Վերակենդանացման բաժանմունքում գիտակցությունը վերականգնելուն պես՝ հարուստ տղամարդը լսում է իր կնոջ հեռախոսազրույցը, և կտակի մասին իմանալուն պես՝ ձևացնում է մեռած։ Ջեյմսն իսկույն արթնացավ, կարծես անտեսանելի անջատիչ էր շրջվել՝ վերականգնելով նրա գիտակցությունը։ Քանի որ նրա մարմինը դեռ չէր արձագանքում, նա թեթևակի բացեց աչքերը և տեսավ, որ ինքը սենյակում է, որի ճերմակությունը ստիպեց նրան նորից կկոցել աչքերը։
«Աստված իմ, ո՞ւր եմ ես, և ինչու՞ է իմ մարմինն այդքան թույլ ու անզոր։ Ինչպե՞ս եմ ընդհանրապես հայտնվել այստեղ», – մրմնջաց նա։ Նրա հարցի պատասխանը եկավ մահճակալից մի քանի մետր հեռավորության վրա գտնվող տարբեր սենսորների և սարքերի թույլ ճռռոցի ձևով։ Ջեյմսը նորից լարեց իր գիտակցությունը և հասկացավ, որ գտնվում է հիվանդանոցային սենյակում։
Բայց ինչպե՞ս էր նա հայտնվել այստեղ, և կոնկրետ ի՞նչ էր պատահել։ Վերևի շողացող լույսը խոչընդոտում էր նրա կենտրոնացմանը, իսկ ականջներում զնգոցը ստիպում էր, որ թվում էր՝ տագնապ է հնչում նրա մտքում։ Նրա գիտակցությունն անմիջապես խոցվեց ցավի ուժեղ նոպայից՝ ստիպելով նրան մեղմ հառաչել։ Հանկարծ Ջեյմսը ուժեղ ծարավ զգաց, բայց հիմա ջուր տվող ոչ ոք չկար, և ձեռքի տակ էլ ջուր չկար։
Կասկած չկար, որ սա իսկապես հիվանդանոցային սենյակ էր, բայց ինչու՞ այստեղ այդքան սարքավորում կար։ Ջեյմսը նախկինում երբեք չէր եղել նման բժշկական հաստատություններում, ուստի համեմատելու ոչինչ չուներ։ Նրա ձեռքերից ձգվում էին կաթիլների և տարբեր սենսորների թելեր, իսկ մարմինը լիովին անկշիռ էր թվում։ Նա բավարար ուժ չուներ աչքերը լիովին բացելու համար, ուստի կարող էր աշխարհը տեսնել միայն ճեղքերից։
Սկզբում ձայներն այնքան խուլ ու հեռու էին թվում, որ Ջեյմսը կասկածում էր, թե արդյոք ընդհանրապես ինչ-որ բան կարող է լսել։ Բայց հետո շատ ծանոթ ձայն հնչեց մոտակայքում՝ սրտին հուզմունք պատճառելով։ Դա իր կնոջ՝ Գրեյսի ձայնն էր, այո, կասկած չկար։
Նույն ինտոնացիան և որոշ արտահայտությունների արտասանության մեջ թեթևակի կոկետությունը լիովին մատնեցին նրան։ Ջեյմսը հանկարծ լարվեց՝ փորձելով ինչ-որ կերպ ազդանշան տալ Գրեյսին, երբ լսեց դռան բացվելու ձայնը։ Գործարարն իրեն հավաքեց՝ ակնկալելով լսել ամեն ինչ, բայց ոչ սա։
«Դոկտոր Մերիթ, բարև ձեզ, խնդրում եմ ասեք ինձ, ինչպե՞ս է իմ ամուսինը։ Երկա՞ր է նա բանջարեղենի պես պառկելու և տառապելու։ Միգուցե արժե՞ դիմել ավելի արմատական միջոցների», – հարցրեց Գրեյսը՝ իր ձայնին ավելացնելով աղերսող տոն։ Մի պահ սենյակում լարված լռություն տիրեց, իսկ հետո բուժող բժիշկը պատասխանեց․ «Մեկ խորհուրդ կտամ ձեզ՝ մի բարկացրեք Աստծուն, հույս դրեք լավագույնի վրա։ Ձեր ամուսինը մեծ շանսեր չունի, բայց չեք կարող հանձնվել»։
«Եվ ես նաև խորհուրդ եմ տալիս ձեզ ավելի քիչ ժամանակ անցկացնել նրա մոտ՝ խուսափելու համար նրան պատահաբար որևէ վարակով վարակելու հնարավորությունից։ Բուժման մեջ որևէ առաջընթացի դեպքում ձեզ անմիջապես կտեղեկացնեն, բայց առայժմ խստորեն կոչ եմ անում ձեզ լքել սենյակը»։ «Լավ, իհարկե, դուք ճիշտ եք»։
«Ներեցեք, ես ամեն ինչ հասկանում եմ», – քաղցր ձայնով երգեց Գրեյսը։ Եվ կարճ ժամանակ անց Ջեյմսը լսեց հեռացող քայլերի և փակվող դռան ձայնը, որից նա եզրակացրեց, որ կին բժիշկը հեռացել է, մինչդեռ Գրեյսը մնացել էր կանգնած իր մահճակալի մոտ՝ խորասուզված իր մտքերում։ Հանկարծ գործարարը հստակորեն տարբերեց հեռախոսի զանգի մեղեդային ղողանջը։
Վերակենդանացման բաժանմունքում այն այնքան անբնական էր հնչում, որ ստիպեց նրան կասկածել տեղի ունեցող ամեն ինչի իրականությանը։ Նա երբեք չէր սիրել գաղտնալսել և դա համարում էր ամոթալի ու անարժան արարք իր կարգավիճակ ունեցող մարդու համար։ Ի վերջո, նա քաղաքի լավագույն ռեստորաններից մեկի սեփականատերն էր։
Եթե Ջեյմսը հիմա առողջ լիներ, նա անպայման կլքեր սենյակը և թույլ կտար Գրեյսին խոսել առանց վկաների։ Բայց քանի որ նա չէր կարող դա անել, ստիպված էր ամեն ինչ լսել սկզբից մինչև վերջ։ «Բարև, սիրելի՛ս, դո՞ւ ես։ Քո համարն անծանոթ թվաց։
Նորից նո՞ր ես ձեռք բերել։ Կտա՞կ։ Այո, գրել եմ, իհարկե։ Ո՞ւր կգնա։ Այո, արդեն կարդացել եմ։ Ամեն ինչ հենց այնպես է, ինչպես ես էի ուզում։
Շնորհակալություն նոտարին, որ վերանայեց այն։ Ճիշտ է, ոչ անվճար, իհարկե, բայց ամեն ինչի համար պետք է վճարել։ Այո, դու գիտես դա»։
Կնոջ խոսքերից հետո Ջեյմսի սիրտը սկսեց կատաղի արագությամբ բաբախել։ Ո՞ւմ հետ է Գրեյսն այդքան քաղցր խոսում։ Նա անգամ չի խոսում, պարզապես փաղաքշում է։ Հնարավո՞ր է արդյոք դա։ Եվ կոնկրետ ի՞նչի մասին է նա խոսում՝ այս կտակի՞ մասին։ Բայց այն, ինչ նա ասաց հաջորդը, վերջնականապես փարատեց բոլոր կասկածները։
«Այո, սիրելի՛ս, ես հենց նոր մտա սենյակ։ Դե, ի՞նչ ասեմ։ Իմ սիրելին այնտեղ բանջարեղենի պես է ընդհանրապես։ Ոչ մի փոփոխություն։
Կարծում եմ՝ դրանից ելնելով, ես կկարողանամ ռեստորանը կառավարել այնպես, ինչպես ինձ հարմար է։ Եվ երբ Ջեյմսն այլևս չլինի, ապա ես կժառանգեմ այն, ինչպես որ պետք է։ Դե, հիմա կգնամ։
Դեռ գործեր ունեմ։ Եվ ես սիրում եմ քեզ։ Դե, առայժմ ցտեսություն»։
