Ես նստած էի սեղանի շուրջ իմ հնգամյա որդու հետ քրոջս հարսանիքին, երբ նա հանկարծ քաշեց ձեռքս ու շշնջաց. «Մա՛մ, պետք է դուրս գանք այստեղից…»:
Բոստոնի արվարձանների վաղուց հիմնված «Գրանդ Հարբոր» հյուրանոցի ավտոկայանատեղիում Էմիլի Չեմբերսը ամուր բռնել էր իր հնգամյա որդու՝ Ջեյքոբի ձեռքը։ Հոկտեմբերյան կեսօրվա արևը ջերմորեն լուսավորում էր նրա սև զգեստը։ Այսօր նրա քրոջ՝ Սոֆիայի հարսանիքի օրն էր։
«Մա՛միկ, իմ փողկապը նորմա՞լ է»,- հարցրեց Ջեյքոբը՝ փոքրիկ ձեռքով դիպչելով կրծքին։ «Կատարյալ է, Ջեյքոբ։ Դու շատ գեղեցիկ ես թվում»,- ասաց Էմիլին՝ նուրբ համբույր տալով որդու այտին։
Երեք տարի առաջ ամուսնուն՝ Մայքլին, ավտովթարից կորցնելուց հետո Ջեյքոբը նրա միակ ընտանիքն էր։ Դե, տեխնիկապես, նրա մայրը՝ Մարգարետը, և քույրը՝ Սոֆիան, ովքեր այսօր նրանց կընդունեին, նույնպես ընտանիք էին, բայց Մայքլին կորցնելուց հետո երեք տարիների ընթացքում Էմիլին ցավոտ կերպով հասկացել էր, որ արյունակցական կապերն ու սրտի կապերը պարտադիր չէ, որ նույնը լինեն։ Երբ նրանք մտան հյուրանոցի նախասրահ, վաղուց չտեսնված ազգականների ձայները լսվեցին ամբողջ սրահում։
Մորաքույր Դորոթին առաջինն էր, ով նկատեց Էմիլիին և չափազանցված ժեստերով շտապեց նրա մոտ։ «Էմիլի, այնքա՜ն ժամանակ է անցել»։
«Աստվա՛ծ իմ, այնքան ես նիհարել։ Ճիշտ ուտո՞ւմ ես»։ «Այո՛, լավ եմ։ Դուք էլ եք լավ երևում»։
Էմիլին ժպտաց։ Անցած երեք տարիների ընթացքում նա աշխատում էր փոքր հաշվապահական ընկերությունում՝ միաժամանակ մեծացնելով որդուն, և իսկապես նիհարել էր։ Այնուամենայնիվ, դա այն աստիճանի չէր, որ վնասեր իր առողջությանը, ավելի շուտ, նա ձեռք էր բերել ավելի ձիգ կազմվածք։
«Սա պետք է լինի Ջեյքոբը։ Վերջին անգամ, երբ տեսա նրան, նա դեռ երեխա էր, իսկ հիմա տեսեք, թե որքան է մեծացել»,- ասաց Դորոթին՝ խոնարհվելով մինչև Ջեյքոբի աչքերի մակարդակը։ «Դու շատ ես նման քո հորը։»
«Մայքլը լավ մարդ էր»։ Ջեյքոբը ամաչկոտ կերպով կպավ մոր ոտքին։ Հոր մասին նրա հիշողությունները մշուշոտ էին, բայց մայրը հաճախ էր նրա մասին պատմում։
Մայքլը ճարտարապետ էր, բարի և պատասխանատու մարդ։ Նրա թողած կյանքի ապահովագրության շնորհիվ Էմիլին կարող էր շարունակել աշխատել՝ միաժամանակ մեծացնելով որդուն։ Երբ նրանք մտան միջոցառման վայր, նրանց առջև տարածվեց սպիտակ և վարդագույն ծաղիկներով զարդարված գեղեցիկ տարածք։
Բարդ ձևավորումը արտացոլում էր Սոֆիայի լավ ճաշակը։ Երբ Էմիլին փնտրում էր իրենց հատկացված տեղերը, հայտնվեց նրա մայրը՝ Մարգարետը։ «Էմիլի, այնքա՜ն ուրախ եմ, որ եկար»,- ասաց Մարգարետը՝ գրկելով դստերը։
Նա նախկին տարրական դպրոցի ուսուցչուհի էր, ով թոշակի անցնելուց հետո շատ էր սիրում իր թոռանը՝ Ջեյքոբին։ Սակայն, Էմիլիի տեսանկյունից, մոր սիրո դրսևորումները երբեմն չափազանց էին թվում։ «Իհարկե, մա՛մ»։
«Սոֆիայի հատուկ օրն է։ Ջեյքոբ, արի տատիկի մոտ»,- ասաց Մարգարետը՝ բարձրացնելով թոռանը։ «Քեզ համար հատուկ խաղալիք ունեմ»։
Նա մի փոքրիկ թղթե տոպրակից խաղալիք մեքենա հանեց։ Դա կարմիր սպորտային մեքենա էր։ «Կարո՞ղ եք պատկերացնել ամսական 10,000 դոլար վաստակել միայն YouTube-ից՝ տնից։ Հենց դա էի ես անում Art at Stories-ի հետ։
Ոչ դեմք, ոչ ձայն։ Ստուգեք նկարագրության մեջի հղումը, եթե հետաքրքրված եք»։ Ջեյքոբի աչքերը լուսավորվեցին։
«Շնորհակալություն, տատի՛կ»։ Էմիլին ժպտաց՝ դիտելով որդու ուրախությունը, բայց միաժամանակ շփոթված էր։ Մայրը մշտապես չափից ավելի հետաքրքրություն էր ցուցաբերում Ջեյքոբի հանդեպ և հաճախ միջամտում էր նրա խնամքի վերաբերյալ մանրամասն խորհուրդներով…։
Նա գիտեր, որ դա սիրուց էր բխում, բայց երբեմն ծանր էր թվում։ «Ի դեպ, ասացի՞ք նրանց Ջեյքոբի ծովախեցգետնի ալերգիայի մասին»,- հաստատելու համար հարցրեց Էմիլին, և Մարգարետը գլխով արեց։ «Իհարկե։»
