😱 Ես ճանաչեցի իմ անհետացած հարսնացուի կախազարդը։ Երբ հարցրի մաքրուհուն, թե որտեղից է այն, նրա պատասխանը ամբողջությամբ շուռ տվեց իմ կյանքը։

Այսօրվա օրը կարելի էր համարել հաջողված։ Նինայի համար Պավել Սերգեևիչ Կրասնոգորսկու՝ քաղաքում հայտնի, ազդեցիկ ու հարուստ մարդու տանը աշխատանքը իսկապես հազվագյուտ հնարավորություն էր դարձել։ Թեև աղջիկն ուներ երկու բարձրագույն կրթություն՝ բանասիրական և լրագրողական, ոչ մի ուսումնական հաստատություն չէր կարող նրան առաջարկել այնպիսի աշխատավարձ, ինչպիսին առաջարկում էր գործարարը։

Բայց նույնիսկ լրագրության ոլորտում Նինայի մոտ ոչինչ չէր ստացվել։ Աշխատելով թերթի խմբագրությունում՝ նա բախվել էր կանանց կոլեկտիվի, հատկապես կին խմբագիրների կողմից մերժմանը։ Նրանք ակնհայտորեն հակակրանք էին զգում նրա հանդեպ, հնարավոր է՝ այն պատճառով, որ արական սեռի աշխատակիցները հաճախ էին ուշադրություն դարձնում Նինային։

Ավելի վատ էին գործերը հեռուստատեսությունում։ Ընդամենը մեկ օր մնաց այնտեղ Վասիլկովան. տնօրենը փորձեց նրան երկիմաստ առաջարկ անել, ինչից հետո նա ստացավ զանգվածային ապտակ և ուղարկեց նրան տուն՝ վերջնական հաշվարկով։

— Է՜հ, Նինոչկա,— հառաչում էր աղջկա հարազատ մորաքույրը՝ Մարգուլինա Ռիտան,— իզուր չեն ասում՝ «Մի՛ ծնվիր գեղեցիկ, այլ ծնվիր երջանիկ»։ Ահա դու էլ այդ ասացվածքի կենդանի ապացույցն ես։ Ի՜նչ գեղեցկուհի, բայց երջանկություն կյանքում այդպես էլ չհանդիպեց։

Նինայի մայրը՝ Զինաիդա Իվանովնան, սովորաբար մեղմորեն անտեսում էր նման խոսակցությունները.

— Մի՛ անհանգստացիր, Ռիտոչկա։ Ամեն ինչ իր ժամանակն ունի։ Յուրաքանչյուր մարդ իր ճակատագիրն ունի։ Պարզապես դեռ սիրո ժամանակը չի եկել։ Բայց կգա։ Կունենա Նինոչկան և սեր, և ընտանեկան երջանկություն, և երեխաներ շուրջբոլորը։

— Բայց ե՞րբ կկատարվի դա,— վրդովվում էր մորաքույրը։ — Շուտով երեսունը կբոլորի, իսկ կողքին ոչ մի նորմալ տղամարդ չկա։ Իսկ եթե ինձ լսեր՝ վաղուց ամուսնացած կլիներ։

Նինան չէր սիրում նման թեմաներ։ Նա ինքն էր հասկանում, որ ժամանակը գնում է, և կենսաբանական ժամացույցը բաբախում է, բայց ինչպե՞ս լինել, եթե զգացմունքներ չեն գալիս։ Հաճախ նա մտածում էր. արդյոք ի վիճակի է արդյոք նա սիրահարվելու։ Ինչու՞ մինչև հիմա ոչ ոք իրեն դուր չի եկել։

Շուրջբոլորը բազմաթիվ երիտասարդներ կան, ավելի մեծ տղամարդիկ, բայց ոչ ոք նրա մոտ հետաքրքրություն չի առաջացնում, էլ չասած ավելի խորը զգացմունքների մասին։ Միակ բացառությունը համակուրսեցի ուսանողն էր, ում հետ նա հանդիպում էր համալսարանի երկրորդ կուրսում։ Այդ ժամանակ Նինոչկան իսկապես ինչ-որ զգացմունքներ էր ապրում։ Երկար ժամանակ նրանք միասին էին, տղան սիրահարված էր, երազում էր ամուսնանալ, բայց ամեն ինչ չստացվեց։

Սակայն բաժանման պատասխանատվությունը Նինայի վրա էր։ Ժամանակի ընթացքում նա կորցրեց նրա հանդեպ հետաքրքրությունը։ Այն, ինչ սկսվել էր որպես կրքի բռնկում, իսկական սեր չդարձավ։ Զգացմունքների ջերմությունը փոխարինվեց անտարբերության սառնությամբ, և աղջիկն առաջինը դադարեցրեց հարաբերությունները։

Ընկերներն ու ծանոթները ցնցված էին նրա որոշումից, քանզի տղան գեղեցիկ էր, հաջողակ, ապագա ուներ։ Ավելի ուշ նա ամուսնացավ, հիմա երկու երեխա ունի, իսկ Նինան մնում է «աղջիկ»՝ ինչպես ասում է մորաքույր Ռիտան։

Այդ դեպքից հետո Նինան մի քանի անգամ փորձեց նոր սիրավեպեր սկսել, բայց ամեն անգամ դադարում էր վաղ փուլում։ Նա հասկացավ, որ չի կարելի իրեն ստիպել զգալ այն, ինչը չկա։ Առանց սիրո ապրելը նրա համար անտանելի կլիներ, բայց նա չէր ուզում ձևացնել։ Երբեմն նա մտածում էր իր մտքում. «Ո՞ւր ես, սե՛ր։ Ուզում եմ հավատալ, ուզում եմ հավատալ անհնարինին…»։

Հենց այդպես էլ նա ապրում էր՝ հրաշքի հույսով, մեծ զգացմունքի հավատով, որը դեռ չէր գտել նրան։

Մայիսյան այս պայծառ օրը սկսվեց նրանով, որ Նինան շտապում էր կարևոր հարցազրույդի։ Ամենահարուստ գործարար Պավել Սերգեևիչ Կրասնոգորսկին, ով քառասուն տարեկան էր, նորից նոր մարդ էր փնտրում իր տասնմեկամյա դուստր Եվայի համար։ Նրան պետք չէր պարզապես դայակ, դաստիարակչուհի կամ դաստիարակ, այլ մեկը, ով կդառնար իր երեխայի ընկերը։

Եվան միլիարդատիրոջ միակ դուստրն էր՝ սիրված, փչացած և քմահաճ։ Դպրոցներում, որտեղ նա սովորել էր՝ և՛ սովորական, և՛ մասնավոր, նա երբեք չէր հարմարվում հասակակիցների հետ։ Ի վերջո, հայրը նրան տեղափոխեց տնային ուսուցման՝ վարձելով ուսուցիչների ամբողջ անձնակազմ։ Հիմա նա ապրում և սովորում էր արվարձանային առանձնատանը, թեև «սովորում էր» բառը շատ պայմանականորեն էր համապատասխանում, քանզի աղջիկը չէր ցանկանում հնազանդվել և ոչ մի հարգանք չէր ցուցաբերում ուսուցիչների նկատմամբ։ Նրանց մեծ մասը հրաժարվում էր նրա հետ աշխատել նույնիսկ մեծ գումարների դիմաց։

Մշտական զբաղվածության պատճառով Պավել Սերգեևիչը իր դստերը տեսնում էր միայն հազվագյուտ հանգստյան օրերին, արձակուրդների կամ արձակուրդների ընթացքում։ Մնացած ժամանակ Եվան տանն էր անցկացնում անձնակազմի հետ, մինչդեռ հայրը քաղաքում էր ապրում։

Այդ իսկ պատճառով Կրասնոգորսկին ցանկանում էր գտնել ոչ թե պարզապես օգնական, այլ իր դստեր համար իսկապես մտերիմ մարդ։ Նինայից առաջ ոչ ոք երկար չէր դիմանում, բայց նա որոշեց ռիսկի դիմել և փորձել իր ուժերը։

Թափուր աշխատատեղի մասին Նինային պատմեց տեղական դպրոցի ուսուցչուհին։ Նա ամբողջ կյանքն ապրել էր «Գրուշկի» ավանում, որը նախկինում սովորական գյուղ էր։ Հիշելով մանկությունը՝ Նինան հիշում էր, թե ինչպես էր պետք բարձրանալ տան տանիքը՝ քաղաքի լույսերը տեսնելու համար։

Հիմա բնակավայրը նկատելիորեն փոխվել էր։ Քաղաքը դանդաղորեն ընդլայնվում էր՝ գրեթե հասնելով «Գրուշկիի» սահմաններին։ Եթե այսպես շարունակվի, ապա շուտով դրանք կդառնան մեգապոլիսի մի մասը։ Եվ ցավալի է՝ օդն այստեղ ամենամաքուրն էր, գետը դեռևս թափանցիկ էր հոսում, իսկ անտառները՝ անվերջանալի ու կենդանի։ Այդպիսի վայրերը իսկական գանձ են։

