Վալենտինա Պետրովնան դանդաղ քայլում էր փողոցով, որը պատված էր աշնանային ցրտի նուրբ շղարշով։ Նրա փոքրիկ թոշակը հազիվ էր թույլ տալիս հոգալ ծայրերը ծայրին հասցնելու կարիքները, ուստի գնումների յուրաքանչյուր կոպեկ պետք է հաշվի առնվեր։ Տարեց կինը ապրում էր քաղաքի ծայրամասում, հին տնակում, որը վաղուց վերանորոգման կարիք ուներ։ Քամին ներթափանցում էր պատերի ճեղքերից՝ ստիպելով նրան դողալ նույնիսկ մի քանի շերտ հագուստի տակ։ Բայց նա չէր գանգատվում, չէր բողոքում ճակատագրից, պարզապես լուռ ընդունում էր ամեն ինչ որպես հասարակ երևույթ։
Քանի դեռ նա քայլում էր տեղի խանութի կողմը, մտքերը պարբերաբար վերադառնում էին անցյալին։ Ժամանակին նա հարգված մանկավարժ էր՝ ռուսաց լեզվի և գրականության ուսուցչուհի։ Նա բազմաթիվ աշակերտներ ուներ, շատերին մինչ օրս հիշում էր։ Հատկապես ջերմորեն էր պահպանում հիշողությունները նրանց մասին, ովքեր գրեթե հարազատ էին դարձել իր համար։ Սակայն կային նաև նրանք, ում ցավով էր հիշում՝ օրինակ՝ Արսենին՝ իր նախկին փեսային։
Նա դժվար երեխա էր. տնային աշխատանքները չէր անում, հաճախ էր կոպտում, վատ գնահատականներ էր ստանում։ Նրա ուսուցչի նկատմամբ վիրավորանքները վերաճեցին չափահաս տարիքի հակակրանքի, իսկ հետո՝ ատելության։ Երբ նա սկսեց հանդիպել իր դստեր՝ Յուլյայի հետ, Վալենտինա Պետրովնան փորձեց զգուշացնել նրան, նախազգուշացնել հնարավոր հետևանքների մասին։ Բայց Յուլյան սիրահարված էր և կարծում էր, որ կկարողանա փոխել սիրելի մարդուն։ Նա մորը ասում էր.
— Մամա՛, ես սիրում եմ Սենյային։ Չեմ կարող առանց նրա։
Բայց ժամանակը ցույց տվեց, որ մայրը ճիշտ էր։ Հոր փողերի շնորհիվ Արսենին կարողացավ սկսել իր բիզնեսը, սակայն հաջողությունը նրան ավելի լավը չդարձրեց։ Նա մնաց նույնքան եսասեր, սառը մարդ։ Ամուսնալուծությունից հետո նախկին ամուսինների միջև դաժան պայքար սկսվեց որդու՝ Լյոշայի համար։ Յուլյան հասկանում էր, որ դժվար կլինի դիմակայել ապահովված նախկին ամուսնուն, բայց նահանջել չէր պատրաստվում։
Խանութ գնալու ճանապարհին Վալենտինա Պետրովնան նկատեց անհանգստացնող մի տեսարան։ Մուտքի մոտ կանգնած էին մի քանի տղամարդ՝ ակնհայտորեն քրեական տեսքով։ Նրանք շրջապատել էին մի երիտասարդի, որը հագնված էր մաշված հագուստով։ Նրանցից մեկը կոպիտ բղավում էր. — Գումարը տո՛ւր, թե չէ կզղջաս։ — Ես ոչինչ չունեմ… — պատասխանեց նա՝ փորձելով հեռանալ։ Տղամարդիկ բռնեցին նրան, սկսեցին խուզարկել գրպանները։ Այն, ինչ գտան, նրանց չբավարարեց։ Զայրացած՝ նրանք սկսեցին ծեծել տղային։ Վալենտինա Պետրովնան չէր կարող անտարբեր մնալ։ Մոտենալով՝ նա վճռականորեն ասաց. — Ի՞նչ եք անում այստեղ։ Հենց հիմա ոստիկանություն կկանչեմ։ Իրավապահների ուշադրությունը գրավելու սպառնալիքը գործեց՝ հանցագործները արագ թաքնվեցին։ Տարեց կինը մոտեցավ տուժողին, օգնեց նրան ոտքի կանգնել։ — Ինչպե՞ս ես, որդի՛ս, — հարցրեց նա մայրական հոգատարությամբ։ — Շնորհակալություն… — խռպոտ պատասխանեց նա։ — Ամեն ինչ տարան։ Հիմա նույնիսկ ժամկետանց մթերք չեմ կարող գնել։ Նա գիտեր, որ այդ խանութում աշխատակիցները անտեսում են կարիքավորներին ժամկետանց ապրանքների անվճար