🐶 Վիրավոր շունը կին վետերանին տանում է դեպի անտառային խրճիթ, թե ինչ է նա գտնում ներսում, ցնցող է…

Գիշերային մղձավանջները դեռ հաճախակի էին այցելում նրան՝ մարտերի վառ կայծակներ, որոնք քրտինքի մեջ էին թողնում։ Տատիկի խրճիթը, որը խորը սոճիների մեջ էր թաքնված, նրա ապաստանն էր, մի վայր՝ ապաքինվելու համար, հեռու քաղաքացիների բարի մտադրություններով լի, բայց ցավոտ հարցերից, ովքեր երբեք չէին կարող հասկանալ, թե ինչ էր նա տեսել։

Նա չէր սպասում հյուրերի, հատկապեն ոչ չորս թաթերով և աչքերով այնպիսի հյուրի, որը կփոխեր ամեն ինչ։

Սկզբում քամու ոռնոցը ծածկում էր ձայնը։ Հուսահատ քերծվածք խրճիթի դռանը, հազիվ լսելի բուքի մոլեգնության միջից։

Բանակի նախկին ռեյնջեր կապիտան Մայա Ուինթերսը ձեռք մեկնեց այն դանակին, որը պահում էր իր անկողնու մոտ, նրա սպիացած ձեռքը կայուն էր՝ չնայած երակներում մղձավանջող ադրենալինին։

Մայան մոտեցավ խրճիթի դռանը՝ ուշադիր լսելով։ Քերծվածքներն ավելի թույլ էին դարձել, ավելի անկանոն։ Ինչ էլ որ դրսում կար, ուժերը կորցնում էր։ Խորը շունչ քաշելով՝ նա միացրեց պատշգամբի լույսը և բացեց դուռը՝ դանակը պաշտպանողաբար դիրքավորած։

Նրան դիմավորող տեսարանն այն չէր, ինչ նա սպասում էր։ Ձյունածածկի վրա արյան մեծացող լճակի մեջ ընկած էր մի հասկի՝ մորթին արյունով և սառույցով պատված։

Շունը թույլ բարձրացրեց գլուխը՝ բացահայտելով անսովոր պողպատակապույտ աչքեր, որոնք կարծես թափանցում էին Մայայի խնամքով կառուցված պատերի միջով։

«Հե՜յ»,— շշնջաց նա՝ իր ձայնը ժանգոտած երկար չօգտագործելուց։ Շունը մռնչաց՝ փորձելով կանգնել, բայց նորից ընկավ։ Մայան միայն կարճատև վարանեց, նախքան նրա մարտական բժշկական պատրաստվածությունը գործի անցավ։

Նա զգուշորեն բարձրացրեց կենդանուն՝ զարմացած, թե որքան թեթև էր այն՝ չնայած իր չափին։ Շունը չդիմադրեց, ընդհակառակը, կարծես հալվեց նրա գրկում, կարծես վերջապես կարողացավ զիջել իր ուժերի վերջին պաշարները։

Ներսում Մայան մեթոդաբար աշխատում էր՝ արտակարգ օգնության ծանոթ ռիթմը ժամանակավորապես մի կողմ դնելով իր սեփական դևերին։

Նա մաքրեց խոհանոցի սեղանը, դրեց մաքուր սրբիչներ և հավաքեց իր առաջին օգնության պարագաները։ Հասկին նրան էր նայում այդ խելացի կապույտ աչքերով՝ հազիվ թե սարսափելով, երբ նա զննում էր նրա վերքերը։

«Շատ բաների միջով ես անցել, չէ՞»,— մրմնջաց Մայան՝ նրբորեն բաժանելով արյունով թրջված մորթին։ Այն, ինչ նա գտավ, նրա ծնոտը սեղմեց։ Շանը հստակորեն հարձակվել էր մեկ այլ կենդանի։

Խորը ծակող վերքերը հուշում էին ավելի մեծ գիշատչի մասին՝ հնարավոր է գայլի կամ լեռնային առյուծի։ Բայց կային նաև այլ վնասվածքներ, որոնք սարսուռ առաջացրին Մայայի ողնաշարում։

Կատարելապես ուղիղ կտրվածքներ, գրեթե վիրաբուժական, և այն, ինչ թվում էր այրվածքներ։ Սրանք բնությունից չէին։ Սրանք մարդու ձեռքով էին հասցվել։ «Ո՞վ է սա քեզ արել»,— շշնջաց նա՝ հանդիպելով շան հայացքին։

Նա նկատեց մաշված կաշվե օձիք, որը գրեթե թաքնված էր խճճված մորթու տակ։ Զգուշորեն մաքրելով արյունը՝ նա հասկացավ մի փոքր մետաղական պիտակի վրա փորագրված մի բառ։

«Ուրվական»։ «Ուրվական»,— կրկնեց նա, և շան ականջները թեթևակի շարժվեցին։ «Հարմար անուն է։ Դու այս փոթորկի մեջ ուրվականի պես հայտնվեցիր»։ Մայան շարունակեց մաքրել և բուժել վերքերը՝ քսելով հակաբիոտիկներ և վիրակապելով այն, ինչ կարող էր։

Ամբողջ ընթացքում Ուրվականն անբնականորեն անշարժ մնաց, կարծես հասկանալով, որ Մայան օգնում էր։

Երբ գիշերն ավելի խորացավ, Մայան հարմարավետ անկողին պատրաստեց Ուրվականի համար բուխարու մոտ՝ օգտագործելով հին վերմակներ։ Նա ջուր բերեց և տաք ջրի մեջ փափկեց միսը՝ միակ հարմար սնունդը, որ ուներ։

Հասկին զգուշորեն ընդունեց առաջարկը, նախքան հոգնածությունը տիրեց նրան՝ նրա աչքերը վերջապես փակվեցին, երբ կրակը պարող ստվերներ էր գցում խրճիթի պատերին։

Մայան հարմարվեց մոտակա բազկաթոռում՝ չցանկանալով վիրավոր կենդանուն միայնակ թողնել։ «Ինչ էլ որ դու փախչում ես, — ասաց նա քնած շանը, — հիմա ապահով ես…»։

Իրոնիան նրա համար աննկատ չմնաց։ Նա եկել էր այս մեկուսացված խրճիթ՝ փախչելու իր սեփական դևերից, և հիմա հայտնվեց՝ ապաստան տրամադրելով մեկ այլ վիրավոր հոգու։

Քունը Մայայի համար այդ գիշեր անկանոն էր։ Ամեն անգամ արթնանալիս նրա աչքերն անմիջապես Ուրվականին էին փնտրում։ Կեսգիշերին նա նկատեց, որ շունը փոխել էր դիրքը՝ նայելով պատուհանից դուրս՝ դեպի խիտ անտառը։

Նույնիսկ քնած ժամանակ նրա ականջները շարժվում էին Մայայի չլսվող ձայներից, և երբեմն ցածր մլավոց էր դուրս գալիս նրանից։

Արշալույսին փոթորիկն ուժգնացել էր։ Մայան կրակ վառեց և ստուգեց Ուրվականի վիրակապերը։ Շունը կարծես թեթևակի ուժեղացել էր՝ ընդունելով ջուր և ավելի շատ սնունդ, բայց նրա ուշադրությունը շարունակում էր կենտրոնացած մնալ պատուհանի վրա։

Երբ Մայան մոտեցավ, Ուրվականի պոչը թույլ հարվածեց հատակին՝ վստահության ժեստ, որը հպվեց նրա ներսում երկար ժամանակ անգործուն մնացած մի բանին։

«Պարագիծը ստուգելու եմ»,— ասաց Մայան նրան՝ առանց մտածելու մարտական ժարգոնի անցնելով։ Նա պատսպարվեց ցրտից և արագ շրջեց խրճիթի շուրջը՝ փնտրելով հետքեր կամ նշաններ, թե ինչը կարող էր հարձակվել Ուրվականի վրա։

Թարմ ձյունը ոչնչացրել էր ցանկացած ապացույց՝ սպիտակ ծածկոց՝ թաքցնելով այն գաղտնիքները, որոնք տակն էին։

Ներսում նա գտավ, որ Ուրվականին հաջողվել էր կանգնել, թեև նրա ոտքերը դողում էին ջանքերից։ Նա նորից կաղալով գնաց պատուհանին՝ թաթերով հարվածելով ապակուն և մլավելով։

«Այնտեղ ոչինչ չկա, բացի ձյունից և ծառերից»,— ասաց Մայան նրան։ Բայց Ուրվականի գրգռվածությունը միայն ուժեղացավ, նրա ճանկերը քերծում էին պատուհանի շրջանակը, քանի որ նա փորձում էր հաղորդել մի բան, որն անհասկանալի էր Մայայի համար։

Ամբողջ օրվա ընթացքում օրինակը շարունակվեց։ Ուրվականը հանգստանում էր, ապա ուժ հավաքում՝ պատուհանի մոտ կանգնելու համար՝ միշտ նույն ուղղությամբ նայելով՝ դեպի անտառի խորքը՝ մաքրված տարածքի գծից այն կողմ։

Երեկոյան Մայան այլևս չէր կարող անտեսել դա։ Ինչ-որ բան էր պատահել այս շանը այդ անտառում, ինչ-որ բան, որը թողել էր և՛ ֆիզիկական, և՛ հոգեբանական սպիներ։

«Ես դրանց մասին գիտեմ»,— հանգիստ ասաց նա՝ նստելով Ուրվականի կողքին և նրբորեն շոյելով նրա մորթին։ «Այնպիսի վերքեր, որոնք չեն երևում մակերեսին»։ Այդ գիշեր Մայան երազեց պայթյունների և կրակոցների մասին, զինվորների դեմքերի մասին, որոնց չէր կարողացել փրկել։

Նա շունչը կտրած արթնացավ՝ քրտինքով թրջված՝ չնայած խրճիթի ցրտին, և տեսավ, որ Ուրվականը կանգնած է իր անկողնու կողքին, նրա սառը քիթը սեղմված էր նրա ձեռքին։

Շան ներկայությունը նրան իրականության էր կապում՝ հետ բերելով նրան խուճապի եզրից։ «Շնորհակալ եմ»,— շշնջաց նա, և Ուրվականը բնակվեց նրա անկողնու կողքի հատակին՝ նրա զգոն հայացքն ուղղված դռանը, կարծես պահակություն աներ։ Բուքը մոլեգնեց ևս մեկ օր՝ նրանց թակարդում թողնելով խրճիթում։

Մայան փորձեց կապ հաստատել տեղական իշխանությունների հետ վիրավոր շան վերաբերյալ, բայց պարզեց, որ իր հեռախոսը կապ չունի, իսկ իր արբանյակային հեռախոսի մարտկոցը սպառվել էր։

Նա մոռացել էր լիցքավորել այն ժամանելուց հետո՝ ցանկանալով ամբողջությամբ անջատվել աշխարհից։ Ուրվականի ուժերը աստիճանաբար վերադարձան։ Երրորդ օրը նա կարողանում էր քայլել խրճիթի շուրջը առանց դողալու, թեև նա նախընտրում էր իր աջ կողմը, որտեղ խորը վերքերը դեռ ապաքինվում էին։

Նրա պահվածքը, սակայն… ավելի ու ավելի հրատապ էր դառնում։ Պատուհանին թաթերով հարվածելն ավելի հաստատակամ էր դարձել՝ ուղեկցվելով մեղմ հաչոցներով, որոնք կարծես դիտավորյալ զսպված էին, կարծես վախենար շատ բարձր լինելուց։

«Ի՞նչ է, տղա»,— հարցրեց Մայան՝ ծնկի իջնելով գրգռված կենդանու կողքին։ «Ի՞նչ կա դրսում, որ այդքան է քեզ անհանգստացնում»։ Ուրվականը շրջվեց նրան նայելու, և Մայան կարող էր երդվել, որ այդ կապույտ աչքերում գրեթե մարդկային բանականություն կար…

Նա կաղալով գնաց դռանը, ապա սպասողաբար նայեց նրան։ «Դուրս եք ուզում գնալ, այս պայմաններո՞ւմ»։ Նա ժեստ արեց դեպի պատուհանը, որտեղ փոթորիկը վերջապես սկսել էր թուլանալ, թեև ձյունը դեռ անընդհատ տեղում էր։

Ուրվականը մեկ անգամ վճռականորեն հաչեց։ Մայան վարանեց։ Նա խրճիթ էր եկել մենակ մնալու, բարդություններից և կապերից խուսափելու համար։

Սակայն ընդամենը երեք օրում այս վիրավոր կենդանին ինչ-որ կերպ ճեղքել էր նրա պաշտպանությունը։ Այդ աչքերում մի բան կար, որը նա ճանաչում էր։ Վճռականություն, նպատակ, նույնիսկ ցավի միջով։

Դա նույն հայացքն էր, որը նա տեսել էր զինվորների մոտ, ովքեր վնասվածքների միջով առաջ էին շարժվում՝ իրենց առաքելությունն ավարտելու, իրենց ընկերներին փրկելու համար։

«Լավ»,— ասաց նա վերջապես, — «բայց սա անում ենք իմ ձևով»։ Մայան փոքր ուսապարկ պատրաստեց արտակարգ պարագաներով։ Առաջին օգնության պայուսակ, պրոտեինային սալիկներ, ջուր, լապտեր, լուցկի՝ անջրանցիկ տարայում։

Նա հագավ ջերմային շերտեր և անջրանցիկ տաբատ, կապեց իր մեկուսացված կոշիկները և ամրացրեց որսորդական դանակը։

Մի պահ մտածելուց հետո նա վերցրեց իր որսորդական հրացանը փակ պահարանից, մեթոդաբար ստուգեց այն և կախեց ուսից։

Ինչ էլ որ վնասել էր Ուրվականին, հնարավոր է դեռ դրսում էր։ «Պատրա՞ստ եք»,— հարցրեց նա, և Ուրվականը ուշադիր կանգնեց դռան մոտ՝ նրա կեցվածքը հանկարծակի զգոն էր՝ չնայած իր վնասվածքներին։

Երբ Մայան բացեց դուռը, սառը օդը ներխուժեց, բայց Ուրվականը չվարանեց։ Նա դուրս եկավ ձյան մեջ և անմիջապես շարժվեց դեպի ծառերի գիծը՝ ետ նայելով՝ համոզվելու, որ Մայան հետևում է։

«Ես հաստատ խելագար եմ»,— մրմնջաց Մայան՝ ապահովելով խրճիթը, նախքան վճռական հասկիին հետևելը դեպի լուռ, ձյունածածկ անտառ։

Անտառը նրանց պատեց լուռ անշարժությամբ, թարմ ձյունը խլացնում էր ցանկացած ձայն, բացի Մայայի կոշիկների և Ուրվականի ավելի թեթև քայլերի խրթոցից։

Չնայած իր վնասվածքներին, հասկին զարմանալի արագությամբ էր շարժվում՝ հաճախ կանգ առնելով՝ համոզվելու, որ Մայան հետ չի մնում։ Նրանք ավելի խորը մտան ծառերի մեջ՝ խրճիթի անվտանգությունը հեռու թողնելով։

Մայան պահպանում էր իր իրավիճակային իրազեկությունը՝ մտքով նշելով իրենց ճանապարհը և դիտելով կողմնորոշիչները։ Զինվորական պատրաստվածությունը, որը դարձել էր երկրորդ բնույթ, հիմա լավ էր ծառայում նրան։

Ամեն զգայարան սրված և զգոն։ Ուրվականը կարծես որոշակի երթուղով էր շարժվում՝ նրա քիթը երբեմն իջնում էր ձյան մեջ, նախքան վստահորեն առաջ շարժվելը։

Իրենց ճանապարհորդության մեկ ժամից հետո Մայան նկատեց մի տարօրինակ բան։ Երեք զուգահեռ քերծվածքներ ծառի բնի վրա՝ չափազանց միատեսակ՝ բնական լինելու համար։ Նա մոտեցավ՝ ուշադիր զննելով հետքերը։

«Մեկը սրանք արել է»,— մրմնջաց նա՝ ձեռնոցավոր մատներով հետքերի վրայով անցնելով։ Ուրվականը մեղմ հաչեց՝ կարծես հաստատելով, ապա շարունակեց քայլել։

Քսան յարդ հետո Մայան մեկ այլ ծառ նկատեց նույնական հետքերով։ «Արահետի նշաններ»,— հասկացավ նա։ Մեկը դիտավորյալ ճանապարհ էր ստեղծել այս թվացյալ անհետք անտառի միջով։

Լույսը սկսեց մարել, երբ նրանք ավելի խորը մտան, ձմեռային օրը տագնապալի արագությամբ մոտենում էր ավարտին…

Մայան ստուգեց իր ժամացույցը։ Նրանք քայլել էին գրեթե երկու ժամ, և ջերմաստիճանն արագորեն իջնում էր։ «Ուրվական, մենք պետք է շուտով վերադառնանք»,— կանչեց նա։

Շունը կանգ առավ՝ նրան նայելով կարծես հիասթափությամբ, նախքան ավելի շտապ շարունակելը։

«Հե՜յ»։ Մայան արագացրեց իր քայլերը՝ հասնելու համար։ «Ինչ էլ որ դու ինձ տանում ես, հնարավոր է, որ պետք է սպասի մինչև վաղը։ Շուտով մութ կլինի»։ Եվ նա հանկարծակի կանգ առավ, երբ նրանք բարձրացան մի փոքր բարձրություն։

Հաջորդ սոճիների պարսպից այն կողմ՝ մոխրագույն երկինք էր բարձրանում ծխի նուրբ շերտեր։ Ուրվականը հաչեց՝ պոչը թափահարելով առաջին անգամ, երբ Մայան գտել էր նրան, և արագացրեց իր քայլերը դեպի ծուխը։

Մայան հիմա ավելի զգուշորեն էր հետևում՝ ձեռքը հրացանի ժապավենի վրա դրած։ Ծուխը հուշում էր խրճիթի կամ ճամբարի մասին։ Մեկ ուրիշը կար այստեղ՝ վայրի բնության այս հեռավոր հատվածում։

Երբ նրանք մոտեցան, ծառերը նոսրացան՝ բացահայտելով մի փոքր բացատ։ Կենտրոնում կանգնած էր կիսաքանդ խրճիթ՝ գրեթե անտեսանելի ձյան և թփերի տակ։

Եթե ոչ քարե ծխնելույթից ծխի գալարը, Մայան կարող էր այն համարել լքված։ Ուրվականի ամբողջ կեցվածքը փոխվել էր։ Նրա ականջները առաջ էին, պոչը թեթևակի թափահարվում էր, բայց Մայան նաև նկատեց լարվածություն նրա մարմնում՝ սպասում՝ խառնված կարծես վախին։