Նինա Վլադիմիրովնան շատ չէր ուզում լքել իր հարազատ տունը, որտեղ ապրում է իր մայրը՝ Զինաիդա Իվանովնան, և սիրելի մորաքույրը՝ Մարգարիտա Իվանովնա Մարգուլինան։

Ճիշտ է, մորաքույր Ռիտան չի ապրում հենց բնակավայրում, այլ բնակվում է անտառում։ Դա կարող է տարօրինակ թվալ, բայց հենց այնտեղ է նա ընտրել իր տունը։ Երիտասարդ տարիքում նա ամուսնացել էր անտառապահ Սեմյոն Նիկոլաևիչ Մարգուլինի հետ, իսկ նրա մահից հետո այլևս չի վերադարձել մարդկանց մոտ։

Հիմա նա արդեն մոտ յոթանասուն տարեկան է, բայց դեռ ապրում է անտառային թփերի մեջ՝ ամուր տանը, վարում է փոքրիկ տնտեսություն և զբաղվում բույսերով։ Մարդիկ հեռվից են գալիս նրա մոտ, քանզի գիտեն, որ Մարգուլան հայտնի բուսաբույժ է, ով կարող է շատերին օգնել։

Երբեմն նա դուրս է գալիս անտառից՝ այցելելու քրոջը կամ սիրելի զարմուհուն, մթերք գնելու տեղական խանութից։ Լինում է նաև այնպես, որ Նինան ինքն է գալիս մորաքրոջ մոտ։ Նա հաճախ է ասում, որ իրենց տոհմը փոխանցվում է սերունդներից սերունդ. ավագ դուստրը ստանում է հատուկ պարգև։ Հիմա հերթը հասել է Նինային։

Բայց աղջիկը միայն ձեռք է թափում.

— Ի՞նչ երեխաներ, մորաքույր Ռիտա։ Ես շուտով երեսուն կլինեմ, բայց ոչ մի արքայազն անգամ չի երևում։ Ես երբեմն մտածում եմ, որ երբեք չեմ ամուսնանա։ Իմը չէ, հավանաբար։

— Մի՛ ասա այդպես,— պատասխանում է մորաքույրը։ — Մի՛ լսիր իմ կատակները։ Ես բոլորովին այլ բան եմ տեսնում. դու անպայման մայր կդառնաս, մի աղջիկ կծնես, որը կշարունակի մեր տոհմը։ Ոչինչ չի ընդհատվի։ Դու կարծում ես, որ ես միայն խոտաբույսեր եմ հավաքում։ Ոչ, ես շատ բան գիտեմ, պարզապես ավելի լավ է ուժը զսպել, հակառակ դեպքում այն դուրս կգա վերահսկողությունից։ Ես ոչ ոքի վատություն չեմ ցանկանում, թեև մեր տոհմում եղել են և վտանգավոր վհուկներ։

— Դադարի՛ր վախեցնել,— հառաչում է Նինան։ — Ասա, ինչ ուզում ես, միայն մի՛ խոսիր չափից դուրս։ Այդպիսի բաներ ես հորինում… Միգուցե գրքեր գրե՞ս։ Ավելի լավ է մայրիկի համար գլխացավի դեղ տուր. ինձ գնալու ժամանակն է։

— Լավ, լավ, Նինոչկա։ Հիմա կբերեմ հավաքածուն, թող օգնի, ինչպես միշտ,— ասում է Մարգուլան և գնում տան այն հատվածը, ուր ոչ ոքի չի թողնում։

Նինան մտածկոտ նայում է անկյունում փակ աչքերով նստած բվին։ Մորաքույրը իսկապես տարօրինակ է, բայց նա իսկապես նման է վհուկի։ Նա խոսում է կենդանիների հետ, որոնք առանց վախի գալիս են իր բակ, և նրանք, կարծես, հասկանում են նրան, ինչպես մարդիկ։

Ամեն ինչ լավ կլիներ, բայց Նինոչկային անհանգստացնում է մի բան. նրանց տոհմում կանայք անձնական կյանք չեն ունենում։ Կա՛մ ընդհանրապես չեն ամուսնանում, կա՛մ շատ վաղ են այրիանում։

Նույնիսկ Մարգուլայի ամուսինը մահացել է երիտասարդ՝ քառասունը չլրացած։ Նրան գնդակահարել էին որսագողերը։ Դրանից հետո նա այլևս չէր մտածում ամուսնության մասին, թեև մնում էր գեղեցիկ, և շատերն էին նրան առաջարկություններ անում։ Բայց Ռիտան չէր ուզում նոր ողբերգությունների պատճառ դառնալ։

Նինայի մայրը այդպես էլ չամուսնացավ։ Դեռ դպրոցական տարիներին Զինաիդան հանդիպում էր Վլադիմիր անունով մի տղայի հետ։ Նրանք նշանված էին, համատեղ ապագա էին պլանավորում։ Բայց ճակատագիրն այլ կերպ դասավորեց. երիտասարդին զորակոչեցին բանակ, և այնտեղից նա այլևս չվերադարձավ։ Ինչ կոնկրետ տեղի ունեցավ, մինչ օրս առեղծված է մնում։ Ամեն ինչ ողբերգական ավարտ ունեցավ։

Զինաիդան մնաց մենակ, հղի և վշտահար։ Սիրելիի մահվան լուրը քիչ էր մնում վիժման պատճառ դառնար։ Նրան փրկեց ավագ քույրը՝ Մարգուլան։ Հենց նա էլ աջակցեց կրտսերին, օգնեց երեխային կրել և ծնել։ Աղջիկը ծնվեց առողջ, ճիշտ ժամանակին։ Անունը նրան տվեց Ռիտան։

Ընտրությունը կանգ առավ «Նինա» անվան վրա, որը նշանակում է «Թագուհի» կամ «Մեծ».

— Ես ուզում էի նրան Լյուդմիլա անվանել,— վախվորած խոստովանեց Զինաիդան։

— Պետք չէ,— ընդհատեց նրան Մարգուլան։ — Սա Նինա կլինի։ Այդ անունը նրան սազում է։ Նա կունենա բնավորություն, ուժ, հիմք։ Շատ կարևոր է ճիշտ անուն տալ։ Մի՛ անհանգստացիր, Զինոչկա։ Մենք կմեծացնենք աղջկան, կդաստիարակենք։ Բայց այլևս մի՛ ամուսնացիր, քո բախտը չէ։

Այդ ժամանակվանից Զինաիդան և Ռիտան միասին էին մեծացնում Նինային։ Երկու կանայք էլ այդպես էլ մնացին միայնակ։ Թեև Զինան շատ երիտասարդ էր, երբ դստերը ծնեց՝ ընդամենը տասնինը տարեկան էր։ Քույրերի տարբերությունը քսան տարի էր. երբ Զինաիդան ծնվեց, Ռիտան արդեն քսանմեկ տարեկան էր։

Նինան մեծացել է մոր տանը՝ «Գրուշկի» ավանում։ Կողքին ապրում էին տատիկն ու պապիկը հոր կողմից. նրանք միշտ աջակցում էին թոռնուհուն, հատկապես մանկության տարիներին և քաղաքում սովորելիս։ Հիմա էլ, փոխարենը, աղջիկը փորձում էր օգնել նրանց, ինչով կարող էր։

Նինան մորաքրոջ ձեռքից վերցրեց խոտաբույսերի հավաքածուն, որը նախատեսված էր մոր գլխացավը մեղմելու համար, և պատրաստվում էր արդեն գնալ, երբ հանկարծ հիշեց մի կարևոր հարց.

— Մորաքույր, ինձ աշխատանք են առաջարկել Կրասնոգորսկու քաղաքամերձ առանձնատանը։ Դու նրան ճանաչո՞ւմ ես։

— Լսել եմ,— կարճ պատասխանեց Մարգուլան։

— Հենց դա էլ ասում եմ։ Ինձ հետաքրքիր է՝ արժե՞ համաձայնվել։ Թե՞ ավելի լավ է հրաժարվել։

Մորաքույրը բռնեց նրա ձեռքը, մի վայրկյան մտածեց և հանգիստ արտասանեց.

