«Մատուռում շունը ցատկեց վետերանի մարմնի վրա. այն, ինչ տեղի ունեցավ հետո, բոլորին արցունքներ բերեց…»
Մատուռի ներսում լռությունը գրեթե անտանելի էր։ Միայն սև հագուստի թեթև շրշյունն ու խեղդված լացի մեղմ ձայներն էին լցնում օդը։ Սպիտակ շուշանների բույրը խառնվում էր վշտի ծանրությանը։
Բոլորը հավաքվել էին՝ հրաժեշտ տալու մի հերոսի։ Միջանցքի կենտրոնում, ներկված ապակե պատուհանների տակ, որոնք առավոտյան գունատ լույս էին սփռում, դրված էր մուգ կաղնուց դագաղը։ Դրա վրա խնամքով ծալված դրոշ էր դրված՝ պարտքի և զոհաբերության խորհրդանիշը։
Բայց նրանց համար, ովքեր ճանաչում էին Էլայջա Քալոուեյին, այս ամենը արդար չէր թվում։ Նա փրկվել էր պայթյուններից, դարաններից, անապատային ցրտաշունչ գիշերներից, միայն թե հայտնվեր այստեղ՝ անշունչ, սառը, առանց վերջին հրաժեշտի։ Նրա զինվոր ընկերները կանգնած էին շարքով, նրանց դեմքերը կարծրացած էին, ծնոտները՝ կծկված։
Նրանցից ոչ ոք չէր համարձակվում կոտրվել, սակայն նրանց աչքերը մատնում էին իրենց կրած ցավը։ Առջևի նստարանին մի կին՝ ամուր ամրացված շագանակագույն մազերով, թաց անձեռոցիկ էր սեղմում դողդոջուն մատների արանքում։ Մարգարետը՝ Էլայջայի քույրը, վշտի կենդանի մարմնացումն էր։
Բայց այդ սենյակում ոչ ոք Օրիոնից խորապես չէր զգում կորուստը։ Գերմանական հովվաշուն K9-ը կանգնած էր մատուռի մուտքի մոտ։ Նրա շղթան ամուր բռնած էր նրան բերած սպայի ձեռքերում։
Նրա կուրծքն արագորեն բարձրանում ու իջնում էր, կարծես նա գիտեր, որ ինչ-որ բան սարսափելիորեն սխալ է, բայց չէր կարողանում հասկանալ, թե ինչու։ Նա շնչում էր օդը, սկանավորում սենյակը՝ փնտրելով մի նշան, մի պատասխան։ Բայց այն պահին, երբ նրա մուգ շագանակագույն աչքերը կողպվեցին դագաղի վրա, նրա ներսում ինչ-որ բան տեղաշարժվեց։
Օրիոնը սառեց, ականջները ցցվեցին, և նրա հայացքը մնաց հառված Էլայջայի անշարժ կերպարին։ Այնուհետև, առանց նախազգուշացման, նա արեց մի բան, որ ոչ ոք չէր սպասում։ Հանկարծակի, հուսահատ քաշումով, Օրիոնը ազատվեց սպայի բռնումից։
Նրա եղունգները կտկտացնում էին փայլուն հատակին, երբ նա վազեց միջանցքով, նրա մարմինը լարված էր շտապողականությունից։ Մինչ որևէ մեկը կկարողանար կանգնեցնել նրան, նա ցատկեց։ Մատուռով մեկ շնչահեղձ ճիչեր արձագանքեցին, երբ Օրիոնը վայրէջք կատարեց դագաղի ներսում։
Հարվածը դրոշը մի փոքր շարժեց, և մի ակնթարթում թվում էր, թե Էլայջան կարող է արթնանալ։ Օրիոնը փաթաթվեց իր զինվորի կրծքին՝ խուճապահար շնչելով, կարծես պատասխան էր սպասում։ Նրա կոկորդից ցածր, ողբալի ոռնոց դուրս եկավ՝ հուսահատությունից ու վշտից ծանր մի ձայն։
Այնուհետև նա գլուխը դրեց Էլայջայի ուսին և փակեց աչքերը։ Հենց այդ պահին ինչ-որ բան տեղի ունեցավ, ինչ-որ բան, որ ստիպեց մատուռի բոլորին դադարեցնել շնչելը, և այն, ինչ տեղի ունեցավ հետո, ոչ մի չոր աչք չթողեց սենյակում։ Սա ընդամենը սկիզբն էր։
Եթե այս պատմությունը դիպավ ձեր սրտին, օգնեք ինձ հասնել 100 հազար բաժանորդի։ Դրեք լայք և բաժանորդագրվեք հիմա՝ այս կարևոր իրադարձության մասը դառնալու համար։ Մատուռը ծանր էր լռությունից, այնպիսի լռությունից, որը ճնշում էր կուրծքը և դժվարացնում շնչելը։
Օրիոնը պառկած էր Էլայջայի անշարժ մարմնի վրա, գլուխը հենած զինվորի ուսին, կարծես նրան արթնացնելու էր ուզում։ Նրա մարմինը թեթևակի դողում էր, ականջները թփթփում էին սենյակում լուռ հեծկլտոցների թույլ արձագանքներից։ Նա մարզվել էր պատերազմի, վտանգի, հնազանդության համար, բայց ոչինչ չէր նախապատրաստել նրան դրան…
Նրա զուգընկերը, նրա հրահանգիչը, նրա ողջ աշխարհը գնացել էր, և նա չէր հասկանում, թե ինչու։ Օդում խեղդված ճիչ հնչեց։ Մարգարետը՝ Էլայջայի քույրը, բռնեց նստարանի եզրից, կարծես դա էր միակ բանը, որ նրան ուղղահայաց էր պահում։
