ՄաքՔենզիի գիտակցության վերադարձը ուղեկցվեց բերանում դառը համով և քնկոտ շփոթությամբ։ Պատված ուժեղ ծարավով և սրտխառնոցի ալիքով՝ նա դժվարությամբ կողմնորոշվեց։ Նա պառկած էր մի նեղ, սահմանափակ տարածքում։ Խուճապը բռնկվեց, երբ նա փորձեց շարժվել, ոտքերը ապարդյուն հրելով անզիջում արգելքին։ Նա ձեռքը մեկնեց, մատները դիպան հարթ ատլասին։ Նրա հետևում պատ էր։ Արդյո՞ք սա դագաղ էր։
Նրա սիրտը արագ զարկեց։ Ճիչերը թակարդված էին նրա հազիվ բացված շրթունքների հետևում. միայն խեղդված ձայն դուրս եկավ։ Նրա մարմինը հեռու էր, անպատասխանատու, կարծես կաթվածահար լիներ ուժեղ դեղերից։
Դրսում՝ ՄաքՔենզիի դագաղը տեղափոխող ֆուրգոնը կանգ առավ գերեզմանատան խորդուբորդ ճանապարհին։ Վարորդի դուռը շրխկաց, որին հաջորդեց շարժման քերծող ձայնը։ Երբ նրա դագաղը զգուշորեն բեռնաթափվեց, ՄաքՔենզիի անհանգստությունը հասավ գագաթնակետին։ Նա փափագում էր փրկություն, ծիծաղի ձայն, որը կնշանակեր, թե այս ամենը հիվանդագին կատակ էր։
«Դրեք նրան այստեղ», — հրամայեց ծանոթ տղամարդու ձայնը՝ իշխող, բայց անհանգստացնող կերպով հանգիստ։ Դա Պոլն էր՝ ՄաքՔենզիի ամուսինը, ում նա անչափ սիրում էր։ Նրա մասնակցությունը վախի հանգույցն ավելի էր ձգում։
Իրավիճակը ծավալվեց ինչպես գրոտեսկային ծաղրապատճեն։ Պոլը միշտ տարօրինակ հումորի զգացում ուներ, բայց սա գերազանցում էր տարօրինակությունը. դա չարամիտ էր։
«Վերջապես նա այնտեղ է, որտեղ իր տեղն է», — հնչեց արհամարհանքով լի ձայնը։ Դա Սաբրինան էր՝ ՄաքՔենզիի ընկերուհին, կամ այդպես էր նա հավատում։ Դավաճանության ցավը սուր խայթեց։ Գիտակցումը ծագեց ծանր սրտով. Պոլը և Սաբրինան համախոհներ էին։
«Չեմ կարող հավատալ, որ մենք վերջապես ավարտեցինք սա», — Պոլի ձայնը սառը պարզությամբ արձագանքեց։
Օդի թույլ շարժը դիպավ ՄաքՔենզիի դեմքին, երբ գերեզմանափորը բացեց դագաղի կափարիչը։ Թարմ քամին փոքր մխիթարություն էր։
«Ես այդ օրվան այդքան երկար եմ սպասել», — Պոլի խոսքերը կտրեցին օդը։ — Նա այլևս չի անհանգստացնի մեզ։ Կողքին Սաբրինան բռնեց նրա ձեռքը, նրանց մտերմությունն այժմ աներկբայորեն ակնհայտ էր։
«Մենք բախտավոր ենք, որ նրա հայրը մահացավ մեկ տարի առաջ», — շշնջաց Պոլը՝ մտածելով մոտակա գերեզմանափորների մասին։ — Եթե չլիներ նրա հիվանդությունը, մենք ստիպված կլինեինք նրան էլ ուղարկել։
Հայտնությունը սարսափի ևս մեկ շերտ ավելացրեց։ Այս մութ պատկերի մեջտեղում՝ Ռիչարդի շունը՝ գերեզմանատան պահակի հին ուղեկիցը, սկսեց անդադար ոռնալ և հաչել դագաղի վրա։