Նման համարձակությունից Ջեյմսի շունչը կտրվեց։ Անհասկանալի է։ Խոսել ամուսնու մոտալուտ մահվան մասին նրա ներկայությամբ, և նույնիսկ նրան բանջարեղեն անվանել։
Արդյո՞ք նա արժանի էր նման վերաբերմունքի։ Մինչդեռ, հիվանդանոցային մահճակալին պառկած Ջեյմսը համառորեն չէր կարողանում հասկանալ, թե ինչու՞ սենսորները, որոնք պետք է տեղեկացնեին բժշկական անձնակազմին, որ նա գիտակցությունը վերականգնել է, չէին աշխատել։ Նա նման բան տեսել էր հայրենական ֆիլմերից մեկում։ Նա չէր կարողանում հիշել վերնագիրը, բայց էությունը հավերժ մնացել էր նրա հիշողության մեջ։
Այնուամենայնիվ, մի բան է կողքից դիտելը, և բոլորովին այլ բան՝ ներգրավված լինելը, հատկապես, երբ ձեր կողակիցը հենց նոր է այդքան հեշտությամբ դավաճանել ձեզ։ Եվ Ջեյմսը կասկած չուներ, որ դավաճանություն է տեղի ունեցել։ Բայց ո՞վ փրկեց նրան մեքենայի կուլ տվող բոցերից։ Ո՞վ համարձակվեց վտանգել սեփական կյանքը հանուն նրա։ Այդ պահին գիտակցությունը մթագնեց՝ նրան հիշողությունների ալիքներով վերադարձնելով այն դժբախտ օրը տեղի ունեցած իրադարձությանը։
Էլիտար ռեստորանի սեփականատեր Ջեյմս Վիլյամսի առավոտը սկսվեց սովորականի պես՝ հազիվ թե տարբերվող նախորդ բոլորից։ Սովորականի պես նա արթնացավ արևի առաջին ճառագայթների հետ, երբ քաղաքի բնակիչների մեծ մասը դեռ խաղաղ քնած էր իրենց անկողիններում։ Իր տան պատուհաններից հիանալի տեսարան էր բացվում դեպի քաղաքը, որը նոր էր սկսում մտնել իր սովորական առօրյա ռիթմի մեջ…
Ջեյմսը նախ իր համար նախաճաշ պատրաստեց՝ պարզ, բայց համեղ ու սննդարար։ Նա իր համար նարնջի հյութ լցրեց և արագ տապակեց ձու բեկոնով։ Այնուհետև մի քանի րոպե մարմնամարզություն արեց՝ մարմինը լիովին արթնացնելու և մկանները նորմալ վիճակի բերելու համար։
Փորձելով առաջնորդել առողջ ապրելակերպ՝ նա երբեք չէր պնդում իր տեսակետները և երբեք չէր ստիպում իր կողակցին հետևել իր օրինակին։ Բոլորը տարբեր են, և Գրեյսը բացառություն չէր։ Ջեյմսը, օրինակ, բուսակեր էր և կենդանական ծագման մթերքներ չէր օգտագործում։
Միևնույն ժամանակ, նա հիանալի հասկանում էր, որ իրավունք չունի դատել մարդկանց, ովքեր միս էին ուտում։ Պատրաստված նախաճաշով սկուտեղը վերցնելով՝ Ջեյմսը դուրս եկավ ընդարձակ պատշգամբ և նստեց սեղանի շուրջ։ Ձմռան պատճառով պատշգամբը փակ էր, անկյունում փոքրիկ բուխարի էր ճտճտում։
Վայելելով առավոտյան մաքուր օդը և լռությունը՝ նա մտածում էր օրվա անելիքների մասին՝ համոզվելու համար, որ կարող է կատարել ամեն ինչ, ինչ նախատեսված էր։ Գրեյսն այդպիսի ժամերին դեռ քնած էր, ինչը Ջեյմսին մի փոքր մենակության զգացում էր տալիս։ Նախաճաշից հետո գործարարը հագավ իր սիրելի գործնական կոստյումը և շտապեց աշխատանքի։
Նա միշտ փորձում էր ժամանել բացվելուց առաջ՝ տեսնելու, թե ովքեր են ժամանում ժամանակին, և ովքեր, ընդհակառակը, ուշանում էին։ Նա չէր սիրում ուշացումները, թեև չէր շտապում դատել նրանց, ովքեր դա անում էին անհրաժեշտությունից ելնելով, ինչպես աման լվացող Էմման, ով ապրում էր քաղաքի մյուս կողմում և ստիպված էր ավտոբուսով գնալ աշխատանքի։ Ջեյմսը շատ լավ գիտեր, որ այս երթուղու տրանսպորտը շատ անվստահելի էր, հատկապես վատ եղանակին, երբ քաղաքի սովորական ռիթմը խաթարվում էր, և քաղաքապետարանի աշխատակիցները ստիպված էին լինում զբաղվել տարերքի հետևանքներով։
Այդպես էլ եղավ այդ ճակատագրական օրը, երբ առավոտյան ձյուն սկսվեց։ Սկզբում այն դանդաղ էր թափվում՝ պտտվելով մանրամասն մրրիկներում, որոնք առաջանում էին քամու ուժեղ պոռթկումներից։ Հետո այն անցավ ակտիվ փուլի՝ արագորեն տների տանիքները սպիտակ գլխարկներով ծածկելով։
Ջեյմսը սիրում էր նման եղանակը, թեև գիտեր, որ այսօրվա եկամուտը թույլ կլինի։ Երբ դրսում բուք է մոլեգնում, քաղաքի բնակիչները չեն շտապում ռեստորաններ՝ ընթրելու մի բաժակ համեղ և բուրումնավետ ինչ-որ բանով։ Մեքենան մուտքի մոտ կայանելով՝ Ջեյմսը բարձրացրեց վերարկուի օձիքը և մի պահ լքեց հարմարավետության և ջերմության աշխարհը։
Քամու կտրուկ պոռթկումն անմիջապես մի բուռ ձյուն շպրտեց նրա դեմքին՝ ստիպելով նրան դողալ և արագացնել քայլերը։ Պահակը՝ Հենրին, արդեն զբաղված էր իր բահով՝ շտապելով մաքրել աստիճանները մինչ ռեստորանի սեփականատիրոջ գալը։ Տեսնելով սեփականատիրոջը՝ տարեց տղամարդը ձեռքը բարձրացրեց ողջունելու նշանով։
«Բարի առավոտ, պարոն Վիլյամս։ Ձյունն այսօր, իհարկե, եկել է, և կշարունակի գալ։ Դա իսկապես ոսկորներդ է ցավեցնում»։
«Բարի առավոտ, Հենրի։ Դեռ մենա՞կ ես պայքարում ձյան դեմ։ Ես անվտանգության աշխատակցին ասացի, որ օգնի քեզ նման պահերին», – նկատեց Ջեյմսը, բայց պահակը պարզապես ձեռքով արեց։ «Դե, հանգիստ, լավ է, ես կկարողանամ, Ջեյմս, սովոր եմ դրան»։
«Գիտեք, դա ինձ համար մարզանքի պես է։ Մի քանի թափ բահով և մարմինս նորից նորմալ է զգում»։ Գործարարը ժպտաց։
«Մարզանք, ասում եք։ Դե, տվեք ինձ այդ բահը։ Ես հենց հիմա կտաքանամ, արյունս շրջանառության մեջ կդնեմ»։ Պահակը փորձեց բողոքել, բայց երիտասարդ մենեջերը անդրդվելի մնաց և չհանգստացավ, մինչև որ ձնաբքի մեջ խլեց նրանից այդքան անհրաժեշտ գործիքը։