Նրա դեմքը գունատ էր, աչքերը՝ այտուցված ժամեր շարունակ լացելուց։ Նրա շուրջը զինվորների շարքերը սառած նստած էին, նրանց համազգեստները՝ կոկիկ, ձեռքերը՝ ամուր իրար միացրած։ Նրանք կռվել էին Էլայջայի կողքին, տեսել էին նրան անցնել դժոխքով և վերադառնալ, բայց ոչինչ չէր նախապատրաստել նրանց Օրիոնի տեսքին, որը փաթաթված էր նրա կրծքին՝ հրաժարվելով բաց թողնել։
Սպաներից մեկը զգուշորեն առաջ եկավ՝ ձեռքը մեկնելով Օրիոնի օձիքին, բայց շունը խորը նախազգուշական մռնչյուն արձակեց։ Դա ագրեսիվ չէր, այլ պաշտպանողական, հուսահատ։ Նրա բռնումը Էլայջայի համազգեստի վրա ուժեղացավ, նրա եղունգները սեղմվեցին կտորի մեջ, կարծես խարսխելով իրեն այն մարդուն, ով եղել էր իր ողջ կյանքը։
Սպան հապաղեց, ապա դանդաղ հետ քաշեց ձեռքը։ Սենյակում ոչ ոք սիրտ չուներ Օրիոնին հեռացնելու։ «Թող նա մնա»,- մեղմ ասաց Շապլան Ռեյնոլդսը։
Նրա ձայնը, թեև հանգիստ, վերջնականության ծանրությունն էր կրում։ «Նա սգում է, ինչպես մենք բոլորս»։ Մարգարետը դողդոջուն մատներով սրբեց արցունքները, ձայնը հազիվ շշուկից բարձր էր։
«Նա չի հասկանում, նա կարծում է, որ Էլայջան վերադառնում է»։ Խոսքերը կախված էին օդում՝ շնչահեղձ անելով։ Օրիոնը թույլ ոռնոց արձակեց և քթով դիպավ Էլայջայի ձեռքին, ինչպես նախկինում անում էր մարտի դաշտում, երբ նրա հրահանգիչը գցվում էր։
Դա ազդանշան էր՝ «Վեր կաց, զինվոր», բայց պատասխան չկար։ Այնուհետև հանկարծ Օրիոնի մարմինը պնդացավ։ Նրա ականջները ցցվեցին, շնչառությունը դարձավ մակերեսային։
Նրա գլուխը թեթևակի բարձրացավ, երբ նրա մուգ աչքերը կողպվեցին ինչ-որ բանի վրա հեռվում, ինչ-որ բանի, որ ոչ ոք չէր տեսնում։ Սենյակով մեկ ցրտահարություն անցավ, գրեթե աննկատ, բայց բավական էր Մարգարետի պարանոցի հետևի մազերը ցցվելու համար։ Օրիոնը ոչ միայն նայում էր, նա հետևում էր։
Մարգարետը դժվարությամբ կուլ տվեց, հայացքը նետելով կապելլանին, ապա նորից Օրիոնին։ «Ի՞նչ է դա, տղա՞»,- շշնջաց նա, ձայնը հազիվ լսելի։ Բայց Օրիոնը չպատասխանեց, չշարժվեց, պարզապես շարունակում էր նայել, և ոչինչ։
Մատուռի վրա սառը լռություն իջավ։ Օրիոնը մնաց կատարելապես անշարժ, մարմինը լարված, ականջները ցցված առաջ։ Նրա մուգ շագանակագույն աչքերը մնացին կողպված ինչ-որ բանի վրա, որ ոչ ոք չէր տեսնում։
Սենյակում մթնոլորտը փոխվեց, վիշտը դեռ խիտ էր օդում։ Բայց հիմա ինչ-որ այլ բան էր սողում ներս, ինչ-որ անանուն բան։ Մարգարետը սրբեց արցունքներով լվացված դեմքը և հետևեց Օրիոնի հայացքին։
Բայց այնտեղ ոչինչ չկար, պարզապես դագաղը, դրոշը, թարթող մոմի լույսը։ Նրա զարկերակը արագացավ։ Մյուս զինվորները անհանգիստ հայացքներ փոխանակեցին։
Սա նորմալ չէր։ Օրիոնը բարձր մարզված էր, նա այդպես չէր արձագանքի, եթե այնտեղ ինչ-որ բան չլիներ։ Սերժանտ Դուեյն Քարթերը, ով Էլայջայի հետ ծառայել էր արտասահմանում, կոկորդը մաքրեց։
«Ի՞նչ է նա նայում»։ Նրա ձայնը խռպոտ էր, վախի և երկրպագության միջև ընկած ինչ-որ բանով։ Ոչ ոք չպատասխանեց, լռությունը ձգվեց։ Օրիոնը չէր թարթում, նրա շնչառությունը կայուն էր, բայց կենտրոնացած, կարծես նա հետևում էր մի ներկայության, որը ոչ ոք չէր կարող ընկալել…
Այնուհետև, առանց նախազգուշացման, Օրիոնը մեղմ, շնչառական ոռնոց արձակեց։ Դա նախորդ ողբալի ճիչը չէր, սա տարբեր էր, նուրբ հարցաքննություն։ Նրա պոչը թեթևակի շարժվեց։
Նա մեկ դյույմ բարձրացրեց գլուխը, ականջները թփթփում էին, կարծես հեռվից թույլ բան էր լսում։ Եվ հետո, նա հանգստացավ։ Ոչ ամբողջությամբ, բայց բավական էր, որ նրան մոտ գտնվողները նկատեին։
Մարգարետի կոկորդը կծկվեց։ «Օրիոն»,- շշնջաց նա՝ մեկ քայլ առաջ անելով։ Բայց շունը նրան չարձագանքեց։
Կարծես մի պահ նա այստեղ չէր, նա ամբողջովին այլ տեղ էր։ Մի տեղ, որտեղ վիշտը այդքան ծանր չէր կշռում։ Մի տեղ այս սենյակից դուրս, հուղարկավորությունից դուրս, բուն մահից դուրս։
Կապելլանը կտրուկ ներշնչեց, ձեռքերը սեղմվեցին իր բռնած փոքր Աստվածաշնչի շուրջ։ Նրա արտահայտությունը անընթեռնելի էր, բայց մատները թեթևակի դողում էին։ «Երբեմն»,- ասաց նա, ձայնը հազիվ շշուկից բարձր։