«Լռեցրե՛ք ձեր բոբիկ շանը», — ճչաց Սաբրինան։
«Կներես», — կոպտորեն պատասխանեց պահակ Ռիչարդը՝ հանդիմանելով իր շանը։ — Լյուք, լռի՛ր։
Դագաղում ՄաքՔենզին պայքարում էր հույզերի հորձանուտի հետ։ Նա գիտեր, որ ցանկացած շարժում, կյանքի ցանկացած նշան կարող է Պոլին դրդել ավելի կտրուկ գործողության։ Այսպիսով, նա մնաց անշարժ՝ լուռ վկա։
Թեքվելով ՄաքՔենզիի սարսափելի անշարժ մարմնի վրա՝ Սաբրինան անտարբեր հայացքով նկատեց. «Աստված իմ, նա նույնիսկ մարդու նման չէ։ Ավելի շատ տիկնիկի։ Սա սարսափելի է»։
Պոլը մերժեց դիահերձման վերաբերյալ ցանկացած մտահոգություն։ «ՄաքՔենզիի համար այս քաղաքում մոտ հարազատներ չեն մնացել։ Նա միայն քեզ ուներ որպես ընկեր», — ասաց նա Սաբրինային։ — Եվ այս դեղերը արագ դուրս են գալիս օրգանիզմից։ Ոչ մի փորձագետ կասկածելի ոչինչ չի գտնի։ Ես ամեն ինչ հոգացել եմ։
Նրա վստահությունը ցնցող էր։ Այնուհետև նա դիմեց Ռիչարդին և Կարտերին՝ երիտասարդ աշակերտին։ «Ե՞րբ կավարտեք»։
«Մոտ 20 րոպեից», — պատասխանեցին նրանք գերեզմանի խորքից։
«Եկեք հեռանանք այստեղից», — հայտարարեց Պոլը՝ ձեռքը Սաբրինայի ուսերին դնելով։ — Ես սոված եմ», — բողոքեց Սաբրինան։ — Եկեք ուտելու բան գտնենք։ ՄաքՔենզիի գունատ դեմքին վերջին հայացք գցելով՝ նա ժպտաց Պոլին։ Նա վճարեց գերեզմանափորներին և հեռացավ՝ թողնելով իր կնոջ մարմինը և Ռիչարդի շան համառ հաչոցը։
Ճակատագրական արարք
Գերեզմանի մոտ մթնոլորտը անհանգստություն էր պարունակում։ Կարտերը, խախտելով լռությունը, արտահայտեց նույն զգացումը։ «Տարօրինակ մարդիկ։ Ոչ ծաղիկներ, ոչ արցունքներ, ոչ հրաժեշտներ»։
Ռիչարդը՝ փորձառու գերեզմանափորը, դիտում էր Պոլի մեքենայի անհետացումը։ «Ես այստեղ շատ բան եմ տեսել իմ տարիներին», — մտածեց նա, — «բայց սա հազվադեպ է»։ Այնուհետև նրա ուշադրությունը տեղափոխվեց Լյուքի վրա, ով ավելի ու ավելի էր անհանգստանում։ Զայրացած՝ Ռիչարդը Լյուքին կապեց ցանկապատին։ «Եկեք նրան իջեցնենք, ապա դու կարող ես գնալ։ Ես կհոգամ մնացածը»։
Երբ Կարտերը հեռացավ, Ռիչարդը նայեց դագաղի մուգ կափարիչին՝ սկսելով այն թաղելու հանդիսավոր գործը։ Բայց խաղաղությունը կարճ տևեց։ Լյուքը, ոռնալով գրեթե գերբնական ինտենսիվությամբ, ազատվեց և ցատկեց գերեզմանի մեջ։
«Ի՞նչ է քեզ հետ պատահել, խենթ շուն», — գոռաց Ռիչարդը։
