Կեսգիշերային մրրիկը հարվածում էր Անդերսոնների տան պատուհաններին, ամեն ամպրոպի ձայնից հին վիրջինիական ֆերմերային տունը ճռճռում ու հառաչում էր։ Ներսում այլ տեսակի զգոնություն էր ձևավորվել։ Շեյդոուն՝ հսկայական գերմանական հովվաշունը՝ կռվի սպիներով ականջներով և իմաստուն սաթե աչքերով, փաթաթված էր կատարյալ շրջանով երկուամյա Լիլիի փոքրիկ քնած կազմվածքի շուրջ։
Նրա 120 ֆունտ քաշով մարմինը բարձրանում ու իջնում էր ամեն շնչառության հետ՝ ստեղծելով մորթուց ու մկաններից բաղկացած կենդանի ամրոց։ Մուտքի մոտից Ջեսիկա Անդերսոնը դիտում էր՝ բռունցքներով սեղմելով իր մահացած ամուսնու շան նշանները, մինչև նրա մատները սպիտակել էին։ Հովվաշան ականջները շարժվեցին դրսից եկող մի ձայնից, որը չափազանց կանխամտածված էր, որպեսզի լիներ քամի, ցածր մռնչյուն բարձրացավ Շեյդոուի կոկորդում, բայց նա ոչ մի դյույմ չշարժվեց երեխայի շուրջ իր դիրքից։
«Գիտեմ, թե ինչ ես մտածում»,— շշնջաց Ջեսիկան։ «Դու մի անգամ ձախողել ես նրանց, այլևս երբեք»։ Շան աչքերը հանդիպեցին նրա աչքերին մթության մեջ՝ հինավուրց հասկացողությամբ, երբ լուսարձակները դանդաղորեն անցան ննջասենյակի պատով։
Դրեք լայք և կիսվեք ձեր մտքերով մեկնաբանություններում։ Նշեք նաև քաղաքը, որտեղից դիտում եք հիմա, և եկեք շարունակենք պատմությունը։ Շեյդոուն միշտ չէ, որ եղել է Շեյդոու։
Նախքան Մեթյու Անդերսոնը նրան անվանել էր, նա եղել էր Այաքս։ Ռազմական ծառայողական շուն համար 3742, բարձրակարգ գերմանական հովվաշուն՝ հինգ հաջողակ տեղակայումներով և անխախտ հավատարմության համբավով։ Նրա մկանուտ կրծքավանդակի վրայի սպիները և ձախ ականջից բացակայող կտրվածքը պատմում էին ծառայության մասին, որը նրան արժանացրել էր արծաթե աստղի, ինչը անսովոր էր շան համար, բայց Մեթյուն պնդել էր։
Հիմա այդ սաթե աչքերը, որոնք ժամանակին մարզվել էին պայթուցիկ նյութեր հայտնաբերելու և ապստամբներին հետևելու համար, ուշադիր հսկում էին մի տարածք, որի չափը ճիշտ համապատասխանում էր փոքրիկի քնած կազմվածքի շրջագծին։ Լեյտենանտ Մեթյու Անդերսոնը բանակային հետախուզության աճող աստղ էր, վիրջինիացի տղա՝ հեշտ ժպիտով և կոշտ աչքերով, որոնք տեսել էին երեք շրջագայություն մինչև իր 35-ամյակը։ Նրա զինակիցները նրան «Գիրք» էին անվանում՝ ամեն ինչում նրա մեթոդական մոտեցման համար՝ սկսած առաքելությունների պլանավորումից մինչև կիրակնօրյա խորովածները։
Ութ ամիս առաջ Մեթյու Անդերսոնը մեկնել էր, ինչը նա անվանում էր սովորական մարզական վարժանք, և վերադարձավ դրոշով ծածկված դագաղով՝ թողնելով շփոթված այրի, անհայր դուստր և հովվաշուն, որը դեռ սպասում էր դռան մոտ ամեն երեկո ժամը վեցին։ Ջեսիկա Անդերսոնը՝ 29 տարեկան և արդեն ռազմական այրու դատարկ արտահայտությամբ, մանկապարտեզի ուսուցչուհի էր եղել մինչև Լիլիի ծնվելը։ Նրա շագանակագույն մազերը, որոնք ժամանակին երկար էին և խնամքով սանրված, այժմ գործնական ձիգ պոչով էին՝ նա նավարկում էր վշտի անհնարին տեղանքում՝ միաժամանակ մեծացնելով երկուամյա երեխային, ով սրտաճմլիկ կանոնավորությամբ հարցնում էր «դադա»։
Ուիլոու Քրիք Լեյնի տունը, որը ժամանակին լցված էր Մեթյուի ծիծաղով և ապագայի պլաններով, այժմ արձագանքում էր անպատասխան հարցերով։ Լիլի Անդերսոնը՝ իր հոր կապույտ աչքերով և մոր համառ կզակով, հասկանում էր միայն, որ իր աշխարհը փոխվել է։ Երկու տարեկանում նա ճանաչում էր Շեյդոուի մորթու հարմարավետությունը, նրա մշտական ներկայության անվտանգությունը, և ինչ-որ կերպ թվում էր, թե հասկանում էր, որ երբ նա իր դեմքը թաղում էր նրա պարանոցին, հսկա շունը կանգնած կմնար պահակ՝ մինչև ինչ-որ բան, որը նրան վախեցնում էր, կանցներ։
Նրանց շրջապատող փոքրիկ զինվորական համայնքը ներառում էր Ֆրենկ Ուիլսոնին՝ Մեթյուի նախկին հրամանատարին, արծաթամազ տղամարդու՝ մշտական դժգոհ արտահայտությամբ, ով ստուգում էր նրանց ժամացույցի ճշտությամբ, Էլեոնոր Բլեքվուդին՝ յոթանասունամյա այրուն հարևանությամբ, ով կասերոլներ էր բերում և Լիլիին դիտում էր խելամիտ աչքերով, որոնք ոչինչ չէին բաց թողնում, և Դենիել Փիրսին՝ նորեկին, ով երեք ամիս առաջ տեղափոխվել էր Սալիվանների տուն, ում բարի ժպիտները երբեք չէին հասնում աչքերին, երբ նա առաջարկում էր օգնել Ջեսիկային բակային աշխատանքների կամ տան վերանորոգման հարցում։ Այն օրը, երբ Շեյդոուն կորցրեց իր ձագերին, Ֆորտ Բենինգում անսովոր տաք էր փետրվար ամսվա համար։ Ոչ ոք չէր կանխատեսել ջերմաստիճանի հանկարծակի անկումը կամ այն ուժգին փոթորիկը, որը գիշերը տարածվեց բազայի վրայով։
Մեթյուն երեքօրյա մարզական վարժանքի էր մեկնել, երբ շնանոցի տանիքը մասամբ փլուզվեց անսպասելի սառույցի ծանրության տակ։ Շեյդոուն, այն ժամանակ դեռ Այաքս անունով, կարողացել էր իր մարմնով պաշտպանել իր հինգ ձագերից երեքին, բայց մյուս երկուսը չկարողացան դիմակայել ցրտին, որը ներթափանցեց վնասված կառույցի միջով։ Առավոտյան ջերմաստիճանը նվազել էր զրոյից շատ ցածր։
«Գտել ենք նրան փաթաթված բոլոր հինգի շուրջ»,— ասել էր շնանոցի տերը Մեթյուին, երբ նա վերադարձել էր։ «Ժամերով թույլ չէր տալիս ոչ ոքի մոտենալ։ Երկու փոքրերը արդեն գնացել էին, բայց նա շարունակում էր փորձել տաքացնել նրանց»։
«Երբեք նման բան չէի տեսել։ Այդ շունը հասկանում էր մահը, սըր։ Նա գիտեր»։
Մեթյուն ժամերով նստել էր ցեխի մեջ՝ սգացող հովվաշան կողքին, չէր դիպչում, պարզապես ներկա էր, մինչ շունը ոչինչ չէր նայում։ Երբ Շեյդոուն վերջապես թույլ տվեց Մեթյուին իրեն հեռու տանել, ինչ-որ հիմնարար բան փոխվել էր կենդանու մեջ։ Ռազմական անասնաբույժը առաջարկել էր շանը թոշակի ուղարկել ծառայությունից՝ ցուցադրելով այն նշանները, որոնք նրանք զգուշորեն անվանեցին շան հետտրավմատիկ սթրես։
Բայց Մեթյուն պնդել էր անձամբ աշխատել նրա հետ։ «Նա կոտրված չէ»,— պնդել էր Մեթյուն։ «Նա պարզապես գիտի, թե ինչ է նշանակում կորցնել մի բան, որը պետք է պաշտպանես»։
«Դա նրան ավելի արժեքավոր է դարձնում, ոչ թե պակաս»։ Հետագա ամիսներին բուժողի և շան միջև կապը խորացավ մինչև մի բան, որի մասին մյուս բուժողները խոսում էին հիացմունքի և անհանգստության խառնուրդով։ Շեյդոուն, վերանվանված, քանի որ Մեթյուն ասում էր, որ շունը քայլել է մահվան ստվերի միջով և դուրս եկել այն իր հետ տանելով, հայտնի դարձավ իր պաշտպանական բնազդներով՝ հրաժարվելով Մեթյուի կողքից հեռանալ գործողությունների ժամանակ, և մի անգամ հայտնի է, որ չհնազանդվեց ուղիղ հետկանչի հրամանին, երբ զգաց դարան առջևում։
«Այդ շունը բնական չէ»,— մեկնաբանել էր շտաբի սերժանտ Դևիսը այն բանից հետո, երբ Շեյդոուն հայտնաբերել էր մի ինքնաշեն պայթուցիկ սարք, որը բաց էր թողնվել հայտնաբերման ցանկացած արձանագրությամբ։ «Կարծես նա վտանգի վերաբերյալ վեցերորդ զգայարան ունի»։ Վերջին անգամ Շեյդոուն Մեթյուին համազգեստով տեսել էր երեքշաբթի առավոտյան։
Ջեսիկան հիշում էր, քանի որ լվացք էր ծալում, երբ Մեթյուն զանգ ստացավ։ Նրա դեմքը փոխվել էր, երբ նա լսում էր՝ դառնալով այն դիմակը, որը նա ճանաչում էր նախորդ տեղակայումներից, այն, որը նշանակում էր, որ նա գնում էր վտանգավոր տեղ, բայց չէր կարողանում ասել, թե ինչու։ «Պարզապես մարզական բան է Քվանտիկոյում»,— ասել էր նա՝ չնայելով նրա աչքերին։
«Երեք օր, առավելագույնը չորս»։ Այդ գիշեր, Լիլիին քնելուց հետո, Ջեսիկան Մեթյուին գտել էր հետնաբակում՝ Շեյդոուի հետ։ Նրա ամուսինը ծնկաչոք էր, ճակատը սեղմած հովվաշանը, ցածր ձայնով խոսում էր, ինչը խանգարում էր նրան ընդհատել։
Նա դիտել էր խոհանոցի պատուհանից, թե ինչպես Մեթյուն Շեյդոուի հսկայական գլուխը վերցրեց իր ձեռքերի մեջ և ուղիղ նայեց շան աչքերին։ «Տիտան, եթե ինձ հետ ինչ-որ բան պատահի, դու պաշտպանիր նրանց։ Էմմա և Լիլի, դա քո առաքելությունն է հիմա»։
«Դա իմ վերջին հրամանն է»։ Մեթյուի ձայնը մի փոքր ճաքել էր, մի բան, որը Ջեսիկան երբեք չէր լսել նախկինում։ «Դու հասկանում ես ինձ։ Տղա՛, դու ես հիմա պահապանը»։ Այդ հիշողությունը դեռ սեղմում էր Ջեսիկայի կոկորդը։ Մեթյուն ինչ-որ բան գիտեր, ինչ-որ բան զգացել էր մինչև այդ վերջին առաքելությունը։
Պաշտոնական զեկույցը դա անվանել է մարզական վթար, բայց փակ դագաղը և Ֆրենկ Ուիլսոնի՝ հուղարկավորության ժամանակ նրա աչքերին չնայելու անկարողությունը այլ պատմություն էին պատմում։ Շեյդոուն իմացել էր այն պահին, երբ Մեթյուն չէր վերադառնալու, Մեթյուի մեկնելուց երեք օր անց, նախքան որևէ պաշտոնական ծանուցում։ Հովվաշունը լքել էր իր սովորական դիրքը դիմացի պատուհանի մոտ և սկսել էր տան պարագծի մեթոդական պարեկություն։
Ստուգում էր դռներն ու պատուհանները նոր շտապողականությամբ։ Երբ հաջորդ առավոտյան ժամանեց ծանուցման թիմը, Շեյդոուն կանգնել էր նրանց և Ջեսիկայի միջև, մինչև քահանան արտասանեց Մեթյուի անունը։ Շան վիշտը դրսևորվել էր մեկշաբաթյա արթնությամբ դիմացի դռան մոտ՝ հրաժարվելով սնունդից ու ջրից, մինչև Ջեսիկան վերջապես կոտրվել էր։
Սահելով հատակին նրա կողքին՝ Լիլիին իր գրկում, «Նա չի վերադառնա»,— հեկեկացել էր նա Շեյդոուի մորթու մեջ։ «Նա երբեք չի վերադառնա»։ Միայն այդ ժամանակ Շեյդոուն վերջապես շրջվեց դռանից՝ նրբորեն վերցնելով նրա սվիտերի թևը իր բերանով և տանելով նրան հեռու, կարծես ընդունելով, որ իր առաքելությունը փոխվել է։
Հուղարկավորությունից հետո օրերը մշուշի մեջ անցան Ջեսիկայի համար։ Կասերոլները հայտնվում և անհետանում էին։ Լիլին ավելի ու ավելի շփոթված հարցնում էր հոր մասին։
