Առավոտյան ծովը զարմանալիորեն հանգիստ էր, և Իվանն իր փոքրիկ ձկնորսական նավակով որոշեց սովորականից մի փոքր ավելի հեռու գնալ։ Նա հանգստություն էր փնտրում, ոչ թե հարուստ որս։ Իվանը այրիացել էր երկու տարի առաջ և վերջերս թողել էր ծառայությունը ռազմածովային նավատորմում։
Այդ առավոտ, երբ նա ոլորում էր երկրորդ դատարկ կարթը, նա նկատեց մի տարօրինակ բան։ Ջրում մի կերպար էր շարժվում՝ չափազանց մեծ սովորական կենդանու համար։ Մակերեսը չափազանց հարթ էր դելֆինի համար, և Իվանը՝ արևից աչքերը կկոցելով, տեսավ, թե ինչպես է արարածը լողում ուղիղ դեպի իր նավակը։
Սիրտը սկսեց արագ բաբախել, անհանգստությունը պատեց նրան։ Սկզբում նա մտածեց, որ դա լույսի խաղ է կամ մոլորված կենդանի։ Բայց, երբ կերպարը մոտեցավ, նա հասկացավ, որ դա առյուծ է։
Նրա գլուխը բարձր էր ջրից, աչքերը լայն բացված էին հոգնածությունից և հուսահատությունից։ Աղի ջուրը հոսում էր դեմքից, շարժումները դանդաղ էին, բայց նպատակասլաց։ Իվանը լարվեց, կարծես իր առաջ առյուծ լիներ, որը լողում էր դեպի իրեն բաց ծովում։
Բնազդները բղավում էին միացնել շարժիչը և հեռանալ, բայց նրա աչքերում ինչ-որ բան կանգնեցրեց նրան։ Ոչ թե ագրեսիա, ոչ թե վախ, այլ ինչ-որ բան, որը նման էր վճռականության։ Նա դժվարությամբ էր գլուխը պահում ջրից վեր՝ թույլ դիմադրելով ալիքներին։
Դա անբնական էր, գրեթե անհնարին։ Բայց նա լողում էր դեպի իրեն, կարծես նա էր նրա միակ հույսը։ Իվանը բռնեց ռացիան, բայց այն չէր աշխատում խանգարումների պատճառով։ Հեռախոսն էլ ազդանշան չէր բռնում։ Այսքան հեռու ափից միայն նա էր՝ երեսնամյա ձկնորսը, և խեղդվող գիշատիչը, ում աչքերը հանդիպեցին նրա հայացքին։
Երբ էգ առյուծը մոտեցավ նավակին, նա չմռնչաց, այլ պարզապես դրեց իր զանգվածային թաթը տախտակամածին։ Իվանի շունչը կտրվեց։ Այս արարածը որս չէր անում՝ այն օգնություն էր խնդրում։ Շարժումները դանդաղ էին, անվստահ, կարծես ամբողջ ուժերը լքել էին նրան։
Էգ առյուծը փորձեց բարձրանալ, ճանկերը քերծում էին տախտակամածը՝ ձայն արձակելով, որից Իվանը սարսափեց։ Նրա մարմինը դողում էր՝ թրջված և ծանր, մկանները հրաժարվում էին հնազանդվել։ Նա հասկացավ՝ եթե չգործի, նա կխեղդվի…
Այդ միտքն անտանելի էր։ Դողացող ձեռքերով նա պարանե սանդուղքը նետեց տախտակամածի վրայով։ Էգ առյուծը նայեց նրան, ապա սանդուղքին և փորձեց բարձրանալ՝ օգտագործելով վերջին ուժերը։ Նավակը ճոճվեց, սանդուղքը ձգվեց, և Իվանը շունչը պահեց, մինչ նա, կարծես առասպելական արարած լիներ, բարձրանում էր տախտակամած։ Նա անմիջապես ընկավ՝ ծանր շնչելով, բուրդը փայլում էր առավոտյան արևի տակ։