Ռեստորանով անցնող մարդիկ զարմանքով նայում էին հարգարժան գործարարին, ով հմտորեն բահ էր թափահարում՝ մաքրելով աստիճանները ձյունից։ Հենրին հարգանքով գլխով արեց։ «Ես տեսնում եմ, որ դուք բավականին հմուտ եք դրանում, Ջեյմս…»
«Որտեղի՞ց եք ստացել նման լայնածավալ պրակտիկա»։ Ջեյմսը ժպտաց։ «Ուրիշ ո՞ւր։ Գյուղում, իհարկե։ Իմ պապիկի մոտ՝ հեռավոր ծայրամասում»։
«Այնտեղ բավականին շատ ձուկ էին բռնում։ Ես շատ չեմ սիրում որսը, գիտեք, բայց սունկ հավաքելը, հատապտուղները կամ ձուկ բռնելը միշտ պատրաստ եմ դրան։ Այնտեղ ձմռանը շատ ձյուն էր լինում։
Կարթնանայիր, և խրճիթում մութ էր, բոլոր պատուհանները ծածկված ձյունով։ Կվերցնեիր բահը ու կգնայիր առաջ»։ Պահակը ռեստորանի սեփականատիրոջը նայեց անթաքույց համակրանքով։
Ջեյմսը լավ մարդ էր։ Նա երբեք չէր վիրավորում նրան խոսքով կամ գործով և երբեմն նույնիսկ կանգնում էր նրա կողքին, հատկապես ադմինիստրատորի դիմաց, ով հաճույք էր ստանում իրենից թույլերին ահաբեկելով։ «Ես կհիշեմ այդ սրիկային»։
«Եվ ահա նա է։ Պարոն Վիլյամս, ի՞նչ եք անում։ Քամին այնքան ուժեղ է, իսկ դուք մտածում եք ձյուն մաքրելու մասին։ Անպայման կմրսեք»։
«Առանց ձեզ ո՞ւր կլինենք մենք»։ Էնդրյուն քամու միջով բղավեց հետևից։ Ջեյմսը շրջվեց և հայացքը հանդիպեց ադմինիստրատորի աչքերին՝ հիանալի հասկանալով, որ նա խաբում է և դիտավորյալ շողոքորդում։ «Դե, հանգիստ, Էնդրյու»։
«Ոչինչ չկա։ Ես չեմ էլ երեխա։ Ասեք, ինչպե՞ս են գործերը ռեստորանում։ Մատակարարները չհիասթափեցրի՞ն մեզ։ Եվ ողջ անձնակազմը աշխատանքի՞ց է»։ Վերջինի մասին հիշատակելիս ադմինիստրատորը դեմքը ծամածռեց՝ կարծես ատամի ցավից։
Պարելով ցուրտ քամու տակ՝ Էնդրյուն պատասխանեց․ «Այո, ամեն ինչ իր տեղում է, բացի այդ աման լվացողից։ Ինչպե՞ս էր նրա անունը։ Էմմա, կարծես։ Որքան էլ նրան հանդիմանես, նա երբեք ժամանակին չի գալիս աշխատանքի»։
Ջեյմսը հավանություն չտվող հայացքով նայեց ադմինիստրատորին և, բահը պահակին տալով, ասաց․ «Էնդրյու, դու շատ լավ գիտես, որ Էմման չորս երեխա ունի, որոնց, ի դեպ, ինքնուրույն է մեծացնում։ Եվ ես քեզ խնդրել եմ նրան աման լվացող չանվանել։ Էմման խոհանոցային աշխատող է կամ խոհանոցի անձնակազմի անդամ։
Սովորի՛ր հարգել քո ենթականերին։ Առանց դրա՝ դու չես կարող ճիշտ աշխատանքային հոսք կառուցել»։ Ղեկավարի դիտողությունն այնքան կտրուկ հնչեց, որ ադմինիստրատորը դողաց և գաղտագողի հայացք նետեց պահակին։
Իսկ ի՞նչ, եթե նա լսեց։ Ի՜նչ խայտառակություն։ Ա՜խ, նա բարձր ու պարզ լսեց։ Նայեք նրան, ժպտում է ականջից ականջ, անամոթ։ Դե, ոչինչ, մենք կկարգավորենք։
Նախ ազատվենք շեֆից, իսկ հետո կսեղմենք բոլոր մյուսներին։ Այդ պահին անկյունից հայտնվեց մի երիտասարդ կնոջ կորացած կազմվածքը՝ հնարավորինս արագ շտապելով հասնել աշխատանքի՝ քայլելով ուղիղ ձյան միջով։ «Օ՜, ահա գալիս է Էմմա Ֆիշերը, ուրեմն ի՞նչ արդարացում է այս անգամ։ Ավտոբուսը փչացա՞վ, թե՞ ավելի բարդ բան մտածեցիր»։ Ադմինիստրատորը սկսեց, բայց կանգ առավ Ջեյմսի սուր հայացքի տակ։
«Ներեցեք, պարոն Բրաուն, ավտոբուսը շրջվեց ճանապարհին, ստիպված էիք այլընտրանքներ գտնել», – ներողություն խնդրողաբար պատասխանեց Էմման՝ աչքերը ցած իջեցրած, քիթը կարմրած։ «Լավ, գնա՛, և համոզվի՛ր, որ ամեն ինչ կարգին է։ Մաքրիր ամանները մանրակրկիտ, որպեսզի դրանք ճռռան, երբ ես դիպչեմ դրանց», – խիստ հայացքով եզրափակեց Էնդրյուն։
Էմման գլխով արեց և շտապեց դեպի մուտքի դուռը։ Այդ պահին նա անհարմար կերպով սայթաքեց մի աստիճանից՝ ստիպելով իր կոշիկի ներբանին սահել մակերեսի վրա։ Ջեյմսն առաջինն արձագանքեց՝ օգնելով Էմմային ամենավտանգավոր պահին։
«Օ՜, շնորհակալություն, ներողություն եմ խնդրում, որ այդքան անճարպիկ եմ»։ Նա սկսեց ներողություն խնդրել։ «Մի՛ ներողություն խնդրիր, Էմմա, դա քո մեղքը չէ»։
«Բայց գուցե Էնդրյուն պետք է վերջապես աշխատանքի անցնի և մի քիչ աղ շաղ տա արահետներին», – նկատեց Ջեյմսը՝ շեշտելով վերջին բառը։ Դրանից հետո նա բռնեց Էմմայի ձեռքը՝ օգնելու նրան բարձրանալ սայթաքուն աստիճաններով։ Թեև նա ձեռնոցներ չէր կրում, նրա ափը շատ տաք էր թվում գործարարին, բայց հետո շատ տարօրինակ բան պատահեց։
Էմման հանկարծ բարձր շունչ քաշեց և հետ քաշեց իր փոքրիկ ձեռքը։ «Ի՞նչ է պատահել, վիրավորվա՞ծ ես», – մտահոգված հարցրեց Ջեյմսը։ Էմման մեղավոր աչքերը ցած իջեցրեց՝ ձեռքը բռունցք անելով։
Նա վախեցած էր թվում, բոլորովին ինքն իրեն նման չէր։ «Ներեցեք, խնդրում եմ, դա բոլորովին ձեր մեղքը չէ, դա պետք է որ իմ երևակայությունը լիներ։ Նորից ներեցեք», – դժվարությամբ արտաբերեց Էմման։
Աչքերում վախը սառած էր, մի վախ, որը նա կարող էր զգալ իր մաշկի վրա։ Բայց ինչի՞ մասին էր դա։ Ի՞նչ սխալ արեց Ջեյմսը։ Արդյո՞ք նա շատ ուժեղ սեղմեց նրա ձեռքը։ Ոչ, այդպես չէր թվում։ Նա շփոթված գլխով արեց, ապա շտապեց Էմմայի հետևից։
Գործարարը հասավ նրան դահլիճում, որտեղ նա հանգիստ կանչեց՝ խուսափելու համար ուրիշների ուշադրությունը գրավելուց։ «Էմմա, ի՞նչ պատահեց։ Ինչու՞ այդքան տարօրինակ արձագանքեցիր»։ Նա սառավ և տարօրինակ կարեկցանքով նայեց նրան։ «Ներեցեք, դա ամեն ինչ իմ տեսիլքների պատճառով է»։
