այնքան խիտ, կարծես ինչ-որ բան էր սպասում։
Պարզապես դիտում էր։
Եվ այս ամենի մեջտեղում՝ Ջոսայան։
Արտաքնապես՝ սովորական նորածին։ Քաշը՝ 2,85 կգ։ Մաշկի գույնը՝ առողջ, թոքերը՝ ուժեղ։ Լավ էր ուտում, հանգիստ էր քնում։
Բայց լինում էին պահեր, որոնք անհնար էր բացատրել կամ գրանցել բժշկական քարտում։ Դրանք պարզապես… տեղի էին ունենում։
Նախորդ գիշերը բուժքույր Ռայլին երդվեց, որ տեսել է, թե ինչպես է թթվածնային մոնիտորի կողպեքն ինքնին ավելի ամուր սեղմել ժապավենը։ Նա նոր էր այն ուղղել, շրջվել էր, և մի քանի վայրկյան անց նկատել էր, թե ինչպես է այն նորից շարժվել։
Սկզբում կարծեց, թե աչքերին է թվացել։
Մինչև դա նորից չկրկնվեց՝ երբ նա պալատի մյուս ծայրում էր։
Հաջորդ օրվա առավոտը բերեց ևս մեկ տարօրինակ դեպք. մանկական հարկի էլեկտրոնային գրառումների ողջ համակարգը կախվեց ուղիղ իննսունմեկ վայրկյանով։
Եվ այդ ամբողջ ընթացքում Ջոսայան պառկած էր լայն բացված աչքերով։ Չէր թարթում։ Նայում էր։
Երբ համակարգը նորից աշխատեց, հարակից պալատներում գտնվող երեք անհաս երեխաների սրտի զարկերը անսպասելիորեն կայունացան, այն երեխաների, ովքեր մինչ այդ անկայուն ռիթմ էին ցուցաբերում։
Ոչ մի նոպա։
Ոչ մի խափանում։
Վարչակազմը ամեն ինչ վերագրեց ծրագրային ապահովման թարմացման ժամանակ տեխնիկական խափանումների։
Իսկ նրանք, ովքեր մոտ էին, սկսեցին նշումներ անել անձնական գրառումներում։
Բայց Ամիրան նկատում էր բոլորովին այլ բան՝ խորապես մարդկային։
Չորրորդ օրը բուժքույրերից մեկը մտավ պալատ՝ կարմրած աչքերով։ Նոր էր զանգ ստացել. նրա դուստրը չէր ընդունվել բյուջետային տեղ և հեռացվել էր համալսարանից։ Հուզականորեն նա ջախջախված էր։
Նա մոտեցավ Ջոսայայի մահճակալին՝ մտքերը հավաքելու համար։ Փոքրիկը նայեց նրան և գրեթե անձայն, թույլ ձայն արձակեց։ Այնուհետև ձգեց իր փոքրիկ ափը և դիպավ նրա դաստակին։
Ավելի ուշ նա կասի. «Կարծես նա ինձ հավասարեցրեց։ Իմ շնչառությունը դարձավ հավասարաչափ։ Արցունքները անհետացան։ Ես սենյակից դուրս եկա այնպես, կարծես երկար բանտարկությունից հետո մաքուր օդ էի շնչել։ Կարծես նա ինձ փոխանցեց իր ներքին խաղաղության մի մասը»։
Շաբաթվա վերջին բժիշկ Հավելը, մնալով զգույշ, բայց արդեն ոչ անտարբեր, խնդրեց խորացված դիտարկում անցկացնել։
«Ոչ մի ինվազիվ պրոցեդուրա», — ասաց նա Ամիրային։ — Պարզապես ուզում եմ հասկանալ… նրա սիրտը։»
Ջոսայային դրեցին հատուկ մահճակալի մեջ՝ սենսորներով։ Այն, ինչ ցույց տվեց սարքը, ստիպեց տեխնիկին մոռանալ, թե ինչպես շնչել։