«Դու գիտես այս վայրը»,— շշնջաց նա՝ ծնկի իջնելով շան կողքին։ Ուրվականը մեղմ մլավոց արձակեց՝ սեղմվելով նրա ոտքին, նախքան մի քանի քայլ անելը դեպի խրճիթը։

Մայան տակտիկական հայացքով զննեց բացատը։ Ոչ մի հետք չէր խախտում ձյունը խրճիթի շուրջը։ Կամ ոչ ոք վերջերս դուրս չէր եկել, կամ թարմ ձյունը ծածկել էր նրանց հետքերը։

Կառուցվածքն ինքնին վատ վիճակում էր։ Փայտե պատերը մոխրագույնից մաշված, մի պատուհան փակված տախտակներով, փոքր պատշգամբը ծանրության տակ ծռված՝ կուտակված ձյունից։

Նա զգուշորեն մոտեցավ, Ուրվականը հիմա առաջնորդում էր վճռական քայլերով։ Նրանք շրջեցին դեպի խրճիթի առջևը, որտեղ դռան մոտ նեղ արահետ էր մաքրվել։

Այդ ժամանակ Մայան նկատեց մի բան, որը նրա արյունը սառեցրեց։ Ծանր շղթա՝ փաթաթված դռան բռնակների շուրջը, ամրացված ժանգոտած կողպեքով։

«Մեկը փակված է ներսում»,— շունչ քաշեց նա՝ հասկանալով։ Ուրվականը կտրուկ հաչեց՝ անսպասելիորեն շտապելով քերծել դուռը։ Մայան ծնկի իջավ կողպեքի մոտ՝ ուշադիր զննելով այն։ «Հետ քաշվիր, Ուրվական»,— հրահանգեց նա՝ ձեռքը պայուսակի մեջ մտցնելով՝ իր մշտապես մոտ պահած բազմաֆունկցիոնալ գործիքը հանելու համար։

Կողպեքը հին էր և մաշված, բայց այն կոտրելը աղմուկ կհաներ։ Նա նորից նայեց բացատին՝ չտեսնելով մոտակայքում որևէ մեկի նշաններ, ապա որոշում կայացրեց։

Փորձված շարժումներով Մայան աշխատեց կողպեքի վրա։ Տարիների զինվորական պատրաստվածությունը նրան սովորեցրել էր տարբեր հմտություններ, այդ թվում՝ ինչպես հաղթահարել պարզ անվտանգության միջոցները։

Մի քանի լարված րոպեներից հետո կողպեքը տրվեց վճռական կտկտոցով։ Նա հանեց այն և արձակեց շղթան՝ թույլ տալով, որ այն լուռ ընկնի ձյան վրա։

Ուրվականն անմիջապես առաջ շարժվեց՝ քիթը դռան ճեղքին։ Մայան նրբորեն հեռացրեց նրան, հանեց իր որսորդական դանակը և դանդաղորեն բացեց դուռը՝ գոռալով ժանգոտած օղակների ճռինչից։

Խրճիթի ներսը մութ էր՝ լուսավորված միայն կեղտոտ պատուհանից ներթափանցող թույլ լույսով և փոքր քարե բուխարու մարող կրակներով։

Օդը ներսում խոնավ էր ու սառը՝ չնայած կրակին, և կրում էր անուշադրության և մեկ այլ բանի անսխալ հոտը։

Հիվանդություն։ «Բարև»,— մեղմ կանչեց Մայան՝ ներս մտնելով Ուրվականի հետքերով։ «Որևէ մեկը կա՞ այստեղ»։ Պատասխան չեղավ, բայց Ուրվականը վստահորեն շարժվեց փոքր գլխավոր սենյակով՝ ուղղվելով դեպի հետևի դուռը։

Խրճիթը նոսր կահավորված էր՝ մի խարխուլ սեղան՝ մեկ աթոռով, մի դարակ՝ մի քանի պահածոներով, մաշված բազմոց՝ պատռված պաստառի միջից դուրս ցցված զսպանակներով։

Բարակ փոշու շերտ էր ծածկել ամեն ինչ, բացի հատակին բուխարու, հետևի դռան և առջևի մուտքի միջև ընկած արահետից։

Ուրվականը անհամբեր մլավոց արձակեց հետևի դռան մոտ, որը մասամբ բաց էր։ Մայան զգուշորեն մոտեցավ՝ հրացանի փողով բացելով այն։ Մյուս սենյակն էլ ավելի մութ էր՝ փոքրիկ ննջասենյակ՝ մեկ պատուհանով՝ ծածկված պատռված վերմակով։

Մութ լույսի ներքո Մայան կարող էր տեսնել նեղ անկողնում պառկած մեկին՝ անշարժ ընկած մի քանի շերտ մաշված վերմակների տակ։

Ուրվականն արագորեն առաջ շարժվեց՝ անմիջապես մոտենալով անկողնուն և մեղմ մլավոց արձակելով՝ քիթը նրբորեն շփելով կերպարին։

Մայան արագորեն մոտեցավ պատուհանին և մի կողմ քաշեց վերմակը՝ թույլ տալով մարող ցերեկային լույսին ներս մտնել։ Այն, ինչ նա տեսավ, նրա շունչը կտրեց։ Անկողնում պառկած էր մի ծերունի։ Նրա մաշված դեմքը նիհար էր ու գունատ, սպիտակ մազերը խառնված էին գլխի շուրջը։

Բայց այն, ինչ իսկապես ցնցեց Մայային, ձեռնաշղթան էր, որն ամրացնում էր նրա ձախ դաստակը մետաղական անկողնու շրջանակին։ Մաշկը ձեռնաշղթայի տակ թարմ էր և կեղևապատված՝ ապարդյուն փորձերի ապացույց՝ ազատվելու համար։

«Պարոն, ինձ լսու՞մ եք»,— Մայան դրեց իր հրացանը և անմիջապես ստուգեց զարկերակը։ Այն կար, բայց թույլ էր և անկանոն։ Տղամարդու մաշկը սառը էր՝ չնայած վերմակներին։

Ծանր հիպոթերմիա, — ճանաչեց Մայան, — ինչպես նաև հնարավոր ջրազրկում և թերսնուցում։ Ուրվականը մեղմորեն լիզեց տղամարդու դեմքը՝ մլավոց արձակելով ցնցողորեն նման սգի։

Շունը հստակորեն ճանաչում էր այս մարդուն և հոգ էր տանում նրա մասին։ Մայան արագ աշխատեց՝ նրա մարտական բժշկական պատրաստվածությունը տիրեց։ Նա գտավ մի բանալիներով օղակ՝ կախված դռան մոտի մեխից, և մի քանի բանալիներ փորձելուց հետո կարողացավ բացել ձեռնաշղթան…

Ծերունին չշարժվեց ամբողջ գործընթացի ընթացքում, նրա շնչառությունը մակերեսային էր և դժվարացած։ «Մենք պետք է դանդաղ տաքացնենք նրան»,- ասաց Մայան Գոստին, ով հետևում էր նրա ամեն քայլին։

Նա վերադարձավ հիմնական սենյակ, բորբոքեց մարող կրակը և ևս մի քանի փայտ ավելացրեց՝ բուխարու կողքի փոքրիկ կույտից։

Այնուհետև նա խցիկում լրացուցիչ ծածկոցներ, ջուր կամ այլ օգտակար բաներ փնտրեց։ Որոնումների ընթացքում Մայան ճոճվող սեղանին գտավ կաշվե կազմով օրագիր։

Նա միայն կարճատև վարանեց՝ այն բացելուց առաջ՝ հույս ունենալով տեղեկություն գտնել, որը կարող էր օգնել անգիտակից մարդուն։

Ձեռագիրը դողդոջուն էր, բայց ընթեռնելի, ամսաթվերով գրվածքները ձգվում էին ամիսներ շարունակ։ «Դեկտեմբերի 10»,- կարդաց նա մեղմորեն։ «Վիկտորն այսօր եկավ։ Պաշարներ բերեց, բայց նորից տարավ ռադիոն։

Ասում է՝ վերանորոգման կարիք ունի, բայգիտեմ՝ ստում է։ Երեք ամիս է՝ այս բանտում եմ։ Կարծում է՝ կասեմ, թե որտեղ են փաստաթղթերը։ Ես ավելի շուտ կմեռնեմ»։ Մայան թերթեց էջերը, և նրա անհանգստությունը խորացավ յուրաքանչյուր գրառման հետ։

Ըստ օրագրի՝ տղամարդուն, ով իրեն Սամուել էր անվանում, խցիկում բանտարկել էր Վիկտոր անունով մեկը՝ ակնհայտորեն նրա եղբորորդին։

Վեճը կենտրոնացած էր հանքարդյունաբերական պահանջների փաստաթղթերի շուրջ, որոնք Սամուելը հրաժարվում էր հանձնել։ Վերջին գրառումը թվագրված էր ընդամենը երեք օր առաջ։ «Փոթորիկ է գալիս։ Վիկտորը նվազագույն պաշարներ թողեց։

Սպառնաց Գոստին, երբ նա մռնչաց։ Վախենում եմ նրա համար, եթե Վիկտորը վերադառնա։ Կրակը երկար չի մնա։ Այնքան ցուրտ է հիմա։ Կարոլինա, ցավում եմ, որ երբեք չվերադարձա քեզ մոտ»։

Մայան օրագրից աչքերը բարձրացրեց դեպի Գոստը, ով վերադարձել էր Սամուելի կողքը։ «Դու փախար»,- հասկացավ նա։ «Դու փախար Վիկտորից և օգնություն փնտրեցիր»։ Գոստի կապույտ աչքերը հանդիպեցին նրա աչքերին, և նա կրկին զգաց այդ անհանգստացնող մարդկային ինտելեկտը կենդանու հայացքի մեջ։

Ննջասենյակից եկող մեղմ հառաչանքը գրավեց Մայայի ուշադրությունը։ Նա շտապեց ետ՝ գտնելով Սամուելին թեթևակի շարժվող, աչքերը դեռ փակ։

«Ջուր»,- ասաց նա իրեն՝ գտնելով համեմատաբար մաքուր բաժակ և լցնելով այն խոհանոցի տարածքում դույլից։ Նա զգուշորեն բարձրացրեց Սամուելի գլուխը՝ օգնելով նրան փոքր կումերով խմել։

«Կարոլինա՞»,- շշնջաց տղամարդը։ Նրա ձայնը ճաքճքված էր և թույլ։ «Դու ես, վերջապես»։ «Ոչ, պարո՛ն»,- մեղմորեն պատասխանեց Մայան։ «Իմ անունը Մայա է։ Ես գտա ձեր շանը՝ Գոստին։ Նա ինձ այստեղ բերեց՝ ձեզ օգնելու համար»։

Սամուելի աչքերը թևերով բացվեցին՝ բացահայտելով խառնաշփոթից ամպած բաց կապույտ ծիածանաթաղանթները։ «Գոստ։ Նա փախավ։ Լավ տղա»։ Նրա հայացքը սենյակում շրջեց՝ նախքան Մայայի դեմքին կանգնելը։

«Դո՞ւք։ Զինվորական՞»։ Մայան զարմացավ այդ դիտարկումից։ «Այո՛, պարո՛ն։ Բանակային Ռեյնջեր»։ «Ինչպե՞ս իմացաք»։ Թույլ ժպիտ հայտնվեց Սամուելի շուրթերին։ «Ձեր շարժվելու ձևը։ Իմ եղբայրը Ծովային էր։ Վիետնամ»։ Նրա աչքերը սկսեցին նորից փակվել։

«Վիկտորը։ Իմ եղբորորդին։ Նա կվերադառնա։ Վաղը, հնարավոր է»։ «Մի՛ անհանգստացեք դրա մասին հիմա»,- վստահեցրեց Մայան՝ նորից ստուգելով նրա զարկերակը։ Այն դեռ վտանգավոր թույլ էր։ «Ես պետք է ձեզ տաքացնեմ և կայունացնեմ»։

«Հետո կմտածենք, թե ինչ անել Վիկտորի հետ»։ Ինչպես հրամանով՝ Գոստի գլուխը կտրուկ թեքվեց դեպի խցիկի առջևի մասը։ Ականջները զգոն։ Կոկորդից ցածր մռնչյուն բարձրացավ։ Առաջին ագրեսիվ ձայնը, որ Մայան լսել էր մեղմ կենդանուց։

«Գոստ»,- շշնջաց Մայան՝ ակնթարթորեն զգոնանալով։ «Ի՞նչ է»։ Շան մազերը բարձրացան, երբ նա անաղմուկ շարժվեց դեպի ննջասենյակի դուռը։ Մայան վերցրեց իր հրացանը և հետևեց՝ ամեն զգայարանը սրված։

Խցիկի առջևի պատուհանից նա նկատեց շարժում, ինչ-որ մեկը մոտենում էր ծառերի միջով։

«Վիկտոր»,- շունչ քաշեց նա՝ հասկանալով Գոստի արձագանքը։ Նա րոպեներ, հնարավոր է՝ վայրկյաններ ուներ իր հաջորդ քայլը որոշելու համար։ Նրա ետևում գտնվող ծերունին շարժվելու վիճակում չէր։

Հատկապես ոչ սառցե անտառով գիշերը։ Բայց ով որ գալիս էր, նա բանտարկել էր նրան, հավանաբար պատասխանատու էր Գոստի վնասվածքների համար, և անշուշտ սպառնալիք կլիներ։

Մայան իրեն ռազմավարականորեն տեղավորեց մուտքի դռան կողքին՝ հրացանը պատրաստ, բայց չբարձրացրած։ Գոստը կանգնած էր նրա կողքին՝ դողալով ոչ թե վախից, այլ դժվարությամբ զսպվող ագրեսիայից։

«Հանգիստ»,- մրմնջաց նա շանը։ «Տեսնենք, թե ինչի հետ գործ ունենք նախ»։ Քայլերի ձայները խշշացին ձյան վրա՝ մոտենալով խցիկի դռանը։ Մայան խորը շունչ քաշեց՝ իրեն կայունացնելով, ինչպես անթիվ անգամներ մարտական իրավիճակներում։

Դռան բռնակը դանդաղ շրջվեց, և որսորդական խցիկի ճակատագիրը պատրաստվում էր ևս մեկ անսպասելի շրջադարձ կատարել։

Դուռը բացվեց՝ ներս թողնելով սառը օդի և մարող մթնշաղի պոռթկում։ Միջին տարիքի տղամարդը ներս մտավ՝ իր կոշիկներից ձյունը թափահարելով։

Նա կրում էր թանկարժեք տեսք ունեցող ձմեռային հագուստ և փոքրիկ պայուսակ՝ մորուքավոր դեմքը կարմրած ցրտից։

Նա դեռ չէր նկատել Մայային, նրա ուշադրությունը կենտրոնացած էր ձեռնոցները հանելու վրա։ Այն պահին, երբ նրա հոտը լցրեց խցիկը, Գոստի զսպվածությունը անհետացավ։

Հասկին առաջ թռավ կատաղի մռնչյունով՝ ատամները մերկացրած։ Տղամարդը շոկից հետ քաշվեց՝ հետ շրջվելով։ «Գոստ»,- բացականչեց նա՝ անկեղծ զարմանքով ձայնի մեջ։

«Ինչպե՞ս, անիծվա՛ծս»։ «Ես չէի շարժվի, եթե դու լինեիր»,- ընդհատեց Մայան՝ ցածր պատրաստի վիճակում իր հրացանը բռնած հայտնվելով։

«Շունը կարծես թե ուժեղ կարծիքներ ունի ձեր մասին»։ Տղամարդը սառեց, նրա աչքերը թռչում էին Մայայի, մռնչացող հասկիի և հրացանի միջև։

«Ո՞վ ես դու»,- պահանջեց նա՝ փորձելով իշխող հնչել՝ չնայած իր ակնհայտ տագնապին։ «Ի՞նչ ես անում իմ խցիկում»։ «Ձեր խցիկում՞»։ Մայան իր ձայնը չեզոք պահեց՝ ուշադիր հետևելով նրա արձագանքներին։

«Այնտեղ՝ մահճակալին ձեռնաշղթաներով կապված տղամարդու խոսքերով, դա կարող է վիճելի լինել»։ Մի շարք զգացմունքներ անցան տղամարդու դեմքով։ Զարմանք։ Հաշվարկ։ Հետո՝ մտահոգության դիմակ։ «Իմ քեռի՞ս»,- հարցրեց նա՝ ձայնի տոնը մտահոգիչ դարձնելով…

«Դուք գտա՞ք նրան։ Շնորհակալ եմ Աստծուն, ես այնքան անհանգստացած էի»։ Նա մոլորվել էր վերջին փոթորկի ժամանակ։ Նա դեմենցիա ունի, հեշտությամբ է շփոթվում։ Մայան չիջեցրեց իր հրացանը։ «Դեմենցիա ունեցող հիվանդներին սովորաբար պետք չէ ձեռնաշղթաներով կապել իրենց մահճակալներին»։

Տղամարդը՝ Վիկտորը, ինչպես ենթադրեց նա, խորը հառաչեց, ասես թյուրիմացության հետ գործ ունենար։ «Տեսեք, ես չգիտեմ, թե ինչ է ձեզ պատմել, բայց իմ քեռին նոպաներ ունի»։

«Նա բռնի է դառնում, կարող է վնասել իրեն»։ Զսպվածությունը նրա անվտանգության համար է։ Գոստի մռնչյունը ուժգնացավ՝ մեկ քայլ կատարելով դեպի Վիկտորը, ով հետ քաշվեց դեպի դուռը։

«Հետ կանչեք ձեր շանը»,- ասաց Վիկտորը՝ վախի մի նշույլով կոտրելով իր կայուն դիմակը։ «Նա իմ շունը չէ»,- հանգիստ պատասխանեց Մայան։ «Նա ձեր քեռու շունն է, ինչպես հասկանում եմ։

Եվ կարծես թե նա բավականին հստակ հիշում է, թե ինչպես է ստացել այդ վնասվածքները»։ Վիկտորի աչքերը թեթևակի նեղացան։ «Ես չգիտեմ, թե ինչի մասին եք խոսում»։ «Գոստի վրայի կտրվածքները և այրվածքները վայրի բնությունից չէին»,- ասաց Մայան՝ իր մատը դնելով հրացանի ձգանահանգի կողքին, ոչ թե ձգանի վրա։

Կարգապահ, բայց պատրաստ։ Ինչ-որ մեկը խոշտանգել է նրան, վերջերս։ Վիկտորը ձեռքերը բարձրացրեց հաշտեցնող ժեստով։ «Տեսեք, ես չգիտեմ, թե ով եք դուք կամ ինչ եք կարծում, թե այստեղ է կատարվում, բայց դուք ամբողջովին սխալվել եք»։