Շեյդոուն սկսեց քնել Լիլիի մահճակալի ոտքի մոտ, այլ ոչ թե իր սովորական տեղում՝ միջանցքում։ Հուղարկավորությունից վեց շաբաթ անց Ջեսիկան նկատել էր առաջին տարօրինակ մեքենան՝ մուգ սեդանը մգեցված պատուհաններով, որը երեք անգամ անցել էր իրենց տան կողքով մեկ կեսօրի ընթացքում, երբ նա դա նշեց Ֆրենկին իր շաբաթական ստուգման ժամանակ։ Նրա արձագանքը տարօրինակ կերպով անտարբեր էր։
«Երևի պարզապես ինչ-որ մեկն է մոլորվել։ Այս ճանապարհները բոլորը նույնն են թվում քաղաքացիներին»։ Բայց այդ գիշեր Շեյդոուն հրաժարվեց հանգստանալ՝ քայլելով Լիլիի սենյակի և դիմացի պատուհանների միջև, մինչև Ջեսիկան վերջապես նայեց դուրս՝ տեսնելու նույն մեքենան կայանված իրենց երկար ճանապարհի վերջում։
Մինչ նա գտավ իր հեռախոսը՝ ոստիկանություն կանչելու համար, մեքենան անհետացել էր, բայց Շեյդոուի պահվածքը մշտապես փոխվել էր։ Այդ գիշերվանից սկսած նա սկսեց քնել՝ փաթաթված Լիլիի փոքրիկ մարմնին, աչքերը միշտ ուղղված ննջասենյակի դռանը։ Մեթյուի մահից երկու ամիս անց Ջեսիկան գտել էր մի ծալված թուղթ՝ մտցված Շեյդոուի համազգեստի լարի օձիքի մեջ, այն, որը Մեթյուն պնդել էր, որ շունը կրի պաշտոնական լուսանկարների և արարողությունների համար։
«Եթե սա կարդում ես, ինձ հետ ինչ-որ բան է պատահել»։ Մեթյուն գրել էր իր ճշգրիտ ձեռագրով։ «Երևի դա դժբախտ պատահարի է նման։ Դա այդպես չէր»։ «Վստահիր Շեյդոուին։ Նա գիտի, թե ով է անվտանգ, իսկ ով՝ ոչ»։
«Նույնիսկ եթե ես երբեք չասեի քեզ, նա ինձ համար երբեք պարզապես շուն չէր, պարզապես… Նա զինվոր է՝ առաքելությամբ, և նրա առաքելությունն այժմ դու ես և Լիլին»։ Գրությունը ցնցեց Ջեսիկային, ինչը կապ չուներ ապրիլյան երեկոյի զով քամու հետ։ Նա սկզբում դա անտեսեց՝ համարելով Մեթյուի ռազմական պարանոյա, մի բան, որը նա տեսել էր այլ զինվորների մոտ, ովքեր շատ բարձր սթրեսային տեղակայումներ էին անցել։
Բայց հետո նա հիշեց մուգ սեդանը և Ֆրենկի չափազանց անտարբեր մերժումը և Շեյդոուի տարօրինակ նոր պաշտպանողականությունը։ Նույն գիշեր նա արթնացավ Շեյդոուի ցածր նախազգուշական մռնչյունից, մի ձայն, որն այնքան տարբեր էր նրա սովորական հաղորդակցություններից, որ նա ակնթարթորեն ամբողջովին զգոնացավ։ Լիլիի գիշերային լույսի մշուշոտ փայլի ներքո նա դիտում էր, թե ինչպես հովվաշունը դիրքավորվեց ննջասենյակի պատուհանի և քնած երեխայի միջև՝ բարձրացրած մազերով և մերկացրած ատամներով դրսում գտնվող ինչ-որ բանի նկատմամբ մթության մեջ։
Ջեսիկան ոստիկանություն կանչեց, ովքեր ոչինչ չգտան, բացի ոտնահետքերից Լիլիի պատուհանի տակ փափուկ հողի վրա. ոտնահետքեր, որոնք կտրուկ դադարում էին ճանապարհի եզրին, կարծես ինչ-որ մեկը դիտում էր տունը։ «Երևի պարզապես երեխաներ են»,— առաջարկեց երիտասարդ փոխարտուգործը՝ անհանգիստ հայացք նետելով Շեյդոուին, ով չէր թուլացրել իր զգոն դիրքը նույնիսկ այն ժամանակ, երբ սպաները մտան սենյակ։ «Բայց մենք մի քանի օրով կավելացնենք պարեկությունը տարածքում»։
Դա այն գիշերն էր, երբ Ջեսիկան իսկապես սկսեց հավատալ, որ Մեթյուի նախազգուշացումը կարող է ինչ-որ բան պարունակել։ Շեյդոուն չէր պահում իրեն այնպես, ինչպես իր տիրոջը սգացող ընտանի կենդանի։ Նա պահում էր իրեն այնպես, ինչպես զինվորը, ով ստացել էր իր հրամանները և հասկանում էր ձախողման ռիսկերը։
Մեթյուի մահից վեց ամիս անց զինվորական ապահովագրության վճարումները սկսել էին նվազել, և Ջեսիկան բախվեց միայնակ մայրության ծանր տնտեսական իրողությանը։ Նրանց համեստ ֆերմերային տան հիփոթեքը, որը ժամանակին հեշտությամբ կառավարվում էր Մեթյուի լեյտենանտի աշխատավարձով և նրա մասնակի դրույքով ուսուցչական եկամուտով, այժմ անհնարին լեռ էր թվում։ Գործնական ձայնը նրա գլխում, այն, որը կասկածելիորեն նման էր իր մոր ձայնին, ենթադրում էր, որ 120 ֆունտ քաշով գերմանական հովվաշուն պահելը՝ մասնագիտացված դիետիկ կարիքներով, կարող է շքեղություն լինել, որը նա այլևս չէր կարող իրեն թույլ տալ։
«Մտածե՞լ ես, թե ինչ ասացի»,— հարցրեց Էլեոնոր Բլեքվուդը մի կեսօրի, նրա արթրիտիկ ձեռքերը փաթաթված էին թեյի բաժակի շուրջ Ջեսիկայի խոհանոցի սեղանին։ «Իմ զարմիկը Ռիվերդեյլի շնանոցներում ասաց, որ նրանք բուծման համար շներ են փնտրում։ Շեյդոուն ունի հավատարմագրեր, փաստաթղթեր»։
«Զինվորական արյունակցական գծերը բարձր գին ունեն»։ Ջեսիկան պատուհանից դիտում էր, թե ինչպես Շեյդոուն հետևում էր Լիլիի հետնաբակում քայլելուն, երբեք երեխայից երկու ֆուտից ավելի հեռու չէր, հարմարեցնելով իր հսկայական մարմինը՝ ստեղծելով ստվեր, երբ նա չափազանց երկար մնում էր արևի տակ։ «Ես չեմ կարող վաճառել նրան, Էլի»,— ասաց Ջեսիկան՝ բառերը կոկորդում խրված։ «Նա մեզ համար պարզապես շուն չէ»։ «Սիրելի՛ս, ես հասկանում եմ վշտի կապվածությունները։ Երբ Հարոլդը մահացավ, ես մեկ տարի քնում էի նրա խալաթով»,— ասաց Էլեոնորը՝ նրա քայքայված դեմքը փափկեց։ «Բայց այդ շունն ավելի շատ է ուտում, քան դու, և Լիլիին նոր հագուստներ են պետք, դպրոցի խնայողություններ։ Մեթյուն կհասկանար»։
Միգուցե Էլեոնորը ճիշտ էր։ Մեթյուն կհասկանար իրենց դստեր խնամքի գործնական անհրաժեշտությունները։ Բայց ամեն անգամ, երբ Ջեսիկան մտածում էր Ռիվերդեյլ Քենելս զանգահարելու մասին, նա հիշում էր Մեթյուի վերջին հրահանգները Շեյդոուին և շան անսասան հավատարմությունը իրեն տրված առաքելությանը։
Այդ գիշեր Ջեսիկան արթնացավ ժամը 2։17-ին՝ լսելով Շեյդոուի ճանկերի ձայնը փայտյա հատակին։ Նա սովորել էր նրա գիշերային ծեսին՝ տան պարագծի մեթոդական պարեկություն, ստուգելով յուրաքանչյուր պատուհան և դուռ, նախքան Լիլիի սենյակ վերադառնալը։ Բայց այս գիշեր ինչ-որ բան այլ էր։
Նրա շարժման օրինաչափությունը փոխվել էր, և շրջանը ավարտելու փոխարեն նա մնացել էր հետին դռան մոտ՝ ցածր մռնչյուն կուտակելով իր կրծքի մեջ։ Ջեսիկան սահեց անկողնուց և շարժվեց միջանցքով՝ կանգ առնելով՝ Լիլիին ստուգելու համար, ով խաղաղ քնած էր իր փափուկ նապաստակին սեղմած։ Տունը լուռ էր, բացի մորեխների հեռավոր ձայնից և Շեյդոուի հանգիստ մռնչյունից։
Երբ նա հասավ խոհանոց, նա գտավ հովվաշանը կանգնած ուղիղ, ուշադրությունը կենտրոնացած հետին դռան փականին։ Ինչը Ջեսիկան հանկարծ հասկացավ, որ կողպված չէ։ Նա վստահ էր, որ այն կողպել էր քնելուց առաջ։
Դա դարձել էր մոլուցքային սովորություն Մեթյուի մահից հետո։ Նրա ձեռքը կախված մնաց լույսի անջատիչի վրա, երբ Շեյդոուի մռնչյունը ուժեղացավ՝ կանգնեցնելով նրան։ Փոխարենը, նա ձգտեց իր բջջային հեռախոսին սեղանից և դանդաղ հետ քաշվեց դեպի Լիլիի սենյակ։
Դռան բռնակի նուրբ կտտոցը նրան սառեցրեց տեղում։ Շեյդոուի դիրքը փոխվեց, նրա մարմինը ցածրացավ հարձակման դիրքի, որը նա տեսել էր Մեթյուի մարզական ցուցադրությունների ժամանակ։ Դուռը դանդաղ բացվեց՝ բացահայտելով մութ պատշգամբի մի շերտ և մի մարդու ստվեր, որը ներս էր սահում։
Ֆրենկը գլխով արեց՝ աչքերը սահեցնելով նրա կողքով դեպի տուն։ Խելացի որոշում։ Ասեմ, ես անցնում էի Մեթյուի անձնական իրերի միջով, որոնք վերադարձվել էին նրա պահարանից, գտա մի քանի թղթեր, որոնք կարող են կարևոր լինել նրա նպաստների համար։
Կարո՞ղ եմ ներս գալ։ Միայն մեկ րոպե կպահանջվի դրանք բացատրելու համար։ Ջեսիկան միշտ վստահել էր Ֆրենկին։ Նա երեք տարի եղել էր Մեթյուի հրամանատարը, հուղարկավորության ժամանակ խոսել էր Մեթյուի նվիրվածության և խելքի մասին, և թաղումից ի վեր ամեն շաբաթ այցելել էր նրանց։
Բայց հիմա, երբ Մեթյուի օրագիրը թաքնված էր իր ննջասենյակում, և Շեդոուի անսովոր լարվածությունը ճառագում էր նրա ոտքերի վրա, նա ստիպված էր պատրվակ հորինել։ «Իրականում, Լիլին քնած է, և ես հենց նոր պատրաստվում էի գնալ ժամադրության։ Կարո՞ղ եք դրանք ինձ մոտ թողնել, որ նայեմ»։ Ֆրենկի դեմքին մի կարճ ցոլքով անցավ ինչ-որ բան՝ հիասթափություն, հիասթափություն, նախքան նրա պրոֆեսիոնալ դիմակը վերադարձավ։
«Իհարկե։ Վաղը կբերեմ»։ Նա շրջվեց՝ գնալու, հետո դադար տվեց։
«Ի դեպ, Ջեսիկա, միավորից ուրիշ որևէ մեկը վերջերս եկե՞լ է։ Որևէ մեկը հարցեր տալի՞ս է Մեթյուի վերջին հանձնարարության մասին»։ «Ոչ»,- նա սահուն ստեց՝ մտածելով վերևում թաքնված օրագրի մասին։ «Պետք է լինեի՞ն»։ Ֆրենկի ժպիտը չհասավ նրա աչքերին։ «Ոչ, ոչ։ Պարզապես ստուգում եմ։ Մեթյուն ներգրավված էր որոշ զգայուն աշխատանքներում։ Երբեմն լրագրողները հետաքրքրվում են մարզումային դժբախտ պատահարներով։ Եթե որևէ մեկը գա հարցեր տալու, նախ ինձ կտեղյակ պահեք։ Լա՞վ։ Անվտանգության նկատառումներից ելնելով»։ Ֆրենկի հեռանալուց հետո Ջեսիկան պատուհանից նայում էր, թե ինչպես է նա մի քանի երկար րոպե նստած իր կառավարական սեդանում, ակնհայտորեն հեռախոսազանգ է կատարում, նախքան վերջապես հեռանալը։
Միայն այդ ժամանակ Շեդոուն թուլացրեց իր զգոն կեցվածքը՝ նայելով Ջեսիկային այնպիսի արտահայտությամբ, որը կարծես ասում էր. «Հիմա հասկացա՞ր»։ Այդ գիշեր, երբ Շեդոուն կատարում էր իր սովորական անվտանգության ստուգումները, նախքան իր հսկայական մարմինը Լիլիի քնած մարմնի շուրջը փաթաթելը, Ջեսիկան որոշում կայացրեց։ Ինչ արժենա, ինչ զոհողություններ էլ որ պետք է անի, Շեդոուն կմնա նրանց հետ։