«Ի՞նչ տեսիլքներ», – շփոթված բացականչեց Ջեյմսը։ Էմման գունատվեց։ «Դե, դրանք, որոնք իրականություն են դառնում, գիտեք, կանխազգացումների նման, բայց իրական»։
«Դրանք սկսվեցին դպրոցում, երբ ես մարզասրահի դասի ժամանակ ուղեղի ցնցում ստացա։ Մենք պարանով էինք բարձրանում, և ես ընկա։ Բարձրությունը մեծ չէր։
Բայց այդ ժամանակ ամեն ինչ սկսվեց»։ Գործարարը հոնքերը կիտեց։ «Եվ ի՞նչ տեսար դու, կարո՞ղ եմ հարցնել, այդ տեսիլքներում»։ Եվ հանկարծ Էմմայի աչքերը արցունքներով լցվեցին…
«Մուգ կանաչ»։ «Երբ ձեռքդ բռնեցի, իսկույն հասկացա»։
«Այդ մեքենան սարսափելի վթարի կենթարկվի։ Բայց դա քո մեղքով չի լինի։ Դա կլինի քեզ շատ մոտ մեկը»։
«Ես դա տեսա այն պահին, երբ դիպա ձեր ձեռքին։ Դա ինձ կայծակի պես հարվածեց»։ Ջեյմսը հեգնանքով նայեց իր գործընկերոջը։
Իհարկե, նա չէր հավատում ոչ մի մարգարեության։ Նրա պատկերացմամբ՝ դա բացարձակ անհեթեթություն էր։ Եվ այդ բոլոր գուշակներն ու տեսնողները պարզապես շառլատաններ էին։
Կար մի տիկին, ով կանխատեսել էր նրա համար երկար ու փշոտ ճանապարհ դեպի հաջողություն՝ դեռ ուսանողական տարիներին։ Եվ ի՞նչ։ Ճանապարհը, իհարկե, սպասվում էր։ Բայց դա մեծ ջանք էր պահանջում։
Եվ այդ կանխատեսումները դրա հետ կապ չունեին։ Էմման մտահոգված նայեց իր շեֆին՝ հասկանալով, որ նա իր ասածի ոչ մի բառին չի հավատում։ «Ներողություն, պարոն Վիլյամս, բայց ես ձեզ լսեցի»։
«Խուսափեք վարելուց մոտ ապագայում», – ասաց նա։ Նա պարզապես ժպտաց։ «Օ՜հ, մի՛ անհանգստացեք, Էմմա»։
«Ես տասը տարուց ավելի է՝ վարում եմ։ Եվ երբեք խնդիրներ չեմ ունեցել դրա հետ։ Բացի այդ, ես երբեք չեմ գերազանցում արագության սահմանը, այնպես որ ավելորդ անհանգստության կարիք չկա, լա՞վ։ Վթարը հաստատ իմ պլաններում չկա»։
Էմման համաձայնության նշանով գլխով արեց՝ Ջեյմսին նայելով, կարծես նա արդեն դատապարտված լիներ։ «Լավ, ուրեմն։ Վերադարձեք աշխատանքի և մի՛ կենտրոնացեք բացասականի վրա»։
«Ի դեպ, ինչպե՞ս են ձեր փոքրիկները։ Եթե ինչ-որ բանի կարիք ունեք, մի՛ հապաղեք հարցնել։ Ես կօգնեմ, ինչպես կարող եմ», – ասաց Ջեյմսը՝ գնալով իր գրասենյակ։ «Շնորհակալություն»։
«Ամեն ինչ կարգին է, պարոն Վիլյամս։ Ինձ պարզապես ձեր թույլտվությունն է պետք ինչ-որ բանի համար», – զգուշորեն հարցրեց Էմման։ «Թույլտվություն, իհարկե»։
«Շարունակեք։ Ի՞նչ է ձեզ պետք», – պատասխանեց Ջեյմսը։ Աման լվացողը մի պահ տատանվեց, կարծես ուժեր էր հավաքում, ապա ասաց․ «Ես ուզում եմ ձեզանից թույլտվություն խնդրել, որպեսզի տուն տանեմ այն ուտեստները, որոնք հաճախորդները մերժել են»։
«Ընդամենը մեկ-երկու հատ։ Ես ամեն ինչ կվճարեմ, մի՛ անհանգստացեք։ Կարո՞ղ է այն հանվել իմ աշխատավարձից»։ Ջեյմսը ժպտաց։
«Այո, իհարկե։ Ի՞նչ է պատահել։ Եվ վճարում անհրաժեշտ չէ։ Դրանք ամեն դեպքում հեռացվելու են»։
«Բացի այդ, թվում է, որ և՛ դու, և՛ երեխաները կշահեն և կվերցնեն այնքան, որքան ուզում եք։ Դրանք պարզապես մնացորդներ են»։ Ուրախ կայծեր պարում էին նրա աչքերում։
Սա իսկական հաջողություն էր։ Մինչդեռ Ջեյմսը զբաղվում էր իր սովորական գործերով՝ հեռախոսով խոսում էր ռեստորանի մենեջերի հետ, հաստատում էր ճաշացանկերը և պատրաստվում էր ստուգմանը՝ ապահովելով, որ ամեն ինչ սահուն ընթանա։ Այնուամենայնիվ, ժամանակ առ ժամանակ նա հիշում էր Էմմայի խոսքերը, որոնք ազդել էին նրա վրա։
«Կարո՞ղ եք հավատալ դրան։ Խոհանոցային աշխատող՝ գուշակելու ունակություններով։ Սա ինձ համար առաջինն է»։ Բայց շուտով հնարավոր ճանապարհատրանսպորտային պատահարի մասին մտքերը մարեցին՝ տեղ տալով նոր մատակարարների հետ հանդիպումներին, նոր ուտեստների համտեսմանը և ռեստորանային ընթացիկ հարցերի քննարկմանը ադմինիստրատորի հետ։
Վստահության և համագործակցության մթնոլորտ պահպանելով՝ Ջեյմսը նրբորեն լուծում էր վեճերը՝ փայտիկն ավելի քիչ օգտագործելով, քան գազարը։ Ժամանակն աննկատ անցավ՝ հատելով երեք ժամվա սահմանը։ Փոթորիկի մոլեգնությունը դեռ շարունակվում էր, բայց դրա առավոտյան ազդեցությունը նվազել էր։
Քաղաքային կոմունալ ծառայությունները զարմանալիորեն արագ վերահսկողության տակ առան իրավիճակը և մաքրեցին կենսական կարևոր ճանապարհների մեծ մասը։ Թեև աշխատանքային օրվա ավարտին դեռ մեկուկես ժամ կար, Ջեյմսը որոշեց այսօր շուտ հեռանալ։ Հետաքրքիր պլան էր հասունացել նրա մտքում այն մասին, թե ինչպես կարող էր այս փետրվարյան երեկոն լցնել սիրո և ռոմանտիկայի մթնոլորտով։
Ջեյմսը որոշեց իր կողակցին շքեղ վարդերի փունջ, մեկ շիշ գինի և իր սեփական ռեստորանի խոհանոցից համեղ ինչ-որ բան նվիրել։ Մինչ վերջին երկու իրերը նրան շատ ժամանակ չէին խլում, ձյունածածկ քաղաքում ծաղիկներ փնտրելը դա իսկական որոնում դարձրեց։ Ջեյմսի մեծ հիասթափությանը, ծաղկի տաղավարների մեծ մասը փակ էին։
Ամենայն հավանականությամբ, տաղավարների սեփականատերերը որոշել էին, որ նման օրը հազիվ թե որևէ մեկին հետաքրքրի ծաղիկներ գնելը։ Եվ հենց այն պահին, երբ Ջեյմսը գրեթե հուսահատվում էր, նա նկատեց, որ փողոցի անկյունում գտնվող խանութներից մեկը դեռ բաց էր։ Ուրախ սրտով Ջեյմսը մեքենան կայանեց ճանապարհի եզրին և ներս մտավ…