«Իմ քեռի Սամուելը հիվանդ մարդ է, ով խնամքի և դեղորայքի կարիք ունի։ Ես ամեն մի քանի օրը մեկ գալիս եմ այստեղ՝ ստուգելու նրան, պաշարներ բերելու, ինչ էլ որ նա ձեզ ասել է, նրա մոլորությունների մի մասն է»։

«Նա ինձ շատ բան չի ասել»,- խոստովանեց Մայան, «բայց նրա օրագիրը բավականին տեղեկատվական է եղել»։ Վիկտորի արտահայտությունը աննկատորեն սեղմվեց։ «Օրագիր՞»։ Նա միշտ անհեթեթություններ է գրում, իր վիճակի մի մասն է»։

Մայան որոշեց շարունակել։ «Հանքարդյունաբերական պահանջների փաստաթղթերը բավականին կոնկրետ են մոլորության համար»։ Վիկտորի խնամքով կառուցված ճակատը ճաքեց։ Նրա աչքերը կոշտացան, և նա ամբողջությամբ թողեց մտահոգ եղբորորդու դերակատարումը։

«Դուք գաղափար չունեք, թե ինչի մեջ եք ներգրավված»։ Նա ցրտաբար ասաց։ «Սա ընտանեկան գործ է։ Ինչու՞ պարզապես հիմա չեք հեռանում։ Մոռացեք, թե ինչ եք տեսել, և ես կհոգամ իմ քեռու մասին»։

«Այնպես, ինչպես մինչ այս պահը հոգացե՞լ եք նրա մասին»,- մարտահրավեր նետեց Մայան։ «Նա տառապում է ծանր հիպոթերմիայից, թերսնուցումից և իր կամքին հակառակ զսպված լինելու ֆիզիկական հետևանքներից։

Ինչ վերաբերում է հեռանալուն, դա տեղի չի ունենա»։ Վիկտորի ձեռքը դանդաղ շարժվեց դեպի իր բաճկոնի գրպանը։ «Ես իսկապես կարծում եմ, որ դուք պետք է վերանայեք»։ Մայան թեթևակի բարձրացրեց իր հրացանը՝ հստակ նախազգուշացում։

«Մի՛ արա»։ Բայց Վիկտորն արդեն ատրճանակ էր հանում իր գրպանից։ Մայան ակնթարթորեն արձագանքեց՝ նրա զինվորական մարզումը գործի դրվեց։ Նա առաջ թռավ՝ օգտագործելով հրացանի փողը՝ նրա ձեռքը վերև մղելու համար, երբ ատրճանակը կրակեց, փամփուշտները ջարդուփշուր արեցին խցիկի փայտե առաստաղը։

Նույն հարթ շարժումով նա իր ուսը խրեց նրա կրծքի մեջ՝ նրան դռան շրջանակին հարվածելով։

Գոստը գործի դրվեց՝ իր ծնոտները կապելով Վիկտորի դաստակի շուրջը։ Տղամարդը ցավից բղավեց՝ ատրճանակը գցելով։ Մայան ոտքով հրեց այն հատակով, ապա օգտագործեց իր հրացանը որպես պատնեշ՝ փողը հորիզոնականորեն սեղմելով Վիկտորի կոկորդին՝ նրան պատին սեղմելու համար։

«Գոստ, բավական է»,- հրամայեց նա, և զարմանալիորեն շունը բաց թողեց իր բռնակը, թեև նա զգոն մնաց Մայայի կողքին՝ մազերը բարձրացրած։

«Դուք հենց նոր սարսափելի սխալ թույլ տվեցիք»,- թքեց Վիկտորը՝ արյունը կաթելով նրա դաստակի վրայի ծակող վերքերից։

«Ես այդպես չեմ կարծում»,- սառնասրտորեն պատասխանեց Մայան։ «Հիմա, ահա, թե ինչ է լինելու։ Դուք նստելու եք և բացատրելու եք, թե կոնկրետ ինչ է կատարվում այստեղ, ինչու եք բանտարկել ձեր քեռուն, ինչ են այդ հանքարդյունաբերական փաստաթղթերը, և ինչու են դրանք արժե խոշտանգել մի ծերունու և նրա շան համար»։

Վիկտորը կատաղած նայեց, բայց ոչինչ չասաց։ Մայան թեթևակի մեծացրեց ճնշումը նրա կոկորդին՝ ոչ թե խեղդելու չափ, այլ պարզապես իր ասելիքը հստակ դարձնելու համար։

«Լավ»,- վերջապես մռնչաց նա։ «Աթոռը։ Ես կխոսեմ»։ Մայան զգուշորեն հետ քաշվեց՝ հրացանը նրան ուղղած մնալով, երբ նա շարժվեց դեպի սեղանի մոտի միակ աթոռը։

Գոստը իրեն տեղավորեց Վիկտորի և ննջասենյակի դռան միջև՝ Սամուելին պաշտպանող կենդանի պատնեշ։ «Սկսե՛ք խոսել»,- հրամայեց Մայան՝ մնալով կանգնած։ Վիկտորը թաշկինակով սրբեց իր արյունահոսող դաստակը, նրա աչքերը սառն էին հաշվարկից։

«Իմ քեռին մի բան ունի, որը պատկանում է իմ ընտանիքին։ Փաստաթղթեր, որոնք ապացուցում են այս լեռներում հանքարդյունաբերական պահանջների սեփականությունը։ Ոսկի հայտնաբերվել է սեփականության վրա տասնամյակներ առաջ, բայց հանքը կարծում էին, որ սպառված է»։

«Նոր տեխնոլոգիան բացահայտել է, որ դեռ առնվազն 20 միլիոն դոլարի հասանելի ոսկի կա այնտեղ»։ «Եվ թույլ տվեք գուշակել, դուք ուզում եք ամբողջը ձեզ համար»,- ենթադրեց Մայան։

Վիկտորի բերանը ծռվեց։ «Դա իմ ծննդյան իրավունքն է։ Իմ հայրն էր, ով մշակեց սեփականությունը, ով կառուցեց սկզբնական հանքարդյունաբերական գործողությունը»։

«Սամուելը պարզապես լուռ գործընկեր էր, ով ոչինչ չէր նպաստում, բացի սկզբնական կապիտալից»։ «Ուրեմն առևանգումը և խոշտանգումը բանական բանակցային մարտավարություն թվացին»։

Մայայի զզվանքն ակնհայտ էր։ «Դուք չեք հասկանում, թե որքան համառ է նա»,- կտրուկ ասաց Վիկտորը։ «Նա պարզապես պետք է ստորագրեր իր շահերը կամ ասեր ինձ, թե որտեղ է թաքցրել պահանջի բնօրինակ փաստաթղթերը»։

«Իրավական պատճենները տարիներ առաջ ոչնչացվել էին դատարանի հրդեհի ժամանակ։ Առանց բնօրինակների, պահանջը վերադառնում է պետությանը։ Դրանցով, հանքային իրավունքները միլիոնների արժեք ունեն»։

«Եվ դա արդարացնում է այն, ինչ դուք արեցիք նրան։ Նրա շանը՞»,- անհավատալիորեն հարցրեց Մայան։ Վիկտորի արտահայտությունը մթնեց։ «Այդ ցեխը հարձակվեց ինձ վրա, երբ ես առաջին անգամ Սամուելին այստեղ բերեցի»։

«Ես պաշտպանվեցի»։ Նա նայեց Գոստին չթաքցված ատելությամբ։ «Կարծում էի, որ մշտապես զբաղվել էի նրանով։ Պետք է ավարտեի գործը»։ Գոստը մռնչաց ի պատասխան, և Մայան պաշտպանական զայրույթի ալիք զգաց։

«Դուք խոստովանում եք առևանգում, հարձակում, կենդանիների նկատմամբ դաժան վերաբերմունք, բանտարկություն, և հիմա՝ սպանության փորձ»,- ասաց նա՝ գլխով անելով դեպի հատակին ընկած ատրճանակը։

«Դա բավականին խոստովանություն է»։ Չար ժպիտ տարածվեց Վիկտորի դեմքին։ «Եվ ո՞ւմ եք կոնկրետ ասելու։ Մենք մղոններով հեռու ենք ամեն տեղից։ Հեռախոսային կապ չկա։ Ոչ ոք չգիտի, որ դուք այստեղ եք»։

Նա թեթևակի առաջ թեքվեց։ «Դուք իսկապես պետք է ձեր գործերին նայեիք, զինվոր աղջիկ»։ Սադրանքը չազդեց Մայայի վրա։ Նա ավելի վատ բաներ էր լսել ապստամբներից իրական պատերազմական գոտիներում։

«Ձեր քեռին բժշկական օգնության կարիք ունի»,- հարթ ասաց նա։ «Ես նրան այստեղից հանում եմ»։ Վիկտորը ծիծաղեց։ «Այս եղանակին։ Գիշերը։ Ծերունին մեկ ժամ էլ չի դիմանա»։

«Խոստովանեք, դուք մնացել եք այստեղ, մինչև փոթորիկն ամբողջությամբ անցնի։ Եվ դա մեզ բավական ժամանակ է տալիս՝ փոխըմբռնման գալու համար»։ Թույլ ձայն կանչեց ննջասենյակից։

«Մայա՞»։ Նա աչքերը չհեռացրեց Վիկտորից։ «Ես այստեղ եմ, Սամուել։ Ամեն ինչ վերահսկողության տակ է»։ «Մի՛ արա։ Վստահի՛ր նրան»։ Ծերունու ձայնը դողաց։ «Փաստաթղթերը։ Նա չի կարող գտնել դրանք»։ Վիկտորը հանկարծ կանգնեց։

«Որտե՞ղ են դրանք, համառ ծեր հիմա՞ր»,- բղավեց նա դեպի ննջասենյակը։ Մայան անմիջապես նորից բարձրացրեց իր հրացանը։ «Նստի՛ր»։ Փոխարենը, Վիկտորը նետվեց իր կողքի դարակից ինչ-որ բանի վրա։

Մի կերոսինային լապտեր։ «Վերջին հնարավորություն»։ Նա մռնչաց՝ լապտերը բարձր պահած։ «Թող ես մենակ խոսեմ իմ քեռու հետ, կամ ես կայրեմ այս վայրը գետնին՝ մեր բոլորի հետ միասին»։

«Դուք շանտաժի եք դիմում»,- ասաց Մայան, բայց անորոշությունը ներս սողաց։ Տղամարդու աչքերը կրում էին ինչ-որ մեկի հուսահատ փայլը, ով ոչինչ չուներ կորցնելու։

«Փորձի՛ր ինձ»,- մարտահրավեր նետեց Վիկտորը՝ իր գրպանից կրակայրիչ հանելով։ Այն, ինչ տեղի ունեցավ հաջորդը, տեղի ունեցավ վայրկյանների ընթացքում։ Վիկտորը կրակայրիչը թափահարեց, և Մայան շարժվեց նրան զինաթափելու համար։

Գոստը նետվեց Վիկտորի ոտքերի վրա՝ խաթարելով նրա հավասարակշռությունը։ Լապտերը ընկավ՝ կոտրվելով հատակին։ Կրակներ բռնկվեցին ակնթարթորեն՝ բռնվելով հնամյա չոր փայտե տախտակներին։

«Հիմա տեսեք, թե ինչ եք արել»,- բղավեց Վիկտորը՝ հարվածելով Գոստին և շտապելով դեպի հատակին դեռ ընկած ատրճանակը։

Մայան պետք է վայրկենական որոշում կայացներ։ Կրակը արագ տարածվում էր՝ սնուցվելով տասնամյակների հին փայտից և կերոսինից։ Վիկտորը սուզվում էր զենքի համար, իսկ Սամուելը դեռ անօգնական պառկած էր հարևան սենյակում։

Նա ընտրեց Սամուելին։ Թողնելով Վիկտորին իր հուսահատ բռնությանը՝ Մայան շտապեց ննջասենյակ, որտեղ Գոստն արդեն վերադարձել էր ծերունու կողքը։

«Մենք պետք է հիմա շարժվենք»,- ասաց նա Սամուելին, ով պայքարում էր նստելու համար։ Կրակները արդեն լպստում էին սենյակների միջև ընկած դռան շրջանակը, ծուխը սկսում էր լցնել խցիկը։

«Ես չեմ կարող։ Շատ թույլ եմ»,- հեգնեց Սամուելը՝ հետ ընկնելով բարակ բարձի վրա։ Մայան վճռականորեն գործեց՝ իր պայուսակից հանելով գոյատևման ծածկոց և փաթաթելով այն փխրուն մարդու շուրջը։

«Ես ձեզ կտանեմ»,- բացատրեց նա՝ արդեն իրեն դիրքավորելով նրան բարձրացնելու համար։ «Գոստը մեզ դուրս կբերի»։ Հիմնական սենյակից եկավ Վիկտորի հազի ձայնը խտացող ծխի մեջ։

«Դուք չեք հասնի»,- բղավեց նա։ «Օգնե՛ք ինձ հանգցնել կրակը փոխարենը»։ Մայան անտեսեց նրան՝ զգուշորեն բարձրացնելով Սամուելին հրշեջի ձևով։ Չնայած նրա տարիքին, նա տագնապալիորեն թեթև էր՝ նրա անուշադրության վկայություն։

«Գոստ… դուռ»,- հրամայեց նա, և հասկին անմիջապես շարժվեց դեպի խցիկի առջևի մուտքը։ Հիմնական սենյակն այժմ բռնկված էր կրակով, մուգ ծուխը բարձրանում էր դեպի առաստաղը։

Մշուշի միջով Մայան կարող էր տեսնել Վիկտորին խուճապահար փորձող կրակը հանգցնել իր բաճկոնով, ատրճանակը ակնհայտորեն մոռացված իր խուճապի մեջ։

«Փաստաթղթերը»,- հանկարծ բացականչեց Սամուելը՝ նրա ձայնը նախկինից ավելի ուժեղ։ «Իմ կոշիկի մեջ, ձախ կոշիկ»։ Մայան ժամանակ չուներ դա մշակելու համար։ Նա շարժվեց որքան արագ կար դեպի ելքը՝ հետևելով Գոստին ծխի միջով։

Ջերմությունն ինտենսիվ էր՝ այրելով նրա հոնքերը և այրելով նրա թոքերը ամեն շնչի հետ։ Նրանք դուրս եկան դռնից՝ ձմեռային գիշերվա օրհնված ցրտի մեջ, Մայան թեթևակի ճոճվում էր Սամուելի քաշի տակ։

Գոստը նրանց տարավ խցիկից մի քանի մետր հեռու, մինչև Մայան զգուշորեն Սամուելին դրեց ձյան վրա՝ համոզվելով, որ գոյատևման ծածկոցը պաշտպանում է նրան սառցե հողից…

Խցիկից եկող կռվի ձայնը գրավեց նրանց ուշադրությունը։ Տանիքի մի մասը փլուզվել էր ներս՝ կայծերի տարափ ուղարկելով գիշերային երկինք։

Ամբողջ կառույցն այժմ կրակով էր պատված՝ լուսավորելով մաքրությունը դժոխային նարնջագույն լույսով։

«Վիկտոր»,- շշնջաց Սամուելը՝ նրա աչքերը հառած այրվող խցիկին։ Ինչպես ի պատասխան, մի կերպար սայթաքեց դռնից դուրս՝ հագուստները ծխում էին։

Վիկտորը ծնկի իջավ ձյան վրա՝ ծեծելով իր բաճկոնի վրայի կայծերը։ Նա ողջ էր, բայց ակնհայտորեն վիրավոր։ Մայան արագ գնահատեց իրավիճակը։ Կրակը տեսանելի կլիներ մղոններով մաքուր գիշերով, բայց այս եղանակին, ձյան թեթև տեղումներով, այն կարող է աննկատ մնալ։

Նրանք առնվազն երկու ժամ հեռու էին իր տատի խցիկից, և Սամուելը չէր կարողանա այդ ճանապարհը կատարել իր վիճակում։

Վիկտորը վիրավոր էր, բայց դեռ պոտենցիալ սպառնալիք։ «Մեզ ապաստան է պետք»,- մրմնջաց նա՝ սկանավորելով մաքրությունը։ Կրակը ժամանակավորապես ջերմություն էր ապահովում, բայց ժամեր անց ցուրտը կյանքին սպառնացող կդառնար Սամուելի համար։

Գոստը մեղմորեն ճչաց, ապա քայլեց դեպի մաքրության եզրը՝ հակառակ ուղղությամբ, որով նրանք ի սկզբանե եկել էին։

Նա կանգ առավ՝ սպասողաբար հետ նայելով։ «Դուք ինչ-որ տեղ գիտե՞ք»,- հարցրեց Մայան՝ թեթևակի ծիծաղելի զգալով՝ խոսելով շան հետ, կարծես նա հասկանար բարդ հարցեր։

Բայց Գոստն իր խելքը բազմիցս ապացուցել էր վերջին օրերին։ «Փայտաշենք»,- թույլ ասաց Սամուելը։ «Ետևում, խցիկ, Գոստը գիտի»։ Մայան վարանեց՝ նայելով Վիկտորին, ով այժմ նստած էր ձյան մեջ՝ բռնելով իր այրված ձեռքը և նրանց նայելով չթաքցված ատելությամբ։

Նա չէր կարող նրան թողնել սառչելու, չնայած նրա արածին։ Բայց նա չէր կարող նրան վստահել նույնպես։ Մի լուծում առաջացավ ձեռնաշղթաների տեսքով՝ հենց այն ձեռնաշղթաները, որոնք վերջերս բանտարկել էին Սամուելին։

Մայան դրանք դրել էր իր գրպանում՝ ծերունուն ազատելուց հետո։ «Մի՛ շարժվիր»,- հրամայեց նա Վիկտորին՝ վերցնելով իր հրացանը, որը նա դրել էր ձյան մեջ։

Նա զգուշորեն մոտեցավ՝ զենքը բարձրացրած։ «Դուք չեք կարող ինձ այստեղ թողնել»,- ատամները կռճտացնելով ասաց Վիկտորը՝ նրա նախկին քաջությունը փոխարինվել էր ցավով և վախով։

«Ես չեմ պատրաստվում»,- պատասխանեց Մայան՝ հանելով ձեռնաշղթաները։ «Բայց ես նաև ռիսկի չեմ դիմում, ձեռքերը այդ ծառի ետևում»։ Վիկտորը կարծես թե դիմադրելու էր, բայց հրացանին ևս մեկ հայացքը փոխեց նրա միտքը։

Նա անհարմար դիրքավորվեց՝ իր մեջքով դեպի երիտասարդ սոճին՝ ձեռքերը նրա ետևում դնելով։ Մայան արագորեն կապեց նրան՝ ստուգելով, որ ձեռնաշղթաները բավականաչափ ամուր չէին, որ արյունը կտրեին, բայց բավականաչափ անվտանգ էին՝ փախուստը կանխելու համար։