Նա պարզապես ընտանի կենդանի չէր, կամ նույնիսկ Մեթյուի հիշեցումը։ Նա այն պահապանն էր, որին Մեթյուն վստահել էր իր ամենաթանկ գանձերը և հնարավոր է՝ բանալին՝ հասկանալու, թե իրականում ինչ էր պատահել իր ամուսնուն։ Մահացած ամուսնու վերջին առաքելությունը հետաքննելու գործընթացը՝ միաժամանակ փոքր երեխա դաստիարակելով, այն բան չէր, որը քննարկվում էր ռազմական կանանց աջակցության խմբերում, որոնց Ջեսիկան կես սրտով էր մասնակցում։
Կողոպտիչների ներխուժման փորձից հետո հաջորդող շաբաթների ընթացքում նա զգույշ առօրյա սահմանեց Լիլիի կեսօրվա քնի ժամանակ։ Նա Մեթյուի օրագրի էջերը կտարածեր ճաշասենյակի սեղանին՝ խաչաձև հղում անելով նրա գաղտնագրված նշումները լրատվական հոդվածների և այլ ռազմական ամուսինների ուշադիր ձևակերպված հարցումների հետ, որոնց ամուսինները ծառայել էին Մեթյուի հետ։ Շեդոուն, կարծես հասկանալով իր խնդրի կարևորությունը, այդ նիստերի ընթացքում իրեն կդասավորեր դիմացի պատուհանի մոտ՝ իր սաթի աչքերով մեթոդաբար զննելով ճանապարհը։ Երբեմն նա հանկարծակի կբարձրանար և կտեղափոխվեր մեկ այլ պատուհանի մոտ՝ հետևելով դրսում գտնվող մի բանի, որը Ջեսիկան չէր կարող տեսնել, նախքան իր դիրքը վերադառնալը փափուկ հառաչանքով, որը ինչ-որ կերպ ավելի արդյունավետորեն էր փոխանցում «ամեն ինչ մաքուր է», քան խոսքերը կարող էին։ Օրագիրն ինքնին մի հանելուկ էր՝ բացակայող կտորներով։ Մեթյուն դրա մեծ մասը գրել էր անձնական կարճ գրությամբ՝ մարդկանց նշելով սկզբնատառերով, այլ ոչ թե անուններով, իսկ վայրերը նկարագրվում էին թվացյալ պատահական թվերով, որոնք Ջեսիկան ի վերջո հասկացավ, որ համապատասխանում են քարտեզի կոորդինատներին։
«Դարբին» գործողությունը, ըստ երևույթին, ներառում էր զենքի փոխադրում, որն օրինական էր թղթի վրա, բայց Մեթյուի գրառումները ենթադրում էին, որ ինչ-որ բան չէր համընկնում գույքագրման հաշվետվություններում։ Մեկ գրառումում կարդում ենք. «Բ.Ս. հաստատում է, որ 200 միավոր, որոնք նախատեսված էին հեռացման համար, իրականում փոխանցվել են մասնավոր կապալառուին»։
«Ֆ.Վ. պնդում է, որ սովորական ընթացակարգ է, բայց փաստաթղթավորումը բացակայում է։ Անհրաժեշտ է ստուգել սերիական համարները Պենտագոնի արձանագրությունների դեմ»։ Ֆ.Վ.-ն պետք է լիներ Ֆրենկ Ուիլսոնը, ինչը բացատրում էր Մեթյուի անձնական իրերի նկատմամբ նրա անսովոր հետաքրքրությունը։
Բայց ո՞վ էր Բ.Ս.-ն։ Եվ ի՞նչ միավորներ էր հետևում Մեթյուն։ Ջեսիկան մտորում էր այս հարցի շուրջ մի երեքշաբթի առավոտ, երբ դռան թակոցը ընդհատեց նրա մտքերը։ Շեդոուն, ով քնած էր հյուրասենյակում Լիլիի խաղահրապարակի կողքին, մի ակնթարթում զգոնացավ՝ արագ շարժվելով դեպի դուռը, բայց չտալով իր նախազգուշացնող մռնչյունը։ Սա, ինչպես Ջեսիկան սովորել էր, նրա ձևն էր՝ ցույց տալու, որ այցելուն վտանգավոր չէ։
Դանիել Պիրսը կանգնած էր նրա շքամուտքում՝ ձեռքին ծածկված կաթսայի աման և կրելով այն, ինչ Ջեսիկան սկսել էր համարել իր օգտակար հարևանի ժպիտը։ Այն երեք ամիսների ընթացքում, երբ նա տեղափոխվել էր Սալիվանների տունը ճանապարհի վրա, Դանիելն իրեն դարձրել էր հաստատուն իրենց կյանքում՝ առաջարկելով հնձել նրա մարգագետինը, ուղղել ներքևի հարկի լոգարանում արտահոսող խողովակը, նույնիսկ մեկ անգամ նստել Լիլիի հետ, երբ Ջեսիկան բժշկի մոտ ժամադրություն ուներ, իսկ Էլեոնորը այցելում էր իր քրոջը Ռիչմոնդում։ «Կարծում եմ, որ դուք կգնահատեք մի քիչ իսկական ուտելիք»,- ասաց Դանիելը՝ նրան հանձնելով ուտեստը։ «Նկատեցի, որ շատ չեք դուրս գալիս, իսկ մարդը կարող է միայն այնքան մակարոն և պանիր ուտել»։ Ջեսիկան ուտեստը անկեղծ երախտագիտությամբ ընդունեց՝ քառասունից մի փոքր ավելի։ Դանիել Պիրսն ուներ մի մարդու հեշտ վստահություն, ով իրեն հարմարավետ էր զգում իր մաշկի մեջ՝ աղ ու պղպեղ մազեր, ծիծաղի գծեր աչքերի շուրջ և այնպիսի գործնական հմտություն, որը գալիս էր տարիներ շարունակ իրեր շտկելուց։
Նա նշել էր, որ թոշակի անցած կապալառու է, ով տեղափոխվել է իրենց Վիրջինիայի գյուղական համայնք՝ փնտրելով խաղաղություն և հանգստություն՝ Կոլումբիայի շրջանի շինարարական քաոսից տարիներ անց։ «Շնորհակալություն, Դանիել»։
«Դա իսկապես մտածված է»,- ասաց Ջեսիկան՝ նկատելով, թե ինչպես էր Շեդոուն իրեն դիրքավորել Դանիելի և Լիլիի միջև, ով խորանարդիկներ էր դասավորում հյուրասենյակի հատակին։ Չնայած Դանիելի բազմաթիվ բարությանը վերջին ամիսների ընթացքում, հովիվը երբեք չէր տաքացել նրա հանդեպ՝ պահպանելով քաղաքավարի, բայց անսխալ հեռավորություն, երբ տղամարդը այցելում էր։ «Բոլորովին խնդիր չկա»։
«Էլեոնորը նշեց, որ վերջերս ինչ-որ հուզմունք եք ունեցել»,- ասաց Դանիելը՝ իր տոնը պատահական, բայց աչքերը՝ սուր։ «Կողոպուտի փորձ»։ «Նորությունները արագ են տարածվում»,- պատասխանեց Ջեսիկան՝ հանկարծ գիտակցելով Մեթյուի օրագրի էջերը, որոնք տարածված էին ճաշասենյակի սեղանին և տեսանելի էին այնտեղից, որտեղ նրանք կանգնած էին։
Դանիելը թոթվեց ուսերը։ «Փոքր քաղաք։ Դուք լա՞վ եք։ Անվտանգության որևէ թարմացում պե՞տք է։ Ես կարող եմ տեղադրել շարժման սենսորային լույսեր։ Միգուցե ավելի լավ փական այդ հետևի դռան վրա»։ «Մենք լավ ենք»,- ասաց Ջեսիկան, թերևս շատ արագ։ «Տեղակալ Լոուսոնն ասաց, որ դա հավանաբար պարզապես պատահական էր»։
Դանիելի աչքերը թարթեցին դեպի Շեդոուն, հետո նորից դեպի Ջեսիկան։ «Այդ շունը ոսկուց թանկ է։ Չէ՞ որ նա ռազմական պատրաստվածություն ունի»։ «Մեթյուի ծառայողական շունը»։
«Աշխատանքային շուն»,- ավտոմատ կերպով ուղղեց Ջեսիկան՝ այն տարբերությունը, որի վրա Մեթյուն միշտ պնդում էր։ «Բայց այո, նա օրհնություն է եղել»։ «Դե, առաջարկն ուժի մեջ է, եթե ձեզ անհրաժեշտ է որևէ օգնություն անվտանգության կամ որևէ այլ բանով»,- ավելացրեց Դանիելը՝ իր հայացքը նորից սահեցնելով դեպի ճաշասենյակ։ «Կարծես թե դուք զբաղված եք թղթաբանությամբ։ Ապահովագրական պահանջները կարող են մղձավանջ լինել մահից հետո։ Այդպես չէ՞»։ Նրա չափազանց պատահական դիտարկումը Ջեսիկային ստիպեց մի փոքր առաջ անցնել՝ արգելափակելու նրա տեսադաշտը։
«Պարզապես Մեթյուի իրերից մի քանիսն եմ կարգի բերում։ Կրկին շնորհակալ եմ կաթսայի համար»։ Դանիելի հեռանալուց հետո Ջեսիկան պատուհանից նայում էր, թե ինչպես է նա վերադառնում իր բեռնատարին։
Անմիջապես հեռանալու փոխարեն նա մի քանի րոպե նստեց մեքենայում՝ ակնհայտորեն ինչ-որ բան նայելով իր հեռախոսում։ Շեդոուն կանգնած էր նրա կողքին, նրա կրծքավանդակում ցածր մռնչյուն էր բարձրանում, որը բուն խոսակցության ընթացքում չկար։ «Դու երբեք չես սիրել նրան, չէ՞»,- շշնջաց Ջեսիկան՝ շոյելով շան գլուխը։ «Մեթյուն ասաց, որ մարդկանց մասին քո բնազդներին վստահես»։ Հաջորդ օրը նոր զարգացում եղավ Ջեսիկայի հետաքննության մեջ, երբ Էլեոնոր Բլեքվուդը քայլեց իրենց շաբաթական սուրճին՝ իր հոդացավային ձեռքերով բռնած թերթի կտրոնը։
«Կարծում եմ՝ սա ձեզ հետաքրքիր կթվա»,- ասաց տարեց կինը՝ կտրոնը սփռելով խոհանոցի սեղանին։ «Երեկվա Washington Post-ից է, փոքր հոդված, հետևի էջերում, հեշտ է բաց թողնել, եթե չես փնտրում»։ Վերնագիրը գրված էր. «Պենտագոնը աուդիտ է անցկացնում զենքի հեռացման ծրագրի նկատմամբ՝ անկանոնություններից հետո»։
Կարճ հոդվածում նշվում էր զինվորական զենքի շահագործումից հանելու արձանագրությունների անհամապատասխանությունների վերաբերյալ ներքին հետաքննություն՝ կենտրոնանալով մի քանի բազաների վրա, ներառյալ Ֆորտ Բեննինգը, որտեղ Մեթյուն տեղակայված էր իր վերջնական տեղափոխումից առաջ։ «Ինչպե՞ս գիտեիք, որ սա ինձ կհետաքրքրի»,- զգուշորեն հարցրեց Ջեսիկան՝ դիտելով Էլեոնորի կնճռոտ դեմքը։ Տարեց կնոջ աչքերը, սուր՝ չնայած իր յոթանասունվեց տարեկանին, ուղիղ նայեցին Ջեսիկային։ «Որովհետև ես վերջին ամիսը հետևում էի այդ Պիրսին, թե ինչպես է գրում ձեր մուտքերն ու ելքերը, և որովհետև Ֆրենկ Ուիլսոնը հարցեր էր տալիս, թե արդյոք դուք նայել եք Մեթյուի իրերը»,- նա դադարեց։
«Եվ որովհետև Մեթյուն ինձ ասել էր՝ ուշադիր լինել ձեզ և Լիլիի նկատմամբ, եթե իր հետ ինչ-որ բան պատահի»։ Ջեսիկան զգաց, որ հատակը ցնցվում է իր ոտքերի տակ։ «Մեթյուն ձեզ ի՞նչ ասաց»։ Էլեոնորը գլխով արեց, իր կնճռոտ ձեռքը մեկնեց՝ ծածկելու Ջեսիկայի ձեռքը։
«Ձեր ամուսինը պարզապես լավ զինվոր չէր, սիրելի՛ս։ Նա լավ մարդ էր, ով նկատում էր այն բաները, որոնք ուրիշները ցանկանում էին թաքուն պահել։ Երեք շաբաթ առաջ, նախքան մահանալը, նա եկել էր ինձ տեսնելու։ Ասել էր՝ եթե իր հետ ինչ-որ բան պատահի, ես պետք է ուշադիր լինեմ որոշ մարդկանց, ովքեր անսովոր հետաքրքրություն կցուցաբերեն ձեր և Լիլիի նկատմամբ»։ «Ինչու՞ դուք»,- հարցրեց Ջեսիկան՝ փորձելով մարսել այս հայտնությունը։ Էլեոնորի դեմքին ժպիտի ուրվական անցավ։
«Որովհետև մինչ ես Էլեոնոր Բլեքվուդն էի՝ այգեգործության սիրահար և այրի, ես Կապիտան Էլեոնոր Բլեքվուդն էի՝ բանակային հետախույզ, թոշակի անցած արդեն երեսուն տարի, բայց Մեթյուն ճանաչեց մի հոգու ընկեր։ Մենք նույն լեզվով էինք խոսում»։ Էլեոնորի ռազմական անցյալի բացահայտումը բացատրեց տարեց կնոջ նկատողունակությունը և Շեդոուի մարզման արձանագրությունների անմիջական ըմբռնումը։