«Շները տեսնում են այն, ինչ մենք չենք կարող»։ Խոսքերը անհանգստության ալիք առաջացրին սենյակում։ Որոշ զինվորներ տեղաշարժվեցին իրենց նստատեղերում։
Մյուսները սառած նստած էին՝ դիտելով Օրիոնին հետաքրքրասիրության և վախի վտանգավոր մոտ խառնուրդով։ Այնուհետև, հենց այնքան հանկարծակի, որքան սկսվեց, Օրիոնը թարթեց և խորը հառաչանք արձակեց։ Նրա մարմինը փափկեց, պոչը թուլացած փաթաթվեց կողքի շուրջ։
Նա շրջեց գլուխը՝ մեկ վերջին անգամ նայելով Էլայջայի դեմքին, նախքան գլուխը կրծքին իջեցնելը։ Սենյակը մնաց բացարձակապես անշարժ, կարծես սպասում էր, որ էլի ինչ-որ բան տեղի ունենա։ Բայց ոչինչ չեղավ։
Մարգարետը դողդոջուն շունչ քաշեց և մեկ քայլ մոտեցավ։ Զգուշորեն նա ձեռքը մեկնեց՝ մեղմորեն անցկացնելով մատները Օրիոնի մորթու վրայով։ Նա չէր թրթռում։
Նա չէր դիմադրում։ Ինչ էլ որ նա տեսել էր, եթե ընդհանրապես ինչ-որ բան էր տեսել, հիմա անցել էր։ Բայց մատուռում այդ զգացողությունը, օդի այդ տարօրինակ, աննկարագրելի տեղաշարժը, մնաց։
Եվ ոչ ոք չէր համարձակվում խոսել այդ մասին։ Մատուռը մնաց ծանր լռությունից։ Ոչ ոք չէր խոսում, ոչ ոք չէր շարժվում։
Նույնիսկ օդը տարբեր էր թվում՝ ավելի խիտ, լիցքավորված ինչ-որ անտեսանելի բանով։ Օրիոնը անշարժ պառկած էր, մարմինը սեղմված Էլայջային, շնչառությունը դանդաղ ու խորը։ Կարծես այդ պահին վշտի ծանրությունն ամբողջությամբ նրա վրա էր իջել։
Մարգարետը ծնկի եկավ դագաղի կողքին, մատները դեռ խճճված Օրիոնի մորթու մեջ։ Նրա արցունքները դադարել էին, բայց միայն այն պատճառով, որ նա այլևս չուներ թափելու։ Նա վերջին մի քանի օրերն անցկացրել էր՝ փորձելով ընդունել, որ իր եղբայրը գնացել է։
Բայց հիմա, դիտելով Օրիոնին, զգալով նրա վիշտը, դա նման էր Էլայջային նորից կորցնելուն։ Նա ուզում էր ասել նրան, որ ամեն ինչ լավ կլինի, բայց խոսքերը կպան կոկորդին։ Որովհետև ինչպե՞ս կարող էր նա խոստանալ մի բան, որում ինքը վստահ չէր։ Սերժանտ Քարթերը կոկորդը մաքրեց, ձայնը լարված էր։
«Օրիոնը նախկինում երբեք այսպես չէր պահել իրեն»։ Նրա հայացքը թարթում էր շան և Էլայջայի անշարժ մարմնի միջև, անորոշությունը մթնեցնում էր նրա դիմագծերը։ Մյուս զինվորները լուռ գլխով արեցին։
Նրանք տեսել էին Օրիոնին կատաղի, կարգապահ, անսասան մարտում։ Բայց հիմա նա կորած էր թվում, պարտված։ Դա մի տեսարան էր, որին նրանցից ոչ ոք պատրաստ չէր։
Կապելլանը անհարմար տեղաշարժվեց։ «Շները մեզ պես չեն սգում»,- մրմնջաց նա՝ ավելի շատ իրեն, քան որևէ մեկին։ «Բայց նրանք հասկանում են կորուստը»։
Նրա մատները սեղմվեցին իր ծնկին դրված Աստվածաշնչի շուրջ։ «Երբեմն նրանք ավելի երկար են պահում, քան մենք կարծում ենք հնարավոր»։ Նրա ձայնը մարեց, արտահայտությունը անընթեռնելի էր…
Այնուհետև Օրիոնը շարժվեց։ Դանդաղ, գրեթե դժկամորեն, նա բարձրացրեց գլուխը և նայեց Էլայջայի դեմքին։ Նա մեղմ ոռնոց արձակեց՝ քթով դիպչելով զինվորի կզակին։
Դադար, անշարժության պահ։ Եվ հետո, մեկ շարժումով, նա ուղղվեց և ուղիղ նստեց, ականջները բարձր, կեցվածքը՝ զգոն։ Տեղաշարժը նուրբ էր, բայց անսխալ։
Կարծես այդ պահին Օրիոնը ինչ-որ բանի էր սպասում։ Հրաման, կարգադրություն, թույլտվություն՝ թողնելու իր դիրքը։ Մարգարետը զգաց, թե ինչպես շունչը կտրվեց։
Նա շրջվեց դեպի կապելլանը, ձայնը հազիվ շշուկ էր։ «Նա՞»։ Նա չկարողացավ ավարտել նախադասությունը։ Բայց կապելլանը հասկացավ։
Նա դանդաղ արտաշնչեց, հայացքը մեղմացավ, երբ նայեց Օրիոնին։ Եվ ապա, կայուն և ցածր ձայնով, նա արտասանեց այն բառերը, որոնք ոչ ոք չէր կարող։ «Ազատ, զինվոր»։
Օրիոնի ականջները թփթփացին։ Նրա հայացքը մնաց կողպված Էլայջայի անշարժ դեմքին երկար, տանջալից պահ։ Եվ հետո, նրա մկանները թուլացան։
Նրա պոչը թեթևակի արձակվեց։ Նրա շնչառությունը դանդաղեց։ Կարծես, վերջապես, նա ստացել էր այն հրամանը, որը պետք էր բաց թողնելու համար։