«Հարմար է, չէ՞»,- սառնասրտորեն նկատեց նա։ «Հիմա դուք գիտեք, թե ինչպես էր զգում ձեր քեռին»։ Վերադառնալով Սամուելին՝ նա զգուշորեն նորից բարձրացրեց նրան։ «Գոստ, առաջնորդի՛ր ճանապարհը»։ Հասկին վստահորեն քայլեց մաքրության եզրով՝ հետևելով թույլ արահետին, որը գրեթե թաքնված էր թփերի տակ։

Այրվող խցիկից մոտ 50 մետր հեռավորության վրա կանգնած էր մի փոքր կառույց՝ կոպիտ փայտաշենք՝ քարե հիմքով և փայտե պատերով։

Դա շատ չէր, բայց այն կարևոր ապաստան կապահովեր տարրերից։ Ներսում տարածքը նեղ էր, բայց չոր։ Կույտավորված վառելափայտը գտնվում էր մեկ պատի երկայնքով, իսկ հին գործիքները կախված էին ցցերից։

Մայան մաքրեց տեղը հողե հատակին, դրեց իր շտապ օգնության ծածկոցը և զգուշորեն դրեց Սամուելին դրա վրա։

Գոստն անմիջապես փաթաթվեց ծերունու կողքին՝ ապահովելով լրացուցիչ ջերմություն։ «Ես պետք է ստուգեմ Վիկտորին և հավաքեմ այն պաշարները, որոնք կարող եմ փրկել»,- բացատրեց Մայան՝ համոզվելով, որ Սամուելը հնարավորինս հարմարավետ է։

«Դուք մի քանի րոպե կլինեք՞»։ Սամուելը թույլ գլխով արեց՝ ձեռքը դնելով Գոստի մորթու վրա։ «Ամիսներով սպասել եմ փրկությանը»,- շշնջաց նա ժպիտի ուրվականով։

«Կարող եմ ևս մի քանի րոպե սպասել»։ Մայան վերադարձավ մաքրությանը, որտեղ խցիկն այժմ ամբողջովին բռնկված էր՝ փլուզվելով իր վրա, երբ նա դիտում էր։

Ջերմությունն ինտենսիվ էր՝ նույնիսկ հեռավորությունից։ Վիկտորը մնացել էր ձեռնաշղթաներով ծառին կապված՝ ուժգին դողալով ցրտից։ «Դուք պետք է ինձ այստեղից դուրս բերեք»,- կանչեց նա, երբ նրան նկատեց։

«Ինձ բժշկական օգնություն է պետք»։ Մայան մոտեցավ՝ կլինիկորեն գնահատելով նրա վիճակը։ Նրա ձեռքի այրվածքները ցավոտ էին թվում, բայց կյանքին սպառնացող չէին։

Նրա բաճկոնը այրված էր, բայց դեռ պաշտպանություն էր ապահովում տարրերից։ «Դուք կապրեք մինչև առավոտ»,- հարթ ասաց նա։ «Ի տարբերություն ձեր քեռու, ով գրեթե մահացավ ձեր անուշադրությունից»։

«Դուք չեք հասկանում»,- սկսեց Վիկտորը, բայց Մայան ընդհատեց նրան։ «Ես հասկանում եմ կատարելապես։ Դուք պատրաստ էիք խոշտանգել և սպանել փողի համար։ Ավելի խոսելու բան չկա»։ Նա վերադարձավ իր պայուսակին, որը թողել էր Սամուելի մոտ՝ Վիկտորի հետ առերեսվելիս։

Դրանից նա հանեց ալյումինե շտապ օգնության ծածկոց, որը նա դժկամորեն փաթաթեց Վիկտորի ուսերին՝ որքան հնարավոր էր լավ՝ նրան զսպելով։

«Երբ լուսանա, ես կվերադառնամ իմ խցիկ և օգնություն կբերեմ»,- տեղեկացրեց նա։ «Մինչ այդ, համարեք այս ժամանակը՝ մտածելու ձեր ընտրությունների մասին»։ Վիկտորի աչքերը նեղացան։

«Սա դեռ չի ավարտվել»,- սպառնաց նա, թեև ազդեցությունը որոշ չափով նվազեցված էր նրա ատամների դողից։ Մայան չանհանգստացավ պատասխանելու համար։ Նա վերցրեց իր պայուսակը և հրացանը, ապա վերադարձավ փայտաշենք, որտեղ սպասում էին Սամուելը և Գոստը։

Փոքր տարածությունն արդեն թեթևակի տաքացել էր նրանց համակցված մարմնի ջերմությունից։ Մայան ավելացրեց իր սեփական շտապ օգնության պաշարները՝ փոքր շարժական ջեռուցման բարձիկ, որը նախատեսված էր դաշտային բժշկական օգտագործման համար՝ ակտիվացված ներսի մետաղական սկավառակը ծալելով։

«Սա կօգնի»,- ասաց նա Սամուելին՝ այն դնելով նրա մարմնի կենտրոնի մոտ։ «Շատ չէ, բայց ոչնչից լավ է»։ «Շնորհակալ եմ»,- շշնջաց ծերունին՝ նրա աչքերը նախկինից պարզ էին։

«Դուք փրկեցիք իմ կյանքը, մեր երկուսիս կյանքը»։ Նա թույլ շոյեց Գոստի գլուխը։ Մայան զբաղված էր տարածքը հնարավորինս հարմարավետ դարձնելով՝ իր պահեստային հագուստը դնելով որպես լրացուցիչ մեկուսացում նրանց տակ։

«Դուք ավելի վաղ ասացիք, ինչ-որ բան ձեր կոշիկի մեջի փաստաթղթերի մասին»,- հարցրեց նա՝ հիշելով նրա խոսքերը, երբ նրանք փախչում էին կրակից։

Սամուելը գլխով արեց՝ ձախ կոշիկ, ներսի աստառ։ Նա թույլ ժեստ արեց դեպի իր ոտքերը, որոնք ծածկված էին մաշված կաշվե կոշիկներով՝ տարիքից ճաքճքված։

Մայան զգուշորեն հանեց նշված կոշիկը։ Ներսի աստառը հմտորեն կտրված և նորից փակված էր։ Նա զգուշորեն մատները մտցրեց բացվածքի մեջ և ինչ-որ բան զգաց։

Թղթեր՝ բարակ և ամուր ծալված։ Զգուշորեն հանելով դրանք՝ նա գտավ մի քանի դեղին փաստաթուղթ՝ պաշտոնական կնիքներով և ստորագրություններով։

«Բնօրինակ հանքարդյունաբերական պահանջները»,- հաստատեց Սամուելը՝ նրա դեմքին նայելով։ «Վիկտորը մեկ բանում ճիշտ էր։ Դրանք միլիոնների արժեք ունեն, բայց ոչ նրա համար»։ Նա հազաց, ջանքերն ակնհայտորեն սպառում էին նրա ուժերը։

«Պահանջի կեսը պատկանում էր իմ գործընկերոջը՝ Կարոլինա Վինտերին»։ Անունը Մայային հարվածեց որպես ֆիզիկական հարված։ «Վինտեր՞»։ Իմ տատի անունը Կարոլինա Վինտեր էր։ Սամուելի գունատ աչքերը լայնացան՝ հանկարծ ավելի զգոն։

«Կարոլինա՞»։ Ձեր տատը՞»։ Նա պայքարում էր թեթևակի նստելու համար՝ նայելով Մայայի դեմքին նոր ինտենսիվությամբ։ «Աչքերը։ Դուք ունեք նրա աչքերը»։ Մայան հետ նստեց՝ ապշած հետևանքից։

«Իմ տատը ուներ այն խցիկը, որտեղ ես գտա Գոստին՝ մոտ երկու ժամ քայլելու հեռավորության վրա այստեղից։ Նա մահացավ անցյալ տարի»։ Սամուելը հետ ընկավ՝ վշտի և զարմանքի խառնուրդով իր եղանակված դեմքին։

«Ես երբեք չիմացա։ Այս բոլոր տարիները։ Ես երբեք չիմացա, թե ինչ պատահեց նրան»։ Գոստը մեղմորեն ճչաց՝ զգալով հուզական փոփոխությունը փոքր ապաստանում։

Մայայի միտքը մրցավ՝ փորձելով մշակել այս անսպասելի կապը։ «Հանքարդյունաբերական պահանջը»,- դանդաղ ասաց նա։ «Այն համատեղ պատկանել է ձեզ և իմ տատին՞»։ Սամուելը գլխով արեց։ «Մենք երիտասարդ էինք, սիրահարված»։

Նրա ձայնը հեռավոր դարձավ՝ կորած հիշողություններում։ «Ես գնացի Վիետնամ 68-ին, հաղորդվեցի սպանված մարտի ժամանակ, բայց ես իրականում գերի էի ընկել»։

«Երբ ես տուն եկա 73-ին, Կարոլինան անհետացել էր։ Ես փնտրեցի, բայց» նա ընդհատվեց։ Նրա ուժերը թուլանում էին։ «Հանգստացի՛ր հիմա»,- հորդորեց Մայան՝ տեսնելով, թե ինչպես էր խոսակցությունը նրան սպառել։

«Մենք կարող ենք ավելի շատ խոսել, երբ դուք ավելի ուժեղ լինեք»։ Բայց Սամուելը զարմանալի ուժով բռնեց նրա ձեռքը։ «Փաստաթղթերը»,- պնդեց նա։ «Այդ պահանջի կեսը պատկանում է Կարոլինային։ Նրա ժառանգներին։ Ձեզ, կարծում եմ»։

Վիկտորը դա գիտեր։ Նա ուզում էր ամբողջը իր համար։ Կտորները տեղում էին Մայայի համար։ Վիկտորի հուսահատ գործողությունները։ Բանտարկությունը։ Ամեն ինչ սարսափելի իմաստ էր ստանում։

Հանքարդյունաբերական պահանջը անչափ արժեքավոր էր։ Եվ քանի որ երկու բնօրինակ սեփականատերերն էլ այժմ ծեր կամ մահացած էին, նա հնարավորություն էր տեսել ամեն ինչ վերցնելու համար։

«Այդ պատճառով էլ նա ձեզ մեկուսացրել էր»,- հասկացավ նա։ «Ոչ միայն ձեզ ստիպելու համար բացահայտել փաստաթղթերը, այլև կանխելու համար ձեզ երբևէ գտնել իմ տատին կամ նրա ժառանգներին»։

Սամուելը գլխով արեց՝ նրա աչքերը փակվում էին հոգնածությունից։ «Հիսուն տարի կորած»,- մրմնջաց նա։ «Շատ ուշ է հիմա»։ Մայան չպատասխանեց։ Նա թանկարժեք փաստաթղթերը ապահով դրեց իր ներքին գրպանում, ապա նստեց փայտաշենքի պատին՝ հրացանը ծնկների վրա։

Գոստը գլուխը դրեց Սամուելի կրծքին։ Կենդանու ռիթմիկ շնչառությունը կարծես թե համաժամացված էր ծերունու շնչառության հետ։ Դրսում գիշերն ավելի խորացավ։ Խցիկի կրակը սկսել էր մարել՝ անտառը թողնելով խավարի մեջ՝ ընդհատված միայն կայծերի թույլ փայլով։

Մայան գիտեր, որ նրանք վտանգավոր իրավիճակում էին։ Վիրավոր ծերունի պոտենցիալ կրիտիկական վիճակում, թշնամական գերեվարված, և երկար ճանապարհ դեպի անվտանգություն, երբ լուսանա։

Սակայն այս մտահոգությունների մեջ նրա միտքը անընդհատ վերադառնում էր ապշեցուցիչ բացահայտմանը։ Այս մարդը սիրել էր իր տատին։ Պատերազմի և հանգամանքների պատճառով բաժանվել էր, երբեք չէր դադարել փնտրել։

Դա վեպից ինչ-որ բանի նման էր, սակայն ապացույցը բառացիորեն նրա գրպանում էր։ Երբ Սամուելը դժվարությամբ քնում էր նրա կողքին, Մայան հիշեց իր տատին՝ ուժեղ, անկախ կնոջը, ով ապրել էր միայնակ իր լեռնային խցիկում, որքան Մայան կարող էր հիշել…

Նա երբեք շատ չէր խոսել իր անցյալի մասին, երբեք չէր վերամուսնացել։ Արդյո՞ք նա այդ տասնամյակներն անցկացրել էր՝ հավատալով, որ Սամուելը մահացել է Վիետնամում․ այդ միտքը Մայայի կոկորդում անսպասելի սեղմություն առաջացրեց։

Գոստը տեղաշարժվեց՝ իր գլուխը դնելով Մայայի ծնկներին, կարծես զգալով նրա հուզական խառնաշփոթը։ Նա անմիտ շոյեց նրա մորթին՝ երախտապարտ լինելով մեկ այլ կենդանի էակի պարզ մխիթարության համար։

«Դու գիտեիր, չէ՞»,- շշնջաց նա շանը։ «Ինչ-որ կերպ դու գիտեիր, որ պետք է կոնկրետ ինձ գտնեիր»։ Գոստի կապույտ աչքերը արտացոլում էին մնացած քիչ լույսը՝ խելացի և հանգիստ։

Մայան հայտնվեց՝ մտածելով, ոչ առաջին անգամ, արդյոք կենդանական բնազդից ավելին կար այստեղ։

Արդյո՞ք ճակատագիրը ինչ-որ կերպ առաջնորդել էր այս վիրավոր կենդանուն դեպի այն միակ մարդուն, ով կարող էր օգնել Սամուելին՝ նրա վաղուց կորցրած սիրո թոռնուհուն, Մայան սովորաբար չէր տրվում նման ֆանտազիաներին։

Զինվորական մարզումը և մարտական փորձը նրան դարձրել էին գործնական՝ կենտրոնացած գոյատևման և մարտավարական մտածողության վրա։

Սակայն այստեղ, այս հեռավոր անապատում մի մարդու հետ, ով սիրել էր իր տատին կես դար առաջ, դժվար էր չզգալ ինչ-որ ավելի մեծ ուժի ազդեցությունը։

Գիշերը ձգվեց՝ ցուրտը ներթափանցելով փոքրիկ ապաստան՝ չնայած նրանց ջանքերին։ Մայան զգոն հսկողություն էր պահպանում՝ պարբերաբար ստուգելով Սամուելի վիճակը, և երբեմն դուրս նայելով Վիկտորին՝ համոզվելու, որ նա մնում է ապահովված։

Հանքարդյունաբերական պահանջների փաստաթղթերը ծանր էին նրա գրպանում՝ ժառանգություն, որի գոյության մասին նա երբեք չէր իմացել՝ նրան անսպասելի կերպով կապելով իր տատի հետ։

Կեսգիշերին ջերմաստիճանը վտանգավորորեն իջել էր։ Սամուելի շնչառությունը դժվարացել էր, և Մայան գիտեր, որ չնայած իրենց ապաստանին, նրանց շուտով ավելի էական օգնություն էր պետք։

Գոստը նույնպես կարծես զգում էր շտապողականությունը, նրա ուշադրությունը բաժանված էր Սամուելի և դռան միջև՝ երբեմն բարձրանալով՝ շրջելու փոքր տարածքում՝ նախքան նորից հանգստանալը։

«Առաջին լույսը՞»,- խոստացավ Մայան նրան՝ իր շունչը տեսանելի սառը օդում,- «նրան ապահով վայր կտանենք առաջին լույսով»։

Բայց ժամեր անցնելուն պես Մայան սկսեց մտածել, թե արդյոք Սամուելը կդիմանա՞ մինչև լուսաբաց։ Հիպոթերմիան նրան խիստ թուլացրել էր, իսկ երեկոյան իրադարձությունների սթրեսը էլ ավելի էր լարել նրա փխրուն համակարգը։

Նրանց օգնություն էր պետք շուտ, քան ուշ։ Մի գաղափար ձևավորվեց՝ հուսահատ, հնարավոր է, բայց իրագործելի։ Իր խցիկից հեռանալուց առաջ Մայան ակտիվացրել էր իր շտապ օգնության ազդանշանը՝ սովորություն իր զինվորական օրերից, երբ ձեռնամուխ էր լինում պոտենցիալ վտանգավոր իրավիճակների։

Ազդանշանը ի վերջո կբերեր փրկարար թիմեր, թե որքան արագ՝ կախված էր եղանակից և առկա ռեսուրսներից։

Եթե նրանք ինչ-որ կերպ կարողանային մոտենալ իր խցիկին, նրանք կարող էին ընդհատել ցանկացած փրկարար խումբ։ Բայց Սամուելին գիշերային անտառով տեղափոխելը չափազանց վտանգավոր կլիներ, սակայն մնալը կարող էր նույնքան ճակատագրական լինել։

Երբ Մայան կշռում էր այս մռայլ տարբերակները, Գոստը հանկարծ բարձրացրեց իր գլուխը՝ ականջները առաջ թեքված։ Նա ոտքի կանգնեց՝ կենտրոնացված ուշադրությամբ շարժվելով դեպի փայտաշենքի դուռը։

«Ի՞նչ է»,- շշնջաց Մայան՝ ակնթարթորեն զգոնանալով՝ հրացանը պատրաստ։ Գոստը չմռնչաց և չհաչեց։ Փոխարենը, նրա պոչը սկսեց դանդաղ շարժվել։ Նա ոտքով հարվածեց դռանը՝ հետ նայելով Մայային՝ այնպիսի արտահայտությամբ, որը կարող էր միայն հուսալի սպասում լինել։

Մայան անաղմուկ շարժվեց դեպի դուռը՝ ուշադիր լսելով։ Սկզբում նա ոչինչ չլսեց, բացի գիշերային անտառի նորմալ ձայներից։

Այնուհետև, թույլ, բայց հստակ՝ ձայների ձայնը։ Մարդկային ձայներ, որոնք կանչում էին։ «Բարև՞» «Այնտեղ ո՞վ կա»։ «Որոնողական-փրկարարական խումբ»։ Անհանգստությունը լցրեց Մայայի մեջ՝ այնքան ուժեղ, որ այն ակնթարթորեն թուլացրեց նրա ծնկները։

«Այստեղ»,- բղավեց նա՝ բացելով փայտաշենքի դուռը։ «Մենք այստեղ ենք»,- Գոստը դուրս թռավ՝ հաչելով հիմա, ոչ թե տագնապից, այլ ողջույնի նշանով՝ վազելով դեպի ձայները ձյան միջով։

Մայան հետևեց՝ հրացանը ուսին կախած՝ ձեռքերը թափահարելով։ Ծառերի միջով եկան հզոր լապտերների ճոճվող շողերը, իսկ հետո նյութականացան կերպարներ՝ երեք հոգի որոնողական-փրկարարական համազգեստով, ուղեկցվող չորրորդով՝ շերիֆի բաժնի բաճկոնով։