Դա նաև Ջեսիկային տվեց իր առաջին իսկական դաշնակիցը՝ լուծելու Մեթյուի թողած առեղծվածը։ «Ի՞նչ գիտեք «Դարբին» գործողության մասին»,- հարցրեց Ջեսիկան՝ իջեցնելով ձայնը, չնայած այն հանգամանքին, որ նրանք միայնակ էին տանը՝ բացի Լիլիից, ով քնած էր վերևի հարկում՝ Շեդոուի պահապանությամբ։ «Միայն այն, ինչ Մեթյուն էր կիսել, որը շատ չէր»։ «Ռազմական արձանագրություն»,- պատասխանեց Էլեոնորը։ «Նա կարծում էր, որ ինչ-որ մեկը ոչնչացման համար նախատեսված զենքերը շեղում էր մասնավոր գնորդներին, հավանաբար արտասահմանում։ Բարձրարժեք իրեր, որոնք չէին նկատվի, երբ դրանք ոչնչացված կհայտարարվեին։ Այնպիսի գործողություն, որը կպահանջեր բարձր մակարդակի համագործակցություն և բացառիկ լոգիստիկա»։ «Ինչպես Ֆրենկ Ուիլսոնի բաժինը»,- ասաց Ջեսիկան՝ մտածելով Մեթյուի օրագրի գրառումների մասին։ Էլեոնորը գլխով արեց։
«Ֆրենկը վերահսկում է սարքավորումների հեռացումը և փոխանցումը երեք նահանգում։ Կատարյալ դիրք է նման բանի համար»,- նա վարանեց։ «Ջեսիկա, եթե Մեթյուն ճիշտ էր, սա ոչ միայն հանցավոր է, այլև դավաճանություն է»։
«Ներգրավված մարդիկ ամեն ինչ կանեին, որպեսզի լռություն պահպանվեր»։ «Ներառյալ բանակի լեյտենանտին սպանելը, ով շատ հարցեր էր տալիս, և դա որպես մարզումային դժբախտ պատահար ներկայացնելը»,- Ջեսիկան ավարտեց։ Այն, ինչ նա առաջարկում էր, իրականությունն էր, որը սառույցի պես նստեց նրա ստամոքսում։ «Մեթյուի իրերի մեջ որևէ կոնկրետ բան գտե՞լ եք»,- հարցրեց Էլեոնորը։ «Այնպիսի բան, որը կապացուցեր, թե ինչ էր կատարվում»։
Ջեսիկան մտածեց վերևի հարկի օրագրի և պահատուփի բանալու մասին, որը դեռ չէր համարձակվել այցելել։ «Միգուցե։ Դեռ վստահ չեմ»։
Էլեոնորը գլխով արեց՝ ակնհայտորեն բավարարված մշուշոտ պատասխանից։ «Զգույշ եղեք, թե ում եք ասում։ Եվ Ջեսիկա, Մեթյուի այդ շունը… Կա մի պատճառ, թե ինչու նա չի վստահում Դանիել Պիրսին։ Ռազմական շները չեն մոռանում հոտերը կամ դեմքերը, որոնք նրանց մարզել են ճանաչելու»։
Նկատառումը կախված մնաց նրանց միջև։ Շեդոուն հավանաբար ճանաչում էր Դանիելին Մեթյուի աշխատանքի հետ կապված ինչ-որ տեղից։ Մի տեղ, որտեղ Վաշինգտոնից թոշակի անցած կապալառուն գործ չուներ։
Այդ երեկո, երբ Ջեսիկան ընթրիք էր պատրաստում, իսկ Լիլին խաղում էր փայտե խորանարդիկներով խոհանոցի հատակին՝ Շեդոուի զգույշ հայացքի ներքո, արծաթագույն ամենագնացը մտավ նրանց ավտոկայանատեղի։ Շեդոուն ակնթարթորեն զգոնացավ՝ շարժվելով՝ իրեն Լիլիի և դռան միջև դնելու, բայց չտալով իր նախազգուշացնող մռնչյունը։ Երբ Ջեսիկան նայեց վարագույրների միջով, նա ճանաչեց Ֆրենկ Ուիլսոնի կառավարական մեքենան։
«Կատարյալ ժամանակին»,- բացականչեց Ֆրենկը, երբ նա բացեց դուռը՝ բռնած մանիլայի ծրարը։ «Բերեցի այդ նպաստի թղթերը, որոնց մասին խոսել էի։ Կարո՞ղ եմ ներս գալ։ Մեկ րոպե կպահանջվի դրանք բացատրելու համար»։
Ջեսիկան վարանեց՝ Էլեոնորի նախազգուշացումները թարմ էին իր մտքում, բայց գիտեր, որ հրաժարվելը միայն կավելացնի նրա կասկածները։ «Իհարկե։ Մենք հենց նոր պատրաստվում էինք ընթրել։ Կցանկանայի՞ք միանալ մեզ»։ Ֆրենկի զարմանքը հրավերից արագորեն թաքցվեց սովորական ժպիտով։ «Ինչու՞ չէ։ Երկար ժամանակ է՝ ամուրի եփած եմ ուտում»։ Հավով և բանջարեղենով պարզ ընթրիքի ընթացքում Ջեսիկան պահպանում էր երախտապարտ ռազմական այրու զգույշ դիմակը՝ նոր գիտակցությամբ դիտելով Ֆրենկի փոխազդեցությունները։ Նա հատկապես հետաքրքրված էր Մեթյուի անձնական իրերով՝ թվացյալ պատահական հարցեր տալով, թե ինչ իրեր էին վերադարձվել նրա գրասենյակից և պահարանից։
«Դեռ չեմ հավատում այդ մարզումային անսարքությանը»,- ասաց Ֆրենկը՝ գլուխը թափահարելով, երբ նա ընդունեց երկրորդ բաժինը։ «Մեթյուն միշտ այնքան զգույշ էր սարքավորումների հետ։ Հավանաբար արտադրողի արատ է եղել թթվածնի կարգավորիչում»։
Ջեսիկան պահպանում էր իր արտահայտությունը չեզոք՝ չնայած սրտի արագ զարկերին, երբ լսում էր Մեթյուի ենթադրյալ դժբախտ պատահարի մասին այս առաջին կոնկրետ մանրամասնությունը։ «Դա է պատահե՞լ»։ Ծանուցման խումբը շատ պարզ չէր մանրամասների մասին։ Ֆրենկը մի պահ անհարմարավետ զգաց։
«Մարզումին առնչվող գաղտնի տեղեկություններ, իհարկե։ Բայց այո, սարքավորումների խափանում։ Ողբերգական, կանխարգելելի»։ Նա հայացք գցեց Շեդոուի վրա, ով պահպանել էր իր դիրքը Լիլիի բարձր աթոռակի կողքին ամբողջ ընթրիքի ընթացքում, իր սաթե աչքերը երբեք չէին հեռանում Ֆրենկից։ «Շունը դեռ կարոտում է նրան, տեսնում եմ»։
«Շեդոուն շատ նվիրված է մեզ»,- զգուշորեն պատասխանեց Ջեսիկան։ «Մեթյուն համոզվեց դրանում»։ Ինչ-որ բան թարթեց Ֆրենկի աչքերում՝ հաշվարկ։
«Հնարավոր է… Ռազմական աշխատանքային շները արժեքավոր ակտիվներ են։ Բարձր պատրաստվածություն ունեն։ Եթե նա երբևէ չափազանց դժվար դառնա կառավարելու համար, միավորը սիրով կընդունի նրան ետ։ Կրկին նրա հմտությունները լավ կօգտագործվեն»։ Նրա նուրբ փորձը՝ նրան Շեդոուից բաժանելու, հաստատեց Էլեոնորի նախազգուշացումները Ֆրենկի վստահելիության մասին։ «Դա բարի է»։
«Բայց Շեդոուի տունը մեզ մոտ է։ Մեթյուն դա շատ պարզ էր նշել իր կտակում»։ Ընթրիքից հետո Ֆրենկը պնդեց, որ օգնի ափսեները մաքրելիս՝ օգտագործելով հնարավորությունը՝ նայելու տան մյուս սենյակների դռներով։
Երբ Ջեսիկան վերադարձավ Լիլիին կարճ երեկոյան քնի համար պառկեցնելուց, նա գտավ նրան ճաշասենյակում՝ ուսումնասիրելիս Մեթյուի օրագրի էջերը, որոնք մոռացել էր դնել իրենց տեղը։ «Հետաքրքիր ընթերցանություն է՞»,- հարցրեց նա՝ ձայնը ավելի կայուն, քան իրեն զգում էր։ Ֆրենկը շտկվեց՝ արտահայտությունը անընթեռնելի։
«Պարզապես նկատեցի Մեթյուի ձեռագիրը՝ հիշողություններ բերեց»։ Նա թակեց էջերից մեկը։ «Սա կարծես նրա առաքելության նշումների համակարգն է։ Խելացի է ձեր կողմից՝ փորձել կազմակերպել նրա մտքերը։ Որևէ հատուկ պատճա՞ռ կա»։ «Պարզապես փորձում եմ հասկանալ, թե ով էր իմ ամուսինը»,- պատասխանեց Ջեսիկան։ «Այնքա՜ն բան կա նրա աշխատանքի մասին, որը ես երբեք չգիտեի»։
Ֆրենկը գլխով արեց՝ կարծես բավարարված նրա պատասխանից։ «Ռազմական կյանքը պահանջում է մասնատում։ Մեթյուն դրանում ավելի լավն էր, քան շատերը»։
Նա հավաքեց բերած նպաստի թղթերը՝ սեղմորեն և արդյունավետորեն ցույց տալով ստորագրության տողերը և ներկայացման հրահանգները։ «Վերջին բանը՝ Մեթյուն ուներ անձնական իրերի արկղ, որը ձեզ չվերադարձվեց։ Ստանդարտ ընթացակարգ է՝ նախ բովանդակությունը վերանայել գաղտնի նյութերի համար։ Շուտով պետք է թողարկվի։ Որևէ հատուկ բան կա՞, որ հուսով եք դրանում է»։ Պատահական հարցը կշիռ ուներ, որը Ջեսիկան չէր նկատի մինչև Էլեոնորի հայտնությունները։ «Ոչ մի կոնկրետ բան։ Պարզապես նրանից ինչ-որ բան։ Գիտեք, Լիլիի համար։ Երբ նա մեծանա»։
Ֆրենկի հեռանալուց հետո Ջեսիկան նայեց, թե ինչպես է նրա ամենագնացը անհետանում ճանապարհից։ Այնուհետև անմիջապես հավաքեց Մեթյուի օրագրի էջերը և զանգահարեց Էլեոնորին։ «Ուիլսոնը հենց նոր հեռացավ։ Նա նայում էր Մեթյուի գրառումներին՝ փորձելով պարզել, թե արդյոք ես ինչ-որ բան գիտեմ»,- նա բացատրեց շտապ շշուկով։ «Նա տեսե՞լ է որևէ կարևոր բան»,- հարցրեց Էլեոնորը՝ ձայնը լարված։
«Կարծում եմ՝ ոչ։ Բայց նա նշեց անձնական իրերի արկղը, որը պահվում է անվտանգության ստուգման համար, և նա հատուկ նշեց թթվածնի կարգավորիչի անսարքությունը՝ որպես Մեթյուի մահվան պատճառ»։ Էլեոնորը մի պահ լռեց։
«Ջեսիկա։ Մեթյուն իր մահվան պահին որևէ սուզանավային մարզումների մեջ ներգրավված չէր։ Ինձ հետ նրա վերջին հաղորդակցությունը նշում էր տեղեկատուի հետ հանդիպման մասին՝ «Դարբին» գործողության վերաբերյալ, ինչ էլ որ պատահել է նրա հետ։ Դա թթվածնային սարքավորումների հետ կապ չուներ»։ Դիտավորյալ սուտը հաստատեց այն, ինչ Ջեսիկան սկսել էր կասկածել։ Ֆրենկ Ուիլսոնն ուղղակիորեն ներգրավված էր և՛ զենքի մաքսանենգության գործողության, և՛ Մեթյուի մահվան մեջ։
Ինչը հրատապ հարց էր առաջացնում՝ որքա՞ն էր նա կասկածում, որ նա գիտեր։ Եվ որքա՞ն հեռու կգնար նա՝ գործողությունը գաղտնի պահելու համար։ Այդ գիշեր, երբ Շեդոուն կատարում էր տան իր սովորական անվտանգության ստուգումը, Ջեսիկան նկատեց մի բան, որը նախկինում անտեսել էր։ Երբ հովիվը հասավ հյուրասենյակի գրապահարանին, նա դադարեց և քթով սեղմվեց Մեթյուի հին ոտքի արկղի որոշակի կետի վրա, որը նրանք վերափոխել էին սուրճի սեղանի։ Շեդոուն երեք անգամ կրկնեց այս պահվածքը, նախքան իր պարեկությունը շարունակելը։
Հետաքրքրված՝ Ջեսիկան զննեց ոտքի արկղը, երբ Շեդոուն առաջ անցավ։ Շունը ցույց էր տալիս մի հազիվ տեսանելի կարվածք այն բանի վրա, որը պետք է լիներ պինդ փայտե վահանակ։ Երբ նա սեղմեց այն, փոքրիկ թաքնված խցիկը բացվեց՝ բացահայտելով եղանակային պայմաններին դիմացկուն պատյան, որը պարունակում էր USB կրիչ և Մեթյուի ձեռագրով գրված գրություն՝ «Ապահովագրական պոլիս, Շեդոուն գիտի հոտի նշանները»։
Ջեսիկան նայեց USB կրիչին։ Հասկանալը լուսացավ։ Մեթյուն մարզել էր Շեդոուին՝ այս թաքնված վայրը ճանաչելու համար՝ օգտագործելով հոտի նշաններ՝ մի տեխնիկա, որը նա տեսել էր գործնականում մարզումների ընթացքում։
Շունը die ganze Zeit փորձում էր ցույց տալ նրան այս թաքնված տեղը, բայց նա չէր ճանաչել այդ պահվածքը, թե ինչ էր դա։ Դողացող ձեռքերով։ Ջեսիկան կրիչը միացրեց իր նոութբուքին։
Այն պարունակում էր հարյուրավոր լուսանկարներ, գույքագրման ցուցակներ և տեսանյութեր՝ ապացույցներ, որոնք մեթոդաբար փաստագրում էին զենքի մաքսանենգության գործողությունը, որը Մեթյուն բացահայտել էր։ Ամենադատապարտելին հսկողության լուսանկարներն էին, որոնք ցույց էին տալիս Ֆրենկ Ուիլսոնին և մի քանի այլ սպաների, ովքեր հանդիպում էին քաղաքացիական անձի հետ, ով, Ջեսիկան ցնցված հասկացավ, ոչ այլ ոք էր, քան Դանիել Պիրսը, չնայած լուսանկարներում նա օգտագործում էր այլ անուն։ Կրիչի վերջին տեսանյութում Մեթյուն ուղղակիորեն խոսում էր տեսախցիկի հետ՝ նրա դեմքը լուրջ էր։