— Գնա՛ աշխատելու։ Ամեն ինչ կստացվի։

— Իսկապե՞ս,— անհանգիստ հարցրեց Նինան։ — Ասում են, որ աղջիկը բարդ է, քմահաճ։ Վախենում եմ, որ չեմ հաղթահարի։

— Կհաղթահարես,— վստահ պատասխանեց մորաքույրը։ — Միայն կախազարդը դի՛ր։

— Լավ, մորաքույր,— պատասխանեց Նինան՝ տնից դուրս գալով։ Հոգին հանգիստ էր։

Դա տեղի էր ունեցել մի քանի օր առաջ։ Իսկ այսօր, մոտենալով Կրասնոգորսկիների առանձնատան բարձր դարբնած դարպասներին, Նինան իրեն չափազանց անվստահ էր զգում։ Նա երկար շրջում էր առաջ ու հետ՝ չհամարձակվելով զանգել։ Ժամը ընդամենը առավոտյան յոթն էր. աղջիկը ժամանել էր ճիշտ ժամանակին, բայց հիմա տանջվում էր կասկածներից՝ հանկարծ բոլորը դեռ քնա՞ծ են։ Կամ ընդհանրապես ոչ ոք չի՞ գա։

Դարպասներից այն կողմ լիակատար լռություն էր տիրում՝ ո՛չ քամի, ո՛չ տերևների շրշյուն, ոչինչ։

Հանկարծ նրա մոտեցավ մի տղամարդ՝ սպորտային կոստյումով և կոշիկներով։ Կարծես նա վաղ առավոտյան վազողներից էր, ովքեր հաճախ էին հանդիպում այս տարածքում։

— Դուք այստեղ ինչո՞ւ եք,— հարցրեց նա թեթև ծաղրանքով։

— Իսկ Դուք ի՞նչ նպատակով եք հետաքրքրվում,— պատասխանեց Նինան։ — Միգուցե Դուք այստեղ լրտեսնե՞ր եք բռնում։

— Նախ՝ բարի լույս,— ժպտաց տղամարդը։ — Երկրորդ՝ ես ծանոթ եմ այս տան տերերի հետ։ Եթե պետք է, կարող եմ օգնել։ Ինչո՞վ կարող եմ օգտակար լինել։

Նինան մի փոքր շփոթվեց, բայց որոշեց օգտվել իրավիճակից.

— Բարև ձեզ,— սկսեց նա։ — Ես հարցազրույցի եմ եկել։ Ուզում եմ ինձ փորձել Կրասնոգորսկիների դստեր դաստիարակչուհու դերում։ Եթե ընդունեն, իհարկե։

— Հաջողություն եմ մաղթում,— ասաց տղամարդը։ — Կարծում եմ՝ դուք շանս ունեք։ Ամենաբարի մարդիկ են։

— Բարի՞,— փնթփնթաց Նինան։ — Ձեզ համար նա, միգուցե, բարի է, քանի որ դուք, հավանաբար, հարևան կամ ընկեր եք։ Իսկ ես պարզապես օտար եմ, աշխատող։ Նա ինձ կնայի, և միանգամից պարզ կդառնա, որ ես նրան պետք չեմ։ Թեև ես երկու կրթություն ունեմ՝ բանասիրական և լրագրողական։ Հռետորելը իմ գործն է։ Բայց հենց որ հայտնվում ես այս հարուստ պալատների կողքին՝ լեզուն կպչում է քիմքին։

— Բանասիրությու՞ն և լրագրությու՞ն,— նկատեց տղամարդը՝ թաքցնելով ժպիտը։ — Նշանակում է՝ դուք առավելություններ ունեք։

— Նույնիսկ եթե այդպես է, ապա ինչպե՞ս հիմա ինձ ներկայացնել։ Զանգահարե՞լ դարպասից, թե՞ ավելի լավ է հեռախոսով։ Հանկարծ կզարթնեցնե՞մ նրանց։ Շատ եմ ուզում այս աշխատանքը։ Կրասնոգորսկին վճարում է այնպիսի գումարներ, որոնք նույնիսկ դպրոցի տնօրենը չի տեսել։ Աստվածային մարդ է, մի խոսքով։

— Մի՛ զանգահարեք։ Ավելի լավ է դուռը մետաղադրամով թակել։ Բարձր։

— Ինչո՞ւ,— զարմացավ Նինան։

— Կանչեք պահակին։ Նա կտանի ձեզ ներս կամ կառաջարկի սպասել հարմար տեղում,— բացատրեց անծանոթը։

Նինան ժպտաց, հանեց բանալիները և, մետաղադրամ չգտնելով, դրանցով թակեց դարպասները։ Բարձր ստացվեց՝ ինքն էլ վախեցավ։

— Ինչ լավ է, որ Դուք կողքիս էիք,— շնորհակալություն հայտնեց նա։ — Չգիտեմ, ինչ կանեի առանց Ձեզ։ Շատ շնորհակալ եմ։

Այդ պահին լսվեցին դժգոհ մռնչյուններ և քայլեր։ Դարպասի մոտ վազելով հասավ պահակը՝ հայհոյելով.

— Ո՞վ չի քնում։ Ո՞վ է այստեղ աղմկում։ Հիմա պարանոցից կբռնեմ։

Նա բացեց դարպասը և դուրս վազեց՝ պատրաստ շարունակելու բղավել։ Բայց տեսնելով Նինային՝ կտրուկ լռեց, ժպտաց ու խոնարհվեց.

— Բարի լույս, Պավել Սերգեևիչ։ Կներեք, չճանաչեցի։

Նինան զարմացած շրջվեց։ Նրա թիկունքում կանգնած էր հենց այն «հարևանը», ով ոչ ոք չէր, քան Պավել Սերգեևիչ Կրասնոգորսկին։

— Դուք ե՞ք,— շշնջաց Նինան՝ ձեռքը կրծքին սեղմած։ — Ինչո՞ւ եք այդպես անում։ Սա ծաղրանք է։

— Արի՛ մտնենք տուն, կխոսենք,— մեղմ ասաց գործարարը։ — Մի՛ նեղացեք։ Պարզապես ուզում էի լարվածությունը թուլացնել։ Դուք այնքան լարված էիք թվում, որ որոշեցի մի փոքր հումոր ավելացնել։ Ինչպես տեսնում եք, ես այդքան էլ աստվածային չեմ։

Պավելը ծիծաղեց, նրա հետևից էլ պահակը, բայց Նինան լուրջ էր մնում.

— Գիտե՞ք ինչ։ Ես փոխեցի իմ որոշումը՝ ձեզ մոտ չաշխատել։ Եթե դուք այդպիսի կատակասեր եք, ապա ի՞նչ սպասել ձեր դստերից։ Ասում էին, որ աղջիկը բարդ է, բայց հոր այսպիսի պահվածքից հետո… — ձայնը դողաց, և Նինան լացեց։

Տերը և պահակը զգուշորեն նրան տարան բակ, նստեցրին պատշգամբի բազկաթոռին։ Պավելը կանչեց տնտեսուհուն և խոստացավ տասը րոպեից վերադառնալ՝ ցնցուղ ընդունելու և հագուստը փոխելու։

Նինան շարունակում էր լացել։ Նրան թվում էր, թե ինքը ծաղրի առարկա է դարձել։ Նրան խաբել էին, պահակների առաջ հիմար էին ներկայացրել։ Եվ ինչպե՞ս կարող էր նա հավատալ, որ մեկը խորհուրդ է տալիս դուռը մետաղադրամով թակել։

Շուտով նա հանգստացավ։ Իր դիմաց տարածվում էր հիասքանչ այգի, լողավազան՝ փչովի կարապով, ծաղիկներ, ծառեր՝ լուսավորված առավոտյան արևով։

Աղջիկը հանկարծ ցանկացավ շոշափել կարապին։ Մոտենալով լողավազանին՝ նա քաշեց խաղալիքին կտուցից, բայց այն ամրացված էր։ Անսպասելիությունից Նինան կորցրեց հավասարակշռությունը և ընկավ հենց ջուրը։ Սակայն նա հիանալի լողում էր և արագ դուրս եկավ։

Թաց, կպած զգեստով ու թաց մազերով՝ նա փորձում էր քամել հագուստը։ Թփերի հետևից երևաց էկոնոմկան՝ հիսուն տարեկան մի կին՝ հագնված ինչպես 19-րդ դարի անգլիական վեպի հերոսուհի։ Ձեռքերին սուրճի ու թխվածքների սկուտեղ կար։ Տեսնելով Նինային՝ նա քարացավ տեղում…

— Ի՞նչ է կատարվում այստեղ,— խիստ հարցրեց կինը հնաոճ զգեստով՝ ձեռքերին բռնած սուրճի ու թխվածքների սկուտեղը։ — Դուք նո՞ր դաստիարակչուհին եք։

— Ես վստահ չեմ,— ազնվորեն պատասխանեց Նինան՝ դեռ քամելով թաց կիսաշրջազգեստը։

— Ապա ո՞վ եք դուք,— զարմացավ էկոնոմկան։

— Իմ անունը Նինա Վասիլկովա է,— ներկայացավ աղջիկը։

— Ուրեմն դուք եք այն դաստիարակչուհին, որի մասին խոսում էր Պավել Սերգեևիչը,— գլխով արեց կինը։ — Շատ հաճելի է։ Իմ անունն է Անդրիանա Վալերյանովնա։

— Կներեք, որ այսպես ստացվեց…— սկսեց Նինան,— պարզապես ձեր անունն այնքան անսովոր է…

— Անսովորն այն է,— սառնորեն ընդհատեց նրան էկոնոմկան,— որ մեծ կինը, ով հարցազրույցի է եկել, որոշել է լողալ լողավազանում հենց կոշիկներով։ Իսկ իմ անունը սովորական է, պարզապես ձեզ մոտ, հավանաբար, քիչ է մշակույթը։