Մարգարետը սրբեց աչքերը՝ հազիվ զսպելով հեծկլտոցը։ Սենյակում զինվորները մնացին լուռ։ Դիտելով, թե ինչպես Օրիոնը, այնքան մեղմորեն, վերջին անգամ գլուխը դրեց։
Այս անգամ նա չէր սպասում, որ Էլայջան արթնանա։ Նա հրաժեշտ էր տալիս։ Մատուռում սպասումն անտանելի էր։
Սենյակի բոլոր մարդիկ զգում էին դա։ Ինչ-որ բան ավելի խորը, քան վիշտը, ավելի ծանր, քան տխրությունը։ Դա հրաժեշտից առաջվա պահն էր։
Այնպիսի լռություն, որը ձգվում էր երկար ու անվերջ, կարծես ժամանակն ինքը դանդաղել էր երկրպագության մեջ։ Օրիոնը, երբեմնի դիմադրությունից կարծրացած, հիմա անշարժ պառկած էր՝ գլուխը հենած Էլայջայի կրծքին։ Նրա մարմինը թուլացել էր, բայց աչքերը բաց էին մնացել՝ դիտելով։
Մարգարետը նստած էր դագաղի կողքին՝ ձեռքերը դեռ թաղված Օրիոնի մորթու մեջ։ Նրա արցունքները դադարել էին, բայց միայն այն պատճառով, որ նա այլևս չուներ թափելու։ Նա իր ողջ կյանքն անցկացրել էր՝ հավատալով, որ մահը վերջն է։
Որ երբ ինչ-որ մեկը գնում է, նա պարզապես գնում է։ Բայց երբ նա դիտում էր Օրիոնի լուռ, անսասան նվիրվածությունը, նա մտածում էր, թե գուցե սխալվել էր։ Գուցե սերը, ճշմարիտ, անխախտ սերը, պարզապես չէր անհետանում։
Գուցե այն մնում էր՝ հրաժարվելով ջնջվել։ Սերժանտ Քարթերը, մի քանի ֆուտ հեռավորության վրա կանգնած, կտրուկ արտաշնչեց։ Նա տեսել էր, թե ինչպես էին տղամարդիկ կոտրվում մարտում, տեսել էր, թե ինչպես էին զինվորները փլուզվում կորստի ծանրության տակ, բայց ոչինչ, ոչինչ չէր նախապատրաստել նրան դրան։
Նրա կոկորդը կծկված էր, երբ նա առաջ քայլեց՝ կայուն ձեռքը դնելով Օրիոնի մեջքին։ Շունը չէր թրթռում։ Նա պարզապես շնչում էր՝ դանդաղ ու խորը, կարծես վայելում էր իր ընկած զուգընկերոջ կողքին յուրաքանչյուր վերջին վայրկյանը։
Կապելլանը, ձայնը կայուն, չնայած աչքերում առկա հույզերին, մեղմորեն խոսեց։ «Օրիոնի աշխատանքը Էլայջային պաշտպանելն էր»,- մրմնջաց նա, «և հիմա նա համոզվում է, որ նա ապահով տուն կհասնի»։ Մարգարետը կծեց շրթունքը՝ գլխով անելով, բայց նրա սիրտը կծկվեց այդ խոսքերի ճշմարտությունից։
Օրիոնը Էլայջայի կողքին էր եղել պատերազմի, վտանգի, յուրաքանչյուր անհնարին պահի ընթացքում, և հիմա նա հրաժարվում էր թողնել նրան նույնիսկ մահվան մեջ։ Սպան, ով բերել էր Օրիոնին, հապաղեց, ապա խորը շունչ քաշեց։ Դանդաղ, մեղմորեն, նա ձեռքը մեկնեց շան օձիքին։
«Արի, ընկեր»,- շշնջաց նա։ «Ժամանակն է»։ Մի պահ թվում էր, թե Օրիոնը չի շարժվի։
Նա մնաց այնտեղ՝ սեղմված Էլայջային, մարմինը սառած, կարծես կարող էր ինչ-որ կերպ ևս մի փոքր պահել։ Այնուհետև, կարծես զգալով անխուսափելին, նա դանդաղ, խորը հառաչանք արձակեց։ Նրա ականջները թփթփացին, պոչը թույլ թափահարվեց, և վերջապես, վերջապես նա շարժվեց…
Մարգարետը զգաց, թե ինչպես շունչը կտրվեց, երբ Օրիոնը բարձրացրեց գլուխը։ Նրա աչքերը մնացին հառված Էլայջայի դեմքին՝ փնտրելով, հիշելով։ Այնուհետև, զինվորի կրծքին մեկ վերջին հրումով, նա հետ քայլեց։
Շարժումը դանդաղ էր, դժկամ, բայց դիտավորյալ։ Նրան չէին քաշում։ Նա ընտրում էր բաց թողնել։
Մատուռը լուռ էր, երբ Օրիոնը իջավ դագաղից։ Զինվորներն ուղղեցին մեջքները։ Մարգարետը դողդոջուն ձեռքը դրեց շրթունքներին։
Նույնիսկ կապելլանը գլուխը խոնարհեց՝ լուռ աղոթք շշնջալով։ Օրիոնը նստեց դագաղի ոտքերի մոտ, նրա կեցվածքը դեռ հպարտ էր, դեռ ուժեղ։ Բայց հիմա ինչ-որ տարբեր բան կար։
Նա այլևս չէր սպասում։ Նա չէր փնտրում։ Նա պարզապես այնտեղ էր՝ հարգանքի տուրք մատուցելով այն մարդուն, ով եղել էր իր զուգընկերը, իր պաշտպանը, իր ամեն ինչը։
Եվ հենց այդպես, եկավ այն պահը, որից բոլորը վախենում էին։ Հուղարկավորությունը պետք է սկսվեր։ Օրիոնը ցույց տվեց, որ ճշմարիտ սերը երբեք չի մահանում։
Հավատու՞մ եք, որ մարդկանց և կենդանիների միջև կապն անցնում է կյանքից անդին։ Ասացեք ինձ մեկնաբանություններում։ Մատուռի դռները ճռռացին, երբ դրանք բացվեցին՝ թույլ տալով սառը օդի շիթ մտնել ներս։ Ջերմաստիճանի փոփոխությունը ցնցում առաջացրեց սենյակում, բայց ոչ ոք չշարժվեց։