«Եթե դուք սա դիտում եք, Ջես, ուրեմն ինձ հետ ինչ-որ բան է պատահել։ Այս ապացույցը հաստատում է, որ «Դարբին» գործողությունը անօրինական զենքի վաճառքի քողարկում է մասնավոր ռազմական կապալառուներին, ովքեր այնուհետև վաճառում են սահմանափակված երկրներին։ Ֆրենկ Ուիլսոնը համակարգում է մեր կողմից։
Քաղաքացիական անձ Ջեյմս Մերսերը, ով երբեմն օգտագործում է Դանիել Պիրս կեղծանունը, միջնորդն է։ Ներգրավված են առնվազն ևս վեց սպա։ Ես այս ապացույցի պատճեններն ուղարկել եմ անվտանգ վայրեր։
Բայց դու պետք է իմանաս, որ այդ մարդիկ վտանգավոր են։ Շեդոուն մարզված է ճանաչելու նրանց հոտը և կպաշտպանի քեզ և Լիլիին։ Ես սիրում եմ ձեզ երկուսիդ էլ։
Ցավում եմ, որ տուն չեմ գա»։ Ջեսիկան ցնցված լռության մեջ էր՝ հանելուկի վերջին կտորը իր տեղը գտնելիս։ Դանիել Պիրսը կամ Ջեյմս Մերսերը տեղափոխվել էին մոտակա ճանապարհով՝ նրան հսկելու համար, հավանաբար՝ պարզելու, թե արդյոք Մեթյուն կիսվել էր իր բացահայտումներով։
Ներխուժման փորձը հավանաբար փորձ էր՝ գտնելու հենց այն, ինչ նա նոր էր հայտնաբերել։ Շեդոուն հայտնվեց դռան բացվածքի մեջ, նրա մարմնի լեզուն զգոն էր, բայց հանգիստ։ Նա սահուն քայլերով անցավ սենյակը և քթով սեղմվեց Ջեսիկայի ձեռքին, ապա ուշադրությամբ նայեց էկրանին, որտեղ Մեթյուի սառած պատկերը մնացել էր։
«Դու ամեն ինչ գիտեիր, չէ՞»,- շշնջաց Ջեսիկան՝ մատները թաղելով Շեդոուի վզի հաստ մորթու մեջ։ «Դրա համար էլ երբեք չէիր վստահում Դանիելին։ Դու ճանաչել էիր նրա հոտը Մեթյուի մարզումներից»։
Շեդոուի սաթե աչքերը պահեցին նրանց աչքերը՝ խելացի և անսասան։ Այդ պահին Ջեսիկան հասկացավ, որ շունը պարզապես չէր հետևում Մեթյուի վերջին հրամանին։ Նա կատարում էր զինվորների միջև տրված խոստումը, մի խոստում, որը գերազանցում էր տեսակները և խոսում էր մի հավատարմության մասին, որն ավելի խորն էր, քան բառերը կարող էին արտահայտել։
Այս ապացույցներով Ջեսիկան այժմ կանգնած էր կրիտիկական որոշման առջև։ Ու՞մ կարող էր նա վստահել՝ օգնելու բացահայտել ճշմարտությունը՝ առանց իրեն և Լիլիին ավելի մեծ վտանգի ենթարկելու։ Ճանապարհորդությունը դեպի Մեթյուի ծնողների տուն՝ Փենսիլվանիայի գյուղական վայրում, պետք է սովորական լիներ՝ հինգ ժամվա ճանապարհ, որը Ջեսիկան անցել էր անթիվ անգամներ։ Բայց այս ուղևորությունը, շտապ կազմակերպված USB կրիչի բովանդակությունը հայտնաբերելուց հետո, կրում էր և՛ բացահայտման, և՛ վտանգի ծանրությունը։
Նա զանգահարել էր իր ամուսնու ծնողներին նախորդ գիշեր՝ հորինելով պատմություն այն մասին, որ հանգստի կարիք ունի Վիրջինիայի իրենց ֆերմայում տիրող հիշողություններից։ Նրանց ջերմ արձագանքը՝ նրանք խիստ կարոտել էին Լիլիին և անընդհատ անհանգստանում էին Ջեսիկայի մեկուսացման համար՝ խաբեությունը հեշտացրեց։ «Մենք պետք է տատիկի և պապիկի մոտ հասնենք մինչև ընթրիքը»,- Ջեսիկան ասաց Լիլիին, ով ապահով ամրացված էր իր մեքենայի նստատեղին՝ բռնած Մեթյուի կողմից իր վերջին տեղակայումից առաջ նվիրած փափուկ նապաստակին։
Շեդոուն նստած էր Ջեսիկայի ամենագնացի հետևի բեռնախցիկում, նրա հսկայական մարմինը զբաղեցնում էր ամբողջ տարածքը։ Սաթե աչքերը մշտապես զննում էին ետևի ճանապարհը հետևի պատուհանից։ Ջեսիկան մանրակրկիտ պատրաստվել էր իրենց մեկնմանը՝ սպասելով, մինչև նա նկատեց Դանիել Պիրսին, ով իր տնից հեռանում էր, ապա տասը րոպեից էլ քիչ ժամանակում բեռնեց մեքենան իր նախորդ գիշեր փաթեթավորած պայուսակներով։
USB կրիչը ամրացված էր ջրակայուն պայուսակում՝ նրա վզի շուրջը, թաքնված իր շապիկի տակ։ Երեք պատճեն էր արվել՝ մեկը փոստով ուղարկվել էր Մեթյուի վստահած փաստաբանին, մեկը թաքնված էր Էլեոնորի այգու տնակում, և մեկը պահվում էր գաղտնաբառով պաշտպանված ամպային հաշվում, որը Ջեսիկան ստեղծել էր՝ օգտագործելով գրադարանային համակարգիչ։ «Էլեոնորը գիտի, թե ինչ անել, եթե մենք չզանգենք»,- նա ասաց Շեդոուին, երբ նրանք լուսաբացին դուրս եկան ավտոկայանատեղից։
Շունը հաստատեց նրա խոսքերը փափուկ հառաչանքով, կարծես հաստատելով առաքելության պարամետրերը։ Նրանք երկու ժամ արդեն ճանապարհին էին՝ անցնելով հյուսիսային Վիրջինիայի բլրավոր գյուղատնտեսական հողերով, երբ Ջեսիկան առաջին անգամ նկատեց սև սեդանը։ Սկզբում դա պարզապես մեկ այլ մեքենա էր մայրուղու վրա՝ պահպանելով չորս մեքենայի հաստատուն հեռավորություն իրենց հետևից։
Բայց Ջեսիկայի 15 րոպեի ընթացքում երրորդ շարքի փոփոխությունից հետո՝ իր կասկածը ստուգելու դիտավորյալ օրինաչափություն, սեդանը ճշգրիտ կրկնեց նրա շարժումները։ «Մենք հյուրեր ունենք»,- նա մրմնջաց՝ նայելով հետևի հայելու մեջ։ Շեդոուն արդեն նկատել էր՝ նրա կեցվածքը թուլացածից զգոնի էր փոխվել, ականջները առաջ և մարմինը լարված։
Ջեսիկայի միտքը արագորեն անցավ տարբերակների միջով։ Նա չէր կարող առաջ անցնել պրոֆեսիոնալ հետապնդողից, հատկապես Լիլիի հետ մեքենայում։ Ոստիկանություն զանգելը կնշանակեր ինչ-որ տեղ կանգնել՝ իրենց խոցելի դարձնելով։
Եվ ի՞նչ պետք է ասեր նա։ «Ինձ հետևում են, որովհետև իմ մահացած ամուսինը բացահայտել է զենքի մաքսանենգության միջազգային գործողություն»՝ առանց համատեքստի։ Նա լավագույն դեպքում կհնչեր պարանոյիկ, վատագույն դեպքում՝ զառանցող։ Փոխարենը, նա գնաց հաջորդ ելքով՝ գյուղական մայրուղիով, որը տանում էր դեպի Շենանդոա հովիտ, այլ ոչ թե հյուսիս՝ Փենսիլվանիա։
Եթե նրանք իսկապես հետևում էին, նա կնախընտրեր իրավիճակին դիմակայել արագընթաց մայրուղուց հեռու։ Մի տեղ, որտեղ նա կարող էր ավելի շատ փոփոխականներ վերահսկել։ Սեդանը հետևեց՝ այժմ չփորձելով քողարկել իր հետապնդումը։
«Պլանների փոփոխություն, սիրելի՛ս»,- Ջեսիկան հետ կանչեց Լիլիին՝ ձայնը ուրախ պահելով՝ չնայած իր ստամոքսում ոլորվող վախին։ «Եկեք տեղ գտնենք վաղ ընթրիքի համար»։ Նա նկատեց մի զբաղված բենզալցակայան՝ կցված ճաշարանով հենց առջևում՝ բազմաթիվ վկաներով, անվտանգության տեսախցիկներով, բազմաթիվ ելքերով։
Կատարյալ։ Ջեսիկան մտավ մարդաշատ ավտոկայանատեղի՝ ընտրելով մի տեղ դիմացի մուտքի մոտ, որտեղ առավոտյան արևը շողում էր մեծ պատուհաններից՝ ապահովելով հստակ տեսանելիություն շենքի ներսից։ Սև սեդանը դանդաղ անցավ բենզալցակայանի մոտով՝ կայանելով ավտոկայանատեղիի հեռավոր ծայրում։
Ջեսիկան կողային հայելուց դիտում էր, թե ինչպես է սև բաճկոնով և բեյսբոլի գլխարկով մի տղամարդ դուրս գալիս՝ նրա շարժումները դիտավորյալ էին և անշտապ։ Նա Ֆրենկ Ուիլսոնը կամ Դանիել Պիրսը չէր, բայց նրա ռազմական կեցվածքը անսխալ էր՝ նույն կառավարված շարժումների խնայողությունը, որը նա նկատել էր Մեթյուի և նրա գործընկերների մոտ։ «Մնա՛»,- հրամայեց նա Շեդոուին, երբ Լիլիին բացեց իր մեքենայի նստատեղից։
Շունը մեղմորեն տնքաց, բայց մնաց իր դիրքում՝ հասկանալով, որ իր ներկայությունը անցանկալի ուշադրություն կգրավի։ «Պահպանի՛ր մեքենան»։ Պայծառ ճաշարանի ներսում Ջեսիկան ընտրեց մի տաղավար՝ իր մեքենայի և մուտքի հստակ տեսանելիությամբ՝ Լիլիին դասավորելով մատիտներով և թղթե սփռոցով։
Նա արագ պատվիրեց՝ իր համար սուրճ, Լիլիի համար շոկոլադե կաթ՝ հեռախոսը ձեռքին պահելով, Էլեոնորի համարը զանգահարելու պատրաստ։ Սեդանից մարդը ներս մտավ երեք րոպե անց՝ մեթոդաբար զննելով ճաշարանը՝ նախքան Ջեսիկային նկատելը՝ առանց ուղղակիորեն մոտենալու։ Նա նստեց բարձր սեղանի մոտ՝ իր դիրքը թույլ էր տալիս նրան դիտել Ջեսիկային սերվերի կայանի հետևում գտնվող մեծ հայելու միջոցով։
Նրանց աչքերը կարճորեն հանդիպեցին արտացոլանքում, և տղամարդը մեկ անգամ գլխով արեց՝ մի ժեստ, որը սառույցի պես անցավ Ջեսիկայի երակներով, ոչ սպառնացող էր, բայց ճանաչում էր, որ նրանք երկուսն էլ գիտեն, թե ինչ խաղ է խաղարկվում։ Ջեսիկայի հեռախոսը թրթռաց անհայտ համարից եկող հաղորդագրությունից։ «Պետք է խոսենք Մեթյուի մասին։ Այստեղ անվտանգ չէ։ Շատերն են դիտում»։ Նա նայեց հաղորդագրությանը, ապա հայացք գցեց տղամարդու վրա, ով այժմ իր հեռախոսը տեսանելի էր պահում բավականաչափ երկար, որպեսզի նա կապ հաստատի։
Մի մատուցող բաժակ սուրճ դրեց նրա առջև, և նա առաջ թեքվեց՝ սերուցք ավելացնելու, օգտագործելով շարժումը՝ մեղմորեն խոսելու մատուցողի հետ՝ միաժամանակ նուրբ ժեստ անելով Ջեսիկայի կողմը։ Երիտասարդ մատուցողուհին գլխով արեց և մոտեցավ Ջեսիկայի սեղանին։ «Տիկին, ձեզ զանգ կա գրանցամատյանի մոտ»,- նա ասաց՝ մի փոքր շփոթված տեսքով։
«Մեկը ասում է, որ ձեր եղբայրն է, և ընտանեկան արտակարգ դեպք է»։ Ջեսիկան վարանեց։ Տարիների ռազմական կնոջ մարզումները՝ ահազանգող նախազգուշացումներ բաժանման մարտավարությունների մասին։
«Ես պետք է իմ աղջկան ինձ հետ տանեմ»։ «Իհարկե»,- համաձայնեց մատուցողուհին՝ հետ քայլելով։ «Գրանցամատյանի մոտ»։ Մենեջերը նրան տվեց ստացիոնար հեռախոսը կարեկցական արտահայտությամբ։
«Հուսով եմ՝ ամեն ինչ կարգին է։ Ձեր եղբայրը բավականին վրդովված է հնչում»։ Ջեսիկան ընդունիչը մոտեցրեց իր ականջին՝ Լիլիին իր ազդրի վրա պահելով և աչքերը պահելով բարձր սեղանի մոտ գտնվող տղամարդու վրա։
«Բարև»։ «Տիկին Անդերսոն։ Խնդրում եմ ուշադիր լսեք»,- ասաց մի ձայն, որը նա չճանաչեց։
«Իմ անունը Կապիտան Ռոբերտ Հեյս է։ Ես ծառայել եմ Մեթյուի հետ Աֆղանստանում՝ նախքան նրա տեղափոխումը հետախուզություն։ Շատ ժամանակ չունեմ»։