«Ես արդեն տեղեկացրել եմ և՛ հարսանիքի կազմակերպչին, և՛ շեֆ խոհարարին։ Պատրաստվել է հատուկ մանկական մենյու, այնպես որ մի՛ անհանգստացեք»։ Ջեյքոբը անմիջապես սկսեց իր նոր խաղալիք մեքենան վազեցնել սեղանի վրայով։
Նա հատկապես հետաքրքրված չէր մեծահասակների զրույցներով և հակված էր ընկղմվելու իր սեփական երևակայական աշխարհում։ Սա նույն կենտրոնացվածության ուժն էր, որը նա ժառանգել էր իր հանգուցյալ հորից։ Հյուրերը անընդհատ ժամանում էին միջոցառման վայր։
Սոֆիայի ընկերները, փեսայի ընտանիքը և վաղուց չտեսնված ազգականներ։ Էմիլին շարունակում էր հասարակական զրույցներ վարել՝ անընդհատ հետևելով որդուն։ Նա ուզում էր համոզվել, որ նա չի ձանձրանում և, ամենակարևորը, ապահով է մնում։
Երեք տարի առաջ տեղի ունեցած դժբախտ պատահարից հետո Էմիլին մտածում էր, որ հնարավոր է, որ նա չափից ավելի պաշտպանողական է դարձել։ Սակայն, մեկ ակնթարթում սիրելիին կորցնելու փորձ ունենալով, մնացած որդուն պաշտպանելը դարձել էր նրա առաջնահերթությունը։ Այսօր նրա քրոջ երջանիկ օրն էր։
Եթե նրանք կարողանային խաղաղ անցկացնել այն՝ առանց միջադեպի, դա բավական կլիներ։ Ջեյքոբը վազեցնում էր իր կարմիր խաղալիք մեքենան՝ երբեմն հանգիստ հայացքով նայելով մորը։ Նա էլ, իր մանկական ձևով, հասկանում էր հորը կորցնելու տխրությունը։
Ժամը 2-ին սկսվեց հարսանեկան արարողությունը։ Երբ միջոցառման վայրի դռները բացվեցին, առաջինը հայտնվեց հարսի հայրը՝ Էմիլիի խորթ հայրը՝ Ռոբերտը։ Նա Մարգարետի երկրորդ ամուսինն էր և Սոֆիայի կենսաբանական հայրը։
Էմիլիի հարաբերությունները նրա հետ լավ էին, բայց այն փաստը, որ նրանք արյունակից չէին, երբեմն նուրբ հեռավորություն էր ստեղծում։ Այնուհետև բոլորի հայացքները կենտրոնացան մեկ կետի վրա։ Սոֆիան հայտնվեց մաքուր սպիտակ հարսանյաց զգեստով՝ գեղեցկությամբ, որը կարծես դուրս էր եկել նկարից։
Ժանյակներով և ուլունքներով զարդարված զգեստը կատարելապես ընդգծում էր նրա նրբագեղ կազմվածքը։ Սոֆիան լրիվ հակառակն էր Էմիլիին, նա միշտ շքեղ ներկայություն էր, ով գրավում էր բոլորի ուշադրությունը։ «Գեղեցիկ է»,- մեղմ շշնջաց Ջեյքոբը։
Էմիլին, ինչպես իր որդին, գերված էր քրոջ գեղեցկությամբ։ Դա ոչ թե նախանձ էր, այլ մաքուր հիացմունք։ Սոֆիան մանկուց գեղեցիկ էր, և նա նաև շփվող էր։
Մինչ Էմիլին ինտրովերտ էր և կենտրոնացած իր ուսումնասիրությունների վրա, Սոֆիան ուներ մարդկանց գրավելու հմայք։ Դավիթը՝ զոհասեղանին սպասող փեսան, արցունքներ ուներ աչքերին, երբ տեսավ Սոֆիային։ 35 տարեկան հասակում նա ֆինանսիստ էր, ով աշխատում էր ներդրումային ընկերությունում, բարձրահասակ էր՝ նիհար կազմվածքով։
Նա Սոֆիային հանդիպել էր փոխադարձ ընկերոջ երեկույթին մեկ տարի առաջ, և նրանց ամուսնությունը տեղի էր ունեցել ընդամենը վեց ամիս ժամադրությունից հետո։ Էմիլին ի սկզբանե անհանգստանում էր այս հանկարծակի զարգացման համար, բայց տեսնելով այն սիրող ձևը, որով նրանք միասին էին պահում, նա սկսում էր մտածել, որ իր անհանգստությունները հնարավոր է անհիմն էին։ Քահանայի խոսքերը արձագանքեցին միջոցառման վայրում։
«Սիրելի՛ ընկերներ, շնորհակալություն այսօր Դավիթ Հարիսոնի և Սոֆիա Չեմբերսի հարսանիքի համար հավաքվելու համար»։ Էմիլին հիշում էր իր սեփական հարսանիքը երեք տարի առաջ։ Մայքլի հետ նրա արարողությունը ավելի փոքր էր՝ ընտանիքի և մոտ ընկերների ջերմ հավաքույթ։
Ի հակադրություն, այսօրվա արարողությունը շքեղ միջոցառում էր՝ ավելի քան հարյուր հրավիրված հյուրերով։ Ոչ մեկը մյուսից լավը չէր, բայց յուրաքանչյուրը արտացոլում էր զույգի ընտրությունը։ Ուխտեր փոխանակվեցին և մատանիներ փոխվեցին։
Սոֆիայի ձայնը հուզմունքից դողում էր։ «Դավի՛թ, ես իսկապես երջանիկ եմ, որ քեզ հանդիպեցի։ Սրտիս խորքից շնորհակալ եմ, որ այսուհետ կարող ենք միասին քայլել կյանքի միջով»։
Դավիթի պատասխանը նույնպես անկեղծ էր։ «Սոֆիա՛, դու լույս ես բերել իմ կյանք։ Անկախ նրանից, թե ինչ դժվարություններ կառաջանան, խոստանում եմ պաշտպանել և շարունակել սիրել քեզ»։