Պահը եկել էր։ Հուղարկավորությունը պատրաստվում էր սկսվել, և շուտով Էլայջա Քալոուեյին կհանձնեին հողին։ Մարգարետն ուղղեց մեջքը՝ սրբելով վերջին արցունքները։
Նրա եղբայրը շատ բան էր եղել։ Զինվոր, պաշտպան, ընկեր։ Բայց ամենից առաջ, նա նրա՞նն էր։
Ցավը նրա կրծքին անտանելի էր։ Բայց երբ նա նայեց Օրիոնին, որն հիմա լուռ նստած էր դագաղի ոտքերի մոտ, նա ուժ գտավ շնչելու համար։ Նա ոչ միայն Էլայջայի զուգընկերն էր։
Նա ընտանիք էր։ Եվ հիմա, նա էլ էր սգում։ Կապելլանը կոկորդը մաքրեց՝ առաջ քայլ անելով։
Նրա ձայնը, կայուն, սակայն հույզերով լի, լցրեց մատուռը։ «Այսօր մենք հավաքվում ենք ոչ միայն հարգելու սերժանտ Էլայջա Քալոուեյի ծառայությունը, այլև հիշելու այն մարդուն, ով նա էր՝ խիզախ, հավատարիմ, և ամենից առաջ՝ անձնազոհ»։ Նա դադարեց՝ հայացքը նետելով դագաղի վրա դրված ծալված դրոշին։
«Նա իր կյանքը տվեց ուրիշների համար, ոչ թե այն պատճառով, որ ստիպված էր, այլ այն պատճառով, որ նա ընտրեց դա»։ Ներկա զինվորները մնացին կարծրացած, նրանց կարգապահությունն անսասան էր, բայց նրանց դեմքերը այլ պատմություն էին պատմում։ Նրանց աչքերը փայլում էին չթափված արցունքներից։
Նրանց ծնոտները ամուր կծկված էին։ Նրանք կռվել էին Էլայջայի կողքին։ Նրանք տեսել էին նրան ամեն ինչ ռիսկի դնել՝ առանց հապաղելու։
Եվ հիմա, նրանք պետք է հրաժեշտ տային։ Այնուհետև, սենյակով մեկ արձագանքեցին փայլուն հատակին հարվածող կոշիկների ձայները։ Պատվո պահակախումբն առաջ քայլեց, նրանց շարժումները ճշգրիտ էին և վերահսկվող։
Դանդաղ, դիտավորյալ խնամքով նրանք ձեռքերը մեկնեցին Էլայջայի դագաղի վրա փռված դրոշին։ Կոկիկ ծալքերը, լուռ ճշգրտությունը։ Դա մի ծես էր, որը նրանք անթիվ անգամ էին կատարել, բայց այսօր այն այլ էր թվում։
Նա պարզապես մեկ այլ ընկած զինվոր չէր։ Նա իրենցն էր։ Երբ դրոշը բարձրացրեցին, Օրիոնը ցածր ոռնոց արձակեց։
Դա հազիվ էր լսելի, բայց դա դող առաջացրեց սենյակում։ Մարգարետը կտրուկ շունչ քաշեց՝ մատները խրելով իր զգեստի կտորի մեջ։ «Նա գիտեր, նա գիտեր…»
«Սպաներից մեկը ծնկի իջավ Մարգարետի դիմաց՝ ծալված դրոշը բռնած ձեռնոցավոր ձեռքերում։ Նրա ձայնը ամուր էր, բայց մեղմ։ «Միացյալ Նահանգների Նախագահի, Միացյալ Նահանգների բանակի և երախտապարտ ազգի անունից, խնդրում եմ ընդունել այս դրոշը՝ ի նշան ձեր սիրելիի պատվավոր և հավատարիմ ծառայության մեր երախտագիտության»։
Մարգարետը դողդոջուն ձեռքերով մեկնվեց՝ ամուր կռանալով դրոշը կրծքին։ Այն ծանր էր, ոչ թե քաշով, այլ իմաստով։ Վերջին նվեր, վերջին հրաժեշտ։
Այնուհետև հնչեց առաջին կրակոցը։ 21-հրացանային հրավառությունը կոտրեց լռությունը, յուրաքանչյուր պայթյուն օդը հատում էր սրտի բաբախյունի պես։ Դրսի զինվորները կրակում էին կատարյալ ներդաշնակությամբ, նրանց շարժումները համաժամացված էին, դեմքերը՝ անընթեռնելի։
Մարգարետը ցնցվում էր յուրաքանչյուր կրակոցից, բայց Օրիոնը, Օրիոնը չէր շարժվում։ Նա կատարյալ անշարժ նստած էր, հայացքը հառած դագաղին, ականջները բարձր։ Նա չէր թրթռում, չէր ոռնում, նա պարզապես դիտում էր, կարծես վերջին անգամ հսկում էր։
Այնուհետև եկավ այն ձայնը, որը կոտրեց բոլորին՝ միայնակ հուզիչ նոտա։ Փողահարը բարձրացրեց իր շեփորը՝ սեղմելով շրթունքներին, և սկսեց նվագել տապեր։ Երգը տարածվեց մատուռով մեկ՝ դանդաղ ու ողբալի, յուրաքանչյուր նոտա խորը սուզվելով լսողների սրտերում։
Օրիոնի գլուխը իջավ, ականջները կախվեցին, նրա մարմինը, երբեմնի լարված, կարծես թուլացավ, երբ երգը հասավ իր վերջին նոտաներին։ Վերջին ձայնը մարեց լռության մեջ, և այդ պահին Օրիոնը մի բան արեց, որ ոչ ոք չէր սպասում։ Նա պառկեց դագաղի կողքին՝ իր մարմինը սեղմելով այնտեղ, որտեղ հանգչում էր Էլայջան, և խորը, ծանր հառաչանք արձակեց, ոչ թե տխրությունից, այլ ընդունումից։