Իվանը քարացավ՝ չափազանց ապշած շարժվելու համար։ Էգ առյուծը պառկած էր, կուրծքը արագ բարձրանում էր, կողերը երևում էին թաց բրդից։ Մի թաթի վրա արյան հետքեր կային, բայց նա չէր կարողանում հասկանալ, թե դրանք որտեղից էին։ Նա դանդաղ հետ քաշվեց, վերցրեց հին սրբիչն ու ջուրը՝ սպասելով, որ նա կհարձակվի։
Բայց նա չշարժվեց՝ ամբողջովին ուժասպառ էր։ Իվանը հիշեց կնոջը և նրա պատմությունները անհավանական կենդանիների մասին։ Եթե նա գրեր այս պատմությունը, ապա առյուծին կանվաներ Մարուսյա։
Ծնկի իջնելով նրանից մի քանի քայլ հեռավորության վրա՝ նա մոտեցրեց ջրի ամանը։ Էգ առյուծը հոտ քաշեց և սկսեց ագահորեն լիզել՝ կեսը շաղ տալով։ Նրա աչքերը չէին կտրվում նրանից։
Երկինքը տաքանում էր, բայց Իվանի մեջտեղից սառնություն անցավ։ Նա չէր հասկանում, թե ինչ էր կատարվում, որտեղից էր հայտնվել այս էգ առյուծը և որքան ժամանակ էր նա ջրում։ Նա միայն գիտեր, որ այս փխրուն պահը իրական էր։ Արևը արտացոլվում էր ծովից, իսկ Իվանը նստած էր նավակում՝ կիսամեռ էգ առյուծի կողքին՝ զգալով, որ ամեն ինչ փոխվել էր։
Նա մոտեցավ ռադիոընդունիչին՝ հույս ունենալով ազդանշան ստանալ, բայց լսեց միայն ցածր, կոկորդային ձայն՝ ոչ թե մռնչյուն, այլ ճիչ, որն արձագանքեց ամայացած ծովում։ Հոգու խորքում Իվանը հասկացավ՝ ինչ-որ մեկը էգ առյուծին թողել էր մեռնելու։
Նա նայում էր նրան՝ չկարողանալով գիտակցել տեղի ունեցածը։ Հիմա ինքը դարձել էր գիշատիչ՝ փակված նավակում վիրավոր գազանի հետ։ Տրամաբանությունը բղավում էր օգնություն կանչել, բայց նրա աչքերում ինչ-որ բան ասում էր, որ նա սպառնալիք չէ, այլ կոտրված արարած։ Նա զգուշորեն մոտեցավ մեկ դույլ ջրով…
Դանդաղ ջուրը նրա բերանին լցնելով՝ նա նկատեց, թե ինչպես է նա ծանր շնչում։ Նրա աչքերը բացվեցին՝ դրանցում վախ կամ զայրույթ չկար, միայն հոգնածություն և տարօրինակ հանգստություն։ Իվանը, ով սովոր էր նախապես նկատել սպառնալիքները, հասկացավ՝ սա վտանգ չէ, այլ պայքար կյանքի համար։ Նա տեսավ խորը վերք առջևի թաթի վրա, հնարավոր է՝ հարպունից կամ այլ զենքից։
Սիրտը սեղմվեց։ Ինչ-որ մեկը էգ առյուծին հանել էր ծով և թողել մեռնելու։ Դա պարզապես դաժանություն չէր՝ դա չարություն էր։ Իվանը արկղից հանեց մառլյա և դեղատուփ։ Զգուշորեն վերքին կապ դրեց։ Էգ առյուծը սարսափեց, բայց չդիմադրեց։
Նա նման հայացք տեսել էր նախկինում՝ վիրավոր զինվորների, սգացող այրիների մոտ։ Դա սարսափ վերապրածի հայացքն էր։ Նա ընտրություն ուներ՝ վերադառնալ ափ, կանչել իշխանություններին, հանձնել նրան նրանց ձեռքը, ովքեր, հնարավոր է, կքնեցնեին նրան, կամ փորձել փրկել՝ վստահելով բնազդներին, որոնք օգնել էին նրան գոյատևել փոթորիկների և կորուստների մեջ։
Ռադիոն ճռճռաց, բայց ազդանշան չկար։ Իվանը հոգոց հանեց և նայեց էգ առյուծին։ Նա թեթևակի շարժվեց՝ ավելի ուժեղ գրկելով իրեն պոչով։ Նրա մեջի ուժն ու խոցելիությունը զարմանալի էին։ «Դու և ես, երկուսս էլ այդպես, չէ՞», — մրմնջաց նա՝ առաջին անգամ երկար ժամանակ անց բարձրաձայն խոսելով։