Էմիլին թաշկինակով սրբեց աչքերի անկյունները։ Նրա կողքին նրա մայրը՝ Մարգարետը, նույնպես լացում էր։ Ջեյքոբը կարծես զգաց արարողության հանդիսավոր մթնոլորտը և հանգիստ դրեց իր խաղալիք մեքենան իր ծնկներին՝ լուրջ հայացքով նայելով զոհասեղանին…
«Բոլորիդ առջև, մենք հայտարարում ենք, որ միասին առաջ կքայլենք որպես ամուսին և կին նոր կյանքում»,- հնչեց քահանայի ձայնը, և տաք ծափահարություններ բարձրացան միջոցառման վայրից։ Անցնելով հանդիսությունների սրահ, նրանք գտան էլ ավելի շքեղ զարդարանքներ։ Յուրաքանչյուր սեղան գեղեցիկ կերպով զարդարված էր սպիտակ վարդերով և վարդագույն գերբերաներով, և մոմերի նուրբ լույսը պատում էր ամբողջ սրահը։
Էմիլիին և Ջեյքոբին ուղեկցեցին ընտանեկան սեղանի մոտ, որտեղ նստած էին նրա մայրը՝ Մարգարետը, խորթ հայրը՝ Ռոբերտը, և այլ ազգականներ։ Ճաշից առաջ ելույթների ժամանակն էր։ Նախ, ոտքի կանգնեց փեսայի հայրը։
«Մեր ամբողջ ընտանիքը ուրախ է, որ մեր որդին՝ Դավիթը, կարողացել է ամուսնանալ այդպիսի գեղեցիկ կնոջ հետ։ Սոֆիա, խնդրում եմ, լավ հոգ տար մեր որդու մասին»։ Հաջորդը, Ռոբերտը վերցրեց խոսափողը։
«Փոքրուց Սոֆիան արևի լույսի նման է եղել։ Նա միշտ լուսավորել է ամեն ինչ իր շուրջը և ժպիտներ բերել մեր ընտանիքին։ Այսօր, տեսնելով նրան երջանիկ ամուսնություն կազմելիս, ես իսկապես հպարտ եմ որպես հայր»։
Էմիլին խորթ հոր խոսքերը լսեց խառը զգացմունքներով։ Ռոբերտի սերը անկեղծ էր, բայց նա ինքը հաճախ էր վերաբերվում որպես Մարգարետի նախորդ ամուսնությունից ունեցած դուստր։ Չկար չարություն, բայց միշտ նուրբ հեռավորություն կար։
Հարսի և փեսայի շնորհավորանքներում Սոֆիան այնքան հուզվեց, որ ձայնը կտրվեց։ «Շնորհակալություն բոլորիդ, ովքեր այսօր այստեղ եք։ Հատկապես շնորհակալ եմ ընտանիքից, ով միշտ աջակցել է ինձ։
Մա՛մ, հա՛յր և Էմիլի»։ Սոֆիան նայեց Էմիլիին և ժպտաց։ «Էմիլին միշտ ճիշտ խորհուրդներ է տվել ինձ, երբ շփոթված եմ եղել։»
«Նույնիսկ Մայքլին կորցնելուց հետո, այն ձևը, որով նա շարունակում է ուժեղ ապրել, իմ օրինակն է»։ Էմիլին զգաց, թե ինչպես է կուրծքը տաքանում քրոջ խոսքերից։ Նրանց հարաբերությունները բարդ կողմեր ունեին, բայց դրանց հիմքում ընկած էր խորը սեր։
Այդ պահին Մարգարետը ձեռքը դրեց Էմիլիի ուսին։ «Հոգնա՞ծ չես։ Մի փոքր գունատ ես թվում»։ «Լավ եմ։»
«Մի փոքր քուն չեմ առել»,- պատասխանեց Էմիլին, բայց մոր անհանգիստ արտահայտությունը շարունակվեց։ «Վերջերս ճիշտ ուտո՞ւմ ես։ Հնարավոր է, որ գինու հետ ավելի զգույշ լինես»։ Մարգարետի հարցերը շարունակվեցին։
«Ես իսկապես լավ եմ»,- ասաց Էմիլին՝ փոքր-ինչ շփոթված։ Նա իսկապես վերջերս զբաղված էր աշխատանքով և մի փոքր հոգնած էր, բայց դա լուրջ ոչինչ չէր։ Սակայն մոր չափազանցված անհանգստությունը տպավորություն էր թողնում, որ նա հիվանդ է։
Ջեյքոբը հետաքրքրություն չէր ցուցաբերում մեծահասակների զրույցի նկատմամբ և հանգիստ վազեցնում էր իր կարմիր խաղալիք մեքենան սեղանի վրայով։ Երբեմն, երբ նա լսում էր ծիծաղ այլ սեղանների մոտ նստած երեխաներից, նա նայում էր այդ ուղղությամբ, բայց իր ամաչկոտության պատճառով ակտիվորեն չէր փորձում շփվել։ «Ջեյքոբ, ինչու՞ չես գնում խաղալ մյուս երեխաների հետ»,- առաջարկեց Մարգարետը, բայց Ջեյքոբը գլխով արեց՝ ոչ։
«Ես ուզում եմ մնալ մայրիկիս կողքին»։ Էմիլին նուրբ շոյեց որդու գլուխը։ Նա էլ, հորը կորցնելու իր փորձից ելնելով, անհանգստանում էր մորից բաժանվելու համար։
Դա բնական արձագանք էր։ Ժամանցի հատվածում Սոֆիայի ընկերները պարեր էին կատարում, և սրահը լցված էր ուրախ ծիծաղով։ Հարսը և փեսան նույնպես միացան պարին, և հյուրերը ծափահարեցին։
Էմիլին նույնպես ծափահարում էր որդու հետ՝ դիտելով քրոջ երջանիկ տեսքը։ Սակայն, նրա մայրը՝ Մարգարետը, շարունակում էր անհանգստանալ Էմիլիի վիճակի համար։ «Բավարա՞ր ջուր ես խմում։ Գլխապտույտ չունե՞ս»։ «Մա՛մ, իսկապես անհանգստանալու ոչինչ չկա»,- պատասխանեց Էմիլին, բայց նա սկսում էր մտածել, թե արդյոք իր մոր գրեթե աննորմալ անհանգստության ինչ-որ պատճառ կա։