տրամադրման կանոնը։ Ուստի, նախատեսված քաղցրավենիքի փոխարեն, նա գնեց հացաբուլկեղեն, կաթ և դրանք փոխանցեց մի քանի թղթադրամի հետ միասին։ — Վերցրու՛, որդի՛ս։ Միայն թե ոչ մի տեղ մի՛ գնա. մեկ րոպեից կվերադառնամ։ Երբ նա վերադարձավ, տղան դեռ կանգնած էր տեղում։ Նրա դեմքին երևում էին ծեծի հետքեր՝ կոտրված շրթունք, քերծվածք հոնքի վրա։ Վալենտինա Պետրովնան պնդեց, որ նա մտնի իր տուն։ — Ինձ Վալերա են անվանում, — ներկայացավ նա՝ մի փոքր շփոթված։ Տանը նրանք միասին թեյ խմեցին, համեստ ընթրիք կիսեցին։ Կինը հյուրին ցույց տվեց, թե որտեղ կարող է լվացվել և մի փոքր ուշքի գալ։ Զրույցը տեղափոխվեց անցյալ։ Վալերան պատմեց, որ մեծացել է մանկատանը, որտեղ կյանքը դաժան էր։ Ավագ երեխաները ծաղրում էին կրտսերներին, խլում իրերն ու փողը։ Իսկ դաստիարակները նախընտրում էին աչք փակել կատարվողի վրա։ Ըստ լուրերի՝ նրանցից ոմանք նույնիսկ ներգրավված էին այդ խախտումներին։ Սա վերջին կաթիլն էր. Վալերան փախավ՝ նույնիսկ չսպասելով իրեն հատկացված բնակարանին։ — Ինչպե՞ս է դա հնարավոր, — զարմանում էր Վալենտինա Պետրովնան։ — Մարդիկ, ովքեր ընտրում են աշխատանք երեխաների հետ, պետք է բարի լինեն, համբերատար… Իսկ սրանք… Նրանք պարզապես երեխաներին օգտագործում են իրենց նպատակների համար։ Նրա խոսքերը լի էին ցավով և կարեկցանքով տղայի ճակատագրի հանդեպ։
Այդ պահին տուն մտավ Յուլյան։ Անծանոթին տեսնելով՝ նա վախեցած քարացավ։ — Մա՛մա, ո՞վ է սա։ — Յուլյա՛նկա, սա Վալերան է։ Նա դժվարության մեջ էր, և ես նրան այստեղ բերեցի։ Յուլյան, ով բուժքույր էր աշխատում տեղի մարզահամալիրում, անմիջապես առաջարկեց մշակել վերքերը։ Թեև Վալերան համեստորեն հրաժարվում էր, նա պնդեց իր ուզածը։ Նրա աշխատանքը ամենաբարձր վարձատրվողներից չէր, բայց նա միշտ ձգտում էր օգնել մարդկանց։ — Դուստրս, ինչպե՞ս անցավ դատը, — հարցրեց Վալենտինա Պետրովնան՝ նկատելով դստեր կարմրած աչքերը։ Նա ծանր հոգոց հանեց և պատմեց սարսափելի լուրը. Արսենին կարողացել էր խաբել դատարանին, և հիմա Լյոշան կմնա հոր մոտ։ Յուլյան լացում էր՝ իրեն անօգնական զգալով։ Վալերան իրեն ավելորդ զգաց այդ սենյակում։ — Կներեք, միգուցե ավելի լավ է մենակ խոսել… Ես կգնամ։ Բայց տանտիրուհին վճռականորեն առարկեց. — Ոչ մի տեղ չես գնա։ Գիշերն արդեն ընկել է։ Դու այստեղ կգիշերես։ Եվ իսկապես, նախասրահում կանգնած էր հարմարավետ բազկաթոռ, որը լիովին կարող էր որպես ժամանակավոր մահճակալ ծառայել։
Առավոտյան, երբ մայրն ու դուստրն արթնացան, Վալերան արդեն չկար։ Նա հեռացել էր հանգիստ՝ առանց հրաժեշտի։ — Կարծում եմ, նա անհարմար զգաց, — ենթադրեց Յուլյան։ — Լավ տղա էր, — ասաց Վալենտինա Պետրովնան՝ նայելով սեղանին թողած բաժակին։
Իսկ այդ ընթացքում Արսենին իր շքեղ առանձնատանը նախաճաշում էր հերթական սիրուհու հետ։ Նա հպարտությամբ հիշում էր նախկին կնոջ նկատմամբ վերջին հաղթանակը։ — Երեկ նա այնպես էր թվում, կարծես ջախջախված լիներ, — ասաց նա՝ ժպտալով։ — Հիմա նա ստիպված կլինի վերադառնալ մայրիկի մոտ՝ այդ խղճուկ խրճիթը քաղաքի ծայրամասում։ Մոռանալ այն, որ հենց Վալենտինա Պետրովնայի օգնության շնորհիվ էր նա ստացել իր առաջին բնակարանը, նրա համար պատվի գործ էր։ Նա երբեք չէր գնահատել նրա զոհողությունը՝ շարունակելով նրա մեջ տեսնել միայն այն խիստ ուսուցչուհուն, ով նրան երկուսներ էր դնում շատ տարիներ առաջ։
