Սառը քամին թափանցում էր մարմնով մեկ՝ անցնելով գավառական կայարանի ամայի սպասասրահով։ Իրինան ավելի ամուր էր փաթաթում իր քառամյա դստերը շարֆի մեջ։ Կատյան՝ մորը կառչած, կծկվել էր կոշտ նստարանին, նրա շունչը բարձրանում էր սառը օդում՝ փոքրիկ գոլորշու ամպերով։ Փոշոտված պատուհաններից դուրս մոլեգնում էր բուքը՝ սառցե կարկուտի կտորներ շպրտելով ապակուն։ Այս մռայլ սրահից դուրս գտնվող ամբողջ տարածքը օտար էր թվում, թշնամական և անողոքաբար ցուրտ։
Հին ուսապարկում՝ նրանց միակ ունեցվածքում, վերջին բուլկին էր և մի քանի ճմրթված թղթադրամ։ Մոտակա կայարան մեկ տոմսի համար կբավականացներ, բայց ո՞ւր գնալ։ Ոչ ոք նրանց ոչ մի տեղ չէր սպասում։ Իրինան դստեր համար կտրեց ամենամեծ կտորը, իսկ իրեն թողեց միայն չոր կեղևը։ Ախորժակ չկար, բերանում հուսահատության դառնությունն էր։ Ընդամենը մի քանի օր առաջ նրանք գոնե տանիք ունեին գլխի վերևում՝ թեկուզ անկայուն, բայց այնուամենայնիվ։ Իսկ հիմա՝ միայն այս սառցե նստարանը և քամու ոռնոցը պատուհանից դուրս։
Իրինան մտազբաղ նայում էր կեղտոտ ապակուն, երբ ձյան փաթիլների պտույտը և լապտերների մռայլ լույսը հանկարծ ծանոթ գծեր ընդունեցին։ Պատուհանից անցավ մի կին՝ նիհար, ճերմակահեր, քամու ճնշման տակ կորացած։ Դա Մարգարիտա Անդրեևնան էր… նախկին սկեսուրը։ «Պատկերացրի», — շշնջաց Իրինան՝ աչքերը փակելով։ — «Քաղցից ու հոգնածությունից։ Հալյուցինացիա»։
Բայց դա չէր կարող հորինվածք լինել։ Դենիսը՝ նրա նախկին ամուսինը, վաղուց ուղարկել էր իրեն մեծացրած կնոջը ծերանոց։ Նա միշտ պատրաստ էր ազատվել թույլերից։ Ամուսնալուծությունից հետո բոլոր հարազատները երես թեքեցին Իրինայից, կարծես նա բորոտ լիներ։ Միայն Մարգարիտա Անդրեևնան էր շարունակում օգնել. մեկ կաթ կտա, մեկ Կատյայի համար տաք հագուստ կբերի, մեկ էլ պարզապես կգրկի ու բարի խոսքեր կասի։ Նրա մասնակցությունը Իրինայի համար նուրբ թել էր դարձել, որը թույլ չէր տալիս խզվել կապերը մարդկայնության հետ։
Հիմա այդ կնոջ կերպարը հայտնվեց որպես տեսիլք, կարծես կորած անցյալի ուրվական։ Հիշողությունը կրկին վերակենդանացրեց վերջին նվաստացման պատկերը. Իրինան՝ հյուծված, ծնկաչոք, լվանում է հարուստ տանտիրուհու բնակարանի հատակը։ Լարիսան՝ սառը, վստահ իր գերազանցության մեջ, արհամարհանքով զննում է աշխատանքը.