Սակայն, այսօր քրոջ հարսանիքի օրն էր։ Նա որոշեց նման մտքերը հետաձգել։ Երբ երեկոյին մոտեցավ, հիմնական ուտեստի ժամանակն էր։
Ջեյքոբը մի փոքր հոգնած էր թվում երկար արարողությունից և ընդունելությունից հետո, բայց իր խաղալիք մեքենայի շնորհիվ լավ տրամադրությամբ էր։ Էմիլին դիտում էր որդուն՝ մաղթելով, որ այս խաղաղ ժամանակը կարողանա հավերժ շարունակվել։ Ժամը 6-ից հետո մթնշաղի նուրբ լույսը ներթափանցում էր սրահ։
Մատուցողները շտապում էին՝ պատրաստելով հիմնական ուտեստները։ Յուրաքանչյուր սեղանի համար նախատեսված էին տապակած տավարի միս, խորոված հավ և հատուկ պատվիրված ծովամթերքի ափսեներ։ Էմիլին պատրաստվում էր կանչել մատուցողին՝ հաստատելու, թե ինչ կարող է ուտել Ջեյքոբը։
«Ջեյքոբի չափաբաժնի համար, խնդրում եմ, համոզվեք, որ այն ծովախեցգետին չի պարունակում»։ «Հասկանալի է։ Մենք պատրաստել ենք հատուկ մանկական մենյու»,- քաղաքավարի պատասխանեց երիտասարդ մատուցողը։
Ջեյքոբը դեռ խաղում էր իր կարմիր խաղալիք մեքենայի հետ, բայց երկար ընդունելությունից հետո մի փոքր ձանձրանում էր թվում։ Նա սկսեց մի խաղ, որի ընթացքում մեքենան վազեցնում էր մինչև սեղանի եզրը, ապա սահեցնում այն ներքև՝ որպես սահիկ դեպի հատակը։ «Ջեյքոբ, զգույշ եղիր, որ մեքենադ չգցես»,- զգուշացրեց Էմիլին, բայց հնգամյա տղայի համար դա գրավիչ խաղ էր…
Իրոք, խաղալիք մեքենան թափով թռավ սեղանից և պտտվելով կանգ առավ գորգի վրա։ Ջեյքոբը շտապ բարձրացրեց սփռոցը և սողալով մտավ սեղանի տակ։ «Ջեյքոբ, դուրս արի այնտեղից, վտանգավոր է»,- ասաց Էմիլին, բայց նրա որդին արդեն փնտրում էր խաղալիք մեքենան սեղանի տակի մութ տարածության մեջ։
Սեղանի տակ նեղ տարածություն էր՝ լի մեծահասակների ոտքերով ու պայուսակներով։ Ջեյքոբը սողում էր՝ փնտրելով իր կարմիր մեքենան, երբ հայտնաբերեց մի փոքրիկ սպիտակ թուղթ, որն ընկել էր իր տատիկի՝ Մարգարետի պայուսակի մոտ։ Դա ծալված հուշաթերթիկ էր։
Ջեյքոբը վերցրեց այն և, հետաքրքրությունից դրդված, փորձեց կարդալ տառերը։ Նա վերջերս էր սովորել կարդալ պարզ բառեր։ Հուշաթերթիկի վրա մեկ կարճ նախադասություն էր գրված կոկիկ ձեռագրով։
«Սեղան 8, խնդրում եմ, ավելացրեք ծովախեցգետին հիմնական ուտեստին։ Մի՛ անհանգստացեք ալերգիայի համար։ Մ.» Ջեյքոբը մեկ առ մեկ կարդաց տառերը։
«Սեղան 8, ծովախեցգետին»։ Նա գիտեր, որ իրենց սեղանի համարը 8 է։ Եվ «ծովախեցգետին» բառը նրան մշուշոտ վախով լցրեց։
Դա մի բառ էր, որը նա բազմիցս լսել էր իր մորից. «Ջեյքոբը երբեք չպետք է ծովախեցգետին ուտի։ Դա շատ վտանգավոր է»։
Իր հնգամյա մտքով Ջեյքոբը հասկացավ, որ ինչ-որ բան այն չէ։ Եվ նա նաև հասկացավ, որ հուշաթերթիկի վերջում գրված «Մ»-ը իր տատիկի՝ Մարգարետի անվան սկզբնատառն էր։ Նրա փոքրիկ ձեռքերը սկսեցին դողալ։
Ինչո՞ւ էր տատիկը հրահանգել ավելացնել ծովախեցգետին, որը վտանգավոր էր իր համար։ Նրա երիտասարդ միտքը չէր կարողանում հասկանալ դա, բայց նա բնազդաբար վտանգ զգաց։ Ջեյքոբը արագ վերադարձավ սեղանի վրա և, բռնելով իր կարմիր խաղալիք մեքենան, քաշեց մոր ձեռքը։ «Մա՛միկ»,- նրա ձայնը փոքր էր ու դողդոջուն։
«Ի՞նչ է պատահել, Ջեյքոբ։ Գտա՞ր քո մեքենան»։ Էմիլին նկատեց, որ իր որդու պահվածքի մեջ ինչ-որ տարօրինակ բան կա։ «Մա՛միկ, տուն գնանք։ Հենց հիմա»,- Ջեյքոբը կպավ մոր ձեռքին։
«Ի՞նչ է պատահել»։ Էմիլին զարմացավ որդու անսովոր պահվածքից։ «Դեռ ընթրիքի ժամանակն է։ Մի փոքր էլ սպասենք»։
Ջեյքոբը նայեց իր տատիկին։ Մարգարետը ուրախ զրուցում էր այլ հյուրերի հետ և չէր նկատել թոռան վիճակը։ Սակայն, Ջեյքոբի համար այդ ժպիտն այլևս հանգստացնող չէր։
«Հեյ, Ջեյքոբ։ Ինչո՞ւ հանկարծ տուն ես ուզում գնալ»։ Էմիլին նայեց որդու դեմքին։ Ջեյքոբը փոքր ձայնով պատասխանեց.