«Այստեղ»,- նորից կանչեց Մայան։ «Մենք վիրավոր մարդ ունենք, ով անհապաղ բժշկական օգնության կարիք ունի»։ Փրկարար թիմը արագացրեց իրենց տեմպը, Գոստը հուզված պտտվում էր նրանց շուրջը՝ նրանց հետ տանելով Մայայի մոտ։

«Կապիտան Վինտերս»,- կանչեց փրկարարներից մեկը, երբ նրանք մոտեցան։ Մայան ակնթարթորեն զարմացավ, որ նրանք գիտեին իր անունը, ապա հիշեց իր անվանով գրանցված շտապ օգնության ազդանշանը։

«Այո, դա ես եմ, բայց ինչպե՞ս գտաք մեզ այստեղ։ Մենք մղոններով հեռու ենք իմ խցիկից»։ Առաջատար փրկարարը՝ մի լիաթոք կին՝ արդյունավետ շարժումներով, նրան առաջինը հասավ։

«Ձեր ազդանշանը համակցված է հովտից տեսանելի հրդեհի մասին զեկույցների հետ։ Փոթորիկը վերջապես բավականաչափ մաքրվել էր ուղղաթիռային հսկողության համար, որը նկատել էր այրվող կառույցը»։

Նա հայացք նետեց խցիկի այրվող մնացորդներին։ «Դա ձեր տեղն է՞»։ «Ոչ»,- արագ բացատրեց Մայան։ «Այն պատկանում էր Վիկտոր անունով մի մարդու, ով այնտեղ բանտարկում էր իր քեռուն։

Քեռին փայտաշենքում է՝ տառապում է հիպոթերմիայից և թերսնուցումից։ Նա անհապաղ բժշկական օգնության կարիք ունի»։ Փրկարարները տագնապահար հայացքներ փոխանակեցին՝ նախքան թիմի ղեկավարը նորից խոսեց։

«Իսկ այդ Վիկտոր անունով անձնավորությունը՞»։ Մայան մատնացույց արեց ծառը, որտեղ նա թողել էր տղամարդուն ձեռնաշղթաներով։ «Ապահովեք նրան այնտեղ։ Նա մի քանի այրվածք ունի ձեռքին, բայց ոչ մի կյանքին սպառնացող բան»։

Շերիֆի տեղակալն անմիջապես շարժվեց այդ ուղղությամբ, մինչդեռ փրկարար թիմի երկու անդամներ հետևեցին Մայային փայտաշենք՝ բժշկական պայուսակները պատրաստ։

Երրորդ փրկարարը՝ մի երիտասարդ՝ ռադիոյով, սկսեց համակարգել իրենց բազայի հետ։ «Մենք գտել ենք կապիտան Վինտերսին, գումարած երկու լրացուցիչ անձանց, մեկին շտապ բժշկական օգնություն է անհրաժեշտ։

Խնդրում ենք շտապ բժշկական տարհանում, եթե եղանակը թույլ է տալիս, այլապես մեզ սահնակային տարհանման թիմ է պետք»։ Փայտաշենքի ներսում փրկարար թիմը արագ և պրոֆեսիոնալ կերպով աշխատեց՝ գնահատելով Սամուելի վիճակը։

Գոստը անհանգիստ մոտ էր՝ ուշադիր աչքերով հետևելով ամեն շարժմանը։ «Ծանր հիպոթերմիա, թերսնուցման և ջրազրկման նշաններ, հնարավոր է՝ թոքաբորբ է զարգանում»,- զեկուցեց թիմի ղեկավարը՝ Սամուելին փաթաթելով հատուկ ջերմային ծածկոցներով և սկսելով ներերակային բուժումը։

«Մենք պետք է նրան անհապաղ տեղափոխենք»։ Դրսում Մայան կարող էր լսել տեղակալի բարձր ձայնը, երբ նա ակնհայտորեն գործ ուներ կռվարար Վիկտորի հետ։

Նա Սամուելին թողեց բժշկական թիմի հմուտ ձեռքերում և դուրս եկավ՝ իրավիճակը ստուգելու։

Շերիֆի տեղակալն ազատել էր Վիկտորին ծառից, բայց հիմա նրան ձեռնաշղթաներով կապել էր պաշտոնական կապանքներով՝ կարդալով նրա իրավունքները, մինչդեռ Վիկտորը կատաղիորեն բողոքում էր։

«Այս ամենը թյուրիմացություն է»,- ասում էր Վիկտորը, երբ Մայան մոտեցավ։ «Այդ կինը հարձակվել է ինձ վրա։ Նա ոտնձգություն է անում մասնավոր սեփականության նկատմամբ»։ Տեղակալը գլուխը բարձրացրեց, երբ Մայան մոտեցավ։

«Տիկի՛ն, ինձ անհրաժեշտ կլինի ձեր հայտարարությունը այն մասին, թե ինչ է տեղի ունեցել այստեղ»։ «Նա ստում է»,- ընդհատեց Վիկտորը՝ նախքան Մայան կարողանար խոսել։ «Նա ներխուժել է իմ խցիկ, մինչ ես հոգում էի իմ հիվանդ քեռու մասին»։

«Հոգալո՞ւ»,- Մայան չկարողացավ զսպել իր անհավատությունը։ «Դուք նրան ձեռնաշղթաներով կապել էիք անկողնուն սառցե խցիկում։ Դուք գրեթե սպանեցիք նրան»։ Տեղակալը ձեռքը բարձրացրեց՝ նրանց երկուսին էլ լռեցնելու համար։

«Եկեք սա ճիշտ կարգավորենք։ Առայժմ, պարո՛ն, դուք կալանավորվում եք, մինչ մենք հետաքննում ենք»։ Նա շրջվեց դեպի Մայան։ «Կարող եք հակիրճ պատմել, թե ինչ եք ականատես եղել»։ Մայան հակիրճ ամփոփեց՝ նշելով Գոստին վիրավոր գտնելը, նրան հետևելով մինչև խցիկ, Սամուելին բանտարկված հայտնաբերելը և Վիկտորի հետ հետագա առերեսումը, որը հանգեցրեց հրդեհին։

«Կան նաև փաստաթղթեր, որոնք բացատրում են Վիկտորի դրդապատճառը»,- ավելացրեց նա՝ դիպչելով իր գրպանին, որտեղ հանքարդյունաբերական փաստաթղթերն էին։

«Սամուելը գերության մեջ էր պահվում, քանի որ նա չէր բացահայտում դրանց գտնվելու վայրը»։ Տեղակալը գլխով արեց։ «Մենք ավելի ուշ պաշտոնական հայտարարություններ կստանանք։ Առայժմ… Մեր առաջնահերթությունը բոլորին անվտանգության տեղափոխելն է»։

Նրանց ետևից եկավ ուղղաթիռի պտտվող շեղբերի հեռավոր, բայց անսխալական ձայնը։ Փրկարար թիմի ղեկավարը դուրս եկավ փայտաշենքից՝ աջակցելով իր ռադիոօպերատորին, ով կարծես թե կաղում էր։

«Սրունքաթաթի ճողվածք անհավասար հողի վրա»,- բացատրեց նա։ «Բայց լավ նորությունն այն է, որ բժշկական տարհանումը մոտենում է։ Եղանակը բավականաչափ պարզվել է վերցնելու համար»։ Վիկտորի դեմքը աղավաղվեց կատաղությունից։

«Սա անհեթեթություն է։ Ես պահանջում եմ խոսել իմ փաստաբանի հետ»։ «Դուք կստանաք ձեր հեռախոսազանգը, երբ վերադառնանք քաղաք»,- հարթ վստահեցրեց նրան տեղակալը։

«Առայժմ, դուք գալիս եք մեզ հետ»։ Ուղղաթիռի ձայնն ավելի ուժեղացավ, և լույսեր հայտնվեցին մաքրության մեջ, որտեղ կանգնած էր խցիկը։

Փրկարար թիմը արագորեն պատրաստեց Սամուելին տեղափոխման համար՝ նրան տեղափոխելով համապատասխան պատգարակ։ Գոստը հրաժարվեց հեռանալ նրա կողքից՝ սեղմվելով պատգարակին, երբ փրկարարները թույլ էին տալիս։

«Այդ շունն էլ է վիրավոր՞»,- հարցրեց թիմի ղեկավարը՝ նկատելով Գոստի դեռ չապաքինված վերքերը։ «Այո»,- հաստատեց Մայան,- «Վիկտորն էլ է պատասխանատու դրա համար»։

Տեղակալը նշում կատարեց՝ ավելացնելով կենդանիների նկատմամբ դաժանությունը մեղադրանքների այն զգալի ցուցակին, որը պարզ էր դառնում…

Ուղղաթիռը հայտնվեց նրանց վերևում՝ հզոր որոնողական լապտերներով լուսավորելով մաքրությունը, երբ այն զգուշորեն իջավ, պտտվող շեղբերը ձյունը վերածեցին ժամանակավոր բուքի։

Երկու թռիչքային բժիշկներ դուրս թռան հենց սահուկներն ընկան գետնին՝ շտապելով դեպի Սամուելին՝ հմուտ շտապողականությամբ։

«Կրիտիկական տեղափոխում պատրաստ է ծեր տղամարդու համար»,- տեղեկացրեց նրանց թիմի ղեկավարը։ «Բանտարկյալը կարող է հետևել ցամաքային տարհանմանը, եթե ուղղաթիռը չի կարող տանել բոլորին»։

Թռիչքային բժիշկներից մեկը գլխով արեց՝ օգնելով Սամուելին տեղափոխել իրենց մասնագիտացված պատգարակ։ «Մենք կարող ենք վերցնել մեկ լրացուցիչ՝ շան տիրոջը՞»,- բղավեց նա պտտվող շեղբերի աղմուկի վրայից՝ ժեստ անելով Գոստին, ով ավելի ու ավելի անհանգիստ էր դառնում, երբ օտարները մանեկորում էին Սամուելին։

Մայան նայեց Գոստին, ապա տեղակալին, ով ապահովում էր Վիկտորին՝ կայծակնային որոշում։ «Շունը Սամուելի հետ պետք է լինի»,- բղավեց նա հետ։ «Ես էլ կգամ, եթե տեղ լինի՝ նրան հանգիստ պահելու համար»։

Բժիշկը բարձրացրեց բութ մատը, և Մայան հայտնվեց՝ ուղղաթիռի մեջ մտնելով Սամուելի պատգարակի կողքին։

Գոստը հետևեց առանց վարանելու՝ կարծես հասկանալով, որ նրանք օգնում էին, այլ ոչ թե բաժանում էին նրան Սամուելից։

«Մենք կտանենք բանտարկյալին և կհանդիպենք ձեզ Pinecrest Regional-ում»,- կանչեց տեղակալը Մայային, երբ նա նստեց,- «և մեզ անհրաժեշտ կլինեն այդ փաստաթղթերը որպես ապացույց»։

Մայան գլխով արեց՝ Գոստին մոտ պահելով, երբ նրանք նստեցին ուղղաթիռում։ Աղմուկը խլացուցիչ էր, բայց հասկին զարմանալիորեն հանգիստ մնաց՝ սեղմվելով Մայայի ոտքին՝ իր աչքերը հառած Սամուելի անգիտակից մարմնին։

Պտտվող շեղբերը մեծացրին իրենց տեմպը, և ուղղաթիռը հարթորեն բարձրացավ գիշերային երկինք։ Պատուհանից Մայան դիտում էր, թե ինչպես էր մաքրությունը նվազում իրենց ներքևում։

Խցիկի այրված մնացորդները, փոքրիկ փայտաշենքը, որը կարևոր ապաստան էր ապահովել, փրկարար թիմը և տեղակալը՝ ուղեկցելով մի տխուր Վիկտորին դեպի այն, ինչ պետք է որ նրանց ցամաքային մեքենաները լինեին անտառի եզրին։

Թռիչքային բժիշկներն արդյունավետորեն աշխատեցին Սամուելի վրա կարճ թռիչքի ընթացքում՝ վերահսկելով նրա կենսական նշանները և բուժում կատարելով։

Նրանցից մեկը Մայային հարցեր տվեց նրա վիճակի մասին՝ որքան ժամանակ է նա ենթարկվել ցրտին, ինչ բուժում էր նա արդեն տրամադրել։

«Դուք լավ աշխատանք եք կատարել նրան կայունացնելով»,- մեկնաբանեց բժիշկը։ «Զինվորական բժշկական մարզում՞»։ Մայան գլխով արեց։ «Բանակային Ռեյնջեր։ Երկու շրջագայություն Աֆղանստանում»։ Բժիշկը գնահատական գլխով արեց։

«Դա երևում է։ Ձեր միջամտությունները հավանաբար փրկել են նրա կյանքը»։ Գոստը մեղմորեն ճչաց, և Մայան հանգստացնող շոյեց նրա մորթին։ «Մենք երկուսս էլ արեցինք»,- ասաց նա բժշկին՝ հայացք նետելով հասկիին։

«Գոստն է իրական հերոսն այստեղ»։ Ուղղաթիռային ճանապարհորդությունը տևեց 20 րոպեից պակաս՝ հեռավորություն, որը ոտքով ժամեր տևող վտանգավոր քայլեր կլիներ։

Երբ նրանք իջնում էին դեպի Pinecrest Regional Medical Center-ի լույսերը, Մայան զգաց, որ ադրենալինը, որը պահել էր նրան, վերջապես սկսում էր նվազել։

Դրա փոխարեն եկավ ոսկորների խորը հոգնածություն՝ ամեն ինչի մասին հարցերի պտույտի հետ միասին, ինչ նա սովորել էր։ Իր տատը և Սամուելը։ Հանքարդյունաբերական պահանջը։ Կես դար տևած բաժանումը՝ պատերազմի և հանգամանքների պատճառով։

Դա անհնար էր թվում, սակայն ապացույցը անհերքելի էր։ Ուղղաթիռը վայրէջք կատարեց հիվանդանոցի տանիքի հարթակում, և բժշկական թիմը շտապ դուրս եկավ նրանց դիմավորելու։

Սամուելին արագորեն տեղափոխեցին պատգարակ և շտապ ներս տարան՝ թռիչքային բժիշկները շշնջալով նրա վիճակը և բուժումը հիվանդանոցի անձնակազմին։

Մայան հետևեց՝ Գոստը նրա կրունկներին, մինչև հիվանդանոցի ադմինիստրատորը կանգնեցրեց նրան շտապ բուժման տարածքի մուտքի մոտ։

«Ցավում եմ, բայց շները թույլատրված չեն այս կետից այն կողմ»,- ներողամտորեն բացատրեց կինը։ «Եվ դուք հիվանդի ընտանիքից եք՞»։ Մայան վարանեց։ Արդյո՞ք նա ընտանիք էր։ Ինչ-որ տարօրինակ կերպով, հնարավոր է, որ նա էր։

«Դա բարդ է»,- խոստովանեց նա,- «բայց այս շունը պատկանում է նրան, և ես միակ մարդն եմ այստեղ, ով գիտի ամբողջ իրավիճակը»։

Ադմինիստրատորը նայեց Գոստին, ով հանգիստ նստած էր, բայց ակնհայտ անհանգստությամբ դիտում էր դռները, որոնց միջով Սամուելը անհետացել էր։

«Այդ միջանցքով մի ընտանեկան սպասասրահ կա»,- վերջապես ասաց նա։ «Դուք կարող եք այնտեղ սպասել, և ես կտեսնեմ, թե ինչպես ձեզ թարմացումներ տամ։ Շունը կարող է մնալ ձեզ հետ, քանի դեռ նա վերահսկվում է»։

«Շնորհակալ եմ»,- պարզապես ասաց Մայան՝ շատ հոգնած լինելով, որպեսզի ավելին վիճեր։ Սպասասրահը դատարկ էր այս ուշ ժամին։ Մայան նստեց աթոռին, Գոստը դրեց իրեն նրա ոտքերի մոտ՝ խորը հառաչանքով։

Առաջին անգամ ժամերի ընթացքում նա թույլ տվեց իրեն ճիշտ զգալ հոգնածությունը, ցուրտը, որը ներթափանցել էր նրա ոսկորների մեջ, և տեղի ունեցած ամեն ինչի հուզական ծանրությունը։

Նա հավանաբար քնել էր, քանի որ կտրուկ արթնացավ, երբ Գոստը հանկարծ կանգնեց՝ նրա պոչը շարժվելով։ Վիրաբուժական հագուստով բժիշկը մոտենում էր՝ ձեռքում տախտակ։

«Տիկին Վինտերս՞»,- հարցրեց նա՝ խորհրդակցելով իր նշումներին։ «Դուք Սամուել Էդվարդսի հետ եք եկել՞»։ Մայան գլխով արեց՝ արագ կանգնելով։ «Ինչպե՞ս է նա»։ «Կայուն, բայց ծանր վիճակում»,- պատասխանեց բժիշկը։

«Հիպոթերմիա, թոքաբորբ է զարգանում երկու թոքերում, թերսնուցում և որոշ վարակված քերծվածքներ զսպվածությունից»։

Նրա արտահայտությունը մռայլվեց։ «Շերիֆի տեղակալը հիշատակել է հնարավոր բանտարկություն և չարաշահում՞»։ «Այո»,- հաստատեց Մայան։ «Նրա եղբորորդին նրան գերության մեջ էր պահել հեռավոր խցիկում ամիսներով՝ փորձելով ստիպել նրան բացահայտել արժեքավոր փաստաթղթերի գտնվելու վայրը»։

Բժիշկը անհավատությամբ գլուխը թափահարեց։ «Դե, նա հիմա բուժում է ստանում։ Մենք դանդաղ տաքացնում ենք նրան, հակաբիոտիկներ թոքաբորբի համար և հեղուկներ ջրազրկման համար»։

«Նա քնած է, բայց կարճ ժամանակով գիտակից էր և հարցրեց Գոստ անունով ինչ-որ մեկի մասին»։ Իր անունը լսելուն պես Գոստի ականջները բարձրացան։ Մայան թեթևակի ժպտաց։ «Սա Գոստն է։ Նա պատկանում է Սամուելին»։

«Նա ինչ-որ կերպ փախավ և գտավ ինձ, հետ տարավ՝ Սամուելին փրկելու համար»։ Բժիշկը հասկիին նայեց նոր հարգանքով։ «Ուշագրավ կենդանի»։ Նա վարանեց, ապա ավելացրեց. «Պարոն Էդվարդսը նաև հիշատակեց Կարոլինա Վինտերին»։

