«Հայրի՛կ, ինձ նոր մայրիկի հետ մի՛ թողեք, նա վատ բաներ է անում»։ Պահարանում թաքնված հայրը սառեց այն ամենից, ինչ տեսավ։
Արևի շողերը փոքրիկ հյուրասենյակի վարագույրների միջով ներս էին թափանցում՝ երկար ստվերներ գցելով հատակին։ Մայքլը՝ քառասունն անց մի տղամարդ, բազմոցին նստած՝ օդի մեջ էր նայում, մինչ հեռուստացույցով լուրերն էին հնչում։ Սակայն նրա մտքերը շատ հեռու էին՝ խճճված անցյալի հիշողությունների մեջ։
Ավելի քան մեկ տարի էր անցել այն օրվանից, երբ նա ողբերգական ավտովթարից կորցրել էր իր կնոջը՝ Էմիլիին՝ դստեր՝ Սոֆիայի մորը։ Հաջորդած ամիսները վիշտի և հարմարվողականության մրրիկ էին եղել երկուսի համար էլ։ Եվ հետո նա հանդիպեց Ռեյչելին։
Նա գրավիչ կին էր՝ հեշտ ժպիտով և հմայիչ անհատականությամբ։ Նրանք հանդիպել էին աշխատավայրում, որտեղ նա վերջերս էր նշանակվել կադրերի բաժնի ղեկավար։ Սկզբում նրանց փոխհարաբերությունները բացառապես պրոֆեսիոնալ էին։
Ժամանակի ընթացքում սովորական սուրճի զրույցները վերածվեցին ավելի հաճախակի հանդիպումների։ Մինչ Մայքլը կհասկանար, Ռեյչելն արդեն տեղափոխվել էր նրանց տուն։ Միջանցքից եկող ձայնը նրան դուրս բերեց իր մտորումներից։
Նրա յոթնամյա դուստրը՝ Սոֆիան, հայտնվեց դռան մոտ։ Մայքլն անմիջապես նկատեց, որ ինչ-որ բան այն չէր։ Սովորաբար աշխույժ և շատախոս Սոֆիան այժմ ճնշված էր թվում, ուսերը կախ, հայացքը հառած հատակին։
«Սոֆիա՛, ամեն ինչ լա՞վ է, սիրելի՛ս»,— հարցրեց Մայքլը՝ բազմոցից բարձրանալով։ Սոֆիան հայացքը բարձրացրեց, և Մայքլը տեսավ, որ նրա աչքերը կարմրել էին, կարծես լացել լիներ։ Նա կծեց ստորին շրթունքը, և Մայքլը միանգամից հասկացավ, որ ինչ-որ լուրջ բան էր պատահել։
«Հայրի՛կ, կարո՞ղ եմ քեզ հետ խոսել»,— շշնջաց նա՝ հազիվ լսելի։ «Իհարկե, մեղրի՛կս»։ Մայքլը թփթփացրեց իր կողքի բազմոցը՝ հրավիրելով նրան նստել։
Սոֆիան դանդաղ մոտեցավ և նստեց՝ պահպանելով անսովոր հեռավորություն։ Մայքլը հոնքերը կնճռոտեց՝ անհանգստացած նրա տարօրինակ պահվածքից։ «Ի՞նչ է պատահել, իմ փոքրիկս։ Գիտես, որ ամեն ինչ կարող ես ինձ պատմել»։
Սոֆիան սկսեց խաղալ իր զգեստի եզրով՝ խուսափելով հոր հայացքից։ «Ես… ես չգիտեմ, թե ինչպես ասեմ…» «Սիրելի՛ս, ինչ էլ որ լինի, դու կարող ես ինձ վստահել։ Ես քո հայրն եմ, և միշտ քո կողքին կլինեմ։ Պատմիր ինձ, թե ինչ է կատարվում»։ Մայքլը փորձում էր ձայնը հանգիստ պահել, թեև անհանգստություն էր կուտակվում իր ներսում։ Սոֆիան խորը շունչ քաշեց և վերջապես հանդիպեց նրա աչքերին…
Նրա աչքերը, որոնք այդքան նման էին մոր աչքերին, լի էին վախով ու շփոթությամբ։ «Դա Ռեյչելի մասին է, հայրի՛կ»։ Մայքլը զգաց, թե ինչպես սիրտը սեղմվեց։
«Ի՞նչ ես ուզում ասել, մեղրի՛կս»։ Սոֆիան նորից կծեց շրթունքը՝ պայքարելով բառեր գտնելու համար։ «Նա ցավեցնում է ինձ»։ Մայքլի աշխարհը մի պահ սառեց։
«Ինչպե՞ս, սիրելի՛ս։ Ինչպե՞ս է նա քեզ ցավեցնում»։ Արցունքները սկսեցին հոսել Սոֆիայի այտերից։ «Երբ դու տանը չես լինում, նա բարկանում է ինձ վրա, սարսափելի բաներ է բղավում, հրում կամ շատ ուժեղ բռնում է իմ թևից»։ Մայքլը ցնցված էր։
Նրա միտքը պտտվում էր՝ փորձելով մերժել այն, ինչ լսել էր։ «Սոֆիա՛, վստա՞հ ես։ Միգուցե նա պարզապես խաղում էր»։ «Ո՛չ, հայրի՛կ»,— պատասխանեց Սոֆիան՝ ձայնը դողալով։ «Դա խաղ չէ։ Դա ցավեցնում է, և ես շատ վախեցած եմ։ Խնդրում եմ, հավատա՛ ինձ»։
Մայքլն իր մեջ անհանգստության և զայրույթի խառնուրդ զգաց։ Նա ուզում էր հավատալ, որ դա թյուրիմացություն էր, որ իր դուստրը չափազանցնում կամ սխալ էր մեկնաբանում ամեն ինչ։ Բայց Սոֆիայի աչքերը, նրա դողացող ձայնը՝ ամեն ինչ մատնանշում էր ճշմարտությունը։
«Ես քեզ հավատում եմ, սիրելի՛ս»։ Մայքլը բացեց թևերը, և Սոֆիան շտապեց նրա գիրկը՝ հեկեկալով նրա կրծքին։ Նա ամուր գրկեց նրան՝ զգալով, թե ինչպես են իր աչքերում արցունքներ կուտակվում։
«Ես շատ եմ ցավում»։ Նրանք այդպես նստեցին մի քանի րոպե, Մայքլը շոյում էր Սոֆիայի մազերը, մինչ նրա հեկեկոցները սկսեցին մարել։ Երբ նա վերջապես հանգստացավ, Մայքլը մի փոքր հետ քաշվեց՝ նրա աչքերին նայելու համար։