«Դու սեղանի տակ չես նայել, չէ՞»։ «Սեղանի տա՞կ»։ Էմիլին շփոթվեց։ «Ի՞նչ է պատահել»։ Նրա դողդոջուն որդին մեկնեց այն սպիտակ թուղթը, որը նա բռնել էր։ Էմիլին վերցրեց այն, և հենց բովանդակությունը կարդալուն պես, արյունը դուրս եկավ նրա դեմքից։
«Սեղան 8, խնդրում եմ, ավելացրեք ծովախեցգետին հիմնական ուտեստին։ Մի՛ անհանգստացեք ալերգիայի համար։ Մ.» Էմիլիի ձեռքերը նույնպես սկսեցին դողալ։
Նրա որդու ծովախեցգետնի ալերգիան լուրջ էր, եթե նա այն ուտեր, դժվարություն կունենար շնչելու հետ, և վատագույն դեպքում դա կարող էր կյանքին սպառնալ։ Եվ այս հրահանգը հստակորեն եկել էր իր մորից՝ Մարգարետից։ Ինչո՞ւ։ Ինչո՞ւ պետք է իր մայրը հրահանգներ տար, որոնք կվտանգեին իր սիրելի թոռան կյանքը։ Տարբեր հարցեր էին պտտվում Էմիլիի գլխում։
Եվ նա հիշեց, թե ինչպես էր իր մայրը ամբողջ օրը աննորմալ անհանգստացել իր ֆիզիկական վիճակի համար։ Կարծես նա ինչ-որ բան էր սպասում։ «Մա՛միկ, ես վախենում եմ»,- Ջեյքոբը դեմքը թաքցրեց մոր ծնկներին։
Էմիլին բռնել էր որդուն՝ շուրջը նայելով։ Նրա մայրը դեռ զրուցում էր այլ հյուրերի հետ։ Նրա քույրը՝ Սոֆիան, ուրախ զրուցում էր փեսայի հետ։
Մյուս ազգականները նույնպես լավ ժամանակ էին անցկացնում թվում էր։ Սակայն, Էմիլիին ամեն ինչ կեղծ էր թվում։ Հենց այդ պահին մատուցողները սկսեցին բերել հիմնական ուտեստները։
Էմիլին վեր կացավ և բռնեց որդու ձեռքը։ «Ջեյքոբ, հենց հիմա դուրս գանք այստեղից»։ «Ո՞ւր եք գնում»,- շրջվեց Մարգարետը։
«Ընթրիքը նոր է սկսվել»։ Էմիլին նայեց իր մորը։ Ի՞նչ էր թաքնված այդ բարի արտահայտության ետևում։ Երեք տարի առաջ, երբ նրա ամուսինը՝ Մայքլը մահացավ, նա մեծ կյանքի ապահովագրական փոխհատուցում էր ստացել…։
Այդ ապահովագրական գումարը նախատեսված էր իր որդու՝ Ջեյքոբի համար՝ որպես շահառու, և նա պետք է կառավարեր այն որպես նրա խնամակալ մինչև նրա չափահաս դառնալը։ Բայց եթե ինչ-որ բան պատահեր իրեն, ո՞վ կլիներ հաջորդ խնամակալը։ Սարսափելի հնարավորություն լողաց Էմիլիի մտքում։ Մոր աննորմալ անհանգստությունը, և այն հրահանգը, որը վտանգում էր որդու կյանքը։
Սա պատահականություն չէր։ Սա պլանավորված էր։ «Մա՛մ»,- հանգիստ ասաց Էմիլին։
«Մենք շուտ կմեկնենք»։ «Ինչո՞ւ։ Ընթրիքը նոր է սկսվել։ Նույնիսկ Ջեյքոբի սիրելի աղանդերն է պատրաստված»,- Մարգարետը շփոթված դեմք ցույց տվեց։
Սակայն, Էմիլիի համար նույնիսկ այդ շփոթությունը դերասանություն էր թվում։ «Ես լավ չեմ զգում»,- կարճ պատասխանեց Էմիլին և ամուր բռնեց որդու ձեռքը։ Ջեյքոբը վստահեց մոր որոշմանը և լուռ հետևեց։
Նա նայեց իր տատիկին՝ Մարգարետին, բայց այլևս սեր չէր զգում այնտեղ։ Փոխարենը, կար անբացատրելի վախ։ «Սպասիր, Էմիլի»,- Սոֆիան վեր կացավ իր տեղից։
«Ի՞նչ է պատահել։ Սա իմ հարսանիքի օրն է»։ Էմիլին նայեց իր քրոջը։ Սոֆիան իսկապես ոչինչ չգիտե՞ր, թե՞ նա հանցակից էր։ Հենց հիմա նա չէր կարող վստահել իր ընտանիքի ոչ ոքի։
«Սոֆիա, շնորհավորում եմ։ Հրաշալի հարսանիք էր»,- Էմիլին մեկնեց ձեռքը։ «Երջանիկ եղիր»։
Այդ ձեռքսեղմումը հրաժեշտ էր։ Էմիլին բռնեց որդու ձեռքը և փորձեց դուրս գալ սրահից։ Այդ պահին տատիկ Մարգարետը հետևից ընկավ նրանց։
«Էմիլի, սպասիր։ Ի՞նչ պատահեց»։ Էմիլին շրջվեց և ցույց տվեց մորը այն հուշաթերթիկը, որը նա բռնել էր։ «Կարո՞ղ եք սա բացատրել»։ Մարգարետի դեմքը գունատվեց։
Այդ պահին Էմիլին ամեն ինչ հասկացավ։ Սա պատահականություն չէր։ Դա պլանավորված հանցագործություն էր իր սիրելի որդու կյանքի դեմ։
Եվ հիմնական հեղինակը ոչ ուրիշ ոք էր, քան իր մայրը։ Ջեյքոբը ամուր բռնեց մոր ձեռքը և հանգիստ ասաց. «Մա՛միկ, տուն գնանք»։ Էմիլին վերցրեց որդուն և սկսեց քայլել դեպի միջոցառման ելքը։
Նա լսում էր մոր և քրոջ ձայները հետևից, բայց հետ չնայեց։ Երբ Էմիլին շրջվեց դեպի հյուրանոցի նախասրահ, նա լսեց շտապող քայլեր, որոնք հետապնդում էին նրան։ Հետ նայելով՝ նա տեսավ իր մորը՝ Մարգարետին, և քրոջը՝ Սոֆիային, անշնչորեն վազելիս։