Անդրիանան սկուտեղը դրեց սեղանին և, չհրաժեշտ տալով, գնաց։ Նինան իրեն հիմար ու անհարմար զգաց։ Իսկապես, օրը ինչ-որ տարօրինակ էր սկսվել՝ ամեն ինչ շեղվում էր։ Բայց, չնայած ամեն ինչին, նրան, կարծես, դեռ աշխատանք տվեցին։ Առնվազն էկոնոմկան հենց այդպես էլ ասաց։

Ստամոքսը մռմռաց՝ նա առավոտվանից չէր կերել։ Մոտեցնելով թխվածքների ափսեն՝ Նինան արագ կերավ դրանք, իսկ սուրճը չափազանց դառը թվաց։ Նա դողաց և հեռացրեց բաժակը։

Մինչդեռ այս ամբողջ տեսարանին հետևում էր տան տերը՝ Կրասնոգորսկին։ Նա կանգնած էր երկրորդ հարկի պատուհանի մոտ՝ հեռախոսով խոսելով, և չէր կարողանում թաքցնել ժպիտը։ Այդ աղջկա պահվածքում ինչ-որ բան շոշափում էր նրա հոգին։ Ինչու՞՝ ինքն էլ չէր հասկանում։ Գլխավորը, որ Նինան կարողանար ընդհանուր լեզու գտնել Եվայի հետ։ Սա հեշտ խնդիր չէր։ Որոշ ժամանակ անց Պավելը գնաց աշխատանքի, իսկ Նինային սպասվում էր դեմ առ դեմ հանդիպել իր սանուհու հետ։

Տերը լիովին հիմք ուներ անհանգստանալու՝ հետևելով առավոտյան տեղի ունեցողին։ Արդեն մինչև ճաշը Եվան իր նոր ուսուցչին հասցրել էր գրգռվածության ծայրահեղ աստիճանի։ Իսկ հիմա Նինան լացում էր լոգարանում՝ աղջկա սենյակի ներսից փակված։ Ուղիղ երեսուն րոպե նա այնտեղ էր, քանի որ Եվան միտումնավոր դուռը փակել էր դրսից և չէր պատրաստվում նրան հետ թողնել։

Աղջիկը պառկած էր մահճակալին՝ ընկղմված հեռախոսով խաղի մեջ, և ձևացնում էր, թե չի լսում ոչ մի խնդրանք կամ համոզում։ Մի պահ Նինան, զայրույթից դուրս, բղավեց.

— Ես ձեր զզվելի ընտանիքը դոդոշների կվերածեմ։

— Միայն հեքիաթներ պետք չէ, ուսուցչուհի,— վերջապես արձագանքեց Եվան։ — Ես վաղուց արդեն չեմ հավատում ոչ փերիներին, ոչ էլ Ձմեռ պապին։

— Սա հեքիաթ չէ, փոքրիկ խուլիգան,— պատասխանեց Նինան։ — Ես մորաքույր ունեմ, որն ապրում է անտառում, բվի հետ, և իսկապես շատ բան գիտի։ Հենց նա է ինձ խորհուրդ տվել այստեղ աշխատելու գալ։

Անսպասելիորեն Նինան լսեց, թե ինչպես բացվեց լոգարանի դուռը։ Ճեղքից դուրս եկավ Եվայի հետաքրքրասեր դեմքը։

— Ստում ես, հավանաբար,— անվստահորեն արտասանեց աղջիկը։

— Տո՛ւր իմ հեռախոսը,— խնդրեց Նինան՝ լվացվելով և արցունքները սրբելով։

Եվան բերեց սարքը, որը մնացել էր սենյակում։ Նինան թերթեց լուսանկարները և էկրանը շրջեց դեպի աղջիկը։

— Նայի՛ր։ Սա իմ մորաքույր Մարգուլայի տունն է։ Տեսնես՝ ով է նրա բակում ման գալիս։ Ահա այսպես։ Այնպես որ, պատրաստվի՛ր, շուտով լողավազանի շուրջ կցատկես ու կռկռաս ամեն առավոտ։

Նինան ծիծաղեց, իսկ Եվան քարացավ՝ դիտելով լուսանկարը։

— Մարգուլան քո հարազատ մորաքույրն է՞,— զգուշորեն հարցրեց աղջիկը։

— Ահա։ Եվ եթե դու լավ պահես քեզ, ես նույնիսկ կարող եմ քեզ նրա մոտ տանել։

— Իսկապե՞ս,— Եվայի աչքերը փայլեցին։ — Եթե դու ինձ նրա մոտ տանես, ես քեզ միշտ կլսեմ։ Անկեղծ-անկեղծ։

— Նախ՝ ես քեզ չեմ հավատում,— ժպտաց Նինան։ — Երկրորդ՝ ինչո՞ւ է քեզ պետք իմ մորաքույրը։ Ճիշտը խոսիր, հետո կմտածեմ։

Եվան ցած իջեցրեց հայացքը և հանգիստ արտասանեց.

— Ես ուզում եմ նրան խնդրել, որ նա ինձ մայրիկիս վերադարձնի։

Նինան քարացավ։ Սենյակում լարվածություն էր տիրում։ Երկար դադարից հետո նա վերջապես գտավ բառեր.

— Լավ։ Ես կխոսեմ մորաքրոջս հետ։ Եթե նա կարողանա քեզ օգնել, ապա մենք անպայման կգնանք։ Խոստանում եմ։

— Լավ,— գլխով արեց Եվան։ — Լավ, խաղաղություն։ Դուրս արի արդեն։ Այլևս այդպես չեմ անի։ Միայն դու էլ մի՛ բողոքիր իմ մասին, համաձայնվա՞ծ ենք։

— Խոստանում եմ,— ժպտաց Նինան։ — Ես երբեք չեմ բողոքի։

Ճաշից հետո Եվան դասեր ուներ։ Այդ օրը նա առաջին անգամ երկար ժամանակ անց անցկացրեց երեք դաս անընդմեջ՝ ոչ մի անգամ չանելով որևէ հնարք և չտխրեցնելով մաթեմատիկայի ու աշխարհագրության ուսուցիչներին։ Մինչ աղջիկը զբաղված էր, Նինան որոշեց օգտվել ազատ րոպեից և գնաց խոհանոց՝ ծանոթանալու տնային խոհարարուհու՝ Վերա Պետրովնայի հետ։

Վերա Պետրովնան բարի ու բարեհամբույր կին էր։ Նա այս տանը աշխատում էր արդեն շատ տարիներ և գիտեր ամեն ինչ Կրասնոգորսկիների ընտանիքի մասին։ Հենց նրանից Նինան հույս ուներ իմանալ ճշմարտությունը, թե ինչու է Եվան ասում, որ իր մայրը կորել է։

— Օ՜հ, իմ փոքրիկս,— հառաչեց կինը՝ գդալով թեյը խառնելով,— սա այնպիսի պատմություն է, որ հիշելն էլ է դժվար։ Մեր խեղճ Եվուշկան…

— Ես ձեզ շատ եմ խնդրում, պատմե՛ք,— խնդրեց Նինան։ — Չէ՞ որ եթե ես ուզում եմ մոտեցում գտնել երեխային, ես պետք է հասկանամ, թե ինչն է նրան անհանգստացնում։ Ես արդեն կռահում էի, որ աղջիկը քմահաճություն է անում ոչ պարզապես այդպես, բայց կարծում էի, որ ամեն ինչ հոր ուշադրության պակասի մեջ է։

— Եվ դա էլ,— գլխով արեց խոհարարուհին։ — Բայց գլխավորը՝ այլ բանում է։ Փոքրիկին մայր է պակասում։ Աննան այլևս մեզ հետ չէ։ Մահացել է, երբ Եվան ընդամենը մեկ տարեկան էր։

— Նա հիվա՞նդ էր,— հարցրեց Նինան։

— Շատ ավելի վատ,— գլխով արեց Վերա Պետրովնան։ — Ուզու՞մ ես ամեն ինչ իմանալ՝ հարմար նստիր։ Իսկ ես կպատմեմ քեզ Պավել Սերգեևիչի առաջին կնոջ հետ ծանոթության պատմությունը։

Պավել Կրասնոգորսկին և Աննա Շչացկայան հանդիպել են ամենատարօրինակ հանգամանքներում։ Մի անգամ աղջիկը նետվել է հենց իր մեքենայի անիվների տակ։ Բարեբախտաբար, նա շատ արագ չէր վարում, հակառակ դեպքում ողբերգությունից խուսափել չէր հաջողվի։