Լյուքի հաչոցները արձագանքում էին գերեզմանի խորքերում, կարծես հրատապ փորձում էին հաղորդել ինչ-որ բան։ Դագաղի ներսում ՄաքՔենզին զգաց Լյուքի քաշը իր վրա։ Մի պահ պարզության մեջ նա հասկացավ, որ կարող է գոնե փորձել ձայն հանել։ Նրա թույլ հառաչանքը, թեև հազիվ լսելի, բավական էր։
Անսպասելի ձայնից զարմացած՝ Ռիչարդի սիրտը արագ զարկեց։ «Սա հիմա ի՞նչ է»։ Նա հրամայեց Լյուքին հետ քաշվել և ներս սեղմվեց գերեզմանի մեջ։ Նա զգուշորեն բարձրացրեց դագաղի կափարիչը և ցնցվեց անհավատալիությունից։ Իր առջև էին կնոջ մոխրագույն աչքերը, ում մահացած էին համարում։
«Աստվածածին», — բացականչեց Ռիչարդը՝ ցնցված հետ քաշվելով։
«Նրանք դեռ այստե՞ղ են», — թույլ շշնջաց նա՝ արցունքները գլորվելով այտերով։
«Ո՞վ։ Ախ, նրանք… սրիկաները», — գրեթե անիծեց Ռիչարդը։ — Մենք պետք է բժիշկներին կանչենք։ Մեզ անհապաղ շտապօգնություն է պետք։
ՄաքՔենզին, հավաքելով իր փոքր ուժերը, ձեռքը մեկնեց։ «Մի՛ արա, խնդրում եմ», — աղաչեց նա։ — Մենք չենք կարող նրանց վախեցնել։ Եթե իմանան, որ ես լավ եմ… ինձ պարզապես ժամանակ է պետք։
«Լավ, ինչպես կասես։ Եկեք քեզ այստեղից հանենք», — համաձայնեց Ռիչարդը։
Երբ ՄաքՔենզին դուրս եկավ դագաղից, նրա գրեթե մահվան ծանրությունը պատեց նրան։ Նա լացեց՝ կառչած հողին։ Շրջապատված խաչերով և մահացածների դիմանկարներով՝ նրա վիճակի դաժան իրականությունը ավելի խորացավ։ Շուտով նա հայտնվեց նույն ֆուրգոնում, որը նրան տեղափոխել էր գերեզմանատուն, բայց այժմ որպես կենդանի, շնչող ուղևոր։
Բացահայտումներ և պլանավորում
Ընդամենը մեկ օր առաջ նա ճաշում էր Պոլի հետ իրենց շքեղ երկհարկանի տանը՝ ժառանգություն իր ծնողներից։ Նա ենթադրում էր, որ Պոլը պետք է դեղեր լցրած լիներ իր գինու մեջ իրենց տարեդարձի ընթրիքի ժամանակ։ Նա հիշեց նրանց խոսակցությունը։ «Դա քեզ չի նմանվում», — կատակով ասել էր նա։ — Սովորաբար դա լավագույն ռեստորանն է, կենդանի երաժշտություն և այլն։ Պոլը պատասխանել էր. «Ես դա արեցի քեզ համար, ի դեպ»։ Հիմա այդ հիշողությունները պղծված էին խաբեությամբ։ Այն գիտակցումը, որ իր մտերիմ ընկերուհի Սաբրինան նույնպես ներգրավված էր, ավելի խորը դավաճանություն էր ավելացրել։ Որքա՞ն ժամանակ էին նրանք պլանավորել սա։
ՄաքՔենզին մտավ պահակի խրճիթը՝ ոտքերը դողացող։ Համեստ ինտերիերը հազիվ նկատվեց։ Ռիչարդը՝ միշտ կարեկից հոգի, շարժվեց թեյնիկը դնելու։ «Դու շուտով ավելի լավ կզգաս։ Ես քեզ թեյ կպատրաստեմ»։
«Մտքս մեջ մառախուղ է», — խոստովանեց ՄաքՔենզին՝ սեղմելով իր քունքերը։ — Ամուսինս ինձ թմրացրել է։ Նրանք իմ կարողության հետևից էին։