Սոֆիան բարձրացրել էր իր հարսանյաց զգեստի քիղը՝ հուսահատորեն հետապնդելով քրոջը։ «Էմիլի, խնդրում եմ, սպասիր»,- Սոֆիայի ձայնը արցունքներով էր լցված։ «Ի՞նչ է պատահել։ Իմ հարսանիքը փչանում է»։
Էմիլին կանգ առավ և շրջվեց՝ բռնելով Ջեյքոբին։ Նրա որդին կպավ մոր պարանոցին և դեմքը շրջեց տատիկից ու մորաքրոջից։ «Սոֆիա, կներես, բայց սա քո հարսանիքի մասին չէ»,- Էմիլիի ձայնը հանգիստ էր, բայց նրա տակ խորը զայրույթ էր թաքնված։
«Հարցրու մայրիկին։ Թող նա բացատրի այս հուշաթերթիկը»։ Էմիլին նորից մեկնեց սպիտակ թուղթը։
Սոֆիան վերցրեց այն և բարձրաձայն կարդաց. «Սեղան 8, խնդրում եմ, ավելացրեք ծովախեցգետին հիմնական ուտեստին։ Մի՛ անհանգստացեք ալերգիայի համար։»
«Մ.» Սոֆիայի դեմքը գունատվեց։ «Սա Ջեյքոբի ծովախեցգետնի ալերգիայի մասին է, չէ՞։ Բայց ինչո՞ւ պետք է նման հուշաթերթիկ լինի»։ Էմիլին նայեց Մարգարետին։ «Խնդրում եմ, բացատրեք։»
«Ինչո՞ւ տվեցիք հրահանգներ, որոնք կվտանգեին իմ որդու կյանքը»։ Մարգարետը դողդոջուն ձեռքերը դրել էր բերանին։ Այդ պահին բարի տատիկի դիմակը ընկավ նրա դեմքից։ Այնտեղ անկյունում հայտնված կնոջ դեմքն էր։
«Էմիլի, դու սխալ ես հասկանում»,- Մարգարետը դողդոջուն ձայնով ասաց։ «Ես սիրում եմ Ջեյքոբին։ Ինչո՞ւ պետք է մտածես, որ ես նման բան կանեի»։ «Ապա ի՞նչ է այս հուշաթերթիկը»,- Էմիլին բարձրացրեց ձայնը։
«Դա քո ձեռագիրն է, չէ՞։ Այն պատճառը, որ դու աննորմալ անհանգստացած էիր իմ ֆիզիկական վիճակից ամբողջ օրը, այն էր, որ դու գիտեիր, որ ինչ-որ բան է պատահելու, չէ՞»։ Նախասրահի մյուս հյուրերը նկատեցին իրարանցումը և շրջվեցին։ Սակայն, Էմիլին այլևս չէր հետաքրքրում ուրիշների հայացքները։ Որդու անվտանգությունը առաջնահերթություն էր։
«Մա՛մ, անշուշտ դու իսկապես…» Սոֆիան անհավատության արտահայտությամբ նայեց մորը։ Այդ պահին Մարգարետը հանկարծ սկսեց լացել։
Նա ծնկի իջավ հատակին և ձեռքերով ծածկեց դեմքը։ «Կներեք, կներեք»։ Էմիլին և Սոֆիան ցնցված դիտում էին տեսարանը։
Ջեյքոբը փոքրացավ մոր գրկում։ «Ես ամեն ինչ կպատմեմ»,- Մարգարետը արցունքների միջից ասաց։ «Բայց ոչ այստեղ, ինչ-որ հանգիստ տեղում…»
Հյուրանոցի լաունջի անկյունում գտնվող առանձնասենյակում Մարգարետը բացեց իր ծանր բերանը։ Սոֆիան որոշել էր ներկա լինել՝ չնայած իր հարսանիքի կեսին էր։ Նա փեսային՝ Դավիթին, ասել էր, որ ընտանեկան արտակարգ դրություն է։
«Դա Մայքլի կյանքի ապահովագրական գումարի մասին է»,- Մարգարետը փոքր ձայնով սկսեց։ «Ջեյքոբը շահառուն է, և դու կառավարում ես այն որպես նրա խնամակալ»։ Էմիլին լուռ լսում էր։
Դա ճիշտ էր։ Ամուսնու մահից հետո նա զգուշորեն կառավարում էր այդ միջոցները որդու ապագայի համար։ «Եթե քեզ ինչ-որ բան պատահեր, ես կդառնայի հաջորդ խնամակալը»,- շարունակեց Մարգարետը։
«Եվ Սոֆիայի ամուսնության հետ խնդիրներ կան, որոնց մասին դու չգիտես»։ Սոֆիան վեր նայեց։ «Խնդիրներ իմ ամուսնության հետ։ Ի՞նչ ես ասում»։ Մարգարետը նայեց Սոֆիային։
«Դավիթի ներդրումային ընկերությունը սնանկացել է երեք ամիս առաջ։ Նա հսկայական պարտքեր ունի»։ Սոֆիան վեր կացավ։
«Դա չի կարող ճիշտ լինել։ Դավիթը հաջողակ ներդրող է։ Ես լսել եմ, որ նրա ընկերությունը լավ էր գործում»։
«Սոֆիա, նստիր»,- Մարգարետի ձայնը հոգնած էր։ «Դավիթը սնանկության եզրին է։ Եվ նա եկավ ինձ մոտ՝ օգնություն խնդրելով։»
«Որպես ամուսնության պայման՝ նա պահանջեց, որ ես ստանձնեմ նրա պարտքերը»։ Էմիլին սկսում էր տեսնել ամբողջ պատկերը։ «Այսինքն, եթե ես վթարից մահանայի, դու կդառնայիր Ջեյքոբի խնամակալը և կկարողանայիր կառավարել ապահովագրական գումարը։»
«Դու այդ գումարը կօգտագործեիր Դավիթի պարտքերը մարելու և Սոֆիայի ամուսնությունը պաշտպանելու համար»։ «Ես անկյունում էի հայտնվել»,- Մարգարետը բռնեց գլուխը։ «Ես ուզում էի պաշտպանել Սոֆիայի երջանկությունը։»