Տապերի վերջին արձագանքները մարեցին սառը օդում՝ թողնելով այնքան խորը լռություն, որը շնչահեղձ էր թվում։ Ոչ ոք չէր շարժվում, ոչ ոք չէր խոսում, նույնիսկ դրսի քամին էր հանդարտվել, կարծես ամբողջ աշխարհը դադարել էր՝ սգալու սերժանտ Էլայջա Քալոուեյի կորուստը։ Օրիոնը մնաց պառկած դագաղի կողքին՝ մարմինը սեղմած դրան, կարծես հրաժարվում էր բաց թողնել։
Նրա շնչառությունը հիմա կայուն էր, ավելի հանգիստ, քան առաջ, բայց նրա աչքերում հեռավոր տխրություն կար։ Նա մարզվել էր կռվելու, պաշտպանելու, երբեք չթողնելու իր հրահանգիչի կողքը, և այնուամենայնիվ, առաջին անգամ նա հրամաններ չուներ կատարելու, առաքելություն չուներ ավարտելու, պարզապես մի դատարկություն, որն անվերջ ձգվում էր իր առջև։ Մարգարետը նստած էր՝ ծալված դրոշն ամուր սեղմած կրծքին։
Այն դեռ կրում էր այն զինվորի ջերմությունը, ով այն հանձնել էր նրան, բայց նույնիսկ այդ ջերմությունը սկսում էր մարել։ Նրա մատները դողում էին, երբ նա հետևում էր կատարելապես սեղմված ծալքերին, նրա կոկորդը կծկվում էր իրականության ծանրությունից։ Էլայջան իսկապես գնացել էր։
Դրանից արթնանալ չկար, հեռախոսազանգեր չկային, նամակներ չկային ծառայությունից, պարզապես այս դրոշը, այս հուղարկավորությունը և նրա եղբոր անտանելի բացակայությունը։ Սերժանտ Քարթերն առաջ քայլեց, նրա սովորաբար կայուն ձայնը լի էր վշտով։ «Օրիոնին պետք է դուրս տանենք»,- մրմնջաց նա՝ հայացքը նետելով կապելլանին։
«Արարողությունը գրեթե ավարտված է»։ Մարգարետը հայացքը շրջեց դեպի Օրիոնը։ Նա չէր շարժվել, քանի դեռ տապերը չէին ավարտվել, նրա մարմինը դեռ պաշտպանողաբար փաթաթված էր դագաղի կողքին։
Մեղմորեն նա ձեռքը մեկնեց և մատներն անցկացրեց նրա մորթու միջով։ «Օրիոն»,- շշնջաց նա, ձայնը հազիվ շնչառությունից բարձր էր։ Շունը չարձագանքեց։
Քարթերը ծնկի իջավ նրա կողքին, շարժումները դանդաղ, զգույշ։ «Արի, ընկեր»,- մեղմ ասաց նա։ «Ժամանակն է գնալու…»
Օրիոնը վերջապես շարժվեց, բայց դա հնազանդության արարք չէր։ Դա դժկամություն էր։ Դանդաղ, ջանասիրաբար, նա բարձրացրեց գլուխը, ականջները հետ թեքվեցին, կարծես լսում էր մի բան, որը ոչ ոք չէր կարող լսել։
Այնուհետև, դագաղին վերջին անգամ մերվելուց հետո, նա ոտքի կանգնեց։ Մատուռում թեթևացման հառաչանք տարածվեց։ Բայց հետո, Օրիոնը մի բան արեց, որը ստիպեց Մարգարետի սրտին կանգ առնել։
Նա շրջվեց Էլայջայի դագաղից, երեք դանդաղ քայլ առաջ արեց, ապա հանկարծ հետ շրջվեց։ Նրա ականջները ցցվեցին, պոչը մի անգամ թափահարվեց, կարծես նա ինչ-որ բան էր տեսել, կարծես ինչ-որ մեկը կանչել էր նրա անունը։ Մարգարետի շունչը կտրվեց, Քարթերի հոնքերը կնճռոտվեցին։
Կապելլանը լուռ աղոթք շշնջաց շնչի տակ։ Օրիոնը ևս մի վայրկյան մնաց։ Նրա մուգ շագանակագույն աչքերը կողպված էին ինչ-որ անտեսանելի բանի վրա։
Այնուհետև, հենց այնքան արագ, որքան եկավ պահը, այն անցավ։ Նա իջեցրեց գլուխը, նրա մարմինը վերջապես ընդունեց հրաժեշտի ծանրությունը և քայլեց դեպի մատուռի դռները։ Մարգարետը զգաց, թե ինչպես ցրտահարություն անցավ մեջքից ներքև, քանի որ մի վայրկյանում նա կարող էր երդվել, որ Օրիոնը նայում էր Էլայջային։
Մատուռի դռները ճռռացին, երբ դրանք բացվեցին՝ ներս թողնելով սառը օդի հոսք։ Օրիոնը դանդաղ առաջ քայլեց՝ նրա թաթերը ոչ մի ձայն չէին հանում փայլուն հատակի վրա։ Այն պահին, երբ նա անցավ շեմը, Մարգարետի մեջքից ներքև դող անցավ։
Արարողության ծանրությունը, կորուստը, ամեն ինչի վերջնականությունը ճնշում էին նրան։ Բայց ինչ-որ այլ բան մնաց, ինչ-որ բան, որը նա չէր կարող բացատրել։ Նա ավելի ամուր կռանեց ծալված դրոշը կրծքին՝ դիտելով, թե ինչպես Օրիոնը մի պահ հապաղեց մատուռի դրսում։
Նա թեթևակի շրջեց գլուխը՝ հայացքը նետելով ուսի վրայով։ Ոչ թե մարդկանց վրա, ոչ թե դագաղի վրա, այլ զոհասեղանի մոտի դատարկ տարածության վրա։ Նրա ականջները թփթփացին, կեցվածքը կարծրացավ։