Մի քանի օր անց նրա մոտ անսպասելիորեն ներկայացավ լավ հագնված մի երիտասարդ։ — Ինձ Վալերի են անվանում։ Ես լրագրող եմ։ Արսենին նրան ընդունեց իր աշխատասենյակում՝ վստահ լինելով, որ խոսքը շահավետ գործարքի մասին է։ Բայց Վալերան, ով պարզվեց այն նույն թափառականն էր, ում նա հազիվ չսպանեց, բացահայտեց իր իրական նպատակը։ — Ես ուզում եմ քեզ բացահայտել, — հայտարարեց նա՝ թղթապանակը գցելով սեղանին։ — Քեզ նման մարդիկ չպետք է անպատիժ մնան։ Արսենին, հասկանալով, որ իր առաջ ոչ թե պարզապես լրագրող է, այլ վտանգավոր հակառակորդ, որոշեց նրան թակարդ գցել։ — Եկե՛ք վաղը երեկոյան հուշահամալիր։ Մարդավարի կխոսենք։ Վալերան համաձայնեց, թեև զգում էր, որ իրավիճակը վտանգավոր է։ Հանդիպումից առաջ նա Յուլյային գրություն ուղարկեց, որում բացատրում էր, որ ինքը չի փախել, այլ պարզապես կարևոր առաջադրանք է կատարում։ Յուլյան այն կարդաց մարզասրահում, որտեղ աշխատում էր, և անմիջապես հասկացավ. Վալերան վտանգի մեջ է։
Նա ամեն ինչ թողեց ու շտապեց դեպի հուշահամալիր։ Այնտեղ նա գտավ միայն լռություն և դատարկություն։ Բղավելով կանչում էր Վալերային, բայց ոչ ոք չէր պատասխանում։ Ինչ-որ պահի նրա ուշադրությունը գրավեց մի սև քոթոթ, որն ուժգնորեն հող էր փորում սալիկներից մեկի կողքին։ Ինտուիցիան հուշեց նրան, որ այնտեղ ինչ-որ բան այն չէ։ Կանչելով պահակին՝ նա պահանջեց փորել։ Սկզբում դանդաղ, հետո ավելի ու ավելի արագ։ Եվ ահա, հողի շերտի տակ, նրանք գտան փայտե արկղ։ Ներսում անգիտակից պառկած էր Վալերան։ Սիրտը բաբախում էր, բայց հազիվ հազիվ։
Յուլյան օգնեց նրան դուրս բերել, սկսեց շփել ձեռքերը, քնքուշ խոսքեր ասել։ Որոշ ժամանակ անց նա ուշքի եկավ։ Գրկելով նրան՝ շշնջաց. — Ինչո՞ւ դա արեցիր։ Ինչո՞ւ մենակ գնացիր։ — Ուզում էի քեզ օգնել, — պատասխանեց նա՝ դեռ թույլ ժպտալով։ Այն բանից հետո, երբ Վալերան ուժեղացավ, նա անմիջապես գնաց դատախազություն։ Բարեբախտաբար, փաստաթղթերի բնօրինակը պահվում էր այլ տեղում, և Արսենին չկարողացավ թաքցնել իր հանցագործությունները։ Դատարանը վերանայեց որոշումները, և Յուլյան նորից ստացավ որդու խնամակալությունը։ Նա նաև կարողացավ վերադարձնել իր ունեցվածքի մի մասը։ Պարզվեց, որ շատ դատավորներ կաշառված էին։
Արսենին դատապարտվեց սպանության փորձի համար։ Իսկ Վալերան և Յուլյան, ովքեր միասին այդքան փորձություններ էին անցել, իսկական ընտանիք դարձան։ Նրանց կապը, որն առաջացել էր դժբախտության պահերին, վերաճեց խորը, անկեղծ զգացմունքների։ Հարսանիքին Վալենտինա Պետրովնան երջանիկ ժպտում էր. — Ահա հիմա ես հավանություն եմ տալիս քո ամուսնուն։ Միասին նրանք տեղափոխվեցին քաղաքամերձ տուն, որտեղ ապրում էին բոլորը միասին՝ Վալենտինա Պետրովնան, Յուլյան, Վալերան, Լյոշան և հավատարիմ շունը, որը փրկել էր լրագրողի կյանքը։ Իսկ շուտով ընտանիքը համալրում էր սպասում՝ տանը սենյակ էին պատրաստում նոր կյանքի համար, որին սիրով ու հույսով սպասում էին կես տարի հետո։