Ռիչարդը նայեց նրան՝ նրա դեմքին զարմանքի և կարեկցանքի խառնուրդ։ «Ձեր ամուսինը, անշուշտ, սրիկայի տպավորություն էր թողնում»։ Նա բացեց մի դարակ և հանեց իր դրամապանակը։ «Ես քեզ գումար կտամ, մի՛ անհանգստացիր։ Ինչպե՞ս կարող էի քեզ թողնել նման իրավիճակում։ Բայց ի՞նչ ես պատրաստվում անել»։
ՄաքՔենզիի վճռականությունը կարծրացավ։ «Դեռ չգիտեմ։ Բայց մի բան հաստատ է. այդ հրեշը կվճարի ամեն ինչի համար։ Նրանք ուզում էին սպանել ինձ, այն էլ այդքան բարբարոսական ձևով։ Ինչքա՜ն միամիտ էի ես»։
Լյուքը՝ հավատարիմ շունը, մոտեցավ նրան և դրեց իր ծանր գլուխը նրա ծնկին։ «Ի՜նչ լավ տղա», — մեղմ ասաց ՄաքՔենզին՝ շոյելով նրան։ — Ես նույնիսկ չշնորհակալություն հայտնեցի քեզ։ Դու էիր, որ փրկեցիր ինձ։
Այդ գիշեր ՄաքՔենզին հայտնվեց մի խարխուլ հյուրանոցում։ Անհանգիստ գիշերից հետո նրա վճռականությունը բյուրեղացավ։ Նա գիտեր, թե ինչ պետք է աներ։ Վերադառնալով գերեզմանատուն՝ նա գտավ Ռիչարդին բարեխղճորեն աշխատելիս։
«Ես վերադարձել եմ», — ժպտալով ասաց նա, — «և ինձ նորից ձեր օգնությունն է պետք»։
Նա ներկայացրեց իր ռազմավարությունը։ «Մենք պետք է վախեցնենք Պոլին։ Զանգահարեք նրան և ասեք, որ գիտեք նրա գաղտնիքը, որ տեսել եք, թե ինչպես եմ ես բացել աչքերս։ Պահանջեք մեծ գումար ձեր լռության դիմաց։ Երբ հանդիպեք, ստիպեք նրանց խոսել, որպեսզի յուրաքանչյուր բառ ձայնագրվի։ Պոլը պարծենկոտ է. վստահ եմ, որ նա կխոսի»։
«Պլան է թվում», — համաձայնեց Ռիչարդը։
Դիմակազերծում և հաշվեհարդար
Նրանք տեղեկացրին ոստիկանությանը, ով մանրակրկիտ հարցաքննեց ՄաքՔենզիին՝ մինչև համաձայնելը օգնել իրեն և իր թիմին թաքցնել խրճիթի շուրջը։ Ժամացույցը ցույց էր տալիս նշանակված ժամը, Ռիչարդը, խորը շունչ քաշելով, հավաքեց Պոլի համարը։
«Ողջույն։ Ես Ռիչարդն եմ։ Մենք պետք է հանդիպենք և խոսենք այն մասին, թե ինչպես եք դուք ձեր կնոջը ողջ-ողջ թաղել։ Ես ձեզ կտեսնեմ իմ խրճիթում այսօր ժամը 4:00-ին։ Ես նաև ձեզ կուղարկեմ այն գումարի չափը, որը պետք է բերեք»։ Նա անջատեց հեռախոսը Պոլի կարճ, զարմացած «Լավ»-ից հետո։
Պոլը, զգույշ և զգոն, շրջակայքը սկանավորեց, երբ ժամանեց։ Նա Ռիչարդին ողջունեց ձեռքսեղմումով՝ մինչև խրճիթ մտնելը։
«Վատ չէ, ծերուկ», — նկատեց Պոլը՝ փակելով դուռը։ — Մի ամբողջ օր պե՞տք եկավ, որպեսզի որոշես շանտաժել ինձ։
Ռիչարդը, դժվարությամբ զսպելով իր զայրույթը, սառնորեն պատասխանեց. «Դե, դա կյանքի հնարավորություն է, կարծում եմ»։