Դա կարճ էր, հազիվ նկատելի, բայց Մարգարետը տեսավ դա, և նա գիտեր։ Սերժանտ Քարթերը ևս նկատեց դա։ Նա կտրուկ ներշնչեց՝ հայացքը տեղափոխելով Օրիոնի և այն լուռ տարածության միջև, որին նա նայում էր։
«Դուք դա տեսաք, չէ՞»,- մրմնջաց նա շնչի տակ։ Մարգարետը պարզապես գլխով արեց՝ չկարողանալով խոսել։ Կապելլանը, ով լուռ էր մնացել տապերից հետո, վերջապես կոտրեց լռությունը։
«Երբեմն»,- մրմնջաց նա, ձայնը հանդիսավոր էր, «Սերը այդքան հեշտ չի հեռանում»։ Նրա խոսքերը սարսուռ առաջացրին Մարգարետի ոսկորներում։ Նա երբեք չէր հավատացել ոգիներին, այս աշխարհից դուրս գտնվող բաներին։
Բայց այն, թե ինչպես Օրիոնը հետ էր նայել, այն, թե ինչպես էր նրա պոչը թեթևակի թափահարվել, կարծես ինչ-որ մեկին ճանաչելով, դա անհանգստացնում էր նրան։ Դրսում հուղարկավորության շքերթն էր սպասում։ Զինվորները կանգնած էին կատարյալ շարքով, նրանց դեմքերը անդեմ էին, ձեռքերը՝ կրծքի ետևում միացված։
Դիակառքը փայլում էր կեսօրվա արևի տակ՝ պատրաստ Էլայջային տանելու իր վերջին հանգրվանը։ Ժամանակն էր։ Աշխարհն առաջ էր շարժվում։
Բայց Օրիոնը։ Նա մնաց սառած դռան մոտ։ Նրա մուգ շագանակագույն աչքերը մնացին հառված մատուռի ներսի դատարկ տարածության վրա, և Մարգարետը երդվեց, որ նա ինչ-որ բան տեսավ դրանց մեջ։ Ճանաչում, կարոտ կամ գուցե նույնիսկ խաղաղություն…
Այնուհետև, մեկ վերջին, դանդաղ շնչով, Օրիոնը իջեցրեց գլուխը և դուրս եկավ արևի լույսի տակ։ Մարգարետը հետևեց՝ սիրտը թրթռում էր։ Նա չգիտեր, թե ինչ էր նա տեսել։
Գուցե ոչինչ չէր։ Գուցե դա պարզապես վիշտն էր, որը խաղեր էր խաղում նրա մտքի հետ։ Կամ գուցե, գուցե Էլայջան երբեք իսկապես չէր հեռացել։
Արևը ցածր էր կախված երկնքում՝ երկար ստվերներ գցելով գերեզմանատան վրա։ Մարգարետի ձեռքերում ծալված դրոշը յուրաքանչյուր քայլից ավելի ծանր էր թվում, կարծես Էլայջայի բացակայության ծանրությունը նստում էր նրա ոսկորներում։ Պատվո պահակախումբը կանգնած էր լուռ շարքով, նրանց ներկայությունը հանդիսավոր հիշեցում էր պարտքի և զոհաբերության մասին, որոնք բոլորին բերել էին այստեղ։
Օրիոնը քայլում էր նրա կողքին, նրա շարժումները դանդաղ էին, բայց կայուն։ Նրա սովորական զգոնությունը թուլացել էր, ականջները թեթևակի իջեցված էին, պոչը՝ անշարժ կախված։ Նա հետևել էր Էլայջային պատերազմական գոտիներով, քաոսի, վտանգի միջով, և հիմա նա վերջին անգամ էր հետևում նրան։
Դագաղը ճշգրտորեն տեղադրվեց բաց գերեզմանի վրա, և կապելլանն առաջ քայլեց, նրա ձայնը կայուն էր, չնայած օդը լցնող տխրությանը։ «Սերժանտ Էլայջա Քալոուեյն իր կյանքը նվիրեց ծառայությանը, իր երկրին, իր զինվոր ընկերներին և այն կապին, որը երբեք չի կարող խախտվել մարդու և իր K-9 զուգընկերոջ միջև»։ Նա հայացքը նետեց Օրիոնին, նրա աչքերը մեղմացան։
«Նույնիսկ հիմա այդ կապը մնում է»։ Մարգարետը զգաց, թե ինչպես կոկորդը կծկվեց։ Նրա շուրջը զինվորները անշարժ մնացին, բայց նրանց վիշտը շոշափելի էր։
Քարթերը կանգնած էր՝ ձեռքերը դեմքին, ծնոտը կծկված, աչքերը՝ կողպված դագաղին։ Անկախ նրանից, թե քանի անգամ էին նրանք կանգնել նման հուղարկավորություններին, դա երբեք չէր հեշտանում։ Այնուհետև Օրիոնը մի բան արեց, որը ստիպեց Մարգարետի շնչին կանգ առնել։
Նա առաջ շարժվեց՝ քայլելով մինչև դագաղը։ Նրա քիթը թփթփաց, երբ նա շնչեց փայլուն փայտը։ Նրա աչքերը լցվեցին ավելի խորը, քան տխրությունը, հասկացողությամբ։
Նա դանդաղ արտաշնչեց, ապա ուղղեց կեցվածքը՝ կանգնելով բարձրահասակ, հպարտ։ Եվ ապա, դիտավորյալ ճշգրտությամբ, նա բարձրացրեց իր թաթը և մեղմորեն դրեց դագաղի վրա։ Գերեզմանատանը լիակատար լռություն տիրեց…
Զինվորները, ովքեր պահպանել էին իրենց հանգստությունը, սրբեցին աչքերը։ Մարգարետը սեղմեց շրթունքները՝ չկոտրվելու համար։ Քարթերը թեթևակի շրջեց գլուխը՝ դողդոջուն շունչ քաշելով։
Նույնիսկ կապելլանը հապաղեց, կարծես պահին տալով իրեն արժանի հարգանքը։ Օրիոնը երկար մնաց այնտեղ՝ անշարժ։ Դա աղաչանք չէր, ոչ էլ ճիչ։