«Նա բավականին հուզված էր դրա մասին»։ Մայան խորը շունչ քաշեց։ «Կարոլինա Վինտերը իմ տատն էր։ Ակնհայտ է, որ նա և Սամուելը կապի մեջ էին մինչև նրա Վիետնամ գնալը»։

«Նա զեկուցվեց սպանված մարտի ժամանակ, բայց իրականում ռազմագերի էր։ Երբ նա տարիներ անց վերադարձավ, նա անհետացել էր»։ Բժշկի արտահայտությունը մեղմացավ։ «Տխուր պատմություն, բայց հնարավոր է՝ հիմա որոշակի եզրակացություն կա, նույնիսկ եթե ձեր տատը մահացել է»։

Մայան գլխով արեց՝ մտածելով իր գրպանի փաստաթղթերի մասին՝ կապի ֆիզիկական ապացույցը, որը դիմացել էր կես դար բաժանմանը։

«Ե՞րբ կարող եմ տեսնել նրան»,- հարցրեց նա։ «Նա առնվազն 24 ժամ կլինի վերակենդանացման բաժանմունքում»,- բացատրեց բժիշկը։ «Այցելությունները սահմանափակված են ընտանիքի անդամներով, բայց հանգամանքներից ելնելով»։

Նա հայացք նետեց Գոստին, ով ուշադիր նայում էր նրան։ «Կարծում եմ՝ վաղ առավոտյան կարող ենք բացառություն անել, երբ նա ավելի կայուն լինի»։

Ինչպես հրամանով՝ հիվանդանոցի դռները բացվեցին, և շերիֆի տեղակալը մտավ՝ ուղեկցվող համազգեստավոր շերիֆի կողմից։

Նրանք նկատեցին Մայային և մոտեցան։ «Կապիտան Վինտերս»,- ողջունեց նրան տեղակալը։ «Սա շերիֆ Թեյլորն է։ Մենք կցանկանայինք ստանալ ձեր պաշտոնական հայտարարությունը այսօրվա իրադարձությունների մասին, երբ պատրաստ լինեք»։

Մայան ուղղվեց՝ մի կողմ մղելով իր հոգնածությունը։ «Իհարկե»,- շերիֆը՝ մի ծեր մարդ՝ եղանակված դեմքով և խելացի աչքերով, հարգանքով գլխով արեց։

«Մենք ապահովել ենք կասկածյալին՝ Վիկտոր Էդվարդսին։ Նրան բուժում են այրվածքների համար պահակախմբի հսկողության տակ, ապա նրան պաշտոնապես մեղադրանք կներկայացվի»։ Սկզբնական մեղադրանքները ներառում են առևանգում, անօրինական ազատազրկում, կենդանիների նկատմամբ դաժան վերաբերմունք, հարձակում և սպանության փորձ՝ հիմնվելով ձեր պատմության և դեպքի վայրի ապացույցների վրա։

«Կան նաև հանքարդյունաբերական պահանջների փաստաթղթերը»,- հիշեց Մայան՝ ձեռքը մտցնելով իր գրպանը։ «Սամուելը ասաց, որ դրանք էին, ինչի հետևից էր Վիկտորը։ Դրանք ապացուցում են արժեքավոր հանքային իրավունքների սեփականությունը»։

Նա դեղնած թղթերը հանձնեց շերիֆին, ով կարճատև ուսումնասիրեց դրանք՝ նախքան դրանք ապացույցների պայուսակի մեջ դնելը։

«Մենք դրանք կհաստատենք։ Դրանք կարող են դրդապատճառ հաստատել»,- նա գնահատականով նայեց Մայային։ «Դուք հիշատակել եք, որ ձեր տատը Կարոլինա Վինտերն էր՝ այս փաստաթղթերի անուններից մեկը՞»։

Մայան գլխով արեց։ «Այո, ես հենց նոր իմացա կապի մասին այսօր երեկոյան։ Սամուելը և իմ տատը ակնհայտորեն համատեղ տնօրինում էին պահանջը, մինչ նա 1968 թվականին Վիետնամ գնալը»։

Շերիֆի հոնքերը բարձրացան։ «Սեմ Էդվարդս։ Կարծում էի՝ անունը ծանոթ է հնչում։ Ժամանակին բավականին պատմություն կար նրա մասին։ Հայտարարվեց մահացած Վիետնամում, ապա հայտնվեց ողջ տարիներ անց»։

«Այդ ժամանակ նրա հարսնացուն հեռացել էր քաղաքից»։ Նա գլուխը թափահարեց։ «Փոքր աշխարհ»։ «Հարսնացու՞»,- կրկնեց Մայան՝ բառը ֆիզիկական ազդեցության պես ընկնելով։ «Նրանք նշանված էին՞»։ Շերիֆը գլխով արեց։ «Եթե դա նույն Սեմ Էդվարդսն է»։

«Քաղաքի պատմությունն իմ ժամանակից առաջ, բայց հայրս այն ժամանակ շերիֆ էր։ Նա հաճախ էր պատմում այդ պատմությունը»։ Փազլի ևս մեկ կտոր տեղում էր։ Ոչ միայն սիրավեպ, այլև նշանադրություն՝ խաթարված պատերազմի դաժանությամբ և սխալ մահվան ծանուցումներով։

Մայան նորից մտածեց իր տատի մասին՝ բոլոր այդ տարիները միայնակ ապրելով իր խցիկում՝ երբեք չխոսելով իր անցյալի այս մասի մասին։

«Կապիտան Վինտերս»,- ասաց շերիֆը՝ նրան հետ բերելով ներկա։ «Մենք կարող ենք վաղը ձեր հայտարարությունը վերցնել, երբ հանգստանաք։ Դուք հոգնած եք թվում, եթե չեք զայրանա իմ ասելուց»։

Մայան կարողացավ հոգնած ժպտալ։ «Շնորհակալ եմ։ Ես բավականին հոգնած եմ»։ «Դուք քաղաքում մնալու տեղ ունե՞ք»,- հարցրեց տեղակալը։ «Ձեր խցիկը բավականին հեռու է, և տեղի ունեցած ամեն ինչի հետ»։ Մայան դա չէր մտածել։

Նրա տատի խցիկը իսկապես չափազանց հեռու էր այսօր երեկոյան հասնելու համար, հատկապես նրա ներկա վիճակում։ «Հիվանդանոցի դիմաց մոթել կա, որը թույլ է տալիս ընտանի կենդանիներ»,- առաջարկեց շերիֆը՝ հայացք նետելով Գոստին։

«Տեղակալները դա օգտագործում են, երբ մեզ պետք է մոտ մնալ հիվանդանոցին որևէ դեպքի համար։ Ես կարող եմ սենյակ կազմակերպել»։ «Դա գնահատելի կլինի»,- խոստովանեց Մայան՝ հանկարծակի ճնշված տաք ցնցուղի և իսկական անկողնու մտքից…

Մինչ տեղակալը կատարում էր պայմանավորվածությունները, Մայան մտածում էր մի բանի մասին, որը շերիֆը հիշատակել էր։

«Դուք ասացիք, որ տատս հեռացել է քաղաքից, երբ Սամուելին սպանված էին համարում։ Գիտե՞ք, թե ուր է գնացել»։ Շերիֆը մտածեց։ «Կոնկրետ ոչ։ Հեռացել է 70-ականների սկզբին, ինչպես հասկանում եմ։

Վերադարձել է մոտ 20 տարի առաջ և գնել իր այդ տնակը։ Հիմնականում մենակ էր ապրում»։ 20 տարի։ Նրա տատը վերադարձել էր այն տարածքը, որտեղ մի անգամ նշանված էր եղել՝ ապրելով որպես ճգնավոր հեռավոր տնակում։

Արդյո՞ք նա փակում էր փնտրում։ Կամ գուցե, ինչ-որ մակարդակում, դեռ հույս ուներ։ Տեղակալը վերադարձավ մոթելի սենյակի և Գոստի պարանոցալարի մասին տեղեկություններով, որը ինչ-որ մեկը գտել էր Մայայի պայուսակից։

Մայան շնորհակալություն հայտնեց նրանց երկուսին, խոստացավ հաջորդ օրը գալ կայան՝ իր հայտարարությունը տալու համար, և հետևեց տեղակալի ուղղություններին դեպի մոթել՝ փողոցի մյուս կողմում։

Սենյակը հիմնական էր, բայց մաքուր՝ երկտեղանոց մահճակալ, փոքրիկ լոգարան, հեռուստացույց, որը նա մտադիր չէր դիտել։

Գոստը մանրակրկիտ ուսումնասիրեց տարածքը՝ նախքան մահճակալի կողքի գորգին տեղավորվելը, ակնհայտորեն հոգնած, բայց անցանկալիորեն ամբողջությամբ թուլացնել իր զգոնությունը։

«Լավ է»,- ասաց Մայան նրան՝ ծնկաչոք շոյելով նրա գլուխը։ «Մենք հիմա ապահով ենք։ Սամուելը օգնություն է ստանում»։ Շան կապույտ աչքերը ուսումնասիրեցին նրան՝ լի խելքով և զգացմունքներով, այնքան, որ դժվար էր հիշել, որ նա մարդ չէր։

Մայան նախկինում երբեք առանձնապես սենտիմենտալ չէր եղել կենդանիների նկատմամբ, բայց Գոստը ճեղքել էր արգելքները, որոնք նա անթափանցելի էր համարում։

Տաք ցնցուղից հետո, որը մաքրեց ծուխը, քրտինքը և անտառային կեղտը, Մայան ընկավ մահճակալին։

Չնայած իր ֆիզիկական հոգնածությանը, նրա միտքը շարունակում էր արագորեն աշխատել ամեն ինչի շուրջ, ինչ նա սովորել էր։ Սամուելը և իր տատը։ Հանքային պահանջը։ Կորցրած տասնամյակները։ Գոստը ի վերջո թռավ նրա կողքին՝ ծալվելով նրա կողքին։

Կենդանու ջերմությունը և կայուն ներկայությունը անսպասելի մխիթարություն էին հաղորդում, և Մայան հայտնվեց՝ պատմելով նրան, թե ինչ էր մտածում, կարծես նա կարող էր հասկանալ։

«Հրաշք է, որ նա երբևէ իմացավ, որ նա ողջ է մնացել»,- մրմնջաց նա՝ քորելով Գոստի ականջների հետևը։ «Կամ արդյոք նա մահացավ՝ դեռ հավատալով, որ նա կորել էր Վիետնամում»։ Գոստը խորը հառաչեց՝ իր գլուխը դնելով նրա թևին։

«Իմ կոպիտ, անկախ տատս մի անգամ նշանված էր, ամբողջ կյանքը ծրագրված ուներ»։ Մայան նայեց առաստաղին։ «Ապա պատերազմը ամեն ինչ խլեց»։ Անսպասելի զուգահեռություն հարվածեց նրան։

Նրա սեփական զինվորական ծառայությունը նույնպես փոխել էր նրա ուղին, թողել էր նրան սպիացած և՛ ֆիզիկապես, և՛ հուզականորեն։

Նա եկել էր իր տատի տնակը՝ փնտրելով մեկուսացում, ճիշտ ինչպես Կարոլինը տասնամյակներ առաջ։ «Պատմությունը կրկնվում է»,- շշնջաց նա, և Գոստը մեկ անգամ լիզեց նրա ձեռքը, կարծես համաձայնության կամ մխիթարության նշանով։

Քունը վերջապես գերեց նրան՝ խորը և աներազ, առաջին անգամ ամիսների ընթացքում։ Առավոտը պարզություն և նոր նպատակ բերեց։ Մայան արթնացավ՝ տեսնելով Գոստին՝ զգոն կանգնած մոթելի սենյակի դռան մոտ, նրա կեցվածքը ցույց էր տալիս, որ նա պատրաստ էր գնալու։

Նախորդ գիշերվա իրադարձությունները առավոտյան լույսի ներքո գրեթե սյուրռեալ էին թվում, բայց այժմ որպես ապացույց ապահովված փաստաթղթերը և նրան սպասող շունը հաստատեցին, որ ամեն ինչ իրական էր։

Հարևան ճաշարանում արագ նախաճաշելուց հետո Մայան գնաց շերիֆի կայան՝ իր պաշտոնական հայտարարությունը տալու համար։

Գործընթացը պարզ էր։ Շերիֆը և մի դետեկտիվ գրանցեցին նրա պատմությունը՝ Գոստին գտնելու, նրան հետևելով մինչև խցիկ, Սամուելին հայտնաբերելու և Վիկտորի հետ առերեսման մասին։

Նրանք հատկապես հետաքրքրված էին հանքային պահանջների փաստաթղթերով և նրա տատի հետ կապով։

«Այդ պահանջները կարող են զգալի գումար արժենալ»,- մեկնաբանեց դետեկտիվը,- «հատկապես արդյունահանման նոր տեխնոլոգիաներով, Վիկտոր Էդվարդսի գործողությունների համար ուժեղ դրդապատճառ»։

«Ինչպե՞ս է Սամուելը այսօր»,- հարցրեց Մայան, երբ նրանք ավարտեցին նրա հայտարարությունը վերցնելը։ «Կայուն, ինչպես լսել ենք»,- պատասխանեց շերիֆը։ «Հիվանդանոցն ասաց, որ դուք կարող եք նրան այցելել այս առավոտյան»։

«Մենք արդեն վերցրել ենք նրա նախնական հայտարարությունը հիվանդանոցային մահճակալից։ Նրա պատմությունը ամբողջությամբ համընկնում է ձերին»։ «Իսկ Վիկտորը՞»։ Շերիֆի արտահայտությունը կարծրացավ։ «Անմիջապես փաստաբան է վերցրել»։

«Բայց մեր ունեցած ապացույցներով, գումարած ձեր երկուսի հայտարարությունները և այդ փաստաթղթերը, նա լուրջ մեղադրանքների է բախվում»։

Շրջանային դատախազն արդեն ներգրավված է։ Մայան գլխով արեց՝ գոհ լինելով, որ արդարությունը կմատուցվի։ Նրա մտքերը դարձան Սամուելին և այն արտասովոր կապին, որը նա ներկայացնում էր նրա տատի անցյալի հետ։

«Ես կցանկանայի այցելել Սամուելին հիմա, եթե հնարավոր է»։ «Իհարկե»,- ասաց շերիֆը՝ կանգնելով հարցազրույցը ավարտելու համար։ «Եվ կապիտան Վինտերս, շնորհակալություն այն բանի համար, ինչ դուք արեցիք»։

«Ոչ բոլորը կներգրավվեին այնպես, ինչպես դուք»։ Մայան հայացք նետեց Գոստին, ում թույլատրվել էր մնալ նրա հետ հարցազրույցի ընթացքում։

«Ես չեմ կարող վերցնել վարկը։ Այս տղան կատարեց դժվար մասը»։ Շերիֆը ժպտաց։ «Խելացի կենդանի։ Հիշեցնում է իմ պապի ասածը՝ Աստված օգնություն է ուղարկում խորհրդավոր ձևերով նրանց, ովքեր դրան արժանի են»։

Մայան առանձնապես կրոնական չէր, բայց վերջին օրերի իրադարձություններից հետո նա չէր կարող ամբողջությամբ մերժել այդ զգացմունքը։

Գուցե կար ինչ-որ բան, որն ավելին էր, քան պատահականությունը, որ Գոստը գտավ նրան։ Հիվանդանոցում Մայային ուղղորդեցին դեպի վերակենդանացման բաժանմունք, ուր Սամուելին տեղափոխել էին գիշերը։

Գոստը հանգիստ քայլում էր նրա կողքին՝ հիվանդանոցի անձնակազմի կողմից հետաքրքրական, բայց հիմնականում հավանական հայացքներ գրավելով։

Ինչ-որ մեկը ակնհայտորեն թույլատրել էր շան ներկայությունը, քանի որ ոչ ոք չփորձեց կանգնեցնել նրանց։ Սամուելի սենյակը հանգիստ էր, բացի մոնիտորինգի սարքավորումների մեղմ ձայնից։

Ծերունին փխրուն էր թվում սպիտակ հիվանդանոցային սավանների վրա, թթվածնային խողովակներ՝ քթում, և ներերակային բուժում՝ ձեռքին։

Բայց նրա գույնը ավելի լավն էր, քան նախորդ գիշեր։ Նրա աչքերը փակ էին, բայց բացվեցին, երբ Գոստը մեղմորեն ճչաց՝ ողջունելով։ «Գոստ»,- շշնջաց Սամուելը՝ նրա դեմքը լուսավորվեց թեթևացումից։

Նրա հայացքը տեղափոխվեց Մայայի վրա, և մեկ այլ զգացմունք լցրեց նրա եղանակված դեմքը։ Զարմանք, գուցե, կամ դառը ճանաչում։ «Մայա, դու այնքան նման ես նրան»։ Մայան մոտեցավ նրա մահճակալին, Գոստը անմիջապես տեղավորվեց մահճակալի կողքին՝ իր կզակը դնելով ներքնակին՝ Սամուելի ձեռքի մոտ։

«Ինչպե՞ս եք զգում»,- հարցրեց նա։ «Ավելի լավ։ Շնորհակալ եմ ձեզ և այս քաջ տղային»։ Սամուելի մատները գտան Գոստի մորթին։ Թույլ շոյելով։ «Բժիշկներն ասում են, որ դուք փրկել եք իմ կյանքը։ Գոստը արժանի է վարկին»։

Մայան պատասխանեց՝ նստելով մահճակալի կողքի աթոռին։ «Նա գտավ ինձ։ Ինձ ձեզ մոտ բերեց»։ Սամուելի աչքերը հեռացան։ «Միշտ գիտեի, որ նա հատուկ էր։ Վիկտորը կարծում էր, որ նա սպանել է նրան, երբ նա փախել է»։

«Հրաշք է, որ նա գտավ ձեզ»։ Նրա հայացքը նորից սրվեց։ Ուսումնասիրելով Մայայի դեմքը։ «Դուք ունեք նրա աչքերը։ Նույն վճռականությունը»։ Մայան խորը շունչ քաշեց։ «Շերիֆն ասաց ինձ, որ դուք և իմ տատը նշանված եք եղել Վիետնամից առաջ»։

Սամուելը կարճ ժամանակով փակեց աչքերը՝ ցավը հատելով նրա դեմքը, որը կապ չուներ ֆիզիկական վերքերի հետ։

«Այո, ամեն ինչ ծրագրված էր։ Փոքրիկ հարսանիք 69-ի գարնանը։ Տուն քաղաքում։ Ընտանիք ի վերջո»։ Նա նորից բացեց աչքերը՝ նայելով Մայային։ «Ապա ես գնացի ծառայելու իմ երկրին»։