«Եվ Դավիթը սպառնաց ինձ։ Նա ասաց, որ եթե չկարողանամ վճարել պարտքը, ամուսնությունը կչեղարկվի»։ Սոֆիան նստեց իր աթոռին։
«Իմ ամուսնությունը փողի խնդիրների մասին էր։ Դավիթը չի սիրում ինձ»։ «Դրա մասին ես չգիտեմ»,- պատասխանեց Մարգարետը։
«Բայց նա հաստատ ֆինանսական դժվարությունների մեջ էր։ Եվ նա թիրախավորում էր մեր ընտանիքի ակտիվները»։ Էմիլին որդուն ծնկներին պահելով հանգիստ մտածում էր։
Ապա ի՞նչ էր այսօրվա պլանը։ «Որդիս ալերգիկ ռեակցիա ունենալուց և հիվանդանոց տեղափոխվելուց հետո, նաև ինձ հետ էիք ինչ-որ բան անելու պլանավորո՞ւմ»։ Մարգարետը գլխով արեց՝ ոչ։ «Ոչ, այդքան հեռու չէր։ Պարզապես, երբ Ջեյքոբը հոսպիտալացված լիներ, ես քեզ քնաբերներ էի տալու և դա դժբախտ պատահար ձևացնելու»։
«Դուք ուզում էիք սպանել ինձ և դա դժբախտ պատահար ձևացնել»,- Էմիլիի ձայնը սառն էր ինչպես սառույցը։ «Ես շփոթված էի։ Ես չէի կարողանում նորմալ դատողություններ անել»,- շարունակեց լացել Մարգարետը։
«Ես պարզապես ուզում էի պաշտպանել իմ սիրելի դստեր երջանկությունը»։ Սոֆիան վեր կացավ։ «Դու պատրաստվում էիր սպանել իմ քրոջը և եղբորորդուն իմ շահերի համար։»
«Դու կարծում էիր, որ դա իմ երջանկությունն էր»։ «Սոֆիա, դու չես հասկանում։ Քեզ խաբում է Դավիթը։»
«Նա պարտքերով պատված մարդ է, ով թիրախավորում է մեր ակտիվները»։ «Ապա ինչո՞ւ ինձ այդ մասին սկզբից չասացիր»,- Սոֆիայի ձայնը զայրույթից դողում էր։ «Ինչո՞ւ ընտրեցիր սպանել իմ քրոջը»։ Էմիլին վեր կացավ և բռնեց Ջեյքոբի ձեռքը։
«Բավական է։ Ես այլևս կարիք չունեմ լսելու»։ «Էմիլի, սպասիր»,- Սոֆիան աղաչեց։
«Ես ոչինչ չգիտեի։ Ես իսկապես ոչինչ չգիտեի»։ «Ես հասկանում եմ դա, Սոֆիա»,- Էմիլին նայեց քրոջը։
«Բայց մենք այլևս ընտանիք չենք։ Այն պահին, երբ մայրիկը փորձեց սպանել մեզ, ամեն ինչ ավարտվեց»։ Մարգարետը վեր կացավ։
«Էմիլի, խնդրում եմ։ Ես սխալվեցի։ Բայց Ջեյքոբը իմ թոռն է…»
«Մի՛ խլեք նրան ինձնից»։ «Դու փորձեցիր սպանել իմ որդուն»,- Էմիլիի ձայնը վճռական էր։ «Երբեք մի՛ մոտեցիր մեզ»։
Էմիլին քաշեց որդու ձեռքը և փորձեց դուրս գալ առանձնասենյակից։ Այդ պահին Սոֆիան հետևից ընկավ նրանց։ «Էմիլի, ի՞նչ պետք է անեմ։ Հարսանիքը։ Դավիթը»։ Էմիլին շրջվեց։
«Դա դու պետք է որոշես, Սոֆիա։ Բայց մի բան կարող եմ ասել, որ փողի համար ամուսնացող մարդու հետ հարաբերություններում իրական երջանկություն չկա»։ Էմիլին որդու հետ լքեց հյուրանոցը։
Դրսում լիովին մութ էր, բայց նրա սրտում վճռականության լույս էր փայլում։ Այս օրվանից սկսվելու էր նրանց նոր կյանքը։ Մեքենայում Ջեյքոբը փոքր ձայնով ասաց. «Մա՛միկ, այլևս տատիկին չե՞նք տեսնի»։ «Այո, Ջեյքոբ»,- Էմիլին շոյեց որդու գլուխը։
«Բայց մենք իրար ունենք։ Դա բավական է»։ Ջեյքոբը գլխով արեց, կարծես հասկանալով։
Երեք ամիս անց, Օրեգոն նահանգի Պորտլենդ քաղաքի փոքր բնակարանում, Էմիլին որդու՝ Ջեյքոբի հետ նոր առավոտ էր դիմավորում։ Պատուհանից ներս հոսող աշնանային արևի լույսը լուսավորում էր նրանց համեստ, բայց ջերմ հյուրասենյակը։ Դա հակադրություն էր Բոստոնում իրենց շքեղ կյանքին, բայց այստեղ կար խաղաղություն, որն ամեն ինչից թանկ էր։
«Մա՛միկ, այսօր կարո՞ղ ենք գնալ այգի»,- հարցրեց Ջեյքոբը՝ ուտելով իր նախաճաշի շիլան։ «Իհարկե»,- Էմիլին ժպիտով պատասխանեց։ «Հնարավոր է, նոր ընկերներ ձեռք կբերես»։
Բոստոնը թողնելու որոշումը հեշտ չէր եղել։ Սակայն, Էմիլին այլ ընտրություն չուներ։ Այդ օրը հյուրանոցից դուրս գալուց հետո նա անմիջապես կապվել էր փաստաբանի հետ և խորհրդակցել ոստիկանության հետ։
Մարգարետի և Սոֆիայի դեմ հրահանգներ էին տրվել, և նա նաև օրինականորեն պաշտպանված էր նրանցից։ Նոր քաղաքում Էմիլին սկսել էր աշխատել փոքր հաշվապահական ընկերությունում։ Աշխատավարձը Բոստոնում իր աշխատանքից պակաս էր, բայց նա կարող էր ավելի շատ ժամանակ անցկացնել Ջեյքոբի հետ։