Դա հավատարմության վերջին արարքն էր։ Մեկ վերջին առաքելություն։ Մեկ վերջին խոստում։
Այնուհետև, հենց այնքան լուռ, որքան առաջ քայլեց, Օրիոնը իջեցրեց իր թաթը և հետ քայլեց։ Նա նստեց Մարգարետի ոտքերի մոտ՝ գլուխը բարձր պահած, մարմինը՝ անշարժ։ Նա կատարել էր իր պարտքը։
Նա հրաժեշտ էր տվել։ Մարգարետը ձեռքը իջեցրեց՝ մատներն անցկացնելով նրա մորթու միջով։ Նրա ձայնը հազիվ շշուկից բարձր էր։
«Լավ տղա»։ Քամին թեթևակի ուժեղացավ՝ շրշելով խոտը՝ իր հետ տանելով լավ ապրած կյանքի արձագանքները։ Եվ այդ պահին Մարգարետը երդվեց, որ նա ինչ-որ բան զգաց։ Ինչ-որ տաք բան։
Ինչ-որ ծանոթ բան։ Ներկայություն, ընդամենը մի վայրկյանով, կանգնած նրանց կողքին։ Բայց երբ նա վեր նայեց, ոչինչ չկար։
Ոչինչ, բացի սգացող քրոջը հանձնվող դրոշի ձայնից։ Ոչինչ, բացի մի շան լուռ ուժից, ով հենց նոր կորցրել էր իր լավագույն ընկերոջը։ Ոչինչ, բացի այն հավաստիացումից, որ որոշ կապեր երբեք իսկապես չեն խզվում։
Հուղարկավորությունն ավարտվեց։ Զինվորները տվել էին իրենց վերջին ողջույնը։ Դրոշը ծալվել էր՝ հանձնվելով խնամքով ճշգրտությամբ։
Կոշիկների ձայները՝ նահանջող գերեզմանատան միջով, արձագանքում էին մարող լույսի մեջ՝ թողնելով միայն Մարգարետին, Օրիոնին և մի ավարտի ծանրությունը, որին նրանք պատրաստ չէին ընդունելու։ Մարգարետը անշարժ կանգնած էր՝ նայելով հողի թարմ բլրին, որտեղ հիմա հանգչում էր իր եղբայրը։ Աշխարհն ավելի լուռ էր թվում, ավելի դատարկ…
Նա գիտեր, որ այս պահը գալու է, բայց ոչինչ չէր կարող նրան պատրաստել դրա վերջնականությանը։ Նրա կողքին Օրիոնը անշարժ նստած էր՝ հայացքը հառած գերեզմանաքարին, կարծես սպասում էր մեկ վերջին հրամանի։ Նա ծնկի իջավ նրա կողքին՝ մատներն անցկացնելով նրա մորթու միջով։
«Նա չի վերադառնալու, տղա»,- շշնջաց նա, ձայնը կոտրվում էր։ «Ես գիտեմ, որ դու չես հասկանում, բայց»,- նա դադարեց, նրա կոկորդը կծկվեց։ Արդյո՞ք նա հասկանում էր։ Արդյո՞ք որևէ մեկը հասկանում էր։ Օրիոնը դանդաղ շունչ քաշեց, նրա մարմինը վերջապես սկսեց թուլանալ։
Վիշտը դեռ այնտեղ էր՝ ծանր ու խորը, բայց նրա մեջ ինչ-որ բան էր տեղաշարժվել։ Նա այլևս չէր փնտրում, այլևս չէր սպասում, պարզապես հիշում էր։ Մարգարետը մի պահ փակեց աչքերը՝ լսելով քամու շրշյունը ծառերի միջով։
Նա մտածեց Էլայջայի մասին, նրա ծիծաղի, նրա համառության, այն մասին, թե ինչպես էր նա միշտ ստիպել նրան իրեն ապահով զգալ, անկախ նրանից, թե որքան հեռու էր նա։
Նա մտածեց այն մասին, թե ինչպես էր Օրիոնը հետ նայել մատուռի ներսում, թե ինչպես էր նա կանգնել դագաղի մոտ, թե ինչպես էր նա այնքան մեղմորեն, այնքան դիտավորյալ դրել իր թաթը, կարծես ասելով՝ «Ես այստեղ էի, ես քոնն էի»։
Արցունք սահեց նրա այտով, բայց այս անգամ դա ոչ միայն տխրությունից էր, դա ինչ-որ այլ բանից էր, ինչ-որ ավելի թեթև բանից, գուցե սերը չէր ավարտվում նույնիսկ մահվան մեջ։
Գուցե որոշ հոգիներ մոտ էին մնում՝ դիտելով, պաշտպանելով, սպասելով։ Օրիոնը հանկարծ բարձրացրեց գլուխը, ականջները թփթփացին։ Մի կարճ վայրկյանում նա նայեց Էլայջայի գերեզմանի կողքի դատարկ տարածությանը։
Նրա պոչը մեկ անգամ թափահարվեց, հազիվ նկատելի, ապա նա շրջվեց՝ կանգնելով կայուն ոտքերի վրա։ Մարգարետը շունչ քաշեց, որը չէր հասկանում, որ պահում էր։ «Արի, տղա»,- ասաց նա՝ մեղմ շոյելով Օրիոնին։
«Գնանք տուն»։ Օրիոնը միայն մի վայրկյան հապաղեց՝ նախքան նրան հետևելը։ Նրա քայլերն ավելի թեթև էին հիմա, գլուխը՝ ավելի բարձր պահած։
Նա իր ողջ կյանքն անցկացրել էր Էլայջայի հետևից, և հիմա, առաջին անգամ, նա առաջ էր շարժվում ինքնուրույն։ Բայց երբ նրանք հեռանում էին, Մարգարետը երդվեց, որ նա նորից զգաց դա, ընդամենը մի պահով։ Ներկայություն, ջերմություն, լուռ, անտեսանելի հրաժեշտ, կամ գուցե, պարզապես, խոստում, որ նրանք նորից կհանդիպեն։
Որոշ կապեր երբեք չեն խզվում։ Օրիոնի հավատարմությունը և Էլայջայի զոհաբերությունը հավերժ կապրեն։