Տաղավարից վարդերի, կակաչների և թարմ ներկրված միմոզայի հաճելի բույր էր գալիս։ Ի վերջո, օրացույցով փետրվարի վերջն էր, ինչը նշանակում էր, որ սիրելի Կանանց տոնին մնացել էր ընդամենը երկու շաբաթից պակաս։ Վաճառողուհին բավականին լավ աղջիկ էր, ով արագ օգնեց Ջեյմսին հավաքել իրեն անհրաժեշտ ծաղկեփունջը։
Գործարարի սիրտը երգում էր։ Հասկանալի է, թե ինչու։ Նրան սպասվում էր ռոմանտիկ երեկո իր սիրելիի հետ, ով անհամբեր սպասում էր նրա վերադարձին։
Ջեյմսը գիտեր, որ Գրեյսը սովորաբար իր համար ընթրիք չէր պատրաստում՝ լավ իմանալով, որ նա կարող է իր քաղցը հագեցնել ռեստորանում։ Նա վերցրեց մրգային և բանջարեղենային ափսեներ, շամպայն և մի քանի համեղ ուտեստ շեֆ Ֆրենկից, որոնք նա պարզապես երկնային էր պատրաստում։ Տուն հասնելուն պես գործարարը չփորձեց զանգել դռան զանգը։
Նա որոշեց բացել այն իր սեփական բանալիով։ Միջանցք մտնելուն պես Ջեյմսը ննջասենյակից լսեց մեղմ երաժշտություն։ «Գրեյսը պետք է որ նորից իր սերիալները դիտի», – մտածեց գործարարը՝ պայուսակները ձեռքին մտնելով խոհանոց։
Նա մտածված ծաղկեփունջը թողեց հյուրասենյակում՝ մի փոքր ավելի ուշ նրան տալու համար։ Ուրախ արտահայտությամբ Ջեյմսը մտավ ննջասենյակ, և ծաղկեփունջով ձեռքը անկամորեն իջավ՝ ստիպելով վարդերից մեկին կորցնել մի քանի թերթիկ։ Գրեյսը ննջասենյակում չէր։
Ակնհայտորեն նա հեռացել էր՝ թողնելով հեռուստացույցը միացված։ Բայց ո՞ւր էր նա գնացել, հատկապես նման ձնաբքի ժամանակ։ Ի՞նչ կլինի, եթե նրա հետ ինչ-որ բան պատահի։ Նա վստահ չէ ղեկի հետևում։ Դա փաստ է։
Իհարկե մեքենան, պետք է տեսնեմ, գարաժում է, թե ոչ։ Մի խելահեղ միտք փայլատակեց նրա մտքում։ Հենց որ դուրս էր գալիս ննջասենյակից, Ջեյմսը լսեց տեղական լուրերի շտապ հաղորդում քաղաքի կամրջից կես ժամ առաջ օտարերկրյա մեքենայի ընկնելու մասին, որը վարում էր անփորձ աղջիկ։
Նրա սիրտը արագացավ։ «Աստված իմ, դա Գրեյսն է։ Իհարկե, ո՞վ ուրիշ։ Ես նույնիսկ փող եմ փոխանցել նրա քարտին՝ նոր զգեստ գնելու համար»։
Ահա թե ինչու՞ նա որոշեց գնել այն։ Մեքենա նստելուն պես Ջեյմսը շտապեց, կարծես խելագարված։ Նա արագացրեց դեպի կամուրջը։
Մի քանի անգամ մեքենան սահեց շրջադարձում, բայց Ջեյմսին հաջողվեց կառավարել այն։ Նրա փորձը և իր երկաթե ձիու հնարավորությունների իմացությունը իրենց արդյունքը տվեցին։ Բայց Գրեյսը, նա նոր է սկսել վարել։
Եվ ինչու՞ նա ընդհանրապես նրան այս նվերը տվեց։ Կամրջին մնացել էր ընդամենը երկու մղոնից պակաս, երբ Ջեյմսի մեքենան նորից սահեց։ Նա արգելակման ոտնակը մինչև հատակ սեղմեց, բայց արդյունք չեղավ։ Ինչ-որ անբացատրելի պատճառով արգելակները խափանվեցին՝ Ջեյմսին կյանքին սպառնացող երկընտրանքի մեջ դնելով։
Շրջել ղեկը և ընկնել ջրհորը կամ բախվել ճանապարհի եզրին կայանված փոքրիկ մեքենային։ Իհարկե, նա ընտրեց առաջին տարբերակը և, մի քանի անգամ շրջվելով աղավաղված մեքենայում, բախվեց ծառին։ Վերջին բանը, որ հիշում էր, վնասված վառելիքի բաքից բենզինի սուր հոտն էր, որին մեկ կայծ էր պետք բռնկվելու համար։
Եվ հիմա նա պառկած է հիվանդանոցային սենյակում՝ լսելով կյանքը պահպանող սարքերի համառ ազդանշանները և խորհելով, թե ինչ է պատահել։ Իհարկե, Ջեյմսն արդեն կռահել է, որ այդ երեկո մահացու սխալ է գործել։ Եվ այն աղջիկը, ով կամրջից ընկել էր գետը, բոլորովին էլ Գրեյսը չէր։
Բայց երբ իրադարձությունները այդքան արագ են զարգանում, բանականությունն այլևս չի կարող օգնել։ Միայն հիմա նա հասկացավ, որ իր կինն այդ ամբողջ ժամանակ հանդիպում էր իր սիրեկանի հետ, ում նա աշխարհում ամեն ինչից վեր էր դասում։ Եվ հետո կտակը կար։
Ճիշտ է։ Ինչպե՞ս կարող էր մոռանալ դրա մասին։ Գրեյսն ինքն էր նրան համոզել կազմել այն մի քանի ամիս առաջ։ Այն ժամանակ Ջեյմսին դա տարօրինակ չէր թվում։
Բայց վերջին իրադարձությունների լույսի ներքո, այն լիովին այլ, տագնապալի երանգ ստացավ։ Կնոջ կողմից նման բացահայտ դավաճանության միտքը խթանեց նրա գիտակցությունը՝ թույլ չտալով նրան հանգստանալ և ընդունել իրավիճակն այնպես, ինչպես որ կար։ Որոշելով ձևացնել, թե կոմայի մեջ է, Ջեյմսը ամուր փակեց աչքերը, որպեսզի Գրեյսը նրանում կյանքի նշաններ չնկատի։
Նա զգում էր իր կնոջ սուր, ատելությամբ լի հայացքը, նրա ձեռքերը քոր էին գալիս մի քանի կոճակ սեղմելու և իրեն կյանքը պահպանող սարքերից անջատելու համար։ Դա անելու գայթակղությունն այնքան մեծ էր, որ Գրեյսի ձեռքերը բառացիորեն դողում էին, և նրա շուրթերը միաձուլվել էին մեկ ուղիղ գծի։ Նրա համար ամենացավալին այն էր, որ նա չէր կարող կանխել իր կնոջը իր պլանն իրականացնելուց։
Վտանգն այնքան մոտ էր, որ նա նորից զգում էր մահվան շունչը պարանոցին։ Բարեբախտաբար, բարձրակրունկների ձայնը, որոնք կտկտացնում էին բետոնե հատակին, արձագանքեցին միջանցքում՝ ստիպելով Գրեյսին շտապ հետ քաշվել։ Եվ մեկ րոպե անց, հիվանդասենյակում լսվեց բուժող բժշկի ծանոթ ձայնը։
«Օ՜հ, դա տեղի է ունենում։ Դա պարզապես ապշեցուցիչ է։ Նա պատրաստ է նրան ողջ-ողջ թաղել, գիտեք»։
«Իսկ ինչու՞ ամուսնանալ նման վայփերի հետ»։ Դոկտոր Մերիթի զրուցակիցը մի պահ լռեց, ապա պատասխանեց․ «Ի՞նչն է այդքան զարմանալի դրանում։ Ասում են, որ այս հիվանդը քաղաքի էլիտար ռեստորաններից մեկի սեփականատերն է, և նա նաև կտակ է կազմել»։ Խոսողի տոնից Ջեյմսն անմիջապես հասկացավ, որ նա բուժքույր է։ Այդ պահին դոկտոր Մերիթը գրեթե մոտեցավ Ջեյմսի մահճակալին և բարձր նկատեց․ «Տարօրինակ է»։