Նրա սրտի զարկերը համընկնում էին մեծահասակի ալֆա-ռիթմի հետ։ Երբ անձնակազմի անդամներից մեկը ակամա դիպավ սենսորին, նրա սեփական պուլսը երկու վայրկյանում համաժամանակացվեց փոքրիկի ռիթմի հետ։
«Ես դեռ նման բանի չէի հանդիպել», — մրմնջաց նա։
Բայց «հրաշք» բառը դեռ ոչ ոք չէր արտասանում։
Չէին համարձակվում։
Վեցերորդ օրը հարակից պալատում մի երիտասարդ մայր հանկարծ սկսեց ուշաթափվել՝ ուժեղ արյունահոսություն, ճնշումը իջնում էր երեսունից ցածր։ Սենյակում իրարանցում սկսվեց։
Վերակենդանացման խումբը ներս վազեց։ Իսկ Ջոսայան պառկած էր ընդամենը մի քանի մետր հեռավորության վրա։ Եվ հենց այն վայրկյանին, երբ սկսեցին սրտի մերսումը, նրա մոնիտորը սառեց։
Տասներկու վայրկյան՝ իդեալական հարթ գիծ։
Ոչ ցավ, ոչ արձագանք։
Բացարձակապես ոչինչ։
Բուժքույր Ռայլին վախեցած բղավեց։
Դեֆիբրիլյատորը տանում էին, բայց կանգ առան՝ չհասնելով։
Որովհետև պուլսը ինքնուրույն վերականգնվեց։
Հանգիստ։
Հստակ։
Կարծես ոչինչ էլ չէր եղել։
Իսկ մինչդեռ կինը հարակից պալատում անսպասելիորեն կայունացավ։ Արյունահոսությունը դադարեց։ Թրոմբ չգտնվեց։ Արյան փոխներարկում դեռ չէին հասցրել անել, իսկ անալիզներն արդեն նորմա էին ցույց տալիս։
«Դա անհավանական է…», — շշնջաց բժիշկը՝ չկարողանալով հավատալ կատարվողին։
Իսկ Ջոսայան պարզապես թարթեց աչքերը, բացեց բերանը և քնեց։
Շաբաթվա վերջին հիվանդանոցում լուրեր սկսեցին շրջել։ Հայտնվեց գաղտնի փաստաթուղթ.
«Մի՛ քննարկեք թիվ Ջ. երեխային։
Մի՛ բացահայտեք տեղեկությունները լրագրողներին։
Դիտարկե՛ք ստանդարտ ռեժիմի շրջանակներում։»
Բայց բուժքույրերն այլևս վախեցած չէին։
Նրանք ժպտում էին։
Ժպտում էին ամեն անգամ, երբ անցնում էին այն պալատի կողքով, որտեղ մանկիկը երբեք չէր լալիս…
եթե միայն կողքին ուրիշ մեկը չէր լալիս։
Ամիրան հանգիստ էր մնում։ Նա զգում էր, թե ինչպես են հիմա նայում իր որդուն՝ երկյուղանքով, հույսով։
Բայց նրա համար նա պարզապես որդի էր։
Երբ երիտասարդ ինտերնը հարցրեց.
«Դուք էլ եք զգում, որ նրա հետ ինչ-որ անսովոր բան կա՞»
Նա մեղմ ժպտաց.
«Հնարավոր է, աշխարհը պարզապես վերջապես տեսավ այն, ինչ ես գիտեի ի սկզբանե։ Նա ծնվել էր ոչ թե սովորական լինելու համար»։
Նրանց դուրս գրեցին յոթերորդ օրը։
Առանց ավելորդ ուշադրության, առանց տեսախցիկի։
Բայց ողջ անձնակազմը հավաքվել էր ելքի մոտ՝ նրանց ճանապարհելու համար։
Ռայլին համբուրեց փոքրիկի ճակատը և շշնջաց.
«Դու ինչ-որ բան փոխեցիր։
Մենք դեռ չենք հասկանում՝ ինչ…
Բայց շնորհակալություն քեզ»։
Ջոսայան հանգիստ մռմռաց, ինչպես կատուն։
Նրա աչքերը բաց էին։
Նա նայում էր։
Եվ թվում էր, թե ամեն ինչ հասկանում էր։