Բարձր սեղանի մոտ գտնվող տղամարդը ինձ հետ է։ Բայց մենք միակը չենք, ովքեր հետևում են ձեզ։ Կա մի մոխրագույն արվարձանային մեքենա, որը հետևել է ձեր պոչին, և նրանք բարեկամական չեն։
Ջեսիկայի աչքերը սլացան դեպի ավտոկայանատեղի, որտեղ նա իսկապես կարող էր տեսնել մոխրագույն արվարձանային մեքենան, որը այժմ կայանված էր իր ամենագնացից երեք տեղ հեռավորության վրա։ Շեդոուն հստակորեն տեսանելի էր պատուհանից, նրա ուշադրությունը կենտրոնացված էր նոր մեքենայի վրա, մարմինը լարված և պատրաստ։ «Ինչպե՞ս իմանամ, որ կարող եմ վստահել ձեզ»,- Ջեսիկան հանգիստ պահանջեց։
«Մեթյուն ինձ զանգահարեց մահից երկու օր առաջ, ասաց՝ եթե իր հետ ինչ-որ բան պատահի, ես պետք է ուշադիր լինեմ իր ընտանիքի նկատմամբ անսովոր հետաքրքրությանը, ասաց, որ իր շունը կճանաչի բարեկամին թշնամուց»։ Մի դադար եղավ։ ««Դարբին» գործողությունը ավելի բարձր մակարդակի վրա է, քան Ուիլսոնը, շատ ավելի բարձր»։
Մեթյուի հավաքած ապացույցները ձեզ և ձեր աղջկան լուրջ վտանգի տակ են դնում։ Ջեսիկան դիտում էր, թե ինչպես են արվարձանային մեքենայից դուրս գալիս երկու տղամարդ՝ պատահական նպատակով շարժվելով դեպի իր մեքենան։ Շեդոուի մազերը տեսանելիորեն բարձրացած էին, նույնիսկ այս հեռավորությունից։
«Այդ տղամարդիկ կփորձեն խուզարկել ձեր մեքենան»,- շտապ շարունակեց Հեյսը։ «Ինչ ապացույց էլ որ ունեք, նրանք գիտեն, որ ունեք։ Մենք պետք է ձեզ անվտանգ տեղ տանենք՝ հաջորդ քայլերը պարզելու համար»։
«Իմ շունը թույլ չի տա, որ մոտենան մեքենային»,- ասաց Ջեսիկան՝ որոշումը բյուրեղացնելով։ «Եվ ես չեմ գնա ոչ մի տեղ այն մարդու հետ, ում չեմ ճանաչում»։ «Հասկանալի է»,- պատասխանեց Հեյսը՝ նրա տոնը փոխվեց պրոֆեսիոնալ հարգանքի։
«Բայց մենք պետք է շարժվենք։ Հիմա։ Ձեր աղջկան տարեք ճաշարանի հետևի զուգարան։
Կա սպասարկման ելք, որը տանում է դեպի առաքման տարածք։ Իմ գործընկերը շեղող մանևր կստեղծի։ Հասեք ձեր մեքենային և քշեք դեպի հյուսիս՝ Route 11 մայրուղով։
Մենք կկանգնեցնենք և կուղեկցենք ձեզ անվտանգ վայր»։ Գիծը խզվեց, երբ արվարձանային մեքենայից մեկը հասավ Ջեսիկայի ամենագնացին՝ փորձելով դռան բռնակը։ Շեդոուն ոստոստաց պատուհանին՝ հաչոցով, որը տեսանելի էր, այլ ոչ լսելի ապակու միջով, ինչը ստիպեց տղամարդուն հետ թռչել։
Երկրորդ մարդը ձեռքը մտցրեց բաճկոնի մեջ՝ նրա մտադրությունը պարզ էր։ «Լիլի, մենք պետք է օգտվենք զուգարանից։ Լա՞վ»,- Ջեսիկան հանգիստ ասաց՝ արդեն շարժվելով դեպի ճաշարանի հետևը՝ հաշվարկելով անկյունները և ժամանակը։
Նրա ռազմական կնոջ մարզումները, այդ տարիների արտակարգ իրավիճակների պլանավորումը և սպառնալիքների գնահատումը, որոնք նրա քաղաքացիական ընկերներին պարանոյիկ էին թվում, այժմ առաջնորդում էին նրա շարժումները բնազդային ճշգրտությամբ։ Կանանց զուգարանը դատարկ էր, նրա փոքրիկ պատուհանը չափազանց նեղ էր մեծահասակի համար, բայց պարզ տեսարան էր բացվում դեպի ճաշարանի հետևի առաքման տարածքը։ Երբ Ջեսիկան Լիլիին բարձրացրեց՝ ձեռքերը լվանալու համար, գլխավոր ճաշասենյակում իրարանցում սկսվեց՝ բարձր ձայներ, կոտրվող ափսեների ձայն՝ շեղում, որը խոստացել էր Հեյսը։
Ջեսիկան սահեց սպասարկման ելքից դեպի առաքման տարածքի պայծառ առավոտյան արևը։ Ոչ մի մեքենա չէր արգելափակում նրանց ճանապարհը դեպի շենքի կողմը, ինչը թույլ կտար նրանց մոտենալ իրենց ամենագնացին արվարձանային մեքենայի կույր կողմից։ Նա շտապեց Լիլիին՝ մրմնջալով քաջալերանք և իր մարմինը պահելով երեխայի և ցանկացած պոտենցիալ սպառնալիքի միջև։
Երբ նրանք շրջվեցին շենքի անկյունից, Ջեսիկան տեսավ, որ ավտոկայանատեղիում իրավիճակը կտրուկ սրվել էր։ Բեյսբոլի գլխարկով տղամարդը՝ Հեյսի գործընկերը, այժմ ներգրավված էր այն բանում, ինչը թվում էր թեժ վեճ արվարձանային մեքենայից երկու տղամարդկանց հետ, նրանց առճակատումը գրավում էր մյուս հաճախորդների և բենզալցակայանի աշխատողի ուշադրությունը։ Ավելի կարևոր է, որ տղամարդկանց դիրքը հիմա արգելափակում էր նրանց ուղիղ տեսադաշտը դեպի Ջեսիկայի ամենագնացը։
«Արագ կքշենք, սիրելի՛ս»,- Ջեսիկան ասաց Լիլիին, երբ նրանք մոտեցան մեքենային, «Շեդոուն կնստի իմ կողքին առջևում, և ինձ պետք է, որ դու իմ քաջ աղջիկը լինես»։ Շեդոուն անմիջապես ճանաչեց նրանց մոտեցումը, նրա հաչոցը նախազգուշացումից ճանաչման էր փոխվել։ Երբ Ջեսիկան բացեց մեքենան և արագորեն ամրացրեց Լիլիին իր մեքենայի նստատեղում, հովիվը թռավ առջևի ուղևորի նստատեղ՝ մարմինը լարված, բայց կառավարված՝ սպասելով հրամանների։ Ջեսիկան գործարկեց շարժիչը և սահունորեն հետ գնաց՝ օգտագործելով կայանված մեքենաների շարքը՝ իրենց ելքը տղամարդկանց տեսադաշտից պաշտպանելու համար։
Մինչև նրանցից մեկը նկատեց և բղավեց՝ ցույց տալով իր ուղղությամբ, նա արդեն արագացնում էր ճանապարհը դեպի Route 11՝ հյուսիս՝ ինչպես Հեյսը հրահանգել էր։ Հետևի հայելու մեջ նա տեսավ, որ բեյսբոլի գլխարկով տղամարդը դուրս եկավ առճակատումից և վազեց դեպի սև սեդանը։ Արվարձանային մեքենայի ուղևորները շտապեցին դեպի իրենց մեքենան, բայց բեյսբոլի գլխարկով տղամարդը իր վիճաբանությունը դիրքավորել էր այնպես, որ մասամբ արգելափակում էր նրանց մուտքը՝ Ջեսիկային թանկարժեք վայրկյաններ տալով։
«Ապրես, լավ տղա»,- նա ասաց Շեդոուին, ով զգոն նստած էր ուղևորի նստատեղում, նրա հայացքը բաժանված էր առջևի ճանապարհի և հայելիների միջև, որոնք ցույց էին տալիս, թե ինչն էր հետապնդում նրանց։ «Մենք պարզապես պետք է հասնենք Հեյսի մոտ, ապա պատասխաններ կստանանք»։ Ջեսիկան իր ամենագնացը մինչև իր սահմանները քշեց գյուղական մայրուղով՝ շարժվելով նոսր երթևեկության միջով՝ ղեկը ամուր բռնած։ Լիլին, զգալով լարվածությունը, անսովոր հանգիստ էր մնում իր մեքենայի նստատեղում՝ իր նապաստակին բռնած։
Սև սեդանը նրա հետևի հայելում հայտնվեց րոպեների ընթացքում՝ պահպանելով հաստատուն հեռավորություն՝ առանց նրանց անցնելու փորձերի, բայց հստակորեն ուղեկցելով։ Արվարձանային մեքենան ոչ մի տեղ չէր երևում։ Տասը մղոն լարված վարելուց հետո Ջեսիկայի հեռախոսը զանգահարեց մեքենայի Bluetooth համակարգի միջոցով։
Անհայտ համար։ «Հաջորդ աջ շրջադարձը դեպի Creek Bridge Road»,- Հեյսի ձայնը հրահանգեց առանց նախաբանի։ «Քշեք ուղիղ 4,7 մղոն։
Ձախ կողմում կա լքված հրշեջ կայան։ Մտեք շենքի հետևը։ «Իսկ արվարձանային մեքենան»,- հարցրեց Ջեսիկան կարճ։
«Հետաձգված է։ Իմ գործընկերը հեռատեսություն ուներ՝ շեղելու ժամանակ մի անվադող կտրելու, բայց նրանք օգնություն կկանչեն։ Շատ ժամանակ չունենք»։ Ջեսիկան հետևեց հրահանգներին՝ շրջադարձ կատարելով դեպի նեղ գյուղական ճանապարհ, որը ոլորվում էր խիտ անտառի միջով։
Շեդոուի կեցվածքը մի փոքր թուլացավ, երբ սև սեդանը պահպանում էր իր հաստատուն հեռավորությունը նրանց հետևից՝ ենթադրելով, որ շունը ճանաչում էր ինչ-որ ծանոթ կամ վստահելի բան իրենց հետապնդողի մասին։ Լքված հրշեջ կայանը հայտնվեց հենց այնտեղ, որտեղ Հեյսն ասել էր, որ կլինի, նրա կարմիր աղյուսե ճակատը գունաթափված էր և մասամբ ծածկված՝ գերաճած բուսականությամբ։ Ջեսիկան պտտվեց դեպի հետևը, ինչպես հրահանգված էր, որտեղ արդեն կայանված էր ժամանակակից կապույտ պիկապ բեռնատար։
Բարձրահասակ տղամարդը քաղաքացիական հագուստով կանգնած էր դրա կողքին՝ հավանաբար Հեյսը, նրա կեցվածքը զինվորական ուղիղ էր՝ չնայած պատահական հագուստին։ Երբ Ջեսիկան կայանեց և ձեռքը մեկնեց իր դռանը, Շեդոուն մեղմ տնքացավ, ոչ թե իր նախազգուշացնող ձայնը, այլ հետաքրքրասեր ձայնը, որը նա արձակում էր ծանոթ բանի հանդիպելիս։ Սև սեդանը կանգնեց նրանց հետևում, և բեյսբոլի գլխարկով տղամարդը արագ դուրս եկավ՝ միանալով Հեյսին պիկապի մոտ։
«Տիկին Անդերսոն»,- ասաց Հեյսը, երբ Ջեսիկան զգուշորեն դուրս եկավ իր մեքենայից՝ դուռը բաց թողնելով, որպեսզի Շեդոուն կարողանա միջամտել անհրաժեշտության դեպքում։ «Շնորհակալություն այսքանով մեզ վստահելու համար։
Ես Մեթյուի հետ ծառայել եմ 10-րդ լեռնային դիվիզիայում՝ մինչ նրա տեղափոխումը հետախուզություն։ Սա մասնագետ Մորիսն է, ով ուղղակիորեն աշխատել է Մեթյուի հետ «Դարբին» գործողության վրա՝ նախքան ձեր ամուսինը կհայտնաբերեր անկանոնությունները»։ Շեդոուի արձագանքը Ջեսիկայի ամենահուսալի ցուցիչն էր։ Հովիվը ուշադիր ուսումնասիրեց երկու տղամարդկանց՝ քթանցքները լայնացնելով, երբ նա մշակում էր նրանց հոտերը։
Լարված պահից հետո նրա կեցվածքը թուլացավ, ոչ լիովին, բայց այնքան, որ Ջեսիկան զգաց, որ իր ուսերը մի փոքր իջան։ «Դուք ասացիք, որ «Դարբին» գործողությունը Ուիլսոնից բարձր է»,- ես ասացի՝ մի ձեռքը պահելով Շեդոուի մեջքին։ «Որքա՞ն գիտեք Մեթյուի գտածի մասին»։ Հեյսը հայացք գցեց երկնքին, ապա իր ժամացույցին։
«Բավական է իմանալու համար, որ դուք և ձեր աղջիկը անհապաղ պաշտպանության կարիք ունեք։ Այդ տղամարդիկ բենզալցակայանում աշխատում են Պաշտպանության լոգիստիկայի գործակալության տնօրենի օգնական Չեմբերսի համար՝ Ուիլսոնի պետի, և Զենքի շեղման սխեմայի հիմնական ճարտարապետի։ Եթե նրանք այդքան բացահայտ են գործում ձեր դեմ, դա նշանակում է, որ նրանք գիտեն, որ Մեթյուն ապացույցներ է թողել, և նրանք կարծում են, որ դուք ունեք դրանք»։ «Ի՞նչ ապացույցներ»,- զգուշորեն հարցրեց Ջեսիկան՝ ստուգելով նրանց գիտելիքները և մտադրությունները։