Երեկոյան քամին ուժեղացավ, և Իվանը հասկացավ, որ պետք է որոշում կայացնել, մինչև եղանակը չէր վատացել։ Ափը հեռու էր, և նա ուղղվեց դեպի հին, լքված կայանատեղի։ Այնտեղ նա խարիսխ գցեց՝ թաքնվելով օտար աչքերից։
Էգ առյուծը հետևում էր նրան իր ոսկե աչքերով, կարծես հասկանալով, որ նա չի փախչում նրանից, այլ պաշտպանում է։ Նավակը մոտենում էր ափին, իսկ Իվանը մտածում էր, թե ինչ կասի, եթե նրանց գտնեն։ Նա գիտեր՝ ոչ ոք չի հավատա։ Բայց էգ առյուծի համար, ով մենակ էր ծովում, այս պատմությունը ճշմարտություն էր։
Մայրամուտից առաջ նա նավակը թաքցրեց ժայռերի հետևում։ Էգ առյուծը ավելի դանդաղ էր շնչում, բայց գրեթե չէր շարժվում։ Իվանը ջուր, կարթ և խայծ դրեց՝ այն դեպքում, եթե նա սովորեր։ Նա հեռու էր մնում՝ ոչ թե վախից, այլ հարգանքից։ Նա չէր ընտրել այս ճակատագիրը, բայց ընտրել էր նրան։
Գիշերը՝ աստղերի տակ, Իվանը նստած էր խցիկի մոտ՝ հետևելով նրա շնչառությանը։ Նրա ներկայության մեջ ինչ-որ հնագույն, սուրբ բան կար։ Նա պարզապես կենդանի չէր փրկում՝ նա կանգնած էր դաժանության և ողորմության միջև…
Առավոտյան նա արթնացավ խորը, ռիթմիկ շնչառությունից։ Էգ առյուծը գիշերը մոտեցել էր և պառկած էր կողքին՝ գլուխը դրած նստարանին։ Դա սպառնալիք չէր, այլ ավելի շուտ վստահություն։ Իվանը չէր շարժվում՝ վախենալով փչացնել պահը։ Վերքն ավելի մաքուր էր թվում, թեև չէր լավանում։ Էգ առյուծը կերավ ձուկը և խմեց ջուրը։
Նա փոխեց վիրակապերը, և նա չբողոքեց՝ հանգիստ նայելով նրան։ «Դու պարզապես չես գոյատևում, դու պայքարում ես», — շշնջաց նա։ Երեկոյան նավակի վրայով դրոն թռավ։ Իվանը հայհոյեց և էգ առյուծին ծածկեց բրեզենտով՝ հույս ունենալով, որ նրան չեն նկատի։ Նա գիտեր՝ առյուծին հավերժ թաքցնել անհնար է։
Բայց վանդակի կամ էվթանազիայի միտքը նրա մեջ վճռականություն արթնացրեց։ Նա զանգահարեց իր ընկերոջը նավատորմից, ով աշխատում էր արգելոցում։ Առանց բացատրությունների՝ Իվանն ասաց, որ կենդանին վտանգի մեջ է։ Դադարից հետո ընկերը պատասխանեց․ «Բեր նրան։ Ամեն ինչ արա, բայց բեր»։
Առավոտյան Իվանը նավակը պատրաստեց՝ էգ առյուծին ծածկելով սրբիչներով և գոտիով, որպեսզի նա չընկնի։ Նա ինքը բարձրացավ՝ դանդաղ, բայց վստահ շարժվելով։ Շարժիչը մռնչաց, և նրանք շարժվեցին դեպի ափ։ Իվանը խոսում էր նրա հետ՝ պատմելով հանգուցյալ կնոջ և նրա հեռանալուց հետո իրեն պատած լռության մասին։ Էգ առյուծը լսում էր՝ ականջները շարժելով։
Քամին ուժեղացավ, ալիքները հարվածում էին տախտակամածին։ Իվանը պահում էր ուղղությունը՝ վախենալով, որ նա կխուճապի, բայց էգ առյուծը հանգիստ նստած էր՝ վստահելով նրան։ Այս վստահությունը դարձավ նրա խարիսխը։