— Կեղտոտ է։ Դու կո՞ւր ես։ Ես դա չեմ վճարի։
— Խնդրում եմ… Ես երեխա ունեմ, — խնդրում էր Իրինան՝ կորցնելով վերջին ուժերը։
— Բոլորն էլ խնդիրներ ունեն, — կտրեց կինը։ — Իգոր։ Ուղեկցիր նրան։
Մյուս սենյակից դուրս եկավ նրա որդին՝ բարձրահասակ, կորացած, դատարկ հայացքով։ Ոչինչ չասելով՝ նա բռնեց Իրինայի ձեռքը և գրեթե դուրս հրեց դռնից։ «Խղճուկ պարկ», — մտածեց նա։ — «Մոր վզին է նստած ու նույնիսկ չի կարող «ոչ» ասել»։
Դուռը շրխկաց։ Նա մնաց մութ մուտքում՝ դատարկ ձեռքերով և սառցե դատարկությամբ ներսում։
Օգնության համար դիմելով հարևաններին՝ Իրինան բախվեց անտարբերության։ Ոմանք աչքերը հեռու էին տանում, մյուսները խորհուրդ էին տալիս վերադառնալ նախկին ամուսնու մոտ։ Բայց Դենիսի մասին միտքը վախ էր առաջացնում՝ նրա հարբած հիստերիաները, սպառնալիքները, աչքերի վայրի փայլը… Ոչ, նրանից օգնություն խնդրելը նույնն էր, թե գցվել գիշատչի գիրկը։
Իսկ թիկունքից արդեն բամբասում էին. — Աղջկան տուր մանկատուն։ Այնտեղ գոնե կկերակրեն ու կհագցնեն։ Միգուցե նա այնտեղ ավելի լավ կլինի…
Այս խոսքերը ցավեցրին ցանկացած ապտակից ավելի ուժեղ։ Ավելի լա՞վ առանց մոր։ Իրինան վերցրեց քնած Կատյային, ուսին գցեց ուսապարկը և դուրս եկավ ցրտաշունչ գիշեր։ Միակ ապաստանը կայարանն էր։
Սառը նստարանին նստած՝ դստերը գրկած, Իրինան մտածում էր. ինչու՞ այս հսկայական երկրում չկան ապաստարաններ մայրերի և երեխաների համար, ովքեր հայտնվել են փողոցում։ Ինչու՞ Լարիսայի նման մարդիկ, ովքեր ամեն ինչ ունեն, այդքան դաժան են նրանց նկատմամբ, ովքեր ոչինչ չունեն։ Միթե՞ մայրությունը՝ այդ ծանր ու անշահախնդիր աշխատանքը, ոչինչ չարժե։
Նրա մտքերը ընդհատեց հերթապահ ոստիկանի ձայնը՝ հոգնած, մոխրագույն աչքերով մի տղամարդու, ում անունը Սեմյոն էր։
— Ինչու՞ եք նստած։ Այստեղ գիշերել չի կարելի։
— Գնալու տեղ չունեմ, — մեղմ պատասխանեց Իրինան։ — Երեխան կմրսի։
Տղամարդը լռեց, հոգոց հանեց ու հեռացավ։ Տասը րոպե հետո նա վերադարձավ՝ ձեռքին մի տոպրակ։ Ներսում տաք կարտոֆիլով կարկանդակներ էին և մեկ շիշ կեֆիր։ Մինչ Իրինան երախտագիտությամբ ընդունում էր ուտելիքը, նա աննկատ կերպով նրա գրպանը մեկ ճմրթված թղթադրամ դրեց։
Նա ձևացրեց, թե ոչինչ չի նկատել։ Կարկանդակը կիսեց՝ մեծ մասը տվեց արթնացած Կատյային։ «Երբեմն ամենատաք խոսքերն ու օգնությունը գալիս են ոչ թե հարազատներից, այլ պատահական մարդկանցից», — մտածեց Իրինան՝ նայելով ոստիկանի հետևից։ Նա մի փոքր հեռացավ, բայց ամբողջությամբ չհեռացավ՝ պաշտպանելով նրանց իր ներկայությամբ անպատշաճ անցորդներից։ Այս աննկատ մարդը դարձավ նրանց անտեսանելի պահապան հրեշտակը այս երկար, սառցե գիշերը։
Վաղ առավոտյան, երբ կայարանը սկսեց արթնանալ, ինչ-որ մեկը զգուշորեն թափահարեց Իրինայի ուսը։ Նա բացեց աչքերը՝ նրա դիմաց կանգնած էր մի կին, ում նա դեռ երեկ հալյուցինացիա էր համարում։
— Իրո՞չկա։ Կատյու՞շա։ Ինչպե՞ս եք հայտնվել այստեղ։ — Մարգարիտա Անդրեևնայի ձայնում խառնվել էին զարմանքն ու ցավը։
Նրանք գրկվեցին։ Իրինան, ով երկար օրեր իր մեջ էր պահել ցավն ու արցունքները, չդիմացավ՝ դառը կաթիլները հոսեցին աչքերից առվի պես։ Խառնիխուռն, հեծկլտոցների միջով, նրանք սկսեցին պատմել միմյանց իրենց պատմությունները։ Պարզվեց, որ Դենիսն իսկապես ուղարկել էր Մարգարիտա Անդրեևնային ծերանոց՝ նրան անգործունակ ճանաչելով բնակարանը զավթելու համար։ Միայն իր հին ընկերուհու՝ Վալենտինա Սեմյոնովնայի շնորհիվ կինը կարողացավ հեռանալ այնտեղից։ Հիմա նրանք գնում էին նրա մոտ՝ մեկ այլ քաղաք, որտեղ ցանկանում էին ամեն ինչ նորից սկսել։