Մորիսը առաջին անգամ խոսեց՝ նրա ձայնում մի փոքր հարավային շեշտ կար։ «Լեյտենանտ Անդերսոնը փաստագրել է զենքի առաքումները, որոնք շեղվել են ոչնչացման արձանագրություններից դեպի մասնավոր ռազմական կապալառուներ։
Մասնավորապես, հաջորդ սերնդի նախատիպային զենքեր, որոնք պետք է ոչնչացվեին փորձարկումների ձախողումից հետո։ Փոխարենը, դրանք վաճառվել են օտարերկրյա գնորդներին՝ Ջեյմս Մերսեր անունով բրոքերի միջոցով, ով գործել է տարբեր կեղծանուններով, ներառյալ Դանիել Պիրսը»։ Ջեսիկան ավարտեց՝ նրա կասկածները մի փոքր թուլացան՝ իր արդեն իմացածի այս հաստատումից։
Հեյսը մռայլ գլխով արեց։ «Մեթյուն ինձ հետ կապվեց իր մահից երեք օր առաջ, ասաց, որ կոնկրետ ապացույցներ ունի և պլանավորում է դիմել գլխավոր տեսուչին։ Նա այդ հանդիպմանը այդպես էլ չհասավ»։ «Ինչու՞ պետք է վստահեմ ձեզ»,- Ջեսիկան կոպիտ հարցրեց։
«Ինչքան գիտեմ, դուք էլ կարող եք մաս լինել դրան»։ Հեյսը դանդաղ ձեռքը մտցրեց գրպանը և հանեց մի մաշված մարտական մետաղադրամ, նույն յուրահատուկ միավորի մետաղադրամը, որը Մեթյուն կրում էր իր ծառայության ընթացքում։ «Ձեր ամուսինը ինձ սա տվեց, երբ ես փրկեցի նրա կյանքը Կանդահարում, ասաց՝ մի օր նա կվերադարձնի բարիքը։ Ես չկարողացա փրկել նրան, բայց կարող եմ փորձել պաշտպանել այն, ինչ նա ամենաշատն էր սիրում»։ Անձնական մանրամասնությունը, որը չէր հայտնվի որևէ պաշտոնական գրառման մեջ, զուգորդված Շեդոուի հանգիստ գնահատականի հետ, փոխեց հավասարակշռությունը Ջեսիկայի որոշումների կայացման գործում։
«Մենք պետք է հասնենք իմ ամուսնու ծնողների մոտ՝ Փենսիլվանիա»,- նա վճռականորեն ասաց։ «Մեթյուի հայրը թոշակի անցած դաշնային դատավոր է՝ անվտանգության հետ կապված կապերով։ Եթե որևէ մեկը կարող է օգնել մեզ այս ամենը օրինական և անվտանգ կերպով լուծել, ապա դա նա է»։ Հեյսը հայացքներ փոխանակեց Մորիսի հետ, ապա գլխով արեց։
«Մենք ձեզ կուղեկցենք այնտեղ, բայց մենք պետք է արագ շարժվենք։ Այդ տղամարդիկ արդեն կանչել են ձեր մեքենայի նկարագրությունը և շարժման ուղղությունը»։ Երբ նրանք պատրաստվեցին մեկնելու, Մորիսը կքշեր Ջեսիկայի ամենագնացը, մինչ նա և Լիլին կգնային Հեյսի հետ ավելի անանուն պիկապով։ Շեդոուն պահպանում էր իր պաշտպանական դիրքը, Ջեսիկան զգաց հույսի առաջին շողը՝ Մեթյուի թաքնված ապացույցները հայտնաբերելուց հետո։
Նա այլևս մենակ չէր այս պայքարում, և հավանաբար Մեթյուի համար արդարությունը հասանելի էր։ Ինչ նա չէր կարող իմանալ, դա այն էր, որ նրանց ճանապարհորդությունը դեպի Փենսիլվանիա կդառնար իր կյանքի ամենավտանգավոր հինգ ժամը։ Ֆրենկ Ուիլսոնի մասին զանգը եկավ, երբ նրանք հատեցին Մերիլենդի նահանգային սահմանը՝ իրենց ճանապարհորդության երրորդ ժամին՝ դեպի Անդերսոնների ընտանեկան համալիրի հարաբերական անվտանգությունը Փենսիլվանիայի գյուղական վայրում։
Հեյսի անվտանգ հեռախոսը թրթռաց մի հաղորդագրությունից, որը նրա եղանակային քանդակված դեմքը մռայլ դարձրեց, երբ նա այն փոխանցեց Ջեսիկային ուղևորի նստատեղին։ «Ֆրենկ Ուիլսոնը մեկ ժամ առաջ մահացած է հայտնաբերվել իր տան գրասենյակում»,- նա հանգիստ ասաց՝ հաշվի առնելով Լիլիին, ով քնած էր իր մեքենայի նստատեղում իրենց հետևում։ «Գնդակից վիրավորում գլխին։
Դա ինքնասպանություն են անվանում»։ Ջեսիկան նայեց հաղորդագրությանը՝ մշակելով դրա ենթատեքստերը, մինչ Շեդոուն, պաշտպանողաբար խցկված Լիլիի մեքենայի նստատեղի և դռան միջև, ուշադիր բարձրացրեց գլուխը՝ կարծես զգալով հուզական ջերմաստիճանի փոփոխությունը։ «Ինքնասպանություն»,- նա կրկնեց՝ բառը դառը իր լեզվի վրա։
Ինչպես Մեթյուի գրառումներում նշված երեք այլ սպաները, ովքեր իբր ինքնասպան են եղել՝ գույքագրման անհամապատասխանությունների վերաբերյալ մտահոգություններ հայտնելուց հետո, Հեյսը գլխով արեց՝ նրա աչքերը երբեք չէին հեռանում ճանապարհից, երբ նրանց փոքր շարասյունը՝ իր պիկապը, որին հետևում էր Մորիսը՝ Ջեսիկայի ամենագնացը վարելով, անցնում էր ավելի ու ավելի լեռնային տեղանքով։ «Դասական զսպման արձանագրություն։ Ուիլսոնը օպերացիոն մենեջերն էր, բայց նա ի վերջո անպիտան էր, եթե ավելի մեծ գործողությանը սպառնում էր վտանգ»։
«Նրանք տուն են մաքրում»,- մեղմորեն ասաց Ջեսիկան։ Այն իրականությունը, որին նրանք բախվում էին, նրա ոսկորներում նստեց խորը ցրտի պես։ Ֆրենկ Ուիլսոնը հնարավոր է մեղսակից էր Մեթյուի մահվանը, բայց նրա սեփական վերացումը հաստատեց այն կազմակերպության անողոք արդյունավետությունը, որի դեմ նրանք պայքարում էին։
Անձրևը սկսվեց Ուիլսոնի մասին լուրը ստանալուց անմիջապես հետո՝ սկզբում մեղմ մառախուղ, որը աստիճանաբար ուժեղացավ՝ վերածվելով ջրի շերտերի, որոնք տեսանելիությունը կրճատեցին մինչև մի քանի մետր։ Հեյսը պահպանում էր կայուն տեմպ՝ նրա ռազմական ճշգրտությունը ակնհայտ էր ավելի ու ավելի վտանգավոր պայմաններին յուրաքանչյուր հարմարեցման մեջ։ «Մենք պետք է հասնենք ձեր ամուսնու ծնողների տուն՝ մինչև մթնշաղ»,- նա ասաց՝ ջնջելով խտացումը հողմապակու ներսից։
«Դատավոր Անդերսոնի սեփականությունը լավ բնական պաշտպանություն ունի՝ մեկ մուտքի ճանապարհ, հստակ տեսանելիություն, պաշտպանական դիրքեր։ Մորիսը և ես կարող ենք անվտանգ պարագիծ ստեղծել, մինչ դուք կկազմակերպեք ապացույցների հասցեագրումը համապատասխան մարմիններին»։ Ջեսիկան գլխով արեց՝ նրա ուշադրությունը բաժանված էր առջևի դավաճանական ճանապարհի և հետևի նստատեղում Լիլիի և Շեդոուի պարբերական ստուգումների միջև։ Հովիվը հանգիստ էր նստել զգոն կերպով՝ մարմինը պաշտպանողաբար փաթաթած Լիլիի մեքենայի նստատեղի շուրջը, բայց նրա աչքերը մնում էին զգոն՝ երբեմն զննելով իրենց հետևի ճանապարհը՝ անձրևից թրջված պատուհաններով։
Նրանք անցնում էին մայրուղու մի հատվածով, որը հատկապես հեռու էր բնակավայրերից, անտառապատ լեռները մոտ էին երկու կողմից։ Երբ Հեյսը հանկարծ լարվեց՝ նրա հայացքը կենտրոնացած էր հետևի հայելու վրա։ «Մենք հյուրեր ունենք»,- նա հանգիստ ասաց՝ պրոֆեսիոնալ զինվորի կարգապահությունը ակնհայտ էր նրա չափված տոնում։ «Սև ամենագնացը արագ մոտենում է Մորիսի հետևից, այլ մեքենա է, քան բենզալցակայանում, բայց նույն մոդելն է»։
Ջեսիկան շրջվեց՝ նայելու անձրևակաթիլներով ծածկված հետևի պատուհանից, որտեղ նա հազիվ կարող էր տարբերել մեքենայի մեծ մարմինը, որը մոտենում էր իր ամենագնացին՝ լուսարձակները միացրած բարձր ճառագայթով՝ չնայած ցերեկվա ժամին։ Մորիսը հստակորեն նկատել էր իրենց հետապնդողին, և նրա վարելաոճը դարձել էր ավելի պաշտպանողական, երբ նա պահպանում էր դիրքը Հեյսի պիկապի հետևում։ «Ինչպե՞ս գտան մեզ»,- հարցրեց Ջեսիկան՝ բնազդաբար ձեռքը հետ տանելով՝ Լիլիի ոտքին հանգստացնող ձեռք դնելու համար։
«Կարող էին լինել մի քանի ճանապարհներ»,- պատասխանեց Հեյսը՝ մի փոքր արագացնելով, երբ ճանապարհը կորացավ լեռնալանջի շուրջը։ «Ձեր մեքենան հնարավոր է հետագծիչ ունի տեղադրված՝ սովորական ընթացակարգ որոշ զինվորական ընտանիքների համար, իբր անվտանգության համար, կամ նրանք համակարգել են տեղական իրավապահ մարմինների հետ՝ հյուսիսային հիմնական երթուղիները վերահսկելու համար։ Ամեն դեպքում, մենք պետք է հեռավորություն ստեղծենք»։ Ռադիոն ճռճռաց, երբ Մորիսի ձայնը հնչեց Հեյսի ստեղծած անվտանգ ալիքով։
«Եվս երկու մեքենա են միանում հիմնական հետապնդմանը։ Սև սեդաններ, կառավարական՝ ըստ երևույթին։ Նրանք շարժվում են դեպի կողային դիրքեր»,- Հեյսի դեմքը կարծրացավ, երբ նա գնահատեց իրենց արագ վատթարացող իրավիճակը։
«Տիկին Անդերսոն, ձեր նստատեղի տակ կա ճամփորդական պայուսակ՝ արտակարգ պարագաներով։ Եթե մենք բաժանվենք, ձեր առաջնահերթությունը ձեր աներոջ սեփականությունը հասնելն է։
Կոորդինատները ծրագրված են արբանյակային հեռախոսի մեջ»։ Ջեսիկան հանեց ծանր կտավե պայուսակը՝ նրա ձեռքերը շարժվում էին այն հանգիստ արդյունավետությամբ, որը նրան ներարկվել էր որպես զինվորական կին տարիներ շարունակ։ Ներսում նա գտավ խոստացված արբանյակային հեռախոսը, էներգետիկ սալիկներ, ջուր, առաջին բուժօգնության հավաքածու և կնքված ծրար՝ նրա անունը մեծատառերով գրված։ «Մեթյու՞ն է պատրաստել դա»,- բացատրեց Հեյսը՝ տեսնելով նրա շփոթությունը։
«Դա ինձ մոտ թողեց ձեր աղջկա ծնվելուց հետո։ Ասաց՝ եթե իր հետ ինչ-որ բան պատահի, ես պետք է համոզվեմ, որ դուք ստանաք դա»։ Մինչ Ջեսիկան կհասցներ մարսել այս նոր հայտնությունը, նրանց շուրջը աշխարհը քաոսի վերածվեց։
Մորիսի հետևից եկող ամենագնացը հանկարծակի արագացրել էր՝ հետևից հարվածելով Ջեսիկայի ամենագնացին բավականաչափ ուժով, որպեսզի այն սահի անձրևից թրջված ճանապարհին։ Մորիսը պայքարում էր կառավարումը պահպանելու համար՝ գրեթե վերականգնելով այն, նախքան երկրորդ հարվածը մեքենան պտտեց դեպի պաշտպանիչ արգելապատնեշը, որը մայրուղին բաժանում էր կտրուկ անտառապատ լանջից։
«Բռնվե՛ք»,- բղավեց Հեյսը՝ կտրուկ արգելակելով և կատարելով ճշգրիտ պաշտպանական մանևր, որը նրանց պիկապը դիմացրեց մոտեցող հետապնդող մեքենաներին։ Շեդոուն այժմ լիովին զգոն էր, նրա հզոր մարմինը լարված էր, երբ նա իրեն ավելի ամբողջական դիրքավորեց Լիլիի շուրջը, ով արթնացել էր և սկսել էր լաց լինել շփոթությունից և վախից։ Ջեսիկան սարսափով դիտում էր, թե ինչպես իր ամենագնացը՝ Մորիսը ղեկի հետ պայքարելով, բախվեց արգելապատնեշին և սկսեց շրջվել կտրուկ թեքությունից ներքև՝ առնվազն երկու անգամ գլորվելով, նախքան ներքևի խիտ բուսականության մեջ անհետանալը։