Երիտասարդ գործարարը դուրս թռավ մեքենայից, օգնեց աղջկան բարձրանալ։ Իր դիմաց կանգնած էր մի գեղեցկուհի՝ լի ցավով ու հուսահատությամբ։ Նա խոստովանեց, որ ուզում էր կյանքից հեռանալ՝ սրտի կոտրվելու պատճառով։ Պավելը ցնցված էր։ Նա իրեն պատասխանատու էր զգում այդ կնոջ համար, քանզի հենց իր մեքենայի տակ էր նա որոշել նետվել։ Ի՞նչ կլիներ, եթե նա մի փոքր ավելի արագ վարեր։

Նա նրան ուղեկցեց մինչև տուն, բայց նա խնդրեց մի փոքր մնալ՝ հանգստանալու, շունչ քաշելու։ Նրանք բարձրացան նրա մոտ՝ պլանավորելով մի փոքր նստել, բայց ի վերջո խոսեցին մինչև ուշ գիշեր։

Աննան ոչ միայն գեղեցիկ, այլև հետաքրքիր զրուցակից էր։ Նա զբաղվում էր գիտությամբ՝ ասպիրանտ էր, օվկիանոսագետ, ուսումնասիրում էր ծովերն ու օվկիանոսները։ Այնպիսի կրքով էր պատմում իր ուսումնասիրությունների մասին, որ Պավելը նույնիսկ մտածեց՝ հնարավոր է, որ ինքը սիրահարվել է։

Նա խորհրդավոր էր թվում, կարծես մեկ այլ մոլորակից էր եկել։ Հատկապես նրան գրավում էին խորտակված նավերի, հին գանձերի, ծովահենների մասին պատմությունները։ Նա ժամերով լսում էր նրան՝ չընդհատելով, և զգում էր, թե ինչպես իր ներսում ծնվում է մի զգացմունք, որի մասին ինքը վաղուց մոռացել էր։

Հրաժեշտ տալիս նրանք փոխանակեցին հեռախոսահամարներ՝ նորից հանդիպելու պայմանավորվելով։ Բայց ամբողջ գիշեր Պավելը չկարողացավ քնել՝ նրա մասին մտածելով։ Ինչպե՞ս կարելի է թողնել այդպիսի կնոջը։ Ո՞վ կարող էր նրան ցավ պատճառել։

Աննան նրան պատմեց, որ իրեն լքել է սիրելին՝ գնալով իր լավագույույն ընկերուհու մոտ։ Ահա թե ինչու էր նա որոշել վերջ տալ իր կյանքին։ Այս դավաճանությունը նրա համար չափազանց ծանր հարված էր։

«Ի՜նչ ստորություն է», մտածում էր այն ժամանակ Կրասնոգորսկին։ «Երկու ամենամոտ մարդիկ դավաճանել էին անվստահ աղջկան։ Ինչպե՞ս նա դիմացավ այդպիսի բանին»։

Ժամանակի ընթացքում նրանց հարաբերություններն ավելի մտերմացան՝ սկզբում ընկերական, այնուհետև ռոմանտիկ։ Աննան Պավելին խնդրեց իրեն աշխատանք գտնել՝ նա այլևս չէր ուզում տեսնել ոչ իր նախկինին, ոչ էլ իր ընկերուհուն, ովքեր շարունակում էին աշխատել ինստիտուտում։

Պավելը մեծ ոգևորությամբ անցավ գործի։ Նա ամեն ինչ անում էր, որպեսզի ժպիտը չանհետանար այդ կնոջ դեմքից։ Ի վերջո, նրանք սկսեցին հանդիպել, իսկ շուտով ամուսնացան։

Հենց այդ ժամանակ Վերա Պետրովնան արդեն աշխատում էր Կրասնոգորսկիների տանը։ Այն ժամանակ նրանք ապրում էին շքեղ քաղաքային բնակարանում՝ հեղինակավոր թաղամասում։ Բայց ահա նոր տնային տնտեսուհին խոհարարուհու մոտ ոչ մի վստահություն չառաջացրեց։ Անմեղության դիմակի տակ թաքնված էր իսկական խորամանկուհի։

Թեև արտաքնապես Աննան ջանում էր լինել քաղաքավարի և բարեհամբույր, հատկապես, երբ ամուսինը մոտ էր, մենակության մեջ նա բոլորովին այլ մարդ էր դառնում։ Ծառայության ժամանակ նա իրեն շատ բան էր թույլ տալիս՝ նվաստացնում էր սպասուհուն և հենց Վերա Պետրովնային։ Վերջինս չդիմացավ և հեռացավ աշխատանքից։ Վերան մնաց՝ նա փորձառու էր և այնքան պարզ չէր, ինչպես մյուսները։

Որքան էլ Աննան ծաղրում էր նրան, Վերան տոկուն կերպով դիմանում էր։

— Տասը տարի է անցել, ինչ նա չկա, իսկ ես դեռ այստեղ եմ,— ժպտաց խոհարարուհին։ — Իսկ հիմա մեր տանն ենք ապրում, և կյանքը լավ է։ Միայն Պավել Սերգեևիչը դեռ չի ամուսնանում։ Թեև, իհարկե, նա կանայք ունի՝ երիտասարդ է, հարուստ, գեղեցիկ։ Այլ կերպ չի էլ կարող լինել։ Միայն թե հարազատ հոգի չի գտնում։ Եվ Եվան է տառապում, և մենք բոլորս։

Նինան նկատեց, թե ինչպես Վերան ասաց «մենք տուն գնեցինք», կարծես իսկապես դրան առնչություն ուներ։ Բայց մի բան պարզ դարձավ՝ նրանք, ովքեր երկար ժամանակ են աշխատում այս տանը, սկսում են իրենց ընտանիքի անդամ համարել։ Ուստի, տերը սառը, ամբարտավան մարդ չէր, այլ բարի և բաց։

— Պատմե՛ք, ինչպե՞ս է Աննան անհետացել,— նորից հարցրեց Նինան։

— Դա առանձին պատմություն է,— հառաչեց Վերա Պետրովնան։ — Պավելը նրան չափազանց էր փայփայում։ Տալիս էր ամեն ինչ, ինչ նա խնդրում էր։ Բայց նույնիսկ չէր նկատում, որ նա սիրում է ոչ թե իրեն, այլ իր փողերը։ Հիմա ավելի մանրամասն կպատմեմ։

Դեռ այն ժամանակ, երբ Պավելը նրան նվիրեց մի հսկա ադամանդով մատանի, Վերա Պետրովնան հասկացավ, որ գործը մաքուր չէ։ Աննան բառացիորեն շողում էր երջանկությունից, համբուրում էր քարը, պտտում էր այն աչքերի առաջ։ Դրանից հետո խոհարարուհին ոչ մի անգամ չնկատեց, թե ինչպես է նա դիտում իր զարդերը, կարծես ծովահենի գանձեր լինեին։

— Եթե նա իսկապես ոսկերիչ կամ կոլեկցիոներ լիներ, ես կհասկանայի,— հավելեց Վերան։ — Իսկ այսպես՝ սովորական աղջիկ, ագահ, մակերեսային և, ինչպես պարզվեց, անկիրթ։ Եվ ինչպե՞ս Պավելը հավատաց, որ նա օվկիանոսագիտության ասպիրանտ է։

Մի դեպք հատկապես հիշվեց։ Մի անգամ խոհարարուհին լսեց, թե ինչպես Աննան հեռախոսով պարծենում էր ընկերուհուն.

— Մենք Պավելի հետ պատրաստվում ենք Մալդիվներ՝ մեր հարսանեկան ճանապարհորդությանը։ Ես երազում եմ նորից լինել Խաղաղ օվկիանոսում։

— Պատկերացնու՞մ ես,— վրդովվեց Վերան։ — Մալդիվները գտնվում են Հնդկական օվկիանոսում, ոչ թե Խաղաղ։ Դա գիտի ցանկացած դպրոցական։ Եվ առավել ևս՝ օվկիանոսագետ։

— Հիմա պարզ է,— գլխով արեց Նինան։

— Ես Պավելին ասում էի, բայց նա կարծես տրանսի մեջ էր։ Պատասխանում էր. «Ի՞նչ տարբերություն, թող կթվորուհի էլ լինի՝ ինձ համար միևնույն է»։ Բայց մի՞թե կարող է «միևնույն է» լինել, եթե մարդը քեզ խաբում է։ Դե լավ, շարունակիր լսել։

Աննայի իրական էությունը ցույց տվող բազմաթիվ այլ դրվագներ էլ կային։ Օրինակ, հարսանիքի առթիվ Պավելը նրան նվիրեց հնաոճ կախազարդ՝ ընտանեկան մասունք։ Այն բաղկացած էր երկու կեսերից. մեկը կրում էր ամուսինը, մյուսը՝ կինը։ Ըստ լեգենդի՝ կախազարդը կապում է սիրահարների սրտերը։ Ասում էին, որ նույնիսկ եթե ճանապարհները բաժանվեն, նրանք անպայման նորից կգտնեն միմյանց։

Պավելը ջերմորեն պատմեց նրան այս պատմությունը, բաժանեց կախազարդը և իր կեսը կրեց պարանոցին։ Մյուսը տվեց կնոջը։ Աննան, ճիշտ է, առանձնապես ոգևորություն չարտահայտեց՝ նա միայն ադամանդներն էր գնահատում։ Ամուսնու ներկայությամբ նա կրում էր կախազարդը, բայց հենց որ նա հեռանում էր, հանում էր այն և զայրանում՝ իրը անիմաստ ու անպետք անվանելով։

Բայց ամենից շատ Վերա Պետրովնային վրդովեցնում էր այն, որ Աննան չէր ուզում երեխա ունենալ։ Բազմիցս խոհարարուհին լսել էր, թե ինչպես էր Պավելը երազում ընտանիքի մասին.