«Որոշ սենսորներ ինչ-որ կերպ անջատված են, Էրիկա։ Հավանաբար ինչ-որ անսարքություն։ Մենք պետք է մասնագետ կանչենք»։
«Թող տեսնի, թե ինչն ինչ է։ Այնուամենայնիվ, հիվանդի կոմայից դուրս գալու համար ժամանակ է պահանջվում։ Ես վստահ եմ, որ նա կգոյատևի բոլոր դժվարությունների դեմ և կապացուցի, որ նման դեպքում հրաշքը բավականին հնարավոր է…»։
Էրիկան գլխով արեց և, աչքերով հետևելով հեռացող բժշկին, սկսեց զբաղվել քմահաճ սենսորներով։ Բայց նախքան նա կհասցներ դրանցից մեկը միացնել, Ջեյմսը հանգիստ շշնջաց․ «Ջուր, ջուր տվեք ինձ»։ Բուժքույրը զարմացավ անսպասելիությունից՝ գրեթե տեղից ցատկելով։
«Ուրեմն դուք արթնացել եք, ինչու՞ ազդանշան չտվեցիք»։ Ջեյմսը հավաքեց իր մնացած ուժերը և շշնջաց․ «Խնդրում եմ ոչ ոքի մի՛ ասեք, որ ես գիտակցությունը վերականգնել եմ»։ «Իհարկե, մենք չենք կարողանա խաբել բուժող բժշկին, բայց թող դա գաղտնիք մնա գոնե այսօր»։ Էրիկան մտածեց։
Հիվանդի խնդրանքը շատ տարօրինակ էր թվում, թեև հաշվի առնելով նրա կնոջ պահվածքը, այն արդեն նրան անսովոր չէր թվում, հատկապես, քանի որ Ջեյմսը նրան խնդրեց գաղտնիքը պահել հենց հիմա։ «Լավ, ես ամեն ինչ կանեմ, բայց դուք դեռ չեք կարող խմել։ Ամենաշատը, որ կարող եմ անել, ձեր շուրթերը խոնավացնելն է», – շշնջաց Էրիկան հիվանդին։
Ջեյմսը հոգնած փակեց աչքերը՝ հասկանալով, որ բուժքույրը ճիշտ է։ Եվ հինգ րոպե անց, ջրի մեջ թրջած բամբակի թաց կտորը դիպավ նրա շուրթերին՝ պարունակելով այդքան անհրաժեշտ խոնավությունը։ Փորձելով գոնե մի փոքր հագեցնել իր ծարավը՝ Ջեյմսը նրբորեն բացեց շուրթերը՝ սեղմելու համար բամբակի ծայրը՝ լի թանկարժեք հեղուկով։
Բնականաբար, դա շատ քիչ էր, բայց Ջեյմսը չէր պնդում։ Գլխավորն այն էր, որ նա ողջ մնաց և չայրվեց բոցավառվող մեքենայում։ Մինչ Ջեյմսը խորհում էր այս հարցի շուրջ, Էրիկան կաթիլային համակարգ տեղադրեց՝ նրա մարմինը սննդանյութերով ապահովելու համար։
Շնորհակալության արցունքները փայլում էին Ջեյմսի աչքերում, երբ նա տեսնում էր, թե որքան հոգատար էր նա և ինչպես էր փորձում օգնել՝ չնայած ամեն ինչին։ «Ոչ, նրանք չեն ստանա իմ կտակը և ժառանգությունը։ Ես անպայման կապաքինվեմ և ամուսնալուծության ժամանակ Գրեյսին ոչ մի կոպեկ չեմ տա»։
Նա մտածեց՝ ավելի ու ավելի համոզվելով իր սեփական խոսքերի արդարացիության մեջ։ Դժվարությամբ կուլ տալով կոկորդում բարձրացող կուլը՝ Ջեյմսը փակեց աչքերը և ընկավ քաղցր քնի մեջ։ Միևնույն ժամանակ, բուժքույրը մտավ նրա բուժող բժշկի գրասենյակ և ամեն ինչ պատմեց այնպես, ինչպես որ կար։
Դոկտոր Մերիթը լուռ լսեց՝ հասկանալով, որ իր ենթական ուզում է անել լավագույնը և չէր հետապնդում անձնական շահեր։ «Դե, ես նրա կնոջը չեմ ասի, որ բուժման մեջ առաջընթաց կա։ Եթե ես նրա տեղը լինեի, գիշերուց ցերեկ կաղոթեի իմ ամուսնու ապաքինման համար»։
«Բայց այս կախարդը միայն ժառանգությունը խլելու մասին է մտածում։ Շնորհակալություն զգոն լինելու և լավ աշխատանք կատարելու համար, Էրիկա»։ Ուրախ կայծեր լուսավորեցին բուժքրոջ աչքերը։
Խոսքը Ջեյմսի հատկապես գրավիչ լինելու մասին չէր։ Պարզապես օգնելու ցանկությունը գերազանցում էր ամեն ինչ։ Միևնույն ժամանակ, Գրեյսը հայտնվեց ռեստորանում և սկսեց իր սեփական կանոնները հաստատել այնտեղ։
Բնույթով կրակոտ կարմրահեր՝ նա նման էր մի կատաղի կնոջ, ով ամեն ինչ քշում էր իր ճանապարհին։ Օգտվելով նրանից, որ իր ամուսինը արդեն երրորդ շաբաթն է կոմայի մեջ է, Գրեյսը որոշեց վերահսկողություն ստանձնել հաստատության վրա։ Նրա սառը և կոպիտ հայացքը թափանցում էր յուրաքանչյուր աշխատակցի մեջ՝ պարունակելով անկեղծ անտարբերություն և արհամարհանք նրանց անձերի նկատմամբ։
Առաջինը գլխավոր խոհարարը հանդիմանություն ստացավ՝ նկատողություն և տուգանք ստանալով շատ թանկարժեք բաղադրիչներով ուտեստներ պատրաստելու համար։ «Տիկին Վիլյամս։ Բայց այդպես չէ։ Վաղուց հայտնի է, որ բաղադրիչների որակը ազդում է վերջնական արդյունքի վրա», – բողոքեց տղամարդը։
Գործարար կնոջ այտերը կարմրեցին զայրույթից։ «Մի՛ համարձակվիր այստեղ ինձ հետ խոսել։ Լսո՞ւմ ես՝ իմ ասածն օրենք է։ Եվ այնուամենայնիվ, այսուհետ որոշումները կայացնում եմ միայն ես»։
«Եթե ձեզ դուր չի գալիս, գնացեք աշխատեք ճանապարհամերձ ճաշարանում։ Ձեր տաղանդներն այնտեղ ավելի հարմար կլինեն»։ «Լավ, տիկին Վիլյամս, հասկանում եմ»։
Գլխավոր խոհարարը մռայլ ասաց՝ գլուխը կախելով։ Էնդրյուն ժպտաց։ Նրան նոր մենեջերը շատ ավելի դուր էր գալիս, քան նախորդը։
Ջեյմսը մեղմ էր և ուշադիր, մինչդեռ Գրեյսը նախընտրում էր ռեստորանային բիզնեսը վարելու ագրեսիվ մոտեցում։ Մոտենալով նրան՝ ճիշտ այնպես, ինչպես շնագայլը առյուծի խնջույքի ժամանակ, ադմինիստրատորը նկատեց․ «Տիկին Վիլյամս, եթե կարող եմ առաջարկել, լրացուցիչ ազդեցության համար, դուք պետք է մտածեք թաքնված հսկողության տեսախցիկներ օգտագործելու մասին»։ Գրեյսը զարմանքով նայեց Էնդրյուին՝ հստակորեն սիրելով նրան։