Հետապնդող ամենագնացը սահեց և կանգ առավ։ Երկու տղամարդ տակտիկական հանդերձանքով դուրս եկան՝ զենքերը տեսանելի իրենց ձեռքերում։ «Մենք հիմա չենք կարող օգնել նրան»,- մռայլ ասաց Հեյսը՝ պիկապը հետընթաց դնելով և արագ J-շրջադարձ կատարելով, որը նրանց հեռացրեց մոտեցող սպառնալիքից։
«Մեր առաջնահերթությունը ձեր աղջկա անվտանգությունն է»։ Պիկապի շարժիչը մռնչաց, երբ Հեյսը այն հասցրեց իր սահմաններին՝ հմտությամբ նավարկելով դավաճանական լեռնային ճանապարհով՝ ասես նախկինում կրակի տակ քշած լիներ։ Ջեսիկան մի ձեռքով բռնեց վերևի բռնակը՝ մյուսով հետ հասնելով՝ Լիլիի մեքենայի նստատեղը հավասարակշռելու համար՝ մրմնջալով վերահաստատումներ, որոնք դատարկ էին թվում, նույնիսկ երբ նա դրանք ասում էր։ Նրանք մեկ մղոնից ավելի հեռացել էին վթարի վայրից, երբ մոտեցող ուղղաթիռի ձայնը հատեց թմբկահարող անձրևը՝ նրա լուսարձակը ճանապարհն էր լուսավորում։
«Կառավարական ռեսուրսներ»,- նշեց Հեյսը՝ նրա տոնը կլինիկորեն անկախ էր, նույնիսկ երբ նա բեռնատարը ուղղեց դեպի հազիվ տեսանելի հրշեջ ճանապարհը, որը ճյուղավորվում էր հիմնական մայրուղուց։ «Սա այլևս պարզապես մաքրման գործողություն չէ։ Նրանք դրան վերաբերվում են որպես բարձր առաջնահերթության ազգային անվտանգության սպառնալիքի»։ Պիկապը ճոճվեց և ցատկեց ցեխոտ արահետով, ճյուղերը քերծում էին պատուհաններին, երբ նրանք ավելի խորն էին մտնում անտառ։
Ուղղաթիռի ձայնը ժամանակավորապես մարեց, բայց Ջեսիկան պատրանքներ չուներ, որ նրանք փախել էին։ Նրանք պարզապես ժամանակ էին շահել։ Հրշեջ ճանապարհը կտրուկ ավարտվեց այն վայրում, որը ժամանակին փոքր քարհանք էր եղել, այժմ լցված անձրևաջրով, որն արտացոլում էր վերևի մոխրագույն երկինքը։
Հեյսը անջատեց շարժիչը և շրջվեց դեպի Ջեսիկային՝ նրա արտահայտությունը մռայլ էր, բայց վճռական։ «Մենք պետք է բաժանվենք»,- նա ասաց՝ արդեն ձեռքը մեկնելով իր ճամփորդական պայուսակին։ «Նրանք կակնկալեն, որ մենք կմնանք մեքենայի մոտ։
Դուք և Լիլին պետք է ոտքով շարունակեք դեպի այս կոորդինատները»։ Նա մատնացույց արեց մի վայր՝ եղանակին դիմացկուն քարտեզի վրա։ «Մոտ երեք մղոն այստեղից կա մի հին որսորդական խրճիթ։ Այն ապահովված է արտակարգ պարագաներով։
Սպասեք այնտեղ վեց ժամ։ Եթե ես չժամանեմ, օգտագործեք արբանյակային հեռախոսը՝ զանգահարելու համար «Արձանագրություն 7» պիտակով համարին»։ Ջեսիկան նայեց նրան՝ նրանց իրավիճակի ողջ ծանրությունը նրա վրա էր ընկնում։ «Երեք մղոն լեռներով՝ այս եղանակին, մեկ փոքրիկ երեխայի հետ»։ Հեյսի արտահայտությունը մի փոքր մեղմացավ։
«Շունը կօգնի։ Զինվորական աշխատող շները մարզված են տեղանքի նավարկության համար, և դուք ավելի ուժեղ եք, քան կարծում եք։ Տիկին Անդերսոն, Մեթյուն միշտ այդպես էր ասում»։ Ամուսնու հիշատակումը ամրապնդեց Ջեսիկայի վճռականությունը։
Նա ամրացրեց Լիլիին և երեխա կրողին իր ճամփորդական պայուսակից՝ կարգավորելով ժապավենները՝ քաշը հավասարաչափ բաշխելու համար իր ուսերին և ազդրերին։ Շեդոուն ուշադիր դիտում էր գործընթացը։ Նրա կեցվածքը պատրաստակամություն էր հաղորդում։
«Իսկ Մորիսը»,- նա հարցրեց՝ մտածելով այն մարդու մասին, ով վարել էր իր մեքենան։ Հեյսի դեմքը ոչինչ չէր բացահայտում։ «Եթե նա փրկվել է, նա գիտի արձանագրությունները։
Մենք շարունակում ենք, ինչպես մարզված ենք»։ Նա նրան տվեց մի փոքրիկ պայուսակ։ «Սա պարունակում է հոտի մարկեր։ Շեդոուն կճանաչի այն իր մարզումներից Մեթյուի հետ։
Այն կօգնի նրան գտնել խրճիթը»։ Երբ Ջեսիկան պատրաստվեց մեկնելու, Հեյսը ամուր բռնեց նրա ուսից։ «Ձեր ամուսինը լավ մարդ էր։
Տիկին Անդերսոն, լավագույններից մեկը, ում հետ ես ծառայել եմ։ Ինչ նա հայտնաբերեց, ինչ դուք կրում եք, կարող է բացահայտել կոռուպցիան ռազմական մատակարարումների ամենաբարձր մակարդակներում։ Մարդիկ ավելի քիչի համար են մահացել»։ «Գիտեմ»,- պատասխանեց Ջեսիկան՝ վերջին անգամ ստուգելով Լիլիի անձրևապաշտպանությունը։
«Դրա համար մենք պետք է հասնենք»։ Անձրևը վերածվել էր կայուն հորդառատ անձրևի, երբ Ջեսիկան հեռացավ պիկապի հարաբերական ապաստարանից։ Լիլին ապահով էր կրողի մեջքին, իսկ Շեդոուն զգոն նրա կողքին։ Հովիվը կարծես հասկանում էր նրանց իրավիճակի լրջությունը։
Մոտ էր մնում առանց հրամանների։ Նրա հզոր մարմինը երբեմն սեղմվում էր նրա ոտքերին, երբ ցեխոտ գետինը սպառնում էր նրա հավասարակշռությանը։ Նրանք քայլել էին մոտ քսան րոպե՝ հետևելով եղջերուի արահետին, որը մոտավորապես համընկնում էր Հեյսի կոորդինատներին։
Երբ ուղղաթիռի հեռավոր ձայնը վերադարձավ՝ ուղեկցվելով հրազենային կրակի ավելի մոտիկ ձայնով, որը արձագանքում էր քարհանքի ուղղությունից։ «Հեյս»,- շշնջաց Ջեսիկան՝ բնազդաբար ավելի ցածր թեքվելով, թեև անտառի կատարը արդեն պաշտպանում էր նրանց օդային դիտարկումից։ Շեդոուն մեղմորեն տնքաց՝ ավելի մոտ սեղմվելով Ջեսիկայի կողքին, երբ Լիլին սկսեց լաց լինել շփոթությունից և վախից։
Տագնապած հանկարծակի ձայներից և մոր լարվածությունից։ Ջեսիկան պայքարում էր իրեն հանգիստ պահելու համար՝ իմանալով, որ խուճապը միայն ավելի կվտանգի նրանց։ «Ամեն ինչ կարգին է, սիրելի՛ս»,- մրմնջաց նա։
Ձեռքը դժվարությամբ հետ տանելով՝ շոյելու Լիլիի ոտքը։ «Մենք հատուկ թաքստոց խաղ ենք խաղում։ Շեդոուն օգնում է մեզ թաքնվել»։ «Նրա անվան հիշատակումից»։ Հովիվը նայեց Ջեսիկային՝ նրա սաթե աչքերը արտացոլում էին մի խելք, որը գերազանցում էր տեսակները։
Այդ պահին Ջեսիկան հասկացավ, որ շունը շատ ավելին է հասկանում, քան նա նախկինում մտածել էր՝ ոչ միայն հրամաններ և առօրյա գործողություններ, այլև նրանց ներկա իրավիճակի խաղադրույքները և նրա դերը որպես պաշտպան։ «Գտի՛ր անվտանգ տեղ»,- Ջեսիկան հստակ ասաց՝ մեկնելով Հեյսի տված հոտի մարկերը։ Դա պաշտոնական հրաման չէր Շեդոուի մարզումներից, բայց շունը անմիջապես հոտոտեց մարկերը, ապա բարձրացրեց գլուխը՝ քթանցքները լայնացնելով, երբ նա մշակում էր խոնավ օդի վրա տարածվող հոտերը։
Մի պահ մտածելուց հետո Շեդոուն մի փոքր շտկեց իրենց ուղղությունը՝ նրանց ավելի խորը տանելով անտառ՝ այնպիսի վստահությամբ, որին Ջեսիկան կարող էր միայն վստահել, որը հիմնված էր ոչ միայն կենդանական բնազդի վրա։ Երբ նրանք ավելի հեռացան հետապնդման ձայներից, անձրևը ուժեղացավ՝ թրջելով Ջեսիկայի իբրև ջրակայուն բաճկոնը և դարձնելով կտրուկ տեղանքը դավաճանաբար սայթաքուն։ Անկումը այնքան արագ տեղի ունեցավ, որ Ջեսիկան հազիվ հասցրեց գրանցել իր ոտքի սայթաքելու զգացումը ցեխոտ քարի վրա։
Նա հուսահատորեն ոլորվեց, երբ ընկնում էր՝ կարողանալով կողքի վրա ընկնել, այլ ոչ թե մեջքի վրա, որտեղ Լիլին ապահով էր, բայց հարվածը դեռևս օդը դուրս մղեց թոքերից և ցավի ալիք ուղարկեց նրա կոճից։ Մի պահ նա անշունչ պառկած էր ցեխի մեջ, անձրևը խփում էր նրա դեմքին, երբ Լիլին լացում էր վախից և շփոթությունից։ Շեդոուն անմիջապես նրա կողքին էր՝ մռութով դիպչելով նրա դեմքին, նրա աչքերը արտահայտում էին գրեթե մարդկային մտահոգություն։
«Լավ եմ»,- Ջեսիկան շնչակտուր ասաց, թեև սուր ցավը, երբ նա փորձեց կանգնել, այլ բան էր հուշում։ Նա կարողացավ պայքարել՝ նստած դիրք ընդունելու համար՝ ստուգելով, որ Լիլին անվնաս է, նախքան իր վնասվածքը զննելը։ Նրա կոճը կոտրված չէր, նա կարող էր քաշ դնել դրա վրա, բայց արագ ուռչող հյուսվածքը ցույց էր տալիս առնվազն լուրջ ցավ։
Երեք մղոն լեռնային տեղանքով անցնելը նախկինում դժվար էր եղել։ Հիմա դա գրեթե անհնար էր թվում, բայց այլընտրանքային տարբերակը՝ գերի ընկնելը այն մարդկանց կողմից, ովքեր արդեն սպանել էին Մեթյուին և հավանաբար նաև Հեյսին, անմտածելի էր։ «Մենք շարունակում ենք»,- Ջեսիկան ասաց Շեդոուին՝ օգտագործելով նրա ամուր մարմինը՝ իրեն օգնելու կանգնել։
«Մենք պարզապես շարունակում ենք»։ Շեդոուն գտավ որսորդական խրճիթը, երբ մթնշաղը իջավ լեռների վրա։ Կառույցը մառախուղից դուրս եկավ այլ դարաշրջանից եկածի պես՝ հասարակ մեկ սենյականոց կացարան՝ կառուցված մաշված գերաններից՝ փոքր ծածկված պատշգամբով և փակ պատուհաններով։ Այլ հանգամանքներում այն կարող էր հինավուրց թվալ։
Հիմա դա նրանց միակ հույսն էր փրկության համար։ Ջեսիկան քայլում էր մաքուր վճռականությամբ վերջին մղոնը՝ նրա վնասված կոճը ցավում էր յուրաքանչյուր քայլից, Լիլիի քաշը մեջքին ավելի ծանր էր թվում ամեն անցնող րոպեի հետ։ Փոքրիկը բարեբախտաբար քնել էր՝ չնայած ճանապարհորդության ցնցումներին, նրա փոքրիկ մարմինը տաք էր Ջեսիկայի անձրևից թրջված մեջքին։
Շեդոուն զգոն էր մնացել նրանց ճանապարհորդության ողջ ընթացքում՝ երբեմն առաջ անցնելով՝ արահետը հետազոտելու համար, բայց միշտ վերադառնալով Ջեսիկայի կողքին, երբ տեղանքը հատկապես դժվար էր դառնում՝ ինչ-որ կերպ հասկանալով, թե երբ է նրան պետք իր ամուր մարմինը՝ հենվելու համար։ Խրճիթի դուռը ամրացված էր պարզ կախովի կողպեքով, որը բացվեց Հեյսի քարտեզի հետ միասին տված բանալուց։ Ջեսիկան ներս մտավ՝ անձրևի հանկարծակի բացակայությունը նրան խորը ազդեց, երբ նա զգուշորեն իջեցրեց Լիլիին մեկ նեղ մահճակալին՝ պատի երկայնքով։
Շեդոուն անմիջապես կատարեց փոքր տարածքի պարագծային ստուգում՝ զննելով անկյունները, պատուհանները, փոքրիկ լոգարանի խորշը, նախքան իրեն դռան մոտ դիրքավորելը՝ թափահարելով իր թաց մորթին, ապա նստելով՝ աչքերը հառած մուտքին։ «Լավ տղա»,- շշնջաց Ջեսիկան՝ նրա ձայնը կոպիտ էր լարվածությունից և չթափված արցունքներից։ «Լավագույն տղա»։