— Ինչպե՞ս ես կապվել այդ մարդու հետ, Իրո՞չկա։ — շշնջաց Մարգարիտա Անդրեևնան՝ քնքշորեն շոյելով նրա մազերը։
Իրինան մտածեց։ Աչքերի առաջ հայտնվեց անցյալը՝ մանկատունը, մենակությունը, ամեն նոր օրվա վախը։ Դենիսն այն ժամանակ նրան հենարան էր թվում, փրկություն, ընտանիք գտնելու հնարավորություն։ Նա այնքան էր ցանկանում սեր, ջերմություն, հոգատարություն… Իսկ երբ Կատյան ծնվեց, նա վստահ էր՝ ահա այն, իսկական երջանկությունը։ Ինչքա՜ն էր սխալվել…
Մտորումներն ընդհատեց մոտ վաթսուն տարեկան մի եռանդուն կին՝ գլխին վառ շարֆով և կենդանի աչքերով։ Նա մոտեցավ բարյացակամ ժպիտով։
— Դե ինչ, Մարգո, գտա՞ր քոնին։ Ես ասում էի՝ սիրտը չի խաբի։
Դա Վալենտինա Սեմյոնովնան էր։ Նա ջերմորեն ողջունեց Իրինային և Կատյային, կարծես վաղուց էր նրանց ճանաչում։
— Պատրաստվե՛ք, աղջիկներ։ Մեզ հետ կգնաք։ Տեղ կհերիքի բոլորին։ Իսկ ձեր խնդիրները՝ դրանք արդեն իմ խնդիրներն են։ Ինձ մոտ, գիտե՞ք, կապեր կան, որոնց համար նույնիսկ նախարարին զանգահարելուց չեմ ամաչի։ — աչքով արեց նա։ — Ի դեպ, Սեմյոնը հատուկ այստեղ էր հերթապահում այսօր։ Նա իմ եղբորորդին է, և նա ոչ մեկին թույլ չէր տա ձեզ նեղացնել։
Սեմյոնը՝ ոստիկանը, ով նախօրեին օգնել էր նրանց, շփոթված ժպտաց և զգուշորեն վերցրեց նրանց ուսապարկը։ Գնացքը շարժվեց՝ տանելով նրանց հեռու ցրտից, վախից և անելանելիությունից։ Առջևում անհայտություն էր սպասում, բայց առաջին անգամ այն չէր վախեցնում՝ այն հույս էր ներշնչում։
Վալենտինա Սեմյոնովնայի բնակարանը ընդարձակ էր ու հարմարավետ։ Նա անմիջապես ընդունեց նրանց որպես հարազատների։ Այդ կնոջ էներգիան զարմանալի էր՝ բառացիորեն մեկ օրվա ընթացքում նա գործողությունների պլան կազմեց։ Հաջորդ առավոտյան արդեն գործի էր դրվել իրավաբանական մեքենան, որը սկսեց օգնել Իրինային հավաքել փաստաթղթեր մանկատան շրջանավարտների աջակցության ծրագրի համար և նրան շահառու դարձրեց սոցիալական բնակարանի համար։
Մի քանի ամիս անց լուր եկավ Դենիսի մասին։ Այն բանից հետո, երբ Մարգարիտա Անդրեևնան վերադարձրեց իր իրավունքները, նա վերջնականապես կորցրեց վերահսկողությունը։ Նա ավելի շատ էր խմում, քան նախկինում, և մի օր նրա մարմինը գտան փողոցում՝ կա՛մ ծեծից, կա՛մ ցրտից։ Իրինան այդ մասին իմացավ սառը անտարբերությամբ։ Նրա համար այդ մարդը վաղուց դադարել էր գոյություն ունենալ։
Վալենտինան օգնեց Մարգարիտա Անդրեևնային դատական կարգով վերականգնել իրեն հասանելիք գույքի բաժինը, իսկ հետո կանայք ազնվորեն բաժանեցին ամեն ինչ՝ մի մասը գրանցելով թոռնուհու՝ Կատյայի անունով։
Աստիճանաբար կյանքը հունի մեջ էր մտնում։ Մարգարիտան և Իրինան իսկական ընտանիք դարձան։ Նրանք միասին էին տնային տնտեսությունը վարում, երեխայի մասին հոգ էին տանում, աջակցում էին միմյանց։ Ընդհանուր ցավն ու ուրախությունը նրանց կապեցին ավելի ամուր, քան արյունակցական կապերը։
Սեմյոնը հաճախ էր այցելում։ Կատյային խաղալիքներ էր բերում, խաղում էր նրա հետ, իսկ Իրինային նայում էր ջերմությամբ, որը նա արդեն չէր թաքցնում։ Վալենտինան՝ նրանց դիտելով, կատակում էր.