«Եվ այստեղ կա՞ն նման տեսախցիկներ»։ Ադմինիստրատորը գոհունակ ժպտաց։ «Իհարկե, այլ կերպ ինչպե՞ս։ Ճիշտ է, պարոն Վիլյամսը չէր սիրում դիտել տեսանյութերը և դրանց դիմում էր միայն ծայրահեղ անհրաժեշտության դեպքերում։ Ավելի հաճախ տեսախցիկները պարզապես անջատված են»։
«Բայց շեֆի վթարից հետո ես դրանք միացված եմ պահում։ Անմիջապես պարզ է դառնում, երբ ինչ-որ մեկը իր տարերքի մեջ է, ի տարբերություն իմ սիրելի ամուսնու թույլ կառավարման։ Բայց նման հնարքները ինձ մոտ չեն անցնի»։
«Ապրե՛ս, Էնդրյու։ Ձեր գաղափարը տեսախցիկների հետ պարզապես անգնահատելի է», – բացականչեց Գրեյսը՝ գոհունակ ժպիտ առաջացնելով ադմինիստրատորի մոտ։ Մի քանի րոպե անց Գրեյսը սկսեց ձայնագրությունը և մոտեցավ՝ վերահսկելու անձնակազմի յուրաքանչյուր շարժումը…
Սկզբում նա չկարողացավ որևէ հետաքրքիր բան նկատել։ Մատուցողուհիները եռուզեր էին սրահում։ Գլխավոր խոհարարը հրամայում էր խոհանոցում, իսկ մատուցողը ողջունում էր հաճախորդներին մուտքի մոտ։
Ամեն ինչ սովորականի պես էր, մինչև Գրեյսը նկատեց երեկվա ձայնագրությունը՝ երիտասարդ աման լվացողի հետ՝ ձեռքերին մեծ պայուսակով։ «Նայեք նրան, այնքան խելացի։ Ի՞նչ կարող էր նա տանել նման պայուսակում։ Հավանաբար դատարկում է սառնարանը մեկնելուց առաջ և ամեն ինչ տուն է տանում»։
«Եվ այս ամենը իմ հիմար ամուսնու քթի տակ»։ Ավելի մոտիկից Էմմային դիտելով՝ Գրեյսը որոշեց նրան բռնել ձեռնածուի ժամանակ։ «Տեսնենք, թե ինչպես կերգես, երբ քեզ անկյուն քշեմ»։
Ցավոք, խեղճ Էմման գաղափար անգամ չուներ, որ ինքը որոշ ժամանակ է՝ գտնվում է մանրակրկիտ հսկողության տակ։ Ժամանակը դիտավորյալ դանդաղ էր ձգվում՝ մոտենալով հատուցման անխուսափելի պահին։ Իր հերթափոխի վերջում Էմման վերցրեց գլխավոր խոհարարի կողմից հաստատված մի քանի մնացորդ և շտապեց դեպի ելքը։
Նա դա արել էր նախկինում՝ այն պահից ի վեր, երբ Ջեյմսը թույլ էր տվել նրան տուն տանել չմերժված ուտեստներից մի քանիսը։ Բայց այսօր ամեն ինչ ի սկզբանե այլ ընթացք ստացավ։ Տեսնելով Էմմային՝ ձեռքերին կտավից պայուսակով, Գրեյսը հաղթականորեն մոտեցավ դռանը և ասաց․ «Իսկ ու՞ր ես կարծում, որ գնում ես, սիրելիս։ Մի պայուսակ լի դելիկատեսներով լցրել ես և մտադի՞ր ես պարզապես այդպես հեռանալ իմ ռեստորանից»։ Էմման սարսափած նայեց տիրուհուն՝ աչքերում անկեղծ տխրություն և հուսահատություն։
«Ներեցեք, տիկին Վիլյամս, բայց ես ոչինչ չեմ գողացել։ Սրանք պարզապես մնացորդներ են, գիտեք, այն, ինչի համար վճարվել է, բայց մնացել է անձեռնմխելի հաճախորդների կողմից»։ Գործարար կինը արհամարհանքով քմծիծաղ տվեց։
«Անձեռնմխելի, ասում եք։ Եվ ո՞վ է դա որոշում։ Միգուցե դո՞ւ, սիրելիս։ Դուք, կարծես, լավ գործարք ունեք ձեզ համար։ Ի՞նչ ունենք այստեղ։ Օ՜հ, Կեսարի աղցան։ Շատ վատ է, ընդամենը կեսը»։
«Բայց դա էությունը չի փոխում։ Դուք բավականին գուրման եք, սիրելիս»։ Էմմայի աչքերը արցունքներով լցվեցին։
Նա ամենաքիչն էր սպասում, որ զզվելի ժառանգուհին ամեն ինչ այդքան հեշտությամբ կշրջեր։ «Օ՜հ, խնդրում եմ, կարիք չկա լացելու, լա՞վ։ Ձեր կոկորդիլոսի արցունքներն ինձ պետք չեն, հասկանո՞ւմ եք։ Երբ աշխատանքը կորցնեք, կարող եք դրանք ամեն րոպե թափել, եթե ուզում եք», – բավականին կոպիտ նկատեց Գրեյսը։ Էմման տխուր շնչեց և սկսեց իր պայուսակը խուզարկել։
Ավելի վրդովեցուցիչն այն էր, որ ընդամենը կես ժամ առաջ նա վճարել էր այս ուտեստների համար իր ապագա աշխատավարձով։ Հիմա նրան սպառնում էր աշխատանքից ազատում՝ գողության մեղադրանքով, որը նա չէր կատարել։ «Օ՜հ, կարծես մենք ցանցում ձուկ բռնեցինք»։
«Եվ ազգանունը համընկնում է՝ Ֆիշեր։ Եվ դու դեռ հույս ունեիր շեֆի վրա», – նկատեց մոտեցող ադմինիստրատորը։ Գրեյսը իմաստալից հայացքներ փոխանակեց Էնդրյուի հետ և շարունակեց հանդիմանել Էմմային։
«Բայց ես դա ինձ համար չեմ վերցրել։ Դա երեխաների համար էր», – աղաչեց կինը։ «Օ՜հ, մի՛ վախեցրեք ինձ ձեր ընտանեկան դրամայով»։
«Ինձ բացարձակապես չի հետաքրքրում, թե քանիսն ունեք։ Երեք, չորս կամ հինգ։ Դա ձեր գործն է։
Դուք եք նրանց ծնել։ Ինքներդ զբաղվեք դրանով», – դառնությամբ կտրուկ ասաց Գրեյսը։ «Նա ունի ընդամենը երկու իր սեփական և ևս երկու ամուսնու առաջին ամուսնությունից», – պարտադիր ավելացրեց ադմինիստրատորը։
«Նրանք բոլորն իմն են։ Իսկ ինչ վերաբերում է նրան, թե ինչ է թողել իմ ամուսինը, թող մնա նրա խղճի վրա։ Նա հիմա բանտում է՝ գողության համար բռնված»։
«Նա կարծում էր, որ երեխաները կօգնեն իրեն կրճատել պատիժը։ Բայց ինձ հաջողվեց զրկել նրան իր իրավունքներից», – արցունքների միջով մրմնջաց Էմման։ Բայց Գրեյսը անդրդվելի մնաց։
Անկեղծ ասած, այն, ինչ Գրեյսին հիմա պետք էր, քավության նոխազ էր՝ իր ուժը բոլորին ցույց տալու համար։ Էմման, ով դժբախտաբար հայտնվել էր կրակահերթի տակ, հենց դա էլ դարձավ։ «Դե ինչպե՞ս եք, Ֆիշեր, այդպես չէ՞։ Դե, դուք ազատված եք աշխատանքից»։
«Կարող եք գնալ ուր ցանկանաք», – եզրափակեց Գրեյսը՝ ժեստ անելով դեպի դուռը։ Հուսահատությունը սառեց Էմմայի աչքերում։ Բայց ինչպե՞ս կարող էր դա լինել։ Արդյո՞ք նա իսկապես կարող էր հեռացվել աշխատանքից ինչպես որևէ անցանկալի թափառական շուն։ Ադմինիստրատորը, իր հերթին, չցանկացավ կողքի մնալ և իր երկու կոպեկն ավելացրեց գործին…