— Ես միշտ ուզել եմ մեծ ընտանիք։ Որպեսզի երեխաները վազվզեն, ուրախանան… Թեկուզ յոթը նստարաններին։

Աննան ամեն կերպ հետ էր պահում նրան.

— Մենք դեռ երիտասարդ ենք, Պաշենկա։ Եկեք նախ մեզ համար ապրենք։

— Բայց մենք այնքան էլ երիտասարդ չենք, սիրելի՛ս։ Ես երեսուն եմ, դու քսանութ։ Ինչու՞ չսկսել։

— Դու ուզում ես ասել, որ ես ա՞յր եմ,— Աննան շրթունքները փքեց։ — Եվ ընդհանրապես, ո՞նց եմ երևալու յոթ երեխա ունենալուց հետո։

— Դե ինչ ես ասում, ես կատակում էի։ Եկեք գոնե մեկը,— համոզում էր նա։

— Իսկ ես ո՞նց եմ հանգստանալու։ Ամբողջ գիշեր երեխայի լացը լսե՞լու եմ։ Այստեղ պատերը բարակ են, ամեն ինչ լսվում է։ Միգուցե նախ տուն գնե՞ս։ Այնտեղ և՛ օդ կա, և՛ բնություն։

— Մի փոքր սպասի՛ր, սիրելի՛ս։ Եվս մի քանի գործարք, և ես կմարեմ վարկերը։ Այնուհետև անպայման տուն կգնենք։

Աննան չէր ուզում սպասել։ Նա միանգամից ամեն ինչի մասին էր երազում՝ շքեղության, ճանապարհորդությունների, թանկարժեք նվերների։ Բայց իրականում ամեն ինչ այդքան հարթ չէր։ Նույնիսկ Մալդիվներ Պավել Սերգեևիչը չկարողացավ կնոջը տանել. ֆինանսական վիճակն ավելի բարդ էր, քան նա սպասում էր։ Աննան կարծում էր, որ ամուսնացել է միլիարդատիրոջ հետ, իսկ պարզվեց, որ իր ամուսինը ընդամենը սկսնակ գործարար էր՝ մինչև ականջները պարտքերով։

Ավելի մեծ գրգռվածություն նրա մոտ առաջացրեց հղիության լուրը։ Կինը ցնցված էր։ Երբեք չէր ենթադրել, որ կարող է հղիանալ։ Պավելը ստիպված էր ամբողջ ուժով համոզել նրան՝ երեխային պահելու։ Սրանք դժվար բանակցություններ էին, որոնք ավելի շատ կռիվ էին հիշեցնում, քան ընտանեկան զրույց։

Երբ Եվան ծնվեց, Կրասնոգորսկին երջանկությունից դուրս էր։ Նա պաշտում էր իր դստերը առաջին իսկ վայրկյաններից։ Նրա համար նա դարձավ տիեզերքի կենտրոնը, կյանքի միակ իսկական իմաստը։ Իսկ Աննան՝ երեխայի ծնվելուց հետո, էլ ավելի գրգռված ու եսասեր դարձավ։ Թեև թվում էր՝ ուրիշ ուր։

Նա ավելորդ քաշ հավաքեց, սկսեց ուժեղ մարզվել մարզասրահում՝ փորձելով վերականգնել իր նախկին կազմվածքը, բայց փոքրիկին նույնիսկ չէր մոտենում։ Ոչ մի օր Եվան մայրական կաթ չէր ստացել։ Պավելը վարձեց պրոֆեսիոնալ դայակ, ով ամբողջությամբ իր վրա վերցրեց երեխայի խնամքը։ Ամեն ինչ ընթանում էր ըստ պլանի, բացի մեկից՝ մայրը այլևս գոյություն չուներ այս տանը։

Նախկինում ամուսինների միջև միայն դժգոհ հայացքներ ու կծու արտահայտություններ էին լինում։ Հիմա արդեն իսկական սկանդալներ սկսվեցին։ Պավելը տխուր էր, որ Աննան ամբողջությամբ անտեսում է երեխային։ Նա, իր հերթին, նրան մեղադրում էր, որ միասին փչացրել են իր մարմինը, քանդել են կազմվածքի համամասնությունները և փող էր պահանջում պլաստիկ վիրահատության համար։

Սակայն փող նրան միշտ էր պետք։ Զգեստների, զարդերի, հանգստի, նոր քմահաճույքների համար։ Նա պահանջում էր ուշադրություն, սեր, հոգատարություն, բայց ինքը ոչինչ չէր տալիս։ Երբ կոնֆլիկտները հասնում էին իրենց գագաթնակետին, Պավելը արդեն պատրաստ էր ստորագրել ամուսնալուծության թուղթը, բայց փոքրիկ Եվայի համար ամեն ինչ տանում էր։

Չնայած մոր լիակատար անտարբերությանը, աղջիկը մշտապես խնդրում էր նրան գրկել։ Նա քայլում էր Աննայի հետևից, ձեռքերը մեկնում նրա կողմը և ասում. «Նա-նա»։ Այսպես փոքրիկ Եվան խնդրում էր սիրված լինել։ Բայց Աննան ամեն անգամ կանչում էր դայակին և խնդրում էր երեխային հեռացնել։ Աղջիկը լացում էր, նրան տանում էին, իսկ Պավելի սիրտը մասերի էր բաժանվում։

Տղամարդը հույս ուներ, որ ժամանակի ընթացքում Աննան կմտերմանա դստեր հետ, որ նրանք ընդհանուր լեզու կգտնեն, բայց այդ հույսը երազանք մնաց։ Մի անգամ նա հայտնեց, որ պատրաստվում է գնալ շրջանավարտների հանդիպման։ Այնտեղ նա կարող էր պարծենալ իր դիրքով հին ծանոթների առաջ։

Կինը հագավ ադամանդներով զարդարված հագուստ, բռնեց ամուսնու կողմից նվիրված նոր մեքենայի բանալիները և հեռացավ։ Կրասնոգորսկիների ընտանիքից այլևս ոչ ոք նրան չտեսավ։

Ավելի ուշ հայտնի դարձավ, որ ընկերների խումբը ռեստորանից հետո որոշել էր շարունակել զվարճանքը գետի մոտ։ Մարդիկ հարբած էին, բայց դա նրանց չէր կանգնեցրել։ Լողալու որոշումը ճակատագրական եղավ։

Արդեն ուշ էր։ Գետն արագ էր հոսում և վտանգավոր էր։ Աղջիկները հանվեցին և գնացին լողալու եղեգների մի կողմից, տղամարդիկ՝ մյուս։ Երբ բոլորը պատրաստվեցին գնալ, պարզվեց, որ Աննան չկա։ Ափով վազեցին, բղավեցին, կանչեցին։ Բայց կինը անհետացել էր առանց հետքի։

Ընկերությունից մեկը գտավ նրա հեռախոսը մեքենայում և զանգեց Պավելին։ Ոստիկանությունը մի քանի օր փնտրտուքներ կատարեց, բայց Աննան այդպես էլ չգտնվեց։ Հայտնաբերվեց միայն կոկիկ ծալված հագուստ և բարձրակրունկ կոշիկներ։ Տեղացիները վաղուց գիտեին, որ այդ վայրերում արգելված է լողալը՝ շատ մարդիկ են զոհվել, և դիակներն այդպես էլ երբեք չեն գտնվել։

Պավելը ծանր էր տանում այս կորուստը։ Այն բանից հետո, երբ ցավը մի փոքր թուլացավ, նա կարծես քարացավ հոգով։ Կանանց հետ նա այլևս ապագա չէր կապում, սիրո չէր հավատում։ Իսկ Եվան հաճախ էր ասում, որ մայրիկ է ուզում, երազում էր եղբոր կամ քրոջ մասին, հավատում էր, որ ընտանիքը նորից երջանիկ կլինի։

— Ստացվում է, որ նրա ամբողջ համարձակությունը բողոք է նրա դեմ, որ ընտանիքում մայր չկա՞,— հարցրեց Նինան։

— Իհարկե, իմ փոքրիկ,— պատասխանեց Վերա Պետրովնան։ — Ես դա քեզ արդեն մի ամբողջ ժամ բացատրում եմ։

— Իսկ ինչու՞ է նա այդ ժամանակ ասում, որ մայրիկը պարզապես անհետացել է, քանզի պաշտոնապես Աննան գրանցված է որպես մահացած։