— Դե-դե, Իրիշկա, ճակատագիրը քեզ նման օգնական է շպրտել՝ ոսկի մարդ։ Մի՛ բաց թող։
Իրինան ամաչում էր, բայց զգում էր, թե ինչպես է սրտում, որը տանջված էր դժբախտություններից, նորից արթնանում ինչ-որ պայծառ ու նոր բան։
Անցավ միայն մեկ տարուց մի փոքր ավելի։ Մեկ տարի, որը շրջեց նրանց կյանքը։ Իրինան ստացավ մի փոքրիկ, բայց հարմարավետ բնակարան։ Մարգարիտա Անդրեևնան վաճառեց իր բաժինը և մոտակայքում բնակարան գնեց, որպեսզի միշտ մոտ լինի։ Կատյան գնաց նոր մանկապարտեզ և արագ ընկերներ գտավ։
Աշնանային առաջին երեկոներից մեկին Սեմյոնը ամուսնության առաջարկություն արեց Իրինային։ Հարսանիքը համեստ էին արել՝ միայն ամենամոտ հարազատները։ Բայց այդ օրը թվում էր, թե ամբողջ աշխարհը տաքացած է լույսով ու սիրով։ Մարգարիտա Անդրեևնան և Վալենտինա Սեմյոնովնան՝ արցունքները թաքցնելով, մայրական հպարտությամբ նայում էին նորապսակներին։ Իսկ տոնակատարության ամենաերջանիկը Կատյան էր՝ նա պտտվում էր սպիտակ զգեստով և բոլորին կրկնում. «Ես հիմա աշխարհի լավագույն հայրիկն ունեմ»։
Մի երեկո Իրինան լսեց, թե ինչպես է իր դուստրը ընկերուհուն ասում. — Երբ մեծանամ, փաստաբան կդառնամ։ Ինչպես Վալյա մորաքույրը։ Կօգնեմ նրանց, ովքեր դժվարության մեջ են։
Մարգարիտա Անդրեևնան և Վալենտինա Սեմյոնովնան արդեն պլաններ էին կազմում՝ քննարկում էին, թե ինչպես ավելի լավ մանկական սենյակ սարքել Իրինայի բնակարանում։ Նրանք վստահ էին՝ մեծ ու սիրող ընտանիքում շուտով ևս մեկ երեխա կհայտնվի։
Մի անգամ երեկոյան թեյի շուրջ, երբ Կատյան արդեն քնած էր, բոլորը հավաքվեցին խոհանոցում։ Իրինան, շրջապատելով իր փրկիչներին, ասաց.
— Ես մի բան հասկացա։ Իսկական բարությունը չի աղմկում և երախտագիտություն չի պահանջում։ Այն պարզապես գալիս է այն պահին, երբ թվում է, թե ոչինչ արդեն չի օգնի։
Լռության մեջ նրանք լուռ էին, յուրաքանչյուրը մտածում էր իր մասին։ Այն մասին, թե որքան տարօրինակ և զարմանալի կերպով են միահյուսվում մարդկային ճակատագրերը, թե ինչպես է ցավից, վախից և հուսահատությունից ծնվում նոր, այդքան թանկարժեք և փխրուն երջանկություն։