«Սոֆիա՛, ես պետք է տեսնեմ՝ արդյոք կապտուկներ ունե՞ս։ Կարո՞ղ ես ինձ ցույց տալ, թե որտեղ է Ռեյչելը քեզ ցավեցրել»։ Սոֆիան արցունքները մաքրեց ձեռքի ափով։ «Կարծում եմ, դա սկսվեց հենց այն բանից հետո, երբ Ռեյչելը տեղափոխվեց։ Սկզբում նա պարզապես բղավում էր, բայց հետո սկսեց հրել ինձ և ուժեղ բռնել թևերիցս, եթե ինչ-որ բան անում էի, որը նրան դուր չէր գալիս։ Երբեմն նա կծում է ինձ, երբ ոչ ոք չի նայում»,— ավելացրեց Սոֆիան՝ իջեցնելով հայացքը, կարծես ամաչելով։ Մայքլը զայրույթի ալիք զգաց։
Ինչպե՞ս էր նա կարողացել բաց թողնել այն, ինչ կատարվում էր իր փոքրիկ աղջկա հետ։ «Ինչու՞ ավելի շուտ չասացիր ինձ, Սոֆիա՛»։ Նա ուսերը թոթվեց՝ ակնհայտորեն անհարմարավետ զգալով։ «Ես վախեցած էի։ Ռեյչելն ասաց, որ եթե քեզ պատմեմ, դու կբարկանաս և ինձ կուղարկես խնամատար տուն։ Նա ասաց, որ ոչ ոք ինձ չի հավատա, որովհետև ես պարզապես հիմար երեխա եմ, իսկ նա մեծահասակ է»։ Մայքլի սիրտը կոտրվեց։ «Սիրելի՛ս, ես երբեք քեզ ոչ մի տեղ չէի ուղարկի։ Դու իմ կյանքի ամենակարևոր մարդն ես, և ես միշտ կհավատամ քեզ և կպաշտպանեմ քեզ»։ Սոֆիան դանդաղ գլխով արեց, բայց Մայքլը տեսավ, որ կասկածը դեռ մնում էր նրա աչքերում։ «Խոստանում ես, որ չես բարկանա՞ ինձ վրա»։ «Խոստանում եմ, մեղրի՛կս։ Սա քո մեղքը չէ»։ Մայքլը համբուրեց նրա ճակատը և նորից գրկեց նրան։ Մի պահ անց նա ոտքի կանգնեց…
«Սոֆիա՛, ես պետք է տեսնեմ, թե արդյոք կապտուկներ ունե՞ս։ Կարո՞ղ ես ինձ ցույց տալ, թե որտեղ է Ռեյչելը քեզ ցավեցրել»,— հարցրեց նա՝ կոկորդը սեղմված։ Սոֆիան, ամաչելով, գլխով արեց և բարձրացրեց իր զգեստի թևքերը։
Մայքլը հազիվ էր թաքցնում իր ցնցումն ու սարսափը, երբ նա իր ձեռքերին մատնահետքեր տեսավ։ Որոշները դեղնավուն էին, մյուսները թարմ մանուշակագույն կապտուկներով։ «Իմ Աստված»,— շշնջաց նա՝ ստամոքսը կծկվելով տեսարանից։
«Սոֆիա՛, ուրիշ կապտուկներ կա՞ն»։ Նա գլխով արեց և բարձրացրեց իր զգեստի եզրը՝ բացահայտելով ոտքերը։ Այնտեղ նույնպես հետքեր կային, որոշները հստակորեն նման էին ձեռքի հետքերի։ Մայքլը մի պահ փակեց աչքերը՝ փորձելով կառավարել մեղքի և զայրույթի ալիքը, որը ցնցում էր նրան։
Երբ նա բացեց դրանք, տեսավ Սոֆիայի վախեցած արտահայտությունը։ «Հայրի՛կ, բարկացա՞ծ ես»,— հարցրեց նա՝ ձայնը դողալով։ «Ո՛չ քեզ վրա, սիրելի՛ս։ Ես բարկացած եմ Ռեյչելի վրա՝ քեզ ցավեցնելու համար, և ինձ վրա՝ ավելի շուտ չնկատելու համար»։
Նա ծնկի իջավ նրա առաջ՝ բռնելով նրա ձեռքը։ «Սա քո մեղքը չէ, հասկանո՞ւմ ես»։ «Գիտեմ, հայրի՛կ։ Ռեյչելը շատ լավ է ձևացնում։ Նա միշտ այլ է, երբ դու կողքիդ ես»,— ասաց Սոֆիան՝ իր տարիքից դուրս իմաստությամբ։ Մայքլը հասկացավ՝ հիշելով բոլոր այն անգամները, երբ տեսել էր Ռեյչելին Սոֆիայի հետ։
Նա միշտ այդքան բարի ու համբերատար էր թվում։ Ինչպե՞ս էր նա կարողացել այդքան կույր լինել։ «Սոֆիա՛, ես պետք է իմանամ ամեն ինչ, ինչ անում է Ռեյչելը, երբ ես այստեղ չեմ։ Կարո՞ղ ես դա անել»։ Սոֆիան վարանեց, և Մայքլը վախ տեսավ նրա աչքերում։
«Երբ դու աշխատանքի ես գնում, նա փոխվում է։ Նա սառում է և ասում, որ ես բեռ եմ, որ ես փչացրել եմ իր կյանքը, երբ տեղափոխվել է»։ Սոֆիան խորը շունչ քաշեց՝ գրեթե շշնջալով։ «Եվ ուրիշ բաներ էլ է ասում»։ «Ի՞նչ ուրիշ բաներ է ասում»։ Մայքլը հարցրեց՝ փորձելով հանգիստ մնալ։ «Նա ասում է, որ ես հիմար եմ, որ ոչ մի բանի պիտանի չեմ, և որ դու ինձ իրականում չես էլ սիրում, դրա համար ես այդքան երկար ես աշխատում»։
Սոֆիայի ձայնը դողաց, և Մայքլը սրտում ցավ զգաց։ «Դա ճիշտ չէ, Սոֆիա՛։ Ես քեզ աշխարհում ամեն ինչից շատ եմ սիրում։ Դու ինձ համար ամենակարևորն ես»։ Սոֆիան գլխով արեց, բայց Մայքլը տեսավ, որ Ռեյչելի խոսքերը խորը սպիներ էին թողել իր փոքրիկ աղջկա սրտում։ «Երբ էր վերջին անգամ, որ նա քեզ ցավեցրեց»։
Սոֆիան մի պահ մտածեց։ «Երեկ, երբ աշխատանքից ուշ տուն եկար։ Ես հեռուստացույց էի դիտում՝ քեզ սպասելով, բայց նա բարկացավ, բռնեց իմ թևից և մղեց իմ սենյակ։ Ասաց՝ գնա քնելու»։..