Նա շարունակում էր զգուշորեն կառավարել ապահովագրական գումարը, որը իր ամուսինը՝ Մայքլը, թողել էր որդու ապագայի համար։ Իր սեղանին դրված էին երեք չբացված նամակներ։ Բոլորը ներողություն խնդրող նամակներ էին իր մորից՝ Մարգարետից։
Էմիլին երբեք չէր բացել դրանք և մտադիր էր դեն նետել։ Անկախ նրանից, թե որքան էր ներողություն խնդրվում բառերով, այն փաստը, որ իր որդու կյանքը թիրախավորվել էր, չէր փոխվի։ Ջեյքոբը լավ էր հարմարվում իր նոր միջավայրին։
Նա ընկերներ էր ձեռք բերել տեղի մանկապարտեզում և ավելի պայծառ էր թվում, քան նախկինում։ Երբեմն նա հարցնում էր իր տատիկի մասին, բայց Էմիլին բացատրում էր. «Նա հեռու է ապրում, այնպես որ մի որոշ ժամանակ չենք կարող տեսնել նրան»։ «Մա՛միկ, ե՞րբ կարող ենք այցելել հայրիկի գերեզմանը»,- հանկարծ հարցրեց Ջեյքոբը։
Էմիլին մի պահ շփոթվեց։ Մայքլի գերեզմանը Բոստոնում էր, և նրանք հեշտությամբ չէին կարող այցելել այնտեղ։ Սակայն, նա ուզում էր գնահատել որդու զգացմունքները հոր հանդեպ։
«Մենք անպայման մի օր կգնանք։ Հայրիկը ուրախ է, որ մենք առողջ ենք ապրում»։ Մի քանի օր անց Էմիլին տեղական թերթում հոդված գտավ Բոստոնի մասին։
Սոֆիայի և Դավիթի ամուսնությունը քանդվել էր ընդամենը երկու ամսում։ Հոդվածի համաձայն՝ Դավիթի ներդրումային խարդախությունը հայտնաբերվել էր, և նրան բազմաթիվ ներդրողներ էին դատի տվել։ Հարսանիքից անմիջապես հետո Սոֆիան իմացել էր ճշմարտությունը և անմիջապես սկսել ամուսնալուծության գործընթացը։
Էմիլին հոդվածը կարդաց խառը զգացմունքներով։ Քրոջ հանդեպ իր զայրույթը մնում էր, բայց միաժամանակ նա մտածում էր, որ հնարավոր է, որ ինքն էլ զոհ է եղել։ Սակայն, նա մտադրություն չուներ կապ հաստատել։
Մեկ այլ հոդվածում նաև հաղորդվում էր, որ իր մայրը՝ Մարգարետը, մենակ էր ապրում։ Հարևաններն ասում էին. «Նա վերջերս շատ միայնակ է թվում»։ Սոֆիայից օտարացած և իր սիրելի թոռանը չտեսնելով՝ նա հավանաբար զգում էր իր ընտրությունների ծանրությունը…
Էմիլին ծալեց թերթը։ Որդու հետ ապագան ավելի կարևոր էր, քան անցյալի հանդեպ կարեկցանքը։ Երեկոյան, երբ Ջեյքոբը խաղում էր այգում այլ երեխաների հետ, Էմիլին զրուցում էր հաջորդ նստարանին նստած երիտասարդ մոր հետ։
«Ձեր որդին շատ պայծառ է»,- ասաց կինը։ «Նա անմիջապես ընկերացավ իմ դստեր հետ»։ «Շնորհակալություն»։
«Իրականում, մենք հենց նոր ենք տեղափոխվել այստեղ»։ «Հասկանալի է։ Եթե երբևէ ինչ-որ բանի կարիք ունենաք, խնդրում եմ, մի՛ հապաղեք հարցնել»։
«Այս քաղաքի բոլոր մարդիկ բարի են»։ Էմիլին ջերմություն զգաց։ Դա տարբերվում էր Բոստոնի շքեղ սոցիալական շրջանակներից, բայց այստեղ կային իրական մարդկային հարաբերություններ։
Այդ գիշեր, Ջեյքոբին քնեցնելուց հետո, Էմիլին կանգնած էր պատուհանի մոտ՝ նայելով գիշերային երկնքին։ Դա հանգիստ քաղաք էր, որտեղ աստղերը հստակ երևում էին։ «Մայքլ, մենք լավ ենք»,- նա սրտում խոսեց իր հանգուցյալ ամուսնու հետ։
«Ջեյքոբն էլ է առողջ մեծանում։ Իսկական ընտանիքը ոչ թե արյունակցական կապերի, այլ միմյանց հոգ տանելու մասին է»։ Հաջորդ առավոտ, Ջեյքոբը նախաճաշի սեղանի մոտ ասաց. «Մա՛միկ, ես ամենաերջանիկն եմ, երբ քեզ հետ եմ»։
Էմիլին գրկեց որդուն։ «Ես էլ, Ջեյքոբ։ Մենք փոքրիկ, բայց շատ ամուր ընտանիք ենք»։
Նա կորցրել էր իր շքեղ կյանքը Բոստոնում, բայց Էմիլին չէր զղջում դրա համար։ Նա գտել էր իրական երջանկություն, որը փողով չէր կարող գնել՝ իր որդու հետ միասին։ Եվ նա վստահ էր, որ անկախ նրանից, թե ինչ դժվարություններ կլինեն առջևում, երկուսն էլ կարող են հաղթահարել դրանք միասին։
Նոր քաղաքում նոր կյանք էր սկսվում։ Ամեն օր անցյալի ցավը հաղթահարելով իրական ընտանեկան կապեր կառուցելու օրն էր։