Պոլը պարկ տվեց։ «Լռի՛ր սրա մասին։ Եթե որևէ բան արտահոսի, դու կլինես իմ առաջին կասկածյալը։ Եվ ապա նոր գերեզմանը քոնը կլինի»։
Ռիչարդը հարցրեց. «Ինչո՞ւ արեցիր դա նրան։ Նա շարժվում էր այդ դագաղում»։
Պոլը, զղջումից զուրկ, պատահականորեն ընդունեց իր սխալ հաշվարկը։ «Ես հույս ունեի, որ նա կմահանա քնի մեջ։ Թվում է, թե դեղերը ավելի շուտ էին անցել։ Բայց հիմա դա կարևոր չէ։ Գործը արված է։ Դու իմ հանցակիցն ես, այնպես որ, եթե փորձես ինձ մատնել, դու էլ կպատժվես»։ Նրա խոստովանությունը սառն էր։ «ՄաքՔենզին համարձակ, փչացած աղջիկ էր։ Նա երբեք ինձ հավասար չէր վերաբերվում, ուստի նա ստացավ այն, ինչին արժանի էր»։
Նա շրջվեց հեռանալու, բայց երբ բացեց դուռը, սառեց։ Այնտեղ կանգնած էր սպա Էնդրյուսը և, ցնցված, ՄաքՔենզին, որը շատ կենդանի էր։
«Հիմա չես կարող փախչել», — ասաց ՄաքՔենզին՝ հարվածելով ամուսնու դեմքին։
Բայց Պոլը մղվեց նրանց կողքով և վազեց դեպի իր մեքենան։
«Լյու՛ք, բռնի՛ր նրան», — հրամայեց Ռիչարդը։ Հավատարիմ սև շունը հարձակվեց Պոլի վրա՝ գցելով նրան և կառչելով նրա ոտքից։
Շրջվելով դեպի Ռիչարդը՝ ՄաքՔենզին հարցրեց. «Ունե՞նք Սաբրինայի ձայնագրությունը»։
Ռիչարդը վստահ ժպտաց՝ հանելով իր հեռախոսը։ «Ինձ կասկածու՞մ ես։ Ես ամեն ինչ ունեմ։ Այս սրիկաները չեն փախչի»։
Պոլի և Սաբրինայի ձերբակալմամբ ՄաքՔենզին վերջապես գտավ անվտանգության և թեթևության վայր։ Մինչ Պոլը մնաց անողոքաբար ագահ, Սաբրինան դիմեց անկեղծ ներողամտության աղերսանքների։ «Խնդրում եմ, ներիր ինձ, ՄաքՔենզի», — աղաչեց նա դատախազությունում հանդիպման ժամանակ։ — Նա ինձ համոզեց։ ՄաքՔենզին մնաց անտարբեր՝ խնդրելով սպային Սաբրինային հեռու պահել իրենից։
Նոր սկիզբներ
Վերադարձը ծնողների տուն ապահովել էր ապաստարան։ Հանգիստ պահերին նա ընդունեց Ռիչարդի և Լյուքի կարևոր դերը։ Նրանք նրա անսպասելի պահապաններն էին։ Նա ուժեղ ցանկություն զգաց շնորհակալություն հայտնելու։ Նա որոշեց այցելել Ռիչարդին՝ բերելով նրա համար նոր բաճկոն և վզնոց՝ Լյուքի համար քաղցրավենիքով։
Երբ նա մոտեցավ գերեզմանատուն, նրա սիրտը լցված էր հույզերի խառնուրդով։ Այն վայրը, որը գրեթե նրա վերջին հանգրվանն էր դարձել, այժմ այլ իմաստ ուներ։
«Ռիչարդ», — մեղմ կանչեց նա։
Նա շրջվեց՝ զարմացած։ «ՄաքՔենզի՛։ Ի՞նչն է քեզ հետ բերել այստեղ»։
«Ես պարզապես ուզում էի պատշաճ կերպով շնորհակալություն հայտնել»։ Նա ձեռքը մեկնեց՝ բաճկոնը բռնած։ «Եվ սա», — շարունակեց նա՝ բացահայտելով վզնոցը, — «Լյուքի համար է»։