«Օ՜հ, և գրեթե մոռացա, Ֆիշեր, մի՛ հաշվեք ձեր աշխատավարձի վրա։ Դուք հասկանում եք, որ գումարը կգնա վնասները փոխհատուցելու համար»։ Նորությունը կործանարար հարված էր Էմմայի համար։
Հասկանալով, որ իրեն խաբել են բոլորը, ովքեր կարող էին, նա դուրս եկավ և իր տաք այտերը մերկացրեց սառցե քամուն։ Դա տեսնելով՝ Հենրին չկարողացավ իրեն զսպել և մոտեցավ։ «Շշշ, սիրելիս, մի՛ լացիր»։
«Մի՛ տանջիր քեզ, արևս։ Դու գիտես, որ Էնդրյուն հիմա առաջնահերթ է։ Ահա թե ինչու է նա անում այն ամենը, ինչ ցանկանում է»։
«Եվ երբ պարոն Վիլյամսը ապաքինվի, նրա գահակալությունը կավարտվի։ Եվ որպեսզի դու լիովին առանց փողի չմնաս, ես իմ թոշակից մի մասը կհատկացնեմ քեզ համար։ Կարող ես վճարել, երբ կարողանաս։
Մի շտապիր», – ասաց պահակը՝ գրկելով փխրուն կնոջ ուսերը։ «Շնորհակալություն, Հենրի, ձեր աջակցության և պաշտպանության համար։ Տեսնում եք, ես այդքան շատ էի հաշվում այս գումարի վրա, և հետո սա պատահեց»։
«Մենք երեխաների հետ պայքարում ենք վարձակալած բնակարանում, և տանտիրուհին շարունակում է բարձրացնել վարձը՝ ասելով, որ դուք երեխաների նպաստներ եք ստանում, այնպես որ չեք աղքատանա», – պատասխանեց Էմման՝ արցունքները կուլ տալով։ Տարեց տղամարդը գլխով արեց։
Նա կարեկցում էր Էմմային, մեղմ ասած։ Այդքան լավ գործընկեր, հանգիստ, ջանասեր, երբեք ոչ ոքի մասին վատ չի խոսում։ Նա լվանում է ամանները մինչև արմունկները տաք ջրի մեջ, և վերջ։
Իսկ այս Էնդրյուն՝ ադմինիստրատորը, առաջին կարգի խնդրահարույց է։ Հենրին նրան հիշում էր ավագ դպրոցում իր աշխատանքից, որտեղ նա ավելի քան 40 տարի արհեստների ուսուցիչ էր եղել։ Այս Էնդրյուն, երբ նա ուսանող էր, չափազանց անամոթաբար էր պահում իրեն՝ նվաստացնելով նրանց, ովքեր իրենից աղքատ էին կամ ֆիզիկապես թույլ։
Հենրին մի անգամ փորձեց ամոթանք տալ Էնդրյուին, բայց ամեն ինչ իզուր էր։ Եվ հետո մի մութ գիշեր արհեստագործական արվեստանոցները բռնկվեցին։ Շատերը մեղադրեցին Հենրիին՝ ասելով, թե նա ճիշտ չի հանգցրել իր ծխախոտը, բայց նա երբեք կյանքում չէր ծխել և միշտ պահպանել էր հրդեհային անվտանգության կանոնները։
Առեղծվածը բացահայտվեց Էնդրյուի հետ, ով իրականում հրդեհ էր կատարել դեռահաս ընկերների խմբի հետ։ Միթրիշը այդ ժամանակ ոչինչ չկարողացավ ապացուցել և հետագայում ազատվեց դպրոցից՝ աշխատանքային գրքույկում համապատասխան նշումով։ Ընդհանուր առմամբ, աշխատանքից ազատումը արհեստների ուսուցչին շատ չէր անհանգստացրել, քանի որ նա այդ ժամանակ արդեն պաշտոնապես թոշակի էր անցել և հաստատ հացի կարիք չուներ։
Դեպքից 17 տարի անց ճակատագրի բերումով Էնդրյուն և տարեց պահակը նորից հատվեցին, թեև այժմ բոլորովին այլ կարգավիճակներում։ Իհարկե, Էնդրյուն ձևացրեց, թե չի ճանաչում իր նախկին ուսուցչին, բայց Հենրի Բրուքսը հիմար չէր և կյանքում շատ բան էր տեսել՝ Էնդրյուին իր խոսքերով հավատալու համար։ Այնուամենայնիվ, Ջեյմսը նրան դուր եկավ՝ ազնիվ, բարի, արդար, հենց այնպիսի ղեկավար, ինչպիսին պետք է լիներ։
Ամուր բռնելով Հենրիի տված գումարը՝ Էմման դանդաղ գնաց դեպի ավտոբուսի կանգառը՝ ժամանակին հասնելու իր անհրաժեշտ ավտոբուսին։ Ճանապարհի երկու կողմերում էլ մնացել էին վերջին ձնաբքի հիշողությունները՝ մի քանի շաբաթ առաջ տեղացած ձյան կեղտոտ մոխրագույն կույտերով։ Խորասուզված իր մռայլ մտքերում՝ Էմման դանդաղ քայլում էր փողոցով, երբ հանկարծ նա լսեց խուլ մրմունջ։
Պարզվեց, որ նա չէր հասցրել զգալիորեն հեռանալ ռեստորանից, և այդպիսով նա արագ շրջվեց՝ մտածելով, որ Հենրին իր հետևից է գալիս՝ ինչ-որ բան ասելու համար, բայց Էմմայի հետևում ոչ ոք չկար։ Բավականին կտրուկ ցուրտ էր պահպանվում՝ կծելով նրա քիթը և վարդագույն այտերը, կարծես սիրաշահելով գրավիչ կնոջը։ Խորհրդավոր ձայնը կրկնվեց, և Էմման հասկացավ, որ այն գալիս է ամենամոտ ձնակույտից։
Հասկանալով, որ ինչ-որ մեկին հստակ օգնություն է պետք, նա զգուշորեն մոտեցավ և ցնցված սառավ։ Այնտեղ պառկած էր արյունոտ գլխով տղամարդ՝ մեղմ հառաչելով և անգիտակից վիճակում կեղտոտ մոխրագույն ձյան վրա։ Էմմայի առաջին միտքը այն էր, որ անծանոթը պարզապես շատ է խմել և ընկել՝ գլխով հարվածելով, բայց երբ նա թեքվեց երիտասարդի վրա, նա անմիջապես հասկացավ, որ նա այնքան սթափ էր, որքան դատավորը…
Առանց երկար մտածելու՝ Էմման բարձրացրեց դժբախտ մարդուն թևատակերից և փորձեց նրան ոտքի կանգնեցնել։ Նա աստիճանաբար գիտակցության էր գալիս՝ ցույց տալով, որ վնասվածքի սկզբնական շոկը անցնում էր։ «Անիծվի, ինչպե՞ս կարող էր դա պատահել։ Սրիկաներ, մի՛ դիպչեք Ջեքին», – զառանցելով մրմնջաց տղամարդը։
Մինչդեռ Էմման՝ ծանրացած անծանոթի մարմնի քաշից, նրան տարավ Հենրիի տնակը։ Մտածելով, որ վիրավորված տղամարդը պարզապես զառանցում էր, նա փորձեց անտեսել նրա մրմունջը և համառորեն շարունակեց իրենց նպատակակետի ուղղությամբ։ Նրա փրկած տղամարդը հաստատ թափառաշրջիկ էր և կարող էր մահանալ ցրտից փողոցներում նման դաժան ցրտին։
Տեսնելով կարմրած Էմմային՝ Հենրին ամեն ինչ առանց խոսքերի հասկացավ։ Մյուս կողմից տղամարդուն վերցնելով՝ նա Էմմայի օգնությամբ արագորեն նրան պառկեցրեց մահճակալին, որը ժամանակին ծալվող բազմոց էր եղել։