Երբ Ռայլի Մոնրոյը 16 տարեկան էր, նա ամուսնացավ 80-ամյա Ուոլթերի հետ։
Ռայլի Մոնրոյը ընտանիք չուներ։ Պետությունը նրան տեղավորել էր Օհայոյի մանկատուն, և այդտեղից նրա կյանքը սկսեց բուռն զարգանալ։ Առաջին տունը հանդուրժելի էր, բայց հինգ տարեկանը լրանալուց հետո նրան տեղափոխեցին Ինդիանայի գյուղական վայրում գտնվող մի խմբակային հաստատություն, որտեղ սնունդը սակավ էր, մահճակալները՝ ընդհանուր, իսկ միակ կանոնն էր՝ չանհանգստացնել մեծահասակներին։
Տասներեք տարեկանում նա առաջին անգամ փախավ։ Ոստիկանության կողմից գտնվելուց և վերադարձվելուց հետո նա կրկին փորձեց։ Ի վերջո, նրան կրկին բռնեցին և պատժեցին մյուսների նման։
Տասնվեց տարեկանում Ռայլին ընդմիշտ փախավ։
Մի հանգիստ թաղամասում նա նկատեց բաց հետնի դուռը։ Ներսում տունը փոշոտ էր, բայց տաք։ Խոհանոցում նա հալեցրեց սառեցված ապուրը, ապա մտավ հյուրասենյակ, որը լիքն էր գրքերով։
Նա նստեց գորգին՝ թերթելով էջերը, կորցնելով ժամանակի զգացողությունը, մինչև առաջին դուռը ճռճռացնելով բացվեց։
Ներս մտավ բարձրահասակ, արծաթահեր մի տղամարդ։ Նա նայեց աղջկան, ապա նրա գրկում եղած գրքին։
«Լավն է՞ արդյոք», – հանգիստ հարցրեց նա։
Ռայլին քարացավ։ «Այո՛։ Խնդրում եմ… ոստիկանություն մի՛ կանչեք։ Ես գնալու տեղ չունեմ»։
Տղամարդը՝ Ուոլթեր Թոմփսոնը, ձայնը չբարձրացրեց։ Փոխարենը նա ժեստ արեց դեպի խոհանոց։ «Եկեք թեյ խմենք»։
Շոգի արձակող բաժակների շուրջ նա պատմեց, որ տարիներ շարունակ միայնակ է եղել։ Ուոլթերը թույլ տվեց նրան մնալ։
Օրերը վերածվեցին շաբաթների։ Նա ոչինչ չէր խնդրում փոխարենը։ Գիշերները նրանք կարդում էին բուխարու մոտ, երբեմն լռության մեջ, երբեմն պատմություններ էին փոխանակում։ Կյանքում առաջին անգամ Ռայլին իրեն ապահով զգաց։
Բայց խաղաղությունը երկար չտևեց։
Մեկ ամիս անց իշխանությունները գտան նրան։ Նրան քարշ տվեցին վերադարձրին կացարան։ Բայց այդ շաբաթավերջին Ուոլթերը եկավ այցելությունների ժամին։ Նա նրան բերեց վեպեր, խորտիկներ, նույնիսկ շախմատի ֆիգուրներ։
Վեց ամիս անց նա հարցրեց. «Կուզե՞ս կրկին ապրել ինձ հետ, ընդմիշտ»։
Ռայլին անմիջապես այո՛ ասաց։ Բայց օրենքը ոչ՛ էր ասում։
Ուոլթերը չափազանց ծեր էր, ամուսնացած չէր և անպատշաճ էր համարվում որդեգրելու համար։ Բացառություններ չկային։ Ռայլին, հուսահատ, սկսեց հետազոտել։ Մի փոշոտ իրավական հատորում նա գտավ մի բացթողում. իրենց նահանգում 16-ամյա աղջիկը կարող էր օրինականորեն ամուսնանալ համաձայնությամբ։ Եվ նա հենց նոր էր դարձել տասնվեց տարեկան։
Երբ նա ասաց Ուոլթերին, նա սարսափեց։
«Ռայլի, դա ճիշտ չէ։ Մարդիկ սարսափելի բաներ կմտածեն»։
«Ինձ չի հետաքրքրում, թե ինչ են մտածում։ Ես պարզապես ուզում եմ ապրել մի տեղ, որտեղ ինչ-որ մեկին հոգ կլինի, թե արդյոք ես տուն կգամ»։
Ուոլթերը վարանեց։ Բայց նա տեսավ վախը նրա աչքերում։ Ի վերջո, նա գլխով արեց։
Նրանց հարսանիքը հանգիստ էր. ընդամենը երկուսը և երկու անծանոթ դատարանի հերթից։ Ոչ մի ծաղիկ, ոչ մի մատանի։ Միայն ստորագրություններ։
Դրանից հետո նրանք տուն քայլեցին, կարծես ոչինչ չէր փոխվել։ Նա դեռ նրան կանչում էր «Ուոլթ» կամ երբեմն «Քեռի Ուոլթ»՝ սովորության ուժով։ Նա երբեք չէր առարկում։
Բայց հասարակությունն առարկեց։ Երեխաների պաշտպանության ծառայությունը եկավ դուռը թակելով։ Նրանք հարցաքննեցին նրան, փորձեցին բաժանել նրանց, դատական գործ հարուցեցին։ Նրանք խոսեցին հարկադրանքի, անպատշաճության մասին։
Ռայլին հրաժարվեց վախենալ։
«Հասարակությունը ինձ չի դաստիարակել», – ասաց Ռայլին։ «Հասարակությունը ինձ թողեց փտելու։ Ուոլթերը չթողեց»։
Դատավորը որոշեց նրանց օգտին։
Գործը բողոքարկվեց, բայց Ռայլին և Ուոլթերը մնացին անսասան։ Նա ավարտեց ավագ դպրոցը, սկսեց քոլեջ հաճախել, աշխատանքի անցավ քաղաքի գրադարանում։ Բամբասանքները մարեցին։
Ուոլթերը դարձավ 72 տարեկան։ Նրա ձեռքերը սկսեցին դողալ։ Նա մոռանում էր բառերը։ Ռայլին եփում էր, մաքրում, բռնում նրա ձեռքը, երբ նա քնում էր։
«Գիտես», – մի անգամ շշնջաց նա, «մտածում էի, որ կծերանամ թոռնիկներիս հետ շախմատ խաղալով»։
«Դու ինձ ունես», – ասաց Ռայլին։ «Ես այստեղ կլինեմ»։
Նա խաղաղորեն մահացավ մի գիշեր՝ լսելով, թե ինչպես էր Ռայլին կարդում։
Ռայլին նրան թաղեց Մեյփլ Քրիքում, կաղնու ծառի տակ։ Նա ամեն ինչ թողել էր Ռայլիին՝ տունը, գրքերը, նույնիսկ հին թեյնիկը, որը նրանք միշտ օգտագործում էին։
Հարևանները, որոնք ժամանակին կասկածամիտ էին, այժմ բարեհաճորեն գլխով էին անում, երբ նրանց կողքով էին անցնում։ Ռայլին դեռ այնտեղ էր ապրում։ Դեռ կարդում էր նույն աթոռին։ Դեռ թեյ էր պատրաստում։