«Կրակվեցի Լաոսի վրայից։ Նրանք ասացին, որ ես սպանվել եմ մարտի ժամանակ»։ «Բայց դուք չէիք»,- մեղմորեն հուշեց Մայան։ Սամուելը թեթևակի գլուխը թափահարեց։ «Տարիներ շարունակ ռազմագերի։ Ոչ մի պաշտոնական ցուցակում, քանի որ մենք չպետք է լինեինք Լաոսում»։

«Երբ ես վերջապես տուն եկա 73-ին… Կարոլինը անհետացել էր։ Ոչ ոք չգիտեր, թե ուր»։ «Իսկ հանքային պահանջը՞»,- հարցրեց Մայան։ «Մենք այն միասին էինք գնել, հենց իմ հեռանալուց առաջ»։

«Ներդրում մեր ապագայի մեջ։ Կարոլինը տվեց գումարի մեծ մասը՝ ժառանգություն իր ծնողներից։ Ես թղթերը ինձ հետ տարա Վիետնամ, կարծում էի, որ ավելի ապահով կլինի…»։

«Երբ ինձ խփեցին, դրանք ջրակայուն պայուսակում ունեի»։ Նրա ձայնը թուլացավ, խոսելու ջանքը ակնհայտորեն հոգնեցրեց նրա ուժերը։

«Երբ տուն եկա, պահանջը միակ բանն էր, որ ինձ մնացել էր նրանից։ Չկարողացա ինքս ինձ ստիպել այն վաճառել»։ Մայան վարանելով ձեռքը մեկնեց, ապա նրա թույլ ձեռքը վերցրեց իր ձեռքերի մեջ։

«Իմ տատը վերադարձել է այս տարածք մոտ 20 տարի առաջ։ Գնել է տնակ անտառում և այնտեղ ապրել մինչև անցյալ տարի մահանալը»։ Սամուելի մատները սեղմվեցին նրա ձեռքերին։

«20 տարի՞։ Նա այստեղ էր՞։ Ամբողջ այդ ժամանակը՞»։ Նրա ձայնը կոտրվեց։ «Ես երբեք չդադարեցի փնտրել։ Ինչպե՞ս կարող էի նրան չգտնել»։ «Նա մենակ էր ապրում»,- մեղմորեն բացատրեց Մայան։ «Օգտագործում էր իր օրիորդական ազգանունը։

Վինտեր։ Քաղաքի մարդկանց մեծ մասը հավանաբար կապը չէին անի»։ Մի արցունք Սամուելի աչքի անկյունից սահեց։ «Այնքան մոտ։ Ամբողջ այդ տարիները։ Այնքան մոտ»։ Գոստը մեղմորեն ճչաց՝ իր քիթը սեղմելով Սամուելի ձեռքին, կարծես մխիթարություն առաջարկելով։

Ժեստը կարծես թե օգնեց, քանի որ Սամուելը կայուն շունչ քաշեց։ «Շերիֆն ունի հանքային պահանջների փաստաթղթերը հիմա»,- ասաց Մայան նրան։ «Դրանք ապացույց են Վիկտորի դեմ»։ Սամուելը թույլ գլխով արեց։

«Լավ է, դա լավ է»։ Նա ուղիղ նայեց նրան։ «Այդ պահանջի կեսը պատկանում է Կարոլինի ժառանգներին։ Ձեզ, կարծում եմ»։ Մայան այդքան հեռու չէր մտածել։ Հնարավոր արժեքավոր հանքային պահանջի մի մասը ժառանգելու գաղափարը սյուրռեալ էր թվում՝ համեմատած իր առջև ծավալվող մարդկային պատմության հետ։

«Եկեք հիմա դրա մասին չանհանգստանանք»,- ասաց նա։ «Դուք պետք է կենտրոնանաք բուժվելու վրա»։ Սամուելը թույլ ժպտաց։ «50 տարի պահել եմ այդ փաստաթղթերը։

Հանկարծ դրանք այլևս այդքան կարևոր չեն թվում»։ Նա նայեց Գոստին, ապա նորից Մայային։ «Ձեզ գտնելը, Կարոլինի թոռնուհուն, դա է իսկական գանձը»։

Մայան անսպասելի սեղմություն զգաց կոկորդում։ Նա եկել էր իր տատի տնակը՝ փնտրելով մեկուսացում, մի տեղ՝ իր սեփական վերքերը աշխարհից հեռու բուժելու համար։

Փոխարենը, նա ներքաշվել էր պատերազմի կողմից ընդհատված սիրո այս արտասովոր պատմության մեջ, կապերի, որոնք ինչ-որ կերպ գոյատևել էին կես դար բաժանմանը։

«Ես կցանկանայի ավելին լսել ձեր և իմ տատի մասին»,- ասաց նա։ «Երբ դուք ավելի ուժեղ լինեք»։ Սամուելի աչքերը պայծառացան։ «Ես դա կցանկանայի։ Այնքան շատ պատմություններ կան պատմելու»։ Նրա հայացքը սահեց դեպի Գոստը։

«Եվ ես այս տղային պարտական եմ իմ կյանքով։ Երկուսիս կյանքով էլ»։ Գոստի պոչը հարվածեց հատակին, կարծես նա հասկանում էր։ Մի բուժքույր մտավ՝ ստուգելով Սամուելի կենսական նշանները և կարգավորելով նրա ներերակային բուժումը։

«Դուք պետք է հանգստանաք, պարոն Էդվարդս»,- բարի, բայց վճռականորեն խորհուրդ տվեց նա։ «Դուք կարող եք այցելել ձեր ընտանիքին ավելի ուշ»։ Մայան չուղղեց ենթադրությունը։ Ինչ-որ տարօրինակ կերպով, գուցե նրանք հիմա ընտանիք էին, կապված Գոստով, իր տատի հիշողությամբ, նախորդ գիշերվա ընդհանուր փորձով։

«Այսօր կեսօրին կվերադառնամ»,- խոստացավ նա՝ կանգնելով հեռանալու համար։ «Կարո՞ղ է Գոստը մի քիչ մնալ ձեզ մոտ։ Նա կարծես վճռական է հսկելու»։ Սամուելը ժպտաց՝ իր ձեռքը դեռ հասկիի գլխին դրած։

«Ես դա շատ կցանկանայի»։ Բուժքույրը անորոշ տեսք ուներ, բայց Գոստը անթերի էր պահում իրեն՝ հանգիստ նստած մահճակալի կողքին։

«Ես բժշկի հետ կստուգեմ»,- զիջեց նա։ «Բայց եթե նա մնում է, նա պետք է հանգիստ մնա և չխանգարի բուժմանը»։ «Նա հասկանում է»,- ասաց Սամուելը լիովին վստահությամբ։

«Ամենախելացի շունը, որին երբևէ ճանաչել եմ»։ Կարծես ապացուցելու համար, Գոստը նստեց մահճակալի կողքի հատակին՝ նրա կեցվածքը զգոն, բայց հանգիստ, ակնհայտորեն մտադիր մնալու։

Մայան կորացավ՝ քորելու նրա ականջների հետևը։ «Շուտով կվերադառնամ»,- ասաց նա նրան, և Գոստը մեկ անգամ թարթեց այդ խելացի կապույտ աչքերը՝ ի նշան ճանաչման։

Երբ նա հեռացավ հիվանդանոցից, Մայան հայտնվեց ճանապարհների խաչմերուկում՝ և՛ բառացիորեն, և՛ փոխաբերականորեն։ Նրա աջ կողմում էր ճանապարհը դեպի իր տատի մեկուսացած տնակը, մենակությունը, որը նա փնտրել էր Pinecrest ժամանելիս։

Նրա ձախ կողմում էր շերիֆի կայանը, քաղաքը, կապեր և բարդություններ։ Մի պահ նա կանգնեց՝ մտածելով։ Վերջին մի քանի օրվա իրադարձությունները ինչ-որ հիմնարար բան էին փոխել նրա ներսում։

Պատերը, որոնք նա կառուցել էր իր բժշկական դուրսգրումից հետո, ավելի քիչ անհրաժեշտ էին թվում, ավելի քիչ պաշտպանիչ և ավելի սահմանափակող։

Հանկարծակի պարզությամբ, Մայան թեքվեց ձախ՝ դեպի քաղաք։ Այստեղ մի պատմություն կար, որը նա պետք է հասկանար։ Իր տատի պատմությունը, Սամուելի պատմությունը, և հիմա, ինչ-որ կերպ, իր սեփական պատմությունը, որը միահյուսված էր նրանցին։

Եվ կար Գոստը, ով գտել էր նրան այնպիսի պատճառներով, որոնք նա դեռ լիովին չէր հասկանում։ Մեկուսացումը կարող էր սպասել։ Առայժմ կային կապեր՝ ուսումնասիրելու, կամուրջներ՝ կառուցելու, այլ ոչ թե պատեր։

Երբ նա քայլում էր դեպի քաղաք, Մայան իրեն ավելի թեթև էր զգում, քան ամիսներով, գուցե տարիներով։ Ձմեռային արևը ճեղքեց ամպերը՝ լուսավորելով Pinecrest-ը շրջապատող ձյունածածկ լեռները, այլևս մենակության բանտ չէր, այլ հնարավորությունների լանդշաֆտ։

Երեք շաբաթ անցան գործունեության մշուշի մեջ։ Սամուելի առողջությունը կայունորեն բարելավվեց պատշաճ բժշկական խնամքի ներքո, թեև նրա տարիքը և նրա անցած փորձությունը նշանակում էին, որ վերականգնումը դանդաղ կլինի։

Մայան ամեն օր այցելում էր՝ հաճախ գրքեր բերելով կամ պարզապես նստելով նրա մահճակալի կողքին՝ լսելով իր տատի երիտասարդության և նրանց կիսած սիրո մասին պատմությունները, մինչ պատերազմը նրանց բաժանեց։

Հասկին իր ժամանակը բաժանում էր նրանց միջև՝ այցելության ժամերին հավատարիմ հսկողություն պահելով Սամուելի հիվանդանոցային մահճակալի մոտ, ապա ամեն գիշեր վերադառնալով Մայայի տատի տնակ։

Հասկիի վերքերն ամբողջությամբ ապաքինվել էին՝ բացահայտելով մի գեղեցիկ կենդանի՝ անսովոր նշաններով և այդ առանձնահատուկ պողպատակապույտ աչքերով, որոնք կարծես ավելին էին տեսնում, քան ցանկացած շուն պետք է տեսներ։

Վիկտորը մնաց կալանքի տակ՝ գրավից զրկված մեղադրանքների ծանրության պատճառով, և այն, ինչ դատավորն անվանեց՝ «ֆինանսական շահի համար բռնություն գործելու ակնհայտ պատրաստակամություն»։

Հանքարդյունաբերական պահանջների փաստաթղթերը հաստատվել էին՝ հաստատելով Սամուել Էդվարդսի և Կարոլինա Վինտերի միջև հավասար գործընկերությունը, որը թվագրվում է 1100 թվականով։

Նախնական գնահատումը ցույց տվեց, որ հանքային իրավունքները իսկապես կարող էին միլիոններ արժենալ ժամանակակից արդյունահանման մեթոդներով։
Մայան զարմանալիորեն անտարբեր էր թվում հնարավոր ժառանգության նկատմամբ։ Մարդկային կապը, իր տատի պատմության այս հատվածը բացահայտելը, նրան շատ ավելի արժեքավոր էր թվում, քան ցանկացած ոսկի, որը կարող էր թաքնված լինել լեռների տակ։

Մարտի սկզբին մի զով առավոտյան Մայան Սամուելին հիվանդանոցից տարավ իր տատի տնակը։ Նրան ազատել էին իր խնամքի ներքո՝ դեռ հանգիստ պահանջելով, բայց բավականաչափ լավ՝ բժշկական հսկողությունը թողնելու համար։

Գոստը նստած էր հետևի նստատեղում՝ նրա հուզմունքն ակնհայտ էր, երբ նրանք ճանապարհ էին ընկնում ձյունածածկ ճանապարհով դեպի հեռավոր սեփականություն։

«Կարոլինն էր այստեղ ապրում՞»,- հարցրեց Սամուելը, երբ տնակը հայտնվեց տեսադաշտում՝ նրա ձայնը լի զգացմունքներով։ «Գրեթե քսան տարի»,- հաստատեց Մայան՝ կայանելով գյուղական կառույցի կողքին։

«Այստեղ էի գտել Գոստին այդ գիշեր»։ Սամուելը շրջվեց՝ նայելու հասկիին հետևի նստատեղում։ «Ուշագրավ է։ Բոլոր այն վայրերից, ուր նա կարող էր օգնության համար գնալ»։ Մայան նույն բանն էր մտածել բազմիցս վերջին շաբաթների ընթացքում։

Պատահականությունը չափազանց կատարյալ էր թվում, ինչ-որ կերպ չափազանց դիտավորյալ։ Գոստը ինչ-որ կերպ գիտեր, որ պետք է հատուկ նրան փնտրեր, ուղղակիորեն նրան Սամուելի մոտ էր բերել՝ ստեղծելով մի կապ, որը կտրված էր մնացել 50 տարի…

Մայան օգնեց Սամուելին մեքենայից դուրս գալ՝ աջակցելով նրան, երբ նրանք շարժվում էին դեպի տնակի պատշգամբը։ Գոստը ցատկոտում էր առջևից՝ զարմանալիորեն եռանդուն՝ չնայած այն բանին, որ նա այդքան ծանր վիրավորվել էր այդքան կարճ ժամանակ առաջ։

Դռան մոտ նա սպասում էր՝ հետ նայելով սպասումով։ «Ես այստեղ եմ մնում այն օրվանից, երբ այն գտա տատիկիս կտակում»,- բացատրեց Մայան, երբ նա բացեց դուռը։

«Այն որոշակի աշխատանքի կարիք ուներ, բայց հարմարավետ է»։ Սամուելը դադարեց շեմին՝ խորը շունչ քաշելով։ «Կարո՞ղ եմ»,- հարցրեց նա՝ մեկ այլ դարաշրջանի ջենթլմենի պես։ «Իհարկե»,- պատասխանեց Մայան՝ հասկանալով նրա վարանումը։

Սա Կարոլինի տարածքն էր, նրա սրբավայրը։ Այն մտնելը նրա հիշատակի հետ հաղորդակցման ձև էր։ Գոստը ներս առաջնորդեց՝ անմիջապես տեղավորվելով բուխարու մոտ, կարծես նա այնտեղ էր ապրել իր ամբողջ կյանքում։

Մայան օգնեց Սամուելին նստել պատուհանի մոտի հարմարավետ բազկաթոռին, որտեղ արևի լույսը ներս էր հոսում՝ լուսավորելով օդում եղած փոշու մասնիկները։

«Նրա պես է զգում»,- հանգիստ ասաց Սամուելը՝ իր եղանակված ձեռքերը բազկաթոռի թևերին դրած։ «Պարզ, գործնական, բայց գեղեցկության շունչով»։ Նա գլխով արեց՝ մատնացույց անելով բուխարու դարակի վրայի չորացած վայրի ծաղիկների փոքրիկ ծաղկամանը։

Մայան խոհանոցում թեյ պատրաստեց՝ Սամուելին մի պահ մենակություն տալով, մինչ նա ներծծում էր այն տարածքը, որտեղ Կարոլինն անցկացրել էր իր վերջին տարիները։

Երբ նա վերադարձավ գոլորշիացող բաժակներով, նա տեսավ, որ նա նայում էր կողքի սեղանի վրայի մի լուսանկարին՝ Կարոլինը վաթսունականներին, հպարտորեն կանգնած տնակի պատշգամբում։

«Նա դեռ գեղեցիկ էր»,- մրմնջաց նա՝ մեղմորեն դիպչելով շրջանակին։ «Երանի թե իմանայի ձեր պատմությունը, երբ նա ողջ էր»,- ասաց Մայան՝ թեյը դնելով։

«Նա երբեք ձեր մասին չէր խոսում, երբեք չէր հիշատակում, որ նշանված է եղել մինչև Վիետնամը»։ Սամուելը տխուր գլխով արեց։ «Վիշտը պետք է որ շատ մեծ եղած լիներ, երբ հավատում ես, որ ինչ-որ մեկը մահացել է պատերազմում»։

Նա լռեց՝ նայելով պատուհանից դեպի ձյունածածկ տեսարանը։ «Ես հասկանում եմ նրա լռությունը»։ Գոստը մոտեցավ՝ իր գլուխը դնելով Սամուելի ծնկին, կարծես զգալով նրա մելանխոլիան։

Ծերունին անմիտ քորեց շան ականջների հետևը։ «Շերիֆը երեկ մի հետաքրքիր բան հիշատակեց»,- ասաց Մայան՝ փոխելով թեման։

«Նրանք հետաքննում են Վիկտորի ֆինանսները՝ որպես իրենց գործի կառուցման մաս։ Ակնհայտ է, որ նա տարիներ շարունակ գրեթե սնանկ է եղել՝ հուսահատորեն փողի կարիք ունենալով»։

«Դա էր նրան մղել այդպիսի ծայրահեղությունների հանքային պահանջի վերաբերյալ»։ Սամուելը հառաչեց։ «Վիկտորը միշտ անզգույշ էր փողի հետ։ Նրա հայրը՝ իմ եղբայրը, նույնն էր»։

«Միտքը, որ կարող է ոսկի լինել վերցնելու համար, պետք է որ նրա փրկությունը թվացած լիներ»։ Նա գլուխը թափահարեց։ «Ագահությունը հզոր ուժ է»։ Դատախազն ասում է, որ նա հավանաբար զգալի բանտարկություն կստանա, հատկապես հաշվի առնելով ձեր տարիքը և նրա գործողությունների կանխամտածված բնույթը։

«Ես դրանից հաճույք չեմ ստանում»,- հանգիստ ասաց Սամուելը։ «Նա դեռ իմ եղբորորդին է՝ չնայած նրան, ինչ նա արեց։ Ես միայն կցանկանայի, որ նա օգնություն խնդրեր՝ դրանց դիմելու փոխարեն»։

Մայան ապշած էր նրա ձայնի կարեկցանքից։ Ամիսներ շարունակ բանտարկությունից, բռնությունից և անուշադրության պատճառով գրեթե մահանալուց հետո Սամուելը դեռ տարածք էր գտնում կարեկցանքի համար իր գերեվարողի նկատմամբ։

Դա խոսում էր ավելի դժվար ժամանակներում կերտված բնավորության մասին՝ կոփված պատերազմով և կորուստներով, բայց դեռ հիմնականում պարկեշտ։ Գոստը հանկարծ բարձրացրեց իր գլուխը՝ ականջները թեքելով տնակի հետևի կողմը։ Նա բարձրացավ՝ վազելով դեպի հետևի դուռը նպատակով։ «Ի՞նչ է, տղա՛»,- հարցրեց Մայան։ Հետևելով նրան, Գոստը ոտքով հարվածեց դռանը՝ վեր նայելով նրան սպասումով։