— Ահա այստեղ էլ առեղծվածը,— գլխով արեց խոհարարուհին։ — Նրա անհետանալուց մի քանի ամիս առաջ Աննան հիստերիա էր բարձրացրել՝ հայտարարելով, որ իր մայրը հիվանդացել է և իրեն փող է պետք։ Պավելը տվեց։ Այնուհետև նա որոշեց բոլոր իր թանկարժեք իրերը բանկային պահատուփում պահել։ Թեև տանը պահարան կար, նրան հենց պահատուփ էր պետք։ Ամեն ինչ տարավ, և այդ ժամանակվանից ոչ ադամանդները, ոչ էլ ամուսնու նվիրած կախազարդը ոչ ոք չի տեսել։

Ահա թե ինչու է Եվան մտածում, որ մայրիկը պարզապես գնացել է, բայց անպայման կվերադառնա։ Նա հիշում է կախազարդի կեսերի մասին լեգենդը, որոնք միշտ գտնում են միմյանց։

Բայց դու ինձ լսի՛ր, Նինոչկա, ոչ մի տեղ նա չի վերադառնա։ Եվ չի խորտակվել։ Պարզապես փախել է։ Մեքենան էլ է անհետացել։ Երեկոյան կար, իսկ առավոտյան արդեն չկար։ Գրանցված էր որպես առևանգված՝ բայց այդպես էլ չգտնվեց։

— Բայց ինչո՞ւ փախչել հարուստ ամուսնուց, եթե նա այդքան սիրում էր փողը,— չէր հասկանում Նինան։

— Հարուստ է նա հիմա,— ժպտաց Վերա Պետրովնան։ — Իսկ այն ժամանակ, երբ Աննան անհետացավ, Պավելը քիչ էր մնում սնանկանար։ Վարկեր էր կուտակել, հիմարաբար խրվել էր։ Բառացիորեն առանց տաբատ էր մնացել, իսկ նա միևնույն է փայլում էր մուշտակներով ու թանկարժեք քարերով։ Զգաց, որ գործերը վատ են, և հեռացավ։

— Ի՜նչ պատմություն… Շատ շնորհակալ եմ, Վերա Պետրովնա։ Հիմա ինձ ավելի հեշտ կլինի ընդհանուր լեզու գտնել Եվայի հետ։

Այդ պահին խոհանոց ներս վազեց երջանիկ Եվան.

— Ուռա՜։ Դասերն ավարտվեցին։ Նինա, եկ քայլելու համար հագուստ ընտրենք անտառում։

— Ի՞նչ անտառ,— զարմացավ Վերա Պետրովնան։ — Եվուշկա, իսկ հայրիկը գիտի՞։

— Չգիտի։ Դա մեր գաղտնիքն է Նինայի հետ, ճի՞շտ է,— աղջիկը աչքով արեց դաստիարակչուհուն և վազեց։

— Նինա, ու՞ր եք պատրաստվում,— անհանգստացած հարցրեց խոհարարուհին։

— Մենք պարզապես անտառ կգնանք։ Ոչ մի սարսափելի բան չկա,— ժպտաց Նինան։ Նա հիշեց իր խոստումը՝ չմատնել աղջկան։

— Դու ի՞նչ ես անում։ Պավել Սերգեևիչը խստորեն արգելել է Եվային առանց ուղեկցության դուրս գալ դարպասներից։ Եթե իմանա՝ փոթորիկ կլինի։

— Նա մենակ չէ։ Ինձ հետ է։ Ես նրա դաստիարակն եմ։ Ի՞նչ դաստիարակություն է, եթե երեխային կապված պահել,— վրդովվեց Նինան։ — Ահա թե ինչու է նա այդպես պահում իրեն, որովհետև ճնշված է։

— Լավ, զբոսնեք, միայն թե եթե Անդրիանան իմանա՝ տիրոջը կպատմի,— զգուշացրեց Վերան։

Նինան ձեռքով արեց, հրաժեշտի համբույր տվեց խոհարարուհուն և վազեց Եվայի հետևից։ Նրանք ընտրում էին հագուստ, լողանում էին լողավազանում, ընթրում էին խոտի վրա, ինչով սարսափեցրին էկոնոմկային։ Երեկոյան ութին Նինան տուն էր գնում։ Մի քանի րոպեից նրան հասավ պահակը մեքենայով։ Նա երկար հայհոյեց, բայց բացատրեց, որ տերը հրամայել է ինքը տանել նրան։ Նինան ուսերը թոթվեց և համաձայնվեց։

Տանը Պավելը ուշ մտավ դստեր մոտ՝ հրաժեշտ տալու։ Եվան չէր քնած։

— Պա՛պա, վերջապես։— Նա ամուր գրկեց նրան և երկար չէր բաց թողնում։

— Դե ինչ, արքայադուստր, նոր դաստիարակչուհին էլ է հեռանում։

— Ոչ։ Ես ուզում եմ, որ Նինան միշտ մեր մոտ աշխատի։ Լա՞վ,— խնդրեց աղջիկը՝ ձեռքերը ծալելով, ինչպես աղոթքի համար։

— Օ՜, դու նույնիսկ անունը հիշեցիր։ Նինա Վլադիմիրովնա, ի դեպ։

— Ոչ, պարզապես Նինա։ Նա իմ ընկերուհին է։ Մենք մեր գաղտնիքն ունենք։

— Ի՞նչ։

— Դա գաղտնիք է։ Գնա՛ քնի։ Իսկ վաղը շուտ արթնանալ։ Նինան կգա, և մենք կխաղանք։

Պավելը դուրս եկավ դստեր սենյակից և մտածմունքների մեջ մնաց։ Մի՞թե ճակատագիրը վերջապես նրանց տուն բերեց մի մարդու, ով կկարողանա սիրել Եվային։ Նա այնքան երկար էր դրա մասին երազել…

Իսկ տանը Նինան պատմեց իր առաջին աշխատանքային օրվա մասին։ Թեյ խմելով մայրիկի և մորաքույր Ռիտայի հետ՝ նրանք ուշ մնացին։

— Ասում էի չէ՝ գնա, չես զղջա,— ափսեից խմելով՝ ժպտաց Մարգուլան։

— Տեսնենք, մորաքույր Ռիտա։ Սա ընդամենը առաջին օրն է։ Անհայտ է, թե Եվան վաղը ինչ կանի։

Նա պատմեց տարօրինակ առավոտվա մասին՝ ինչպես էր ժամը յոթին բանալիներով դարպասը թակում, ինչպես «հարևանը» առանձնատան տերն էր պարզվել, ինչպես պատահաբար ընկել էր լողավազանը։

Զինաիդա Իվանովնան և Ռիտան երկար ծիծաղեցին, մինչև Մարգուլան լուրջ նայեց զարմուհուն և արտասանեց.

— Դա այն պատճառով է, որ դու կախազարդը չէիր դրել,— ամուր արտասանեց Մարգուլան՝ բաժակը սեղանին դնելով։

— Դե ի՞նչ կապ ունի կախազարդը,— գրգռված պատասխանեց Նինան։ — Նույնիսկ եթե ես այն կրեի, ավելի խելացի կդառնայի՞ և միանգամից կհասկանայի՞, որ այդ տղամարդը հենց Պավել Սերգեևիչն է։

— Հենց այդպես է,— հանգիստ պատասխանեց մորաքույրը։ — Կախազարդը իմաստություն է տալիս նրանց, ում այն պատկանում է։

Դա հնաոճ հմայագիր էր՝ զարդարված բազմաթիվ փոքրիկ նռնաքարե քարերով։ Մարգուլան այն գտել էր շատ տարիներ առաջ՝ մոտ տասը՝ անտառի գետակի ափին։ Կինը վստահ էր. սա պարզապես զարդ չէ, այլ հին զույգի մի մաս՝ սիրո համար կախարդված։

— Միգուցե դա քո նշանածն է կորցրել, իսկ դու պատահաբար գտե՞լ ես։ Կամ ի՞մը,— ծիծաղեց Նինան։

— Հիմա՛ր, կարևոր չէ, թե ով է այն գտել, կարևոր է՝ ով է կրելու։ Եվ ոչ ոք չի կորցրել այն։ Ես տեսա՝ այն կոկիկ կախված էր թփից։ Վայրի հաղարջի ճյուղից։ Այդ ժամանակ ես երիտասարդ տերևներ էի հավաքում թուրմի համար, իսկ հանկարծ ինչ-որ բան պայծառ փայլեց, կարծես ինձ էր կանչում։ Նայեցի՝ կախազարդ։ Ես միանգամից հասկացա՝ այն քեզ համար է։ Վերցրու այն վաղը քեզ հետ աշխատանքի։ Եվ ոչ մի դեպքում մի՛ հանի։

— Ես չեմ կրի այն,— համառում էր Նինան։ Բայց հանկարծ միտք եկավ. — Լսի՛ր, Մարգուլա, կարո՞ղ եմ քեզ մոտ գալ վաղը։