Մայքլը փակեց աչքերը՝ հիշելով նախորդ երեկոն։ Նա ուշ էր տուն եկել՝ հոգնած երկար օրվանից հետո։ Ռեյչելը նրան ողջունել էր ժպիտով՝ ասելով, որ Սոֆիան արդեն քնած է։ Նա գնացել էր նրա սենյակ, համբուրել նրան բարի գիշեր, և նա քնած էր։ Այժմ նա հասկացավ, որ նա հնարավոր է ձևացնում էր։ «Սոֆիա՛, ուրիշ բան կա՞, որ պետք է իմանամ։ Նույնիսկ եթե փոքր է թվում, դա կարող է կարևոր լինել»։
Սոֆիան մի քանի վայրկյան մտածեց, ապա ասաց. «Երբեմն, երբ դու գիշերային հերթափոխի ես լինում, նա իր ընկերներին է հրավիրում։ Նրանք գինի են խմում և բարձր խոսում։ Մի անգամ ես արթնացա ծարավից և գնացի խոհանոց, բայց նա բարկացավ, բռնեց իմ մազերից և նորից փակեց իմ սենյակում։ Ասաց, որ եթե նորից դուրս գամ, կողպեքով կփակի ինձ պահարանում ամբողջ գիշեր»։
Մայքլի զայրույթն ավելի ուժեղացավ։ Ինչպե՞ս կարող էր Ռեյչելը սպառնալ իր դստերը։ Ինչպե՞ս կարող էր նա այդքան տարբեր լինել այն կնոջից, ում ինքը կարծում էր, որ ճանաչում էր։ «Սոֆիա՛, դու այնքան խիզախ էիր, որ պատմեցիր ինձ այս ամենը։ Ես խոստանում եմ, որ դա կկարգավորեմ։ Ռեյչելը երբեք քեզ նորից չի ցավեցնի»։ «Լավ»։ Սոֆիայի աչքերում հույսի և վախի խառնուրդ կար։ «Խոստանո՞ւմ ես, հայրի՛կ»,— հարցրեց նա՝ ձայնը լացակումած։ «Խոստանում եմ։ Այսուհետ ամեն ինչ այլ կլինի»։ Նա ամուր գրկեց նրան՝ զգալով նրա դողը։ Այդ պահին դռան բանալու ձայնը ստիպեց նրանց երկուսին էլ սառչել։
Սոֆիան ավելի ամուր կառչեց նրանից։ «Դա Ռեյչելն է»,— շշնջաց նա՝ ձայնը լի վախով։ Մայքլը նայեց իր դստեր աչքերին։ «Մի՛ անհանգստացիր, սիրելի՛ս։ Ես թույլ չեմ տա, որ նա քեզ ցավեցնի»։ Սոֆիան գլխով արեց՝ իր լայն, վախեցած աչքերը հառած դռանը։
Մայքլը ոտքի կանգնեց հենց այն պահին, երբ Ռեյչելը մտավ ներս։ «Ողջույն, ընտանի՛ք»,— Ռեյչելի ուրախ ձայնը լցրեց սենյակը։ Նա մեկ ձեռքում ուներ մթերային պայուսակ, մյուսում՝ դրամապանակը։
Նրա պայծառ ժպիտը մի փոքր խամրեց, երբ նա տեսավ Մայքլի լուրջ արտահայտությունը։ «Ինչ-որ բան այն չէ՞»,— հարցրեց նա՝ պայուսակները ներքև դնելով։ «Մենք պետք է խոսենք, Ռեյչել»,— ասաց Մայքլը հանգիստ, բայց պինդ տոնով։
Ռեյչելը հոնքը բարձրացրեց և հայացք գցեց Սոֆիայի վրա, ով վախով նայում էր նրանց։ «Սիրելի՛ս, ինչպե՞ս կլինի, եթե գնաս քո սենյակ։ Ես պետք է մենակ խոսեմ Ռեյչելի հետ»։ Սոֆիան անհանգիստ նայեց նրան, բայց գլխով արեց և գնաց իր սենյակ։
Մայքլը նկատեց, որ Սոֆիան մի փոքր կողքի թեքվեց, երբ անցնում էր Ռեյչելի կողքով, կարծես խուսափելով շփումից։ Երբ Սոֆիան անհետացավ միջանցքում, նա շրջվեց դեպի Ռեյչելը, ով այժմ անհանգիստ էր թվում՝ ի տարբերություն իր սովորականի։ «Մայքլ, դու ինձ վախեցնում ես։ Ի՞նչ է կատարվում»,— հարցրեց նա։
Մայքլը խորը շունչ քաշեց՝ փորձելով հանգիստ մնալ։ «Սոֆիան ինձ որոշ բաներ պատմեց։ Բաներ, որոնք իսկապես անհանգստացնում են ինձ»։ Ռեյչելը թարթեց աչքերը, նրա արտահայտությունը արագ փոխվեց, կարծես մշակում էր նրա խոսքերը։
Մայքլը չէր կարողանում ասել, թե ինչ էր զգում նա՝ մեղք, վախ, թե պարզապես շփոթություն։ «Ի՞նչ ես խոսում»,— հարցրեց նա՝ փորձելով ձայնը կայուն պահել, բայց Մայքլը նկատեց մի փոքր դող։
Ձեռքերը ծալելով՝ Մայքլը վճռականորեն պատասխանեց. «Սոֆիան ասում է, որ դու ցավեցրել ես նրան, երբ ես տանը չեմ եղել, բղավել ես, հրել ես»։ Ռեյչելը նյարդային ծիծաղ հանեց՝ հայացքը շեղելով Մայքլի հայացքից։ «Դա անհեթեթ է։ Դու գիտես, թե որքան եմ ես սիրում Սոֆիային։
Ես երբեք դա չէի անի»։ «Ես տեսա կապտուկները, Ռեյչել»,— ասաց նա հանգիստ, բայց սպառնալից տոնով։ «Նա մատնահետքեր ունի ձեռքերի և ոտքերի վրա։ Ինչպե՞ս ես դա բացատրում»։ Ռեյչելի դեմքը գունատվեց։ «Օ՜, գիտես, թե ինչպիսին են երեխաները, չէ՞»,— նա փորձեց ժպտալ, բայց վախն ակնհայտ էր։ «Նրանք միշտ վազում են, ընկնում։ Նա հավանաբար վնասվել է դպրոցում կամ երբ…» Մայքլը գլխով արեց՝ զգալով, թե ինչպես է զայրույթը նորից բարձրանում։ «Այդ կապտուկներից որոշները մատնահետքեր են ցույց տալիս։ Սոֆիան շատ կոնկրետ էր, թե ով է դա արել»։..
Ռեյչելը մի քայլ հետ քաշվեց, կարծես հարվածել էին նրան։ «Եվ դու նրան հավատո՞ւմ ես»,— կտրուկ ասաց նա։ «Դու յոթնամյա երեխային ավելի շատ ես վստահում, քան ինձ։ Մայքլ, մտածիր այն ամենի մասին, ինչի միջով մենք անցել ենք միասին։ Իսկապե՞ս կարծում ես, որ ես ի վիճակի եմ դրան»։ Մայքլը ձեռքով անցավ իր մազերի միջով՝ կոնֆլիկտի մեջ։ «Ես չեմ ուզում հավատալ դրան, Ռեյչել, բայց ապացույցները կան։ Սոֆիան երբեք ինձ չի ստել»։ Ռեյչելը խորը հառաչեց։ «Սիրելի՛ս, երեխաները միշտ ստում են, հատկապես երբ ուշադրություն են ուզում։ Դու չես տեսնում, թե ինչ է կատարվում։
Նա խանդում է, ուզում է քեզ միայն իր համար, և հորինում է այս պատմությունները՝ մեզ բաժանելու համար»։ Մի պահ Մայքլը կասկածի ստվեր զգաց։ Արդյոք Սոֆիան իսկապես կարող էր ամեն ինչ հորինել։ Բայց հետո նա հիշեց վախը նրա աչքերում, կապտուկները, և կասկածը անհետացավ։ «Սա նրա երևակայությունը չէ։
Դա չափազանց կոնկրետ է, չափազանց հետևողական։ Եվ կապտուկները…» Նա հազիվ էր ավարտել, երբ Ռեյչելը ընդհատեց նրան՝ ձայնը լի զայրույթով։ «Այդ կապտուկները ոչինչ չեն ապացուցում։ Սոֆիան անշնորհք է։ Միգուցե նա դա ինքն իրեն է արել՝ քո ուշադրությունը գրավելու համար»։ Մայքլի ձայնը դողաց վրդովմունքից։ «Իսկապե՞ս կարծում ես, որ իմ դուստրը դիտավորյալ կցավեցներ իրեն՝ իմ ուշադրությունը գրավելու համար։
Լսի՛ր ինքդ քեզ»։ Ռեյչելը հասկացավ, որ չափն անցել է և վարանեց՝ փորձելով հավաքվել։ «Կներե՛ք, ես դա նկատի չունեի։ Սա պարզապես խելագարություն է թվում։ Ես Սոֆիային սիրում եմ իմ սեփականի պես։ Ես երբեք նրան չէի ցավեցնի»։ «Ապա բացատրի՛ր, թե ինչու է նա քեզնից վախենում»,— պնդեց Մայքլը։ «Ինչու՞ է նա դողում, երբ դու ներս ես մտնում։ Ինչու՞ է նա ասել, որ սպառնացել ես փակել նրան պահարանում, եթե նա դուրս գա, երբ քո ընկերները ներսում էին»։
Ռեյչելի դեմքն ավելի գունատվեց։ Մայքլի ձայնը բարձրացավ՝ չկարողանալով զսպել իր վրդովմունքը։ «Տես, Ռեյչել, ես չգիտեմ, թե ինչ է կատարվում այստեղ։ Ես հավատում եմ իմ դստերը։ Բայց ես նաև հոգ եմ տանում քո մասին։ Այնպես որ, կարծում եմ, լավագույնը կլինի, եթե դու մի որոշ ժամանակով հեռանաս»։
Ռեյչելի գլուխը կտրուկ բարձրացավ, աչքերը լայն բացված։ «Դու ինձ դուրս ես շպրտո՞ւմ»։ «Ես խնդրում եմ քեզ, որ մեզ մի փոքր տարածություն տաս»,— ուղղեց Մայքլը։ «Ինձ ժամանակ է պետք Սոֆիայի հետ խոսելու և այս ամենը պարզելու համար։ Անկեղծ ասած, նա ապահով չի զգա, քանի դեռ ես դա չեմ արել»։
Ռեյչելի ձայնը հուսահատ երանգ ստացավ։ «Բայց ո՞ւր գնամ»,— հարցրեց նա։ Մայքլը հոգնած ձեռքերով շփեց իր դեմքը։ «Մնացե՛ք ընկերուհու մոտ կամ հյուրանոցում։ Ես նույնիսկ սենյակի վարձը կվճարեմ, եթե անհրաժեշտ լինի։ Բայց ես պետք է, որ դուք հեռանաք»։
Ռեյչելը շուրջբոլորը նայեց, կարծես փնտրելով իրավիճակը փոխելու միջոց։ Բայց տեսնելով Մայքլի վճռականությունը, նա խորը հառաչեց։ «Լավ»,— մրթմրթաց նա։ «Ես կվերցնեմ մի քանի բան և կգնամ։ Բայց, Մայքլ, ես երդվում եմ, սա ամեն ինչ մեծ թյուրիմացություն է»։ «Ոչ հիմա, Ռեյչել»,— ընդհատեց նա։ «Պարզապես գնա՛, խնդրում եմ»։
Նա գլուխը կախեց և գնաց ննջասենյակ։ Մայքլը հետևում էր նրան՝ պայքարելով այն զգացմունքների հետ, որոնք հազիվ էր կարողանում անվանել։
Նրա մի մասը ուզում էր հավատալ, որ դա սխալ էր։ Բայց այն մասը, որը տեսել էր Սոֆիայի վախը և հետքերը նրա մարմնի վրա, գիտեր, որ ինչ-որ բան սարսափելիորեն այն չէր։..
Մինչ Ռեյչելը փաթեթավորվում էր, Մայքլը գնաց Սոֆիայի սենյակ և գտավ նրան նստած իր մահճակալին՝ սեղմած իր սիրելի արջուկը։ «Հայրի՛կ»,— շշնջաց Սոֆիան՝ գրեթե անլսելի։ «Հիմա ի՞նչ է լինելու»։ Մայքլը նստեց նրա կողքին և գրկեց նրան։ «Ռեյչելը մի որոշ ժամանակով հեռանում է։ Ես պետք է, որ դու ինձ պատմես ամեն ինչ, ինչ պատահել է, որպեսզի մենք կարողանանք դա կարգավորել»։
Սոֆիան դանդաղ գլխով արեց՝ ավելի ամուր գրկելով արջուկը։ «Բարկացա՞ծ ես ինձ վրա»։ «Ո՛չ, սիրելի՛ս»,— պատասխանեց Մայքլը՝ համբուրելով նրա գլխի վերևը։ «Ես այնքան հպարտ եմ քեզնով, որ խիզախ էիր և ինձ ճշմարտությունն ասացիր, նույնիսկ երբ դա դժվար էր»։ Սոֆիան մի փոքր թուլացավ նրա խոսքերից՝ թեքվելով դեպի նա։ «Ես վախեցած էի, որ դու ինձ չէիր հավատա»։ «Ես միշտ կհավատամ քեզ, փոքրի՛կս»։
Մայքլը նորից գրկեց նրան՝ իրեն խոստանալով, որ երբեք ոչ ոքի թույլ չի տա նորից ցավեցնել նրան։
Նրանք լսեցին, թե ինչպես է բացվում և փակվում դուռը։ Ռեյչելը հեռացել էր։ Սոֆիան նորից լարվեց, և Մայքլը շշնջաց. «Մի՛ վախեցիր, մեղրի՛կս։ Ես թույլ չեմ տա, որ նա քեզ ցավեցնի, խոստանում եմ»։ Սոֆիան գլխով արեց, բայց Մայքլը տեսավ, որ վախը դեռ մնում էր նրա աչքերում։
Նա գիտեր, որ առջևում երկար ճանապարհ ունեին՝ բուժելով թե՛ ֆիզիկական, թե՛ էմոցիոնալ վերքերը։ Բայց երբ նա իր դստերը գրկած էր, Մայքլը իրեն խոստացավ, որ նրանք դա միասին կհաղթահարեն՝ քայլ առ քայլ։
«Ինչպե՞ս կլինի, եթե ընթրիքին կարտոֆիլ ֆրի ուտենք»,— առաջարկեց նա՝ փորձելով թեթևացնել տրամադրությունը։ Սոֆիան ժպտաց առաջին անգամ վերջին ժամանակներս։ «Կարո՞ղ ենք նրանց հետ բեկոն ունենալ»։ «Իհարկե, փոքրի՛կս»,— պատասխանեց Մայքլը՝ սիրտը տաքանալով նրա ժպիտից։ Բայց նա չէր կարող այդքան հեշտությամբ Ռեյչելի մասին մտքերից ազատվել։ Նա հոգ էր տանում նրա մասին։ Ամբողջ գիշեր նա մտածում էր, թե ինչ էր պատահել։
Նախաճաշելիս արթնանալով՝ Մայքլը որոշեց, որ ժամանակն է ավելի լուրջ գործողություններ ձեռնարկել։ «Սոֆիա՛, մեղրի՛կս»,— սկսեց նա՝ խառնելով իր սուրճը։ «Ես շատ եմ մտածել այն ամենի մասին, ինչ պատահել է»։ Սոֆիան հայացքը բարձրացրեց իր շիլայի ամանից՝ իր մեծ շագանակագույն աչքերը հառած հորը։ «Ռեյչելի՞ մասին»։ «Այո՛, Ռեյչելի մասին»,— պատասխանեց նա։ «Եվ այն, ինչ դու ինձ պատմեցիր։ Ես ուզում եմ, որ դու իմանաս, որ ես լիովին վստահում եմ քեզ»։ «Շարունակի՛ր, հայրի՛կ»։ Սոֆիայի ձայնը դողաց, կարծես զգում էր, թե ինչ է գալու։
Մայքլը հառաչեց։ «Բայց ես պետք է ինքս տեսնեմ դա, որպեսզի քեզ ավելի լավ պաշտպանեմ և պարզեմ, թե ինչ անել»։ Սոֆիան գդալը գցեց սեղանին։ «Դու ի նկատի ունե՞ս, որ թույլ ես տալիս Ռեյչելին վերադառնալ»։ «Միայն մեկ շաբաթով»,— շտապեց Մայքլը հանգստացնել նրան՝ տեսնելով խուճապը նրա աչքերում։ «Ես կձևացնեմ, թե աշխատանքի եմ գնում, բայց կթաքնվեմ քո պահարանում։ Ես ուզում եմ տեսնել, թե ինչպես է նա իրեն պահում, երբ կարծում է, որ ես կողքին չեմ։ Ես կցանկանայի դա ձայնագրել»։ Սոֆիան վախեցած էր թվում։ «Բայց, հայրի՛կ, նա կարող է ինձ ցավեցնել, եթե կարծի, որ դու գնացել ես»։
Մայքլը գրկեց նրան։ «Ես թույլ չեմ տա, որ նա քեզ ցավեցնի։ Ես խոստանում եմ, որ ամբողջ ժամանակ այնտեղ կլինեմ՝ դիտելով։ Եթե նա փորձի ինչ-որ բան անել, ես միանգամից կմիջամտեմ և կկանգնեցնեմ նրան։ Դու ինձ վստահո՞ւմ ես»։ Սոֆիան սեղմվեց նրա կրծքին։ «Ես քեզ վստահում եմ, հայրի՛կ, բայց ես վախեցած եմ»։ «Ես էլ եմ վախեցած»,— խոստովանեց Մայքլը։ «Բայց մենք պետք է դա անենք, որպեսզի Ռեյչելը երբեք նորից քեզ չցավեցնի»։
Նրանք օրեր շարունակ խնամքով պատրաստվում էին։ Մայքլը զանգահարեց Ռեյչելին՝ ձևացնելով, թե մեղավոր է զգում, և խնդրեց նրան վերադառնալ մեկ օրով՝ խոսելու համար։ Ռեյչելը խանդավառությամբ համաձայնեց՝ ձայնը ջերմ էր և, ինչպես Մայքլն այժմ հասկացավ, կեղծ քաղցր։
Մեծ օրվան նախորդող գիշերը, որը Մայքլն իր մտքերում անվանում էր մեծ օր, նա և Սոֆիան նստած էին բազմոցին՝ քննարկելով ծրագիրը։ «Հիշի՛ր»,— ասաց Մայքլը՝ ձայնը լուրջ, բայց մեղմ, «վաղ առավոտյան մենք նորմալ կպահենք մեզ։ Ես կձևացնեմ, թե աշխատանքի եմ գնում, բայց կթաքնվեմ քո պահարանում»։..
Սոֆիան գլխով արեց՝ սեղմելով արջուկին։ «Եվ ես կձևացնեմ, թե ամեն ինչ լավ է, չնայած վախեցած եմ»։ «Ճիշտ այդպես»,— հաստատեց Մայքլը՝ խառնելով նրա մազերը։ «Գիտեմ, որ դժվար է, բայց պետք է հնարավորինս բնական պահես քեզ։ Եթե Ռեյչելը կասկածի ինչ-որ բան, ծրագիրը կփլուզվի»։ «Կփորձեմ, հայրի՛կ»,— խոստացավ Սոֆիան։ «Բայց ի՞նչ կլինի, եթե նա փորձի ինձ ցավեցնել, մինչ դու դուրս կգաս պահարանից»։ Մայքլի սիրտը ցավեց։ «Ես ուշադիր կհետևեմ։
Առաջին իսկ անախորժության նշանին ես դուրս կգամ։ Եվ հիշի՛ր, եթե վտանգ զգաս, բղավի՛ր ծածկագրային բառը, և ես մի ակնթարթում կլինեմ այնտեղ»։ «Ելակի պաղպաղակ»,— Սոֆիան հիշեց իրենց ընտրած ծածկագիրը։ «Ճիշտ է»,— ժպտաց Մայքլը։ «Ելակի պաղպաղակ։ Եվ ինչ էլ լինի, ես այնքան հպարտ եմ քեզնով։
Դու աշխարհի ամենախիզախ աղջիկն ես»։ Սոֆիան գրկեց նրան՝ մխիթարություն գտնելով նրա գրկում։ «Ես քեզ սիրում եմ, հայրի՛կ»։ «Ես էլ եմ քեզ սիրում, իմ խիզախ փոքրիկս»,— պատասխանեց Մայքլը՝ համբուրելով նրա գլուխը։
Առավոտը եկավ, և Մայքլը արթնացավ լուսաբացից առաջ՝ ստամոքսը նյարդերից կծկված։ Նա հանգիստ հագնվեց՝ պատրաստվելով առջևում սպասվող օրվան։ Երբ նա գնաց Սոֆիային արթնացնելու, նա արդեն նստած էր մահճակալին՝ աչքերը լայն բացված, պատրաստ օրվան։ «Պատրա՞ստ ես, մեղրի՛կս»,— հարցրեց նա մեղմ։
Սոֆիան գլխով արեց՝ աչքերում վախ։ «Պատրաստ եմ, հայրի՛կ»։ Նրանք նախաճաշեցին լարված լռության մեջ։ Երբ Մայքլը ավարտեց ամանները լվանալը, դռան զանգը հնչեց։ «Դա հավանաբար Ռեյչելն է»,— ասաց նա՝ ձեռքերը չորացնելով։
Նա ծնկի իջավ Սոֆիայի առաջ, նայեց նրա աչքերին և ասաց. «Հիշի՛ր, բնական պահիր քեզ։ Ես մի քանի րոպեից կգնամ, բայց միշտ մոտիկ կլինեմ»։ «Լավ»,— շշնջաց Սոֆիան։
Մայքլը բացեց դուռը, և այնտեղ կանգնած էր Ռեյչելը՝ նյարդային ժպիտով դեմքին։ «Ողջույն, սիրելի՛ս»,— ասաց նա մեղմ։ «Շնորհակալ եմ, որ թույլ տվեցիր գալ»։ Մայքլը գլխով արեց՝ ստիպելով իրեն ժպտալ։ «Ներս արի՛։ Ես հիմա աշխատանքի եմ գնում»։ Ռեյչելը ներս մտավ՝ աչքերով սկանավորելով սենյակը, կարծես առաջին անգամ էր տեսնում այն։
Երբ նա տեսավ Սոֆիային սեղանի մոտ, նրա ժպիտը լայնացավ։ «Սոֆիա՛, սիրելի՛ս, ես այնքան կարոտել եմ քեզ»։ Սոֆիան մրթմրթաց ողջույնը՝ աչքերը ափսեին հառած։ Մայքլը նկատեց, որ իր դուստրը ավելի ամաչկոտ էր դառնում, բայց Ռեյչելը կարծես անտարբեր էր։ «Ես պետք է գնամ»,— հայտարարեց Մայքլը՝ վերցնելով իր պայուսակը։ «Ես այսօր երեկոյան կվերադառնամ, և մենք կխոսենք»։ Ռեյչելը խանդավառությամբ պատասխանեց. «Իհարկե, լավ օր ունեցի՛ր աշխատանքում»։ Մայքլը համբուրեց Սոֆիայի ճակատը և շշնջաց. «Հիշի՛ր, ես միշտ մոտիկ եմ»։
Վերջին հայացքը նետելով դստեր վրա՝ Մայքլը դուրս եկավ՝ զգուշորեն թողնելով դուռը մի փոքր բաց, և մի քանի րոպե սպասեց միջանցքում։ Որոշ ժամանակ անց նա հանգիստ նորից մտավ տուն։
Իմանալով, որ Ռեյչելը սիրում էր երկար առավոտյան ցնցուղ ընդունել, նա գնաց Սոֆիայի սենյակ և թաքնվեց նրա պահարանում՝ թողնելով դուռը մի փոքր բաց, որպեսզի ամեն ինչ լսի ու տեսնի։
Րոպեները ձգձգվում էին։ Մայքլը հեռվից լսում էր Ռեյչելի և Սոֆիայի ձայները։ Նրանց զրույցները խլացված էին, երբեմն ընդհատվում էին Սոֆիայի ծիծաղով, թեև այն լարված էր հնչում, ինչը Ռեյչելը կարծես չէր նկատում։ Մայքլի ոտքերը ջղաձգվեցին, բայց նա անշարժ մնաց՝ պահելով շունչը և լսելով յուրաքանչյուր ձայն։ Ի վերջո, նա լսեց, թե ինչպես է Ռեյչելը մոտենում Սոֆիային։ «Ի՞նչ ես ուզում անել այսօր, սիրելի՛ս։ Կարող ենք խաղալ քո տիկնիկներով»։
Սոֆիան մեղմ պատասխանեց. «Իսկ ինչպե՞ս կլինի, եթե մուլտֆիլմ դիտենք»։ Ռեյչելը համաձայնեց և գնաց խոհանոց՝ թեյ պատրաստելու։
Մայքլը սկսեց կասկածել իր դստեր խոսքերին։ Ինչու էր նա ասում, որ Ռեյչելը ցավեցնում էր իրեն։ Երբ Ռեյչելը նորից գնաց լոգարան, Մայքլը որոշեց, որ բավական է տեսել։ Նա դուրս եկավ պահարանից, դուրս սահեց տանից և վերադարձավ՝ ձևացնելով, թե նոր է վերադարձել աշխատանքից։ «Հե՛յ»,— ասաց նա՝ ներս մտնելով՝ փորձելով անկաշկանդ հնչել։ «Ինչպե՞ս անցավ քո օրը»։ Ռեյչելը նրան դիմավորեց միջանցքում ժպիտով։ «Հիանալի՛, սիրելի՛ս։
Մենք շատ ուրախացանք, չէ՞»։ Սոֆիան միայն գլխով արեց՝ խուսափելով հոր հայացքից։ Մայքլը տարօրինակ լարվածություն զգաց, բայց չկարողացավ հասկանալ դրա պատճառը։ Ընթրիքի ժամանակ նա որոշեց անդրադառնալ տեղի ունեցածին։ Նա Սոֆիային տարավ իր սենյակ, քնեցրեց նրան և լուրջ նայեց նրան։ «Սոֆիա՛»,— սկսեց նա՝ ձայնը կայուն պահելով, «դու ինձ ասացիր, որ Ռեյչելը քեզ ցավեցնում էր, բայց այսօր ես լսեցի, թե ինչպես էր նա քեզ հետ բարի վարվում…
Ինչու՞ ստեցիր ինձ»։ Սոֆիայի աչքերը լայնացան՝ ակնհայտորեն վախեցած։ «Հայրի՛կ, ես չեմ ստել»,— շշնջաց նա։ «Նա պարզապես ձևացնում է։ Չե՞ս տեսնում։ Նա միայն բարի է, երբ դու կողքիդ ես, բայց հետո նորից չար կլինի»։
Մայքլը հոնքերը կնճռոտեց։ «Բայց ես լսեցի, թե ինչպես էր նա քեզ հետ բարի վարվում ամբողջ օրը։ Մենք չենք կարող պարզապես մարդկանց մեղադրել, հատկապես…» «Դու չես հասկանում, հայրի՛կ»,— պնդեց Սոֆիան։ «Նա ձևացնում է, երբ դու այնտեղ ես։ Նա փոխվում է»։ Նա սկսեց լացել, և Մայքլը, հիասթրեսված զգալով, շրջվեց ու դուրս եկավ։
Մայքլը երկմտում էր։ Նա չգիտեր, թե ում հավատա։ Ռեյչելը կասկածելի չէր թվում, բայց սա իր դուստրն էր, և նա պետք է վստահեր նրան։ Սակայն այն ամենը, ինչ նա տեսել և լսել էր, չէր համապատասխանում նրա պատմությանը։
Ավելի ուշ Մայքլը ներողություն խնդրեց Ռեյչելից իր կասկածների համար։ «Կներե՛ս»,— ասաց նա հանգիստ։ «Միգուցե ես չափազանց պարանոյիկ եմ։ Ես պարզապես ուզում եմ պաշտպանել Սոֆիային»։ Ռեյչելը թփթփացրեց նրա թևը։ «Հասկանում եմ, ամեն ինչ կարգին է։ Դու նրա հայրն ես»։
Այդ գիշեր Մայքլը հազիվ քնեց՝ պայքարելով այն բանի հետ, թե ինչ անել հաջորդը։ Նա որոշեց կրկնել ծրագիրը և նորից թաքնվել՝ Սոֆիային ևս մեկ հնարավորություն տալով ապացուցելու իր ճշմարտությունը։ Առավոտյան նա աթոռ բերեց պահարան՝ որպեսզի ոտքերը չջղաձգվեն։ Նա գիտեր, որ ծրագիրը անհեթեթ էր, բայց չգիտեր, թե ինչպես ուրիշ կերպ բացահայտել ճշմարտությունը։
Ամեն ինչ սկսվեց սովորականի պես՝ քաղցր խոսքերով, բայց մեկ ժամ անց Մայքլը լսեց ոտնաձայներ, որոնք մոտենում էին սենյակին, և լարվեց։ Դուռը բացվեց, և Սոֆիան մտավ ներս՝ հետևից Ռեյչելը։ Սոֆիան նստեց մահճակալին, իսկ Ռեյչելը կանգնած էր դռան մոտ՝ դեմքը խիստ։ «Հե՛յ, Սոֆիա»,— ասաց նա սառը տոնով, որը Մայքլը երբեք չէր լսել։ «Կարծում եմ, այսօր պետք է խոսենք»։ Մայքլի արյունը սառեց։
Ռեյչելի ձայնը կոպիտ դարձավ, կարծես դիմակ էր ընկել՝ բացահայտելով նրա մութ կողմը։ Նա վերցրեց հեռախոսը՝ զրույցը ձայնագրելու համար։ Սոֆիան՝ դողալով, շշնջաց. «Ինչի՞ մասին, Ռեյչել»։ Նա առաջ քաշվեց՝ ստվերի պես կանգնելով Սոֆիայի վրա։ «Այն ստերի մասին, որ դու քո հորը պատմեցիր»։
Մայքլի սիրտը մի ակնթարթ կանգ առավ։ Նա պատրաստ էր դուրս գալ, բայց ապացույցներ էր պետք՝ այս ամենը կարգավորելու համար։
Սոֆիան, նյարդայնացած, հետ քաշվեց։ «Դու ցավեցնում ես ինձ»,— ասաց նա։ Ռեյչելը քմծիծաղ տվեց։ «Ցավեցնում՞ եմ քեզ։ Սիրելի՛ս, ես դեռ չեմ էլ սկսել»։ Մայքլը հազիվ էր կարողանում զսպել իրեն, բայց գիտեր, որ պետք է խոստովանություն լինի։
Ռեյչելը մոտեցավ Սոֆիային։ Նրա ձայնը սպառնալից շշուկի վերածվեց։ «Լսի՛ր, դու փոքրիկ ստախոս, դու քո հորը պետք է ասես, որ ամեն ինչ թյուրիմացություն էր, որ դու հորինել ես դա»։ Սոֆիան գլխով արեց՝ արցունքները հոսելով դեմքից։ «Ո՛չ, ես չեմ կարող, ես նրան չեմ ստի»։ Ապա Ռեյչելը բռնեց Սոֆիայի դաստակից։
Սոֆիան ցավից բղավեց։ «Դա ելակի պաղպաղակի պես է»,— բղավեց նա, և Մայքլը, առանց վարանելու, դուրս պոկվեց պահարանից։..
Երբ նա հայտնվեց, Ռեյչելը կծկվեց և բաց թողեց Սոֆիայի ձեռքը՝ հետ քաշվելով, դեմքը գունատ։ «Ի՞նչ ես անում այստեղ»,— կակազեց նա՝ վախեցած։ Մայքլը կանգնեց Ռեյչելի և Սոֆիայի միջև՝ ձայնը դողալով զսպված զայրույթից։ «Ես ամեն ինչ լսեցի, Ռեյչել։ Յուրաքանչյուր բառ, յուրաքանչյուր սպառնալիք։ Ես ձայնագրել եմ, թե ինչպես ես բռնել իմ դստերը և ցավեցրել նրան»։
Ռեյչելը սառեց։ Նրա վստահությունը անհետացավ՝ փոխարինվելով վախով։ «Դա այն չէ, ինչ դուք կարծում եք, ես փորձում էի…» «Փորձում էի՞ ինչ»,— կտրեց նրա խոսքը Մայքլը։ «Սպառնալ յոթնամյա երեխայի՞ն՝ ստելու և քեզնից վախենալու համար»։ Ռեյչելի աչքերը թարթեցին՝ արդարացումներ փնտրելով։ «Ես պարզապես փորձում էի նրան կարգապահության սովորեցնել։ Սոֆիան վերջերս այնքան դժվար էր»։ «Բավակա՜ն է»,— բղավեց Մայքլը՝ ստիպելով Սոֆիային կծկվել։ «Այլևս սուտ չի լինի։ Ես լսեցի նրա վախը։ Դու չափն անցել ես, և ես ապացույց ունեմ»։ Ռեյչելի դեմքը փոխվեց, աչքերը լցվեցին արցունքներով, երբ նա իջեցրեց ձեռքերը, կարծես խոստովանելով պարտությունը։ «Մայքլ, խնդրում եմ, ես սիրում եմ քեզ։
Մենք կարող ենք շտկել սա։ Ես սխալներ եմ թույլ տվել, բայց ես կարող եմ փոխվել, երդվում եմ»։ «Շտկելու ոչինչ չկա»,— սառը ասաց Մայքլը։ «Ես ուզում եմ, որ հիմա դուրս գաս։ Եթե նորից մոտենաս իմ դստերը, ես ոստիկանություն կկանչեմ»։ Ռեյչելը նայեց Սոֆիային, ով ամուր կառչած էր հոր ձեռքից։ Նրա դեմքը լիովին պարտություն էր արտահայտում։ Մի պահ Մայքլը մտածեց, որ նա ինչ-որ բան կասի, բայց նա պարզապես շրջվեց և դուրս եկավ սենյակից։ Շուտով նա լսեց, թե ինչպես է փակվում դուռը։
Սոֆիան՝ նրա կողքին, իրեն նետեց նրա գիրկը։ «Լա՞վ ես, մեղրի՛կս։ Ես այնքան եմ ցավում, որ այսպես ստացվեց»։ Սոֆիան գլխով արեց՝ սեղմվելով հորը՝ դողալով։ «Ես այնքան վախեցած էի, հայրի՛կ, բայց գիտեի, որ դու այնտեղ ես»։ Մայքլը համբուրեց նրա գլխի վերևը՝ զսպելով արցունքները։ «Կներե՛ս, իմ սեր։