«Նա ցանկանում է ձեզ ինչ-որ բան ցույց տալ»,- առաջարկեց Սամուելը իր աթոռից։ «Գոստը միշտ ունի իր պատճառները»։ Մայան բացեց դուռը, և Գոստը անմիջապես դուրս նետվեց ձյան մեջ՝ հետ նայելով՝ համոզվելու, որ նա հետևում է։

Հետաքրքրվելով՝ նա վերցրեց իր վերարկուն կախիչից և դուրս եկավ։ «Ես անմիջապես կվերադառնամ»,- կանչեց նա Սամուելին։ «Գոստը կարծես պլան ունի»։ Հասկին նրան տարավ տնակի կողմը՝ դեպի մի փոքրիկ պահեստային շենք, որը Մայան հազիվ էր նկատել այնտեղ գտնվելու ժամանակ։

Ի տարբերություն տնակի, որը նա մանրակրկիտ մաքրել և կազմակերպել էր, շենքը մնացել էր անձեռնմխելի, նրա պարունակությունը առեղծված էր, որը նա դեռ չէր ուսումնասիրել։

Գոստը նստեց շենքի դռան առջև՝ ուղիղ նայելով ժանգոտ կողպեքին, որն ապահովում էր այն։ «Ուզո՞ւմ ես, որ սա բացեմ»,- հարցրեց Մայան՝ իրեն մի փոքր ծիծաղելի զգալով շան հետ խոսելիս, կարծես պատասխան սպասելով։

Այն ամենից հետո, ինչ նրանք անցել էին, դա բնական էր թվում։ Գոստի պոչը մեկ անգամ շարժվեց՝ ակնհայտ հաստատումով։ Կողպեքը հին էր և եղանակված՝ նման այն մեկին, որն ապահովել էր Սամուելի բանտը։

Մայան գտավ փոքրիկ բանալիների օղակը, որը իր տատը թողել էր սեփականության վկայագրի հետ, փորձելով մի քանիսը՝ մինչև համապատասխանը գտնելը։

Կողպեքը բացվեց բողոքող ճռռոցով, և շենքի դուռը ներս թեքվեց։ Ներսում փոքրիկ տարածքը լցված էր ստվարաթղթե տուփերով, հին այգեգործական սարքավորումներով և փոշով պատված գործիքներով։

Գոստը վստահորեն շարժվեց անկյունում գտնվող որոշակի տուփի մոտ՝ համառորեն թաթերով խփելով դրան։ Մայան ծնկի իջավ տուփի կողքին՝ մաքրելով սարդոստայնները։ Ի տարբերություն մյուսների, սա ուներ «անձնական» գրված՝ մարած մարկերով կողքին։

Նա զգուշորեն բացեց այն՝ բացահայտելով հին լուսանկարների կույտեր, մարած ժապավենով կապված նամակներ և փոքր հուշանվերներ։

Վերևում ընկած էր փոքրիկ թավշյա տուփ, որի մի ժամանակ հարուստ գործվածքը այժմ մարած էր և մաշված։ Աստվածավախության զգացումով Մայան բացեց այն՝ գտնելով նշանադրության մատանի՝ պարզ ադամանդե միայնակ քար՝ ոսկու մեջ դրված, հնաոճ, բայց անժամանակ։

«Նա պահել է դա»,- շշնջաց Մայան՝ անմիջապես հասկանալով, թե ինչ էր գտել։ Գոստը մեղմորեն ճչաց՝ քթով խփելով տուփին, կարծես խրախուսելով նրան ավելի խորը նայել։

Մատանու տուփի տակ լուսանկարներ էին։ Սամուելը և Կարոլինը իրենց երիտասարդության տարիներին՝ ժպտերես, երջանիկ, սիրահարված։ 1968 թվականի Վիետնամից ուղարկված նամակներ՝ գրված ուժեղ արական ձեռագիրով, և ամենաներքևում՝ թերթի կտրվածք։

«Տեղացի զինվորը սպանվել է մարտի ժամանակ»՝ Սամուելի երիտասարդ դեմքը նայում էր դեղնած էջից։ Գոստը դիտում էր, թե ինչպես էր Մայան զգուշորեն ուսումնասիրում յուրաքանչյուր իր՝ ականջները լցնելով նրա աչքերը։

Նրա տատը ամեն ինչ պահել էր, այս հիշողությունները պահպանել տասնամյակներ շարունակ, նույնիսկ Pinecrest վերադառնալուց հետո…

Նա երբեք չէր մոռացել, երբեք իսկապես չէր հեռացել այն սիրուց, որը կորցրել էր պատերազմին։ «Ինչպե՞ս գիտեիր, որ սա այստեղ է»,- հարցրեց Մայան Գոստին, ով գլուխը թեքեց, կարծես հարցը քիչ իմաստ ուներ։

Նա հավաքեց ամենակարևոր իրերը՝ մատանին, մի քանի լուսանկար, մեկ նամակ, և զգուշորեն փակեց տուփը՝ պլանավորելով ավելի մանրակրկիտ ուսումնասիրության համար ավելի ուշ վերադառնալ։

Վերադառնալով տնակ, նա գտավ Սամուելին բազկաթոռում քնած, օրվա ջերմությունն ու զգացմունքները հոգնեցրել էին նրան։

Մայան հանգիստ դրեց իրերը սուրճի սեղանին, ապա գնաց ճաշ պատրաստելու՝ Գոստին թողնելով իր ինքնակոչ պարտականությանը՝ հսկելու քնած մարդուն։

Երբ Սամուելը մեկ ժամ անց արթնացավ, նրա հայացքն անմիջապես ընկավ Մայայի հանած առարկաների վրա։ Նրա ձեռքը դողաց, երբ նա ձեռքը մեկնեց նշանադրության մատանուն։

«Նա պահել է այն»,- նա կրկնեց Մայայի ավելի վաղ ասած խոսքերը՝ ձայնը կոտրվելով։ «Այս բոլոր տարիները, նա երբեք չմոռացավ ձեզ»,- մեղմորեն ասաց Մայան՝ նրա կողքին ապուրի աման դնելով։

«Շենքը լի է հիշողություններով, որոնք նա պահպանել է»։ Սամուելը բացեց թավշյա տուփը՝ նայելով մատանուն, որը ներկայացնում էր այն ամենը, ինչ նրանք ծրագրել էին, այն ամենը, ինչ նրանք կորցրել էին։

«Ես նրան փնտրեցի տարիներ շարունակ տուն վերադառնալուց հետո, վարձեցի մասնավոր հետախույզներ, հետևեցի ամեն հետքի։ Նա կարծես անհետացել էր»։ «Նա իր անունը փոխեց Վինտերի, երբ ձեզ սպանված էին համարում»,- բացատրեց Մայան։

«Տեղափոխվել է, նոր կյանք սկսել, գոնե մակերեսայինորեն, բայց նա պահել է ամեն ինչ, ինչը նրան ձեզ էր հիշեցնում»։

Գոստը նստեց Սամուելի աթոռի կողքին՝ մխիթարող ներկայություն, երբ ծերունին ներծծում էր այս դառը բացահայտումը։

Մայան նրան տարածք տվեց մտածելու համար՝ զբաղվելով տնակի շուրջը։ Ի վերջո, Սամուելը նորից խոսեց։ «Ես 15 տարի առաջ վերադարձա Pinecrest՝ թոշակի անցնելուց հետո»։

«Կարծում էի, որ մոտ լինելը այնտեղ, որտեղ մենք երջանիկ էինք, կարող է որոշակի խաղաղություն բերել»։ Նա զարմանքով գլուխը թափահարեց։ «Մենք այստեղ էինք, նույն փոքր քաղաքում, ամբողջ այդ ժամանակը, երբեք չիմանալով»։

«Կյանքը տարօրինակ օրինաչափություններ ունի»,- մտածեց Մայան՝ նրա դիմաց նստած։ «Ես երբեք չէի սպասում, որ կապ կգտնեմ իմ տատի անցյալի հետ, երբ եկա այստեղ։

Ես պարզապես մենակություն էի փնտրում, մի տեղ՝ ապաքինվելու համար»։ Սամուելը ուսումնասիրեց նրա դեմքը։ «Ձեր ծառայության ժամանակից՞»։ «Շերիֆը հիշատակեց, որ դուք վիրավորվել եք»։ Մայան գլխով արեց՝ իր ձեռքը անգիտակցաբար դիպչելով այն սպիին, որը ձգվում էր նրա ծնոտի գծի երկայնքով։

«Պայթուցիկ սարք Աֆղանստանում։ Ութ հոգի էինք քարավանով։ Միայն երեքը ողջ մնացին։ Բժշկական դուրսգրում։ Հետտրավմատիկ սթրեսային խանգարում։ Սովորական պատմություն»։ «Պատերազմի ոչ մի պատմություն սովորական չէ նրանց համար, ովքեր դա ապրել են»,- հանգիստ ասաց Սամուելը։

«Ես դեռ երազում եմ բանտարկության ճամբարի մասին երբեմն»։ 50 տարի անց նրանք նստած էին մտերմիկ լռության մեջ։ Երկու զինվոր տարբեր պատերազմներից, տարբեր դարաշրջաններից, բայց միավորված իրենց փորձով։

Գոստը շարժվում էր նրանց միջև՝ իր ամուր ներկայությունը առաջարկելով յուրաքանչյուրին իր հերթին։ «Ի՞նչ կանեք հիմա»,- վերջապես հարցրեց Սամուելը։ «Տնակի մասին՞»։ «Հանքային պահանջի՞»։ «Ամեն ինչի՞»։ Մայան այս հարցը օրեր շարունակ քննարկում էր։

«Տնակը արդեն տուն է թվում»,- խոստովանեց նա։ «Կարծում եմ՝ կմնամ, գոնե մի որոշ ժամանակ»։ Ինչ վերաբերում է պահանջին, օրինականորեն, կեսը պատկանում է ինձ՝ որպես տատիկիս ժառանգի։

Մյուս կեսը ձերն է։ «Իմ տարիքում, ի՞նչ կանեի ես ոսկու հանքով»։ Սամուելը ծիծաղեց։ «Ես վերադարձա Pinecrest՝ մոտ լինելու հիշողություններին։ Գտա ավելին, քան երբևէ սպասում էի»։

Մայան վարանեց, ապա հնչեցրեց այն գաղափարը, որը ձևավորվում էր Սամուելի հիվանդանոցից դուրս գրվելուց հետո։

«Այստեղ բավականաչափ տեղ կա։ Այս տնակը ի սկզբանե ընտանիքի համար էր նախատեսված։ Դուք կարող եք մնալ, եթե ցանկանաք»։ Սամուելը զարմացավ, ապա խորապես հուզվեց առաջարկից։

«Դուք կցանկանա՞ք, որ ծերունին խճճի ձեր տարածքը՞»։ «Իմ բոլոր պատմություններով և իմ սովորություններով, կարծում եմ՝ կկարողանանք հաղթահարել»։ Մայան ժպտաց։ «Բացի այդ, Գոստը կարծես թե մեզ երկուսիս էլ ընդունել է»։

«Ամոթ կլիներ նրան ընտրել ստիպել»։ Կարծես հասկանալով՝ Գոստը մեկ անգամ հաչեց՝ պոչը վճռականորեն շարժելով։ «Դժվար է վիճել այդ տրամաբանության հետ»,- ծիծաղեց Սամուելը, ապա լրջացավ։

«Ես պատիվ կունենամ մնալ, Մայա, ապրել Կարոլինի տանը, ճանաչել նրա թոռնուհուն»։ Նրա աչքերը հեռացան՝ գրեթե կարծես նրա մի կտորը վերադարձնելով։

Որոշումը ճիշտ էր թվում, կարծես տնակը միշտ նախատեսված էր եղել նրանց երկուսին տեղավորելու համար։ Երկու վիրավոր մարտիկ տարբեր սերունդներից, միավորված մի ուշագրավ շան և սիրո արձագանքի կողմից, որը դիմացել էր ամեն ինչի չնայած ամեն ինչին։

Հաջորդող շաբաթների ընթացքում նրանք հարմարավետ ռեժիմ մտցրին։ Սամուելի ուժերը աստիճանաբար վերադարձան, և նա ժամեր էր անցկացնում՝ Մայային պատմելով իր տատի երիտասարդության և նրանց կիսած սիրո մասին պատմություններ՝ լրացնելով ընտանեկան պատմության այն հատվածները, որոնք նա երբեք չէր իմացել։

Մայան նույնպես սկսեց բացվել՝ կիսելով իր զինվորական ծառայության հիշողությունները՝ և՛ հպարտությունը, և՛ ցավը, մեկի հետ, ով իսկապես հասկանում էր…

Գոստը մնաց նրանց մշտական ուղեկիցը՝ իր ուշադրությունը հավասարապես բաժանելով նրանց միջև։ Հասկին կարծես իրեն հռչակել էր նրանց երկուսի պահապանը՝ զգոն իրենց կարիքների նկատմամբ, ներկա իրենց մութ պահերին։

Հանքարդյունաբերական պահանջը ի վերջո կարգավորվեց առանց դատական միջամտության։ Մայան և Սամուելը համաձայնեցին հանքային իրավունքները վարձակալության տալ պատասխանատու ընկերությանը՝ խիստ բնապահպանական պաշտպանությամբ։

Ստացված եկամուտը ավելին կլիներ, քան նրանցից որևէ մեկին անհրաժեշտ էր, և նրանք միասին որոշեցին, որ զգալի մասը կուղղվի վետերաններին և փրկարար կենդանիներին աջակցող բարեգործական կազմակերպություններին։

Գարունը եկավ լեռներ՝ հալեցնելով ձյունը և բացահայտելով նոր աճը ներքևում։ Մայան սկսեց վերանորոգել տնակը՝ կարգի բերելով տանիքը, թարմացնելով սանտեխնիկան՝ ավելացնելով թեքահարթակ Սամուելի ավելի հեշտ մուտքի համար։

Այն, ինչ սկսվել էր որպես ժամանակավոր ապաստան, վերածվում էր մշտական տան՝ բուժման վայր նրանց երկուսի համար։ Մի երեկո, երբ մթնշաղը երկինքը մանուշակագույն և մուգ կապույտ գույներով էր ներկում, նրանք նստած էին պատշգամբում՝ դիտելով Գոստին, թե ինչպես էր նա ուսումնասիրում նոր հալված բակը։

Սամուելը պահում էր Կարոլինի լուսանկարներից մեկը՝ իր եղանակված մատով նկարելով նրա երիտասարդ դեմքը։ «Երբեմն կարծում եմ, որ Գոստը նրա միջոցն էր՝ մեզ միավորելու համար»,- մեղմորեն ասաց նա։

«Շատ պատահականություններ կան այլապես։ Նա հատուկ ձեզ գտնելը, ինձ մոտ բերելը, իմանալը շենքի մասին, որտեղ նա պահում էր մեր հիշողությունները»։

Մայան նման մտքեր ուներ, թեև նրա զինվորական մարզումը նրան պայմանավորել էր փնտրել ռացիոնալ բացատրություններ։ «Դուք կարծում եք, որ տատս ինչ-որ կերպ կազմակերպել է սա՝ անդինից՞»։

Սամուելը ժպտաց։ «Ես կարծում եմ՝ սերը հետք է թողնում աշխարհում։ Կարոլինը և ես երբեք չունեցանք մեր հնարավորությունը կյանքում։ Գուցե տիեզերքը գտավ մի միջոց՝ դա հավասարակշռելու ձեր միջոցով»։

Գոստը վերադարձավ պատշգամբ՝ տեղավորվելով նրանց աթոռների միջև՝ կարծես հավակնելով իր օրինական տեղին իրենց անհավանական ընտանիքում։

«Ինչ էլ որ մեզ այստեղ բերեց»,- ասաց Մայան՝ ձեռքը մեկնելով՝ շոյելու հասկիի մորթին։ «Ես շնորհակալ եմ դրա համար։ Ես եկա այս տնակ՝ փնտրելով մեկուսացում, մի տեղ՝ իմ վերքերը մենակ բուժելու համար»։

«Փոխարենը, ես գտա կապեր, որոնք երբեք չէի սպասում»։ «Մենք երկուսս էլ արեցինք»,- համաձայնեց Սամուելը՝ իր ձեռքը միացնելով նրա ձեռքին՝ Գոստի գլխին։ «Երկու ծեր զինվոր և մեկ արտասովոր շուն՝ միավորված ճակատագրով կամ բախտով կամ ինչպես ուզում եք անվանեք»։

Այդ գիշեր, իր բժշկական դուրսգրումից հետո առաջին անգամ, Մայան քնեց ամբողջ գիշեր՝ առանց մղձավանջների, առանց սառը քրտինքով արթնանալու պայթող մետաղի և ճչացող ընկերների հիշողություններից։

Գոստը պառկած էր նրա անկողնու մոտ՝ նրա կայուն ներկայությունը խարիսխ էր խավարում։ Հյուրասենյակում, որն այժմ Սամուելի էր, ծեր վետերանը քնած էր Կարոլինի լուսանկարով իր գիշերանոթի վրա և նրա նշանադրության մատանիով կողքին։

Նրա երազները, մեկ անգամ ևս, բանտարկության ճամբարների կամ կորցրած տասնամյակների մասին չէին, այլ ապագայի մասին, որը նա երբեք չէր կանխատեսել։

Խաղաղ օրեր այն կնոջ տանը, ում նա սիրել էր, նրա թոռնուհու և մի շան ընկերակցությամբ, ով ինչ-որ կերպ գտել էր նրանց երկուսին, երբ նրանք ամենից շատ կարիք ունեին դրան։

Տնակը, որը մի ժամանակ մեկուսացման վայր էր, լցվել էր բուժմամբ, կապով և նոր նպատակով։ Եվ երբ լեռնային գարունը ծաղկում էր նրանց շուրջը, այնպես էլ ծաղկում էր այն հնարավորությունը, որ երբեմն կյանքը երկրորդ հնարավորություններ է տալիս ամենաանսպասելի ձևերով, նույնիսկ երբ դրանք հայտնվում են 50 տարի անց՝ չորս թաթերով և իմաստուն կապույտ աչքերով։

Եթե Մայայի և Գոստի ճանապարհորդությունը շոշափեց ձեր սիրտը, մտածեք աջակցել ձեր տեղական կենդանիների փրկարարական կամ վետերանների կազմակերպությանը։

Հերոսները շատ ձևերով են գալիս, և երբեմն ամենախորը բուժումը տեղի է ունենում, երբ մենք ձեռք ենք մեկնում ուրիշներին՝ մարդկանց կամ կենդանիներին, ովքեր ամենից շատ կարիք ունեն մեզ։