— Իհարկե, մտի՛ր։ Միայն հաց բեր ինձ, ու աղ գնիր։ Այսօր չհասցրի խանութ գնալ։

— Իսկ կարո՞ղ եմ ընկերուհի վերցնել ինձ հետ,— զգուշորեն հարցրեց զարմուհին։ — Նա ուզում է քեզ հետ ծանոթանալ։

— Ի՞նչ ընկերուհի։ Ի՞նչ է նրան պետք,— հոնքերը կիտրոնի նման կծկեց խոտաբույսերով զբաղվող կինը։ — Զգուշացնում եմ՝ գուշակություն չեմ անում։

— Նրան այդպիսի բան պետք չէ,— գլխով արեց Նինան։ — Դա երեխա է։ Նա տասնմեկ տարեկան է։

— Ոչ, երեխաներ չեմ ուզում։ Նույնիսկ չեմ խոսի նրանց հետ։ Նրանց տեղը իմ տանը չէ։

— Դե, խնդրում եմ, Մարգուլա,— աղաչեց Նինան։ — Սա Եվան է՝ այն աղջիկը, ում ես հիմա խնամում եմ։ Նա խնդրում է օգնել իրեն՝ մայրիկին վերադարձնել։ Ուզում է, որ ընտանիքը նորից երջանիկ լինի։

Լռությունը ձգձգվում էր, մինչև վերջապես կինն ասաց.

— Լավ։ Եկե՛ք։ Բայց մեկ պայմանով. վաղվանից դու կրում ես կախազարդը։ Եվ ոչ մի րոպե չես հանում։

— Խոստանում եմ,— ձեռքը բարձրացրեց Նինան։ — Երդվում եմ։

Հաջորդ առավոտ՝ արևածագին, Եվան և նրա դաստիարակչուհին անցնում էին առանձնատան հետևի վարդի թփուտների միջով դեպի անտառ տանող գաղտնի դարպասը։ Նրանք զգուշությամբ էին շարժվում՝ փորձելով չընկնել պահակների աչքին։ Միայն ազատության մեջ հայտնվելուց հետո նրանք հանգիստ շունչ քաշեցին և արագ վազեցին դեպի անտառ՝ կարծես բոլորից թաքնված դավադիրներ լինեին։

— Ֆուհ, չնկատեցին,— ծիծաղեց Եվան՝ փափուկ խոտին ընկնելով։

— Հանգիստ,— ընդհատեց նրան Նինան։ — Դու անտառում ես, ոչ թե մանկական խաղահրապարակում։ Այստեղ վազում ես, ինչպես գնդակ։ Բոլոր բնակիչներին կվախեցնես։

— Ի՞նչ բնակիչների,— չհասկացավ աղջիկը։

— Անտառային,— լրջորեն պատասխանեց Նինան։ — Մենք նրանց տանն ենք։ Պետք է հարգանքով պահել քեզ։ Այդպես է ասում մորաքույր Ռիտան։

Եվան ուշադիր լսում էր յուրաքանչյուր խոսք։ Նրա համար Նինան երբեմն խիստ ուսուցիչ էր, երբեմն՝ ուրախ ընկերուհի, երբեմն նույնիսկ մի փոքր կախարդուհի։ Ինչպես էր նա այդպես փոխվում՝ աղջիկը չէր հասկանում, բայց դա հետաքրքիր էր։

Իսկ երբ նրանք մտան Մարգուլայի բակ, Եվան ընդհանրապես հեքիաթի մեջ հայտնվեց։ Հենց շքամուտքի մոտ խաղաղորեն արածում էին անտառային եղնիկներ, այծեր, նապաստակներ և նույնիսկ բորսուկ։ Նման բան Եվան չէր սպասում։ Զարմանքից նրա բերանը բացվեց, և նա մի քանի ժամ շրջում էր՝ դիտելով կենդանիներին։

Երբ Մարգուլան տնից դուրս եկավ, ոչ մի կենդանի չվախեցավ։ Բոլորը ճանաչում էին այդ կնոջը, վստահում էին նրան։ Իսկ ինքը թվում էր բարի ծեր կին գրքերից, այլ ոչ թե սարսափելի կախարդ, որոնց մասին հաճախ են պատմում։

— Ուրեմն դու ես այն Եվան, ով ուզում է երջանկությունը վերադարձնել իր ընտանիքին,— հարցրեց Մարգուլան։

Աղջիկը գլխով արեց։

— Եվ մայրիկին էլ ես ուզում վերադարձնե՞լ,— շարունակեց խոտաբույսերով զբաղվողը։

— Այո՛,— շշնջաց Եվան։ — Որպեսզի նա բարի լինի, սիրող, միշտ կողքիս։ Որպեսզի հայրիկն ավելի շատ ժամանակ անցկացնի տանը, ինչպես մյուս ծնողները։ Եվ որպեսզի ես ունենամ եղբայր կամ քույր։ Ես շատ միայնակ եմ։

— Ներս եկ,— գլխով արեց Մարգուլան։ — Կփորձեմ օգնել։

Եվան ուրախ վազեց տուն՝ ճանապարհին շոյելով այծերի ձագերից մեկին։ Ներսում խոտաբույսերի բույր էր, սեղանին թեյ էր ծխում։ Անկյունում բու էր նստած և հետևում էր հյուրին։ Տպավորություն էր ստեղծվում, որ այս տանը իսկական հեքիաթ է ապրում։

— Սա ինքնահյուս սփռոցն է ամեն ինչ պատրաստել,— ժպտալով ասաց Մարգուլան։ — Ես այսօր նույնիսկ չէի մտածում ուտելիք պատրաստել։

Եվան շունչը պահեց։ Նինան հանգիստ շշնջաց.

— Մորաքույր Ռիտա, դադարի՛ր վախեցնել աղջկան։ Հիմա էլ գորգ-ինքնաթիռ կգտնվի։

Խոտաբույսերով զբաղվող կինը միայն քթի տակ մռմռաց։

Ամբողջ օրը նրանք թեյ էին խմում, ծիծաղում, պատմություններ պատմում։ Երբ հյուրերը պատրաստվում էին գնալ, Մարգուլան հավելեց.

— Ի դեպ, Նինայի ծննդյան օրը շուտով է։ Մեկ շաբաթից։

— Ինչու՞ ինձ չասացիր,— նեղացավ Եվան։

— Ժամանակ չկար,— ուսերը թոթվեց Նինան։ — Դե, հիմա գիտես։ Հրավիրում եմ քեզ տոնակատարության։

— Հիանալի է,— ուրախացավ աղջիկը։ — Մենք կնշենք մեր այգում։ Մեծ սեղան կգցենք, հյուրեր կկանչենք։ Հայրիկը անպայման կգա, և Մարգուլան, և քո մայրիկը։

— Ինչ-որ անհարմար է…— սկսեց հրաժարվել Նինան։

— Ոչ, ոչ, մենք կկարողանանք,— արդեն վճռականորեն հայտարարեց Եվան։ — Տոնը պետք է լինի մեծ, գեղեցիկ ու երջանիկ։

Եվ ահա Նինայի ծննդյան օրը եկավ։ Կրասնոգորսկիների առանձնատան այգում շքեղ սեղան էր գցված։ Եկել էին Մարգուլան, Զինաիդան, Վերա Պետրովնան և Անդրիանա Վալերյանովնան։ Արևը խաղում էր ձյունաճերմակ սփռոցի վրա, ծաղիկները բուրում էին, երեխաները ծիծաղում էին։

Տանտերը ինքը մի փոքր ուշ եկավ։ Եվան շունչը պահեց՝ առաջին անգամ հայրը չէր մոռացել խոստումը։ Նա մոտեցավ Նինային, մեկնեց մի հսկա ծաղկեփունջ և մի քանի ջերմ խոսք ասաց։ Նա բարձրացավ սեղանից և շարժվեց նրան ընդառաջ։

Պավել Սերգեևիչը հանկարծ քարացավ՝ նկատելով նրա պարանոցի կախազարդը։ Նրա դեմքը լարվեց, հայացքը մթնեց։

— Որտեղի՞ց ունեք այդ կախազարդը,— գրեթե շշնջալով հարցրեց նա։

— Մորաքույրս գտել է անտառում,— պատասխանեց Նինան՝ չհասկանալով, թե ինչու է նա այդպես անհանգստացել։

Առանց հետագա բացատրությունների Կրասնոգորսկին արագ մտավ տուն։ Մոտ տասը րոպեից նա վերադարձավ՝ ձեռքին բռնած նույն կախազարդի կեսը։ Ավելի մոտենալով՝ նա բացեց ափը։ Նինայի առջև դրված էր երկրորդ կեսը՝ հենց այն, որը ժամանակին նա նվիրել էր իր առաջին կնոջը։

Եվայի ցանկությունը սկսեց իրականանալ։ Կախազարդը նորից միացրեց երկու սրտերը։ Իսկ դա նշանակում էր, որ տանը սկսվում էր նոր, իսկական երջանկություն։