Ավելի ուշ, ընթրիքի ժամանակ, որի վրա նա պնդել էր, ՄաքՔենզին չէր կարող չզարմանալ Ռիչարդի մեղմ կեցվածքի և նրա մռայլ զբաղմունքի միջև եղած կտրուկ հակադրությունից։ «Ինչպե՞ս սկսեցիր աշխատել այսքան անսովոր վայրում», — մեղմ հարցրեց նա։
Ռիչարդը դադարեց, նրա աչքերը արտացոլում էին հեռավոր հիշողություն։ «Դե, ՄաքՔենզի, իմ կյանքը 35 տարի առաջ բոլորովին այլ աշխարհ էր։ Ես ամուսնացած էի Նատալիի հետ՝ մի հրաշալի կնոջ։ Մենք ունեինք մի փոքրիկ տղա՝ Ջոնի։ Նա ընդամենը երկու տարեկան էր»։ Նա պատմեց իրադարձությունների ողբերգական շրջադարձը։ «Ուժեղ անձրև էր գալիս, և ճանապարհները սայթաքուն էին։ Ես մեքենա էի վարում, և կորցրի բեռնատարի կառավարումը։ Այն բախվեց մի ծառի ուղևորի կողմից, հենց այնտեղ, որտեղ Նատալին էր նստած»։
ՄաքՔենզիի սիրտը ցավեց։ «Նատալին… նա չապրեց վթարից հետո։ Ջոնին ապահով էր, բայց իմ աշխարհը փլուզվեց։ Ամենավատը հետևանքներն էին։ Նրանք ալկոհոլի հետքեր գտան իմ արյան մեջ։ Նատալիի մորաքույրը՝ Կարլան, ով երբեք չէր հավանել ինձ, բոլորին համոզեց, որ ես եմ մեղավոր»։
Մեղքի զգացումը ճնշող էր։ Նա ընդունեց մեղքը, դատապարտվեց ութ տարվա ազատազրկման և կորցրեց իր որդու խնամակալությունը Կարլայի օգտին։ Ազատվելուց հետո նա վերադարձավ մի համայնք, որը նրան դատապարտանքով էր դիտում։ Նա փափագում էր շփվել իր որդու հետ, բայց Ջոնին մեծացել էր մի պատմության ստվերի տակ, որը Ռիչարդին ներկայացնում էր որպես մարդասպան։ Երբ նա փորձեց կապ հաստատել, նա նամակ ստացավ Կարլայից։ «Ջոնը մեծահասակ տղամարդ է, իսկ դուք նրա մոր սպանողն եք»։
Մերժումը Ռիչարդին ավելի խորը հուսահատության մեջ գցեց։ Մի անձրևոտ օր նա տեսավ մի փոքրիկ սև ձագուկի, որը ապաստանել էր ծառի տակ։ Առաջին անգամ մեկ շաբաթվա մեջ նա անդիմադրելի ցանկություն զգաց դուրս գալու։ Նա վերցրեց դողացող ձագուկին՝ բերելով այն իր տան ջերմությունը։ Նա ձագուկին անվանեց Լյուք։ Լյուքը դարձավ նրա մշտական ուղեկիցը։ Հենց Նատալիի գերեզմանին իրենց վաղ առավոտյան այցելություններից մեկի ժամանակ Ռիչարդը պատահաբար գտավ գերեզմանատան պահակի և գերեզմանափորի հայտարարությունը։ Աշխատանքը կարծես նրա համար էր ստեղծված։
ՄաքՔենզին, խորապես հուզված Ռիչարդի պատմությունից, բարձրացավ իր տեղից և նստեց նրա կողքին՝ բռնելով նրա ձեռքը՝ համերաշխության նշան։ Ընթրիքից հետո նա նրան տուն տարավ՝ նրա միտքը լի էր մտքերով։ Իր բիզնեսը ղեկավարելուց բացի, նա այժմ ուներ լրացուցիչ, հետաքրքրաշարժ առաքելություն։
Վերամիավորում
Երկու ամիս անց ՄաքՔենզին մտավ մի հնագույն հարավային քաղաք, որտեղ նա հույս ուներ գտնելու Ջոն Քլարկին՝ Ռիչարդի որդուն։ Նա չգտավ նրա վերջին հայտնի հասցեն։ Որոշելով սպասել՝ նա մեքենայով գնաց տեղական ճաշարան։ Երբ նա անցավ մոտակա ավագ դպրոցի կողքով, նրա ուշադրությունը գրավեց դեռահասների մի խումբ, որոնք զբաղված էին դրամահավաքով։ Հետաքրքրված՝ նա կանգ առավ՝ մասնակցելու համար։
«Մենք օգնում ենք մեր ուսուցչին՝ պարոն Քլարկին», — բարձրագոչ բացականչեց նրանցից մեկը։
«Մենք գումար ենք հավաքում պարոն Քլարկի մոր համար», — բացատրեց մեկ այլ աղջիկ։ — Նա հիվանդանոցում է քաղցկեղի դեմ պայքարելիս։
ՄաքՔենզին շփոթություն զգաց։ Ջոնի մայրը մահացել էր տարիներ առաջ։ «Կարո՞ղ եք ինձ տանել ձեր ուսուցչի մոտ», — հարցրեց նա։
Նա սպասեց դպրոցի միջանցքում։ Զանգը ղողանջեց, և Ջոն Քլարկը դուրս եկավ։ ՄաքՔենզին զգուշորեն ընտրեց իր խոսքերը՝ գիտակցելով խոսակցության նուրբ բնույթը։ Նա աստիճանաբար սկսեց հյուսել Ռիչարդի պատմությունը՝ դիտելով, թե ինչպես է Ջոնի արտահայտությունը փոխվում հետաքրքրությունից տխրության, ապա զայրույթի։ Երբ նա հարցրեց այս հանդիպման նշանակության մասին, ՄաքՔենզին պատմեց իր սեփական ահավոր փորձը։ Ջոնը լսեց՝ ակնհայտորեն ցնցված։ Նա բացատրեց իր ներկայիս վիճակը՝ հոգ տանելով իր հիվանդ մորաքրոջ՝ Կարլայի մասին, այն կնոջ, ով դաստիարակել էր իրեն։
Օգտվելով հնարավորությունից՝ ՄաքՔենզին գործարք առաջարկեց։ Նա առաջարկեց հոգալ Կարլայի բոլոր բժշկական ծախսերը մեկ բանի դիմաց՝ որ Ջոնը համաձայնի հանդիպել իր հոր հետ։
Մի տաք գարնանային օր Ջոնը իրեն տեսավ ժամեր շարունակ մեքենա վարելիս մի քաղաք, որը չէր հիշում։ Նա հանդիպում էր ՄաքՔենզիի հետ, և միասին նրանք գնում էին գերեզմանատուն։ Հասնելով՝ նրանք տեսան Ռիչարդին բարեխղճորեն հոգ տանելիս տարածքի մասին։
«Ռիչարդ», — ասաց ՄաքՔենզին՝ բռնելով նրա ձեռքը։ — Այս մարդը հրաշալի մաթեմատիկայի ուսուցիչ է։ Նրա անունը Ջոն Քլարկ է, և նա ձեր որդին է։
Ռիչարդի դեմքին արտահայտված էր անհավատալիության և խորը ցնցման խառնուրդ։ Նա կանգնած էր անշարժ՝ աչքերը հառած Ջոնի վրա։ Ջոնը նույնպես պայքարում էր իր սեփական խառնաշփոթ հույզերի հետ, բայց հիմա, դեմ առ դեմ ճշմարտությանը, նրա վաղուց ձևավորված ընկալումները փլուզվում էին։