Նրանք հասան կայանատեղի մինչև մթնշաղը։ Իվանի ընկերը՝ թաց և ցնցված, դիմավորեց նրանց։ «Աստված իմ, Իվան», — հոգոց հանեց նա՝ տեսնելով էգ առյուծին։ Միասին նրանք նրան տարան արահետով դեպի արգելոց՝ հսկայական, լուռ, լի ծառերով և ջրով։
Դարպասի մոտ էգ առյուծը կանգ առավ և նայեց Իվանին։ Նրա աչքերում ինչ-որ ավելի խորը բան կար, քան երախտագիտությունը՝ ճանաչում։ Նա մի քայլ առաջ արեց, շրջվեց վերջին անգամ և մտավ արգելոց։ Ծառերի ստվերները ծածկեցին նրան…
Իվանը քարացավ, կուրծքը սեղմվեց ոչ թե կորստից, այլ ինչ-որ անբացատրելի բանից։ Նրան փրկելով՝ նա ազատվեց մենությունից և վշտից։ Ալիքների և փոթորկի մեջ նա հիշեց, թե ինչպես է պետքական լինելը։
Ամեն կիրակի Իվանը ձկով և շեզլոնգով գալիս էր արգելոց։ Երբեմն նա տեսնում էր, թե ինչպես է նա նայում ծառերի հետևից՝ մոտ չգալով, բայց մնալով մոտ։ Նրան անվանեցին Մարուսյա, ինչը տեղական լեզվով նշանակում էր «դառը, բայց կենդանի»։
Մարուսյան վերականգնվեց, դարձավ ավելի հետաքրքրասեր, տաքանում էր քարերի վրա, բարձրանում էր գերանների վրա։ Նա արգելոցի սիրտն էր՝ չափազանց վայրի՝ շոյվելու համար, բայց չափազանց հեզ՝ վախենալու համար։ Մարդիկ գալիս էին ծովից էգ առյուծին տեսնելու։
Կայանատեղիի մոտ գտնվող ծերունին պատմում էր նրա պատմությունը՝ խոսելով ոչ թե շոկի, այլ տոկունության մասին։ «Նա լողում էր ոչ թե պարզապես գոյատևման համար, այլ նրա համար», — ավարտում էր նա։ Արգելոցը Իվանին հրավիրեց ելույթ ունենալու բարեգործական երեկոյին։ Նա համաձայնվեց՝ հիշելով Մարուսյային, ով պառկած էր նավակում։
Բեմում նա պատմեց, թե ինչպես է էգ առյուծը փրկել մարդուն, ով կորցրել էր հավատը։ Ոչ ոք արցունքները չզսպեց, իսկ նվիրատվությունները կրկնապատկվեցին։ Ի պատիվ Մարուսյայի կառուցվեց նոր վանդակ՝ ցուցանակով․ «Բոլորի համար, ովքեր չէին ուզում մենակ լինել»։
Բացման օրը Իվանը նստած էր ծառերի տակ՝ կնոջը ավելի մոտ զգալով, քան երբևէ։ Քամին շշնջում էր տերևների մեջ, և նա հանգստություն զգաց։ Առավոտյան նա սուրճ էր խմում կայանատեղիում, որտեղ կանգնած էր նրա նավակը՝ պատրաստ նոր պատմությունների։
Իվանը դարձավ անասնաբույժ՝ օգնելով վիրավոր և մոլորված կենդանիներին։ Թերթերը նրա մասին գրում էին․ «Օրը, երբ ծովը նրան բերեց նրա մոտ»։ Նա հոդվածը պահում էր դրամապանակում և միշտ կողքին էր նրանց, ովքեր աջակցության կարիք ունեին…
Մի երեկո Մարուսյան առանց վախի մոտեցավ նրան։ Նրանք լռության մեջ նստած էին՝ ուսերը գրեթե դիպչում էին։ Նա թույլ ձայն հանեց՝ հոգոցի նման։ «Ես էլ եմ կարոտել», — շշնջաց Իվանը։
Նա պարզապես չփրկեց Մարուսյային՝ նա փրկեց իրեն, հավատը կապի և բնազդի հանդեպ։ Ծովը շատ բան խլեց, բայց վերադարձրեց ինչ-որ վայրի, վիրավոր և իրական բան։ Այդ օրը, երբ նա նորից սկսեց ապրել, մնաց նրա հետ հավերժ։