Կներե՛ս, որ ավելի շուտ չտեսա և անմիջապես չպաշտպանեցի քեզ»։ Սոֆիան հետ քաշվեց՝ նայելով նրան իր մեծ, փայլուն աչքերով և ասաց. «Դու այնքան խիզախ էիր։ Դու ինձ պաշտպանեցիր»։ Մայքլը ժպտաց արցունքների միջով՝ շոյելով նրա մազերը։ «Դու էլ էիր խիզախ։ Դու ուժեղ էիր և ինձ ճշմարտությունն ասացիր։
Ես այնքան հպարտ եմ քեզնով»։ Նրանք նստեցին մահճակալին՝ գրկախառնված, մինչ վախը դանդաղ տեղի էր տալիս թեթևացմանը։ Նա վերջապես պատրաստ էր զգում ևս մեկ քայլ անել դեպի նոր սկիզբ։
«Իսկ ինչպե՞ս կլինի, եթե պիցցա պատվիրենք»,— առաջարկեց նա։ «Ի՞նչ տեսակ ես ուզում, մեղրի՛կս»,— հարցրեց նա, երբ նրանք նայում էին միմյանց։ Սոֆիան ժպտաց՝ աչքերը փայլելով մանկական հուզմունքից։ «Չորս պանրով և երշիկով»։ «Ինչ ուզես, իմ սեր»,— ասաց Մայքլը՝ գրկելով նրան և թեթևանալով ամեն պահի հետ։ Հանգստյան օրերին հայր ու դուստր գնացին գնումների Սոֆիայի համար։ Մինչ վճարման հերթում սպասելիս, նա բռնեց նրա ձեռքը և շշնջաց. «Հայրի՛կ, տե՛ս, դա Ռեյչելն է»։
Մայքլը հետևեց նրա հայացքին և տեսավ, թե ինչպես է Ռեյչելը մոտենում՝ փորձելով հանգիստ տեսք ունենալ։ Նրա սիրտը նորից զայրույթից բաբախեց։ «Բարև, Մայքլ»,— ասաց Ռեյչելը՝ կանգնելով նրանց առջև։ «Մենք պետք է խոսենք»։ «Չեմ կարծում, որ դա անհրաժեշտ է»,— պատասխանեց Մայքլը՝ պահպանելով իր հանգստությունը։ «Խնդրում եմ»,— շարունակեց Ռեյչելը՝ անտեսելով Սոֆիային։ «Ես պետք է բացատրեմ, թե ինչ է տեղի ունեցել։ Դա թյուրիմացություն է»։ Սոֆիան թաքնվեց հոր ետևում, և նա զգաց, թե ինչպես է նրա ձեռքը ամուր սեղմում իրենը՝ ամրացնելով իր վճռականությունը։ «Ոչ հիմա, Ռեյչել»,— ասաց նա՝ պահելով նրա հայացքը։ «Դու մեզ հետ այստեղ չես»։
Ռեյչելը սկսեց վիճել, բայց Մայքլը կտրեց նրա խոսքը։ «Փորձի՛ր նորից մոտենալ մեզ, և տե՛ս, թե ինչ կլինի»։ Նա նկատեց, որ շուրջբոլորի մարդիկ սկսում էին նայել։ Ռեյչելը նայեց Մայքլին, ապա Սոֆիային։ «Մայքլ, ես պարզապես ուզում եմ շտկել սա։ Խնդրում եմ, ինձ հնարավորություն տուր»։ «Բավակա՛ն է»,— ասաց Մայքլը՝ պաշտպանելով Սոֆիային նրա հայացքից։ «Դուրս եկ, Ռեյչել»։ Նա դադարեց, հասկանալով, որ հաշտվելու հնարավորություն չունի, և արագ շրջվեց՝ դուրս գալով խանութից առանց մեկ այլ խոսքի։
Մայքլը զգաց, թե ինչպես է բեռը թեթևանում իր ուսերից և շտապեց ավարտել գնումները Սոֆիայի հետ։ Տուն վերադառնալով՝ Սոֆիան դեռ ամուր բռնած էր հոր ձեռքը՝ ակնհայտորեն անհանգիստ։ Երբ նրանք փակեցին դուռը, նա լուրջ արտահայտությամբ նայեց Մայքլին։ «Հայրի՛կ, ես այլևս կանանց չեմ ուզում մեր տանը»,— ասաց նա հստակ վճռականությամբ։ «Նրանք ինձ վախեցնում են»։ Մայքլը ծնկի իջավ նրա առաջ՝ հանդիպելով նրա հայացքին…
Նա գիտեր, որ նրա վախը բխում էր ցավոտ փորձություններից, որոնք խորը հետքեր էին թողել։ «Սոֆիա՛, ես հասկանում եմ, թե ինչ ես զգում»,— սկսեց նա, «և խոստանում եմ, որ այլևս ոչ ոք քեզ չի ցավեցնի»։ Նա գլխով արեց, բայց նրա աչքերը մնացին անհանգիստ։ «Ես ուզում եմ, որ մենք լինենք մենակ»,— ասաց նա՝ ձայնը խառնելով վախն ու հույսը։ Մայքլը բռնեց նրա ձեռքը և նայեց նրա աչքերին։ «Լավ, մեղրի՛կս»,— պատասխանեց նա։ «Եթե դու այդպես ես զգում, մենք մենակ կլինենք։
Ես չեմ ուզում, որ դու վախենաս, բայց իմացի՛ր, որ եթե ինչ-որ նոր մեկը մտնի մեր կյանք, ես շատ զգույշ կլինեմ։ Ես թույլ չեմ տա, որ ոչ ոք քեզ ցավեցնի։ Դու միշտ առաջինը կլինես»։
Սոֆիան ամաչկոտ ժպտաց և գրկեց հորը։ Մայքլը զգաց, թե ինչպես է նա վերջապես թուլանում։ «Շնորհակալ եմ, հայրի՛կ։ Ես գիտեմ, որ դու միշտ կպաշտպանես ինձ»,— շշնջաց նա՝ պատասխանելով գրկախառնությանը։ «Դու ինձ համար ամենակարևոր մարդն ես»,— ասաց Մայքլը։
Ավելի ուշ, երբ նրանք նստած էին բազմոցին՝ մուլտֆիլմեր դիտելով և վայելելով տան հարմարավետությունը, Մայքլը Սոֆիայի ձեռքը բռնած էր՝ ուրախանալով նրա ծիծաղից և թեթևացած զգալով, որ նա նորից ապահով էր։
Նրանք փաթաթվեցին ծածկոցով և կիսեցին մի տուփ թխվածքաբլիթ, որը Սոֆիան զարդարել էր գունավոր նկարներով։ Արտաքին աշխարհը հեռու և անկարևոր էր թվում։ Թեև նոր մարտահրավերներ էին սպասվում, Մայքլը գիտեր, որ նրանք կարող էին դիմակայել ամեն ինչին։ Այժմ նրանք երկուսն էլ հասկանում էին, որ ոչինչ ավելի կարևոր չէր, քան վստահությունը և աջակցությունը։
Սոֆիան այլևս այնքան վախեցած չէր թվում, ինչպես նախկինում։ Միասին, որպես հայր և դուստր, նրանք պատրաստ էին դիմակայել այն ամենին, ինչ պատրաստել էր ապագան։