«Արդյո՞ք արդեն կգրկեք միմյանց», — մեղմորեն խրախուսեց ՄաքՔենզին։
Նրա խոսքերը կոտրեցին կախարդանքը։ Ջոնը, ծիծաղելով իր արցունքների միջով, շարժվեց դեպի իր հայրը և լիովին գրկեց նրան։ Այդ գրկախառնության մեջ տարիների ցավը, զղջումը և կորցրած ժամանակը կարծես լուծարվեցին։
«Ես այս օրվան սպասել եմ ամբողջ կյանքս, որդիս», — կարողացավ ասել Ռիչարդը։
«Շատ եմ ցավում, հայրիկ», — ասաց Ջոնը՝ ձայնը լցված մեղքով։
Վերամիավորումը հում, չֆիլտրված հույզերով լի պահ էր։ Երբ օրը մոտեցավ իր ավարտին, նրանք մնացին ՄաքՔենզիի տան դրսում՝ վայելելով իրենց հավաքույթի վերջին պահերը։
«Այսօր երեկոն ինձ համար ավելին նշանակեց, քան կարող եմ ասել», — խոսեց Ռիչարդը՝ նրա ձայնը լի էր հույզերով։ — ՄաքՔենզի, առանց քո բարության, այս վերամիավորումը երբեք չէր կարող տեղի ունենալ։
Ջոնը գլխով արեց։ «Ես չեմ կարող բավականաչափ շնորհակալություն հայտնել քեզ։ Այսօր ամեն ինչ փոխել է ինձ համար»։
Բարի ավարտ
Երբ Ջոնը մեքենայով տուն էր գնում, նա բախվեց իր մորաքրոջը դիմակայելու դժվարին խնդրին։ Երբ նա ժամանեց, Կարլան սպասում էր՝ նրա աչքերը լի էին լուռ զղջումով։ «Ներիր նրան, որդիս», — Ռիչարդի խոսքերը արձագանքեցին նրա մտքում։ Ջոնը բանավոր չպատասխանեց։ Փոխարենը, նա դանդաղ քայլեց դեպի Կարլան և գրկեց նրան՝ ազդարարելով իր ներողամտությունը։
Ժամանակի ընթացքում Ջոնի այցելությունները հոր մոտ ավելի հաճախակի դարձան։ Նա նաև այցելեց ՄաքՔենզիի տուն՝ նրանց կապը շարունակում էր ամրապնդվել։ Շուտով նրանք սկսեցին հանդիպել։ Ռիչարդի համար իր որդու երջանկությունը տեսնելը մեծ ուրախության աղբյուր էր։ Նա հաճախ էր մտածում այն պատահականության մասին, որը նրան բերել էր գերեզմանատանը իր աշխատանքին։ Այս աշխատանքը, որը կարծես թաքստոց էր, անսպասելիորեն նրան մոտեցրել էր Աստծուն, վերամիավորել իր որդու հետ և թույլ տվել նրան տեսնել նոր սիրո ծաղկումը։
Ռիչարդը կանգնած էր Նատալիի գերեզմանի առջև՝ թարմ ծաղկեփունջը ձեռքին։ «Ես նորից երջանկություն եմ գտել, Նատալի», — մեղմ խոսեց նա, կարծես նա կարող էր լսել իրեն։ — Ես կցանկանայի, որ դու տեսնեիր, թե ինչպես են ամեն ինչ շրջվել։ Գերեզմանին վերջին հայացք գցելով՝ նա հեռացավ՝ նրա քայլերն ավելի թեթև էին, քան տարիներ շարունակ։ Արևը լուսավորում էր նրան՝ նուրբ շող տալով, որն արտացոլում էր նրա հոգու թեթևությունը. մի հոգի, որը, բոլոր դժվարությունների հակառակ, գտել էր իր ճանապարհը դեպի երջանկություն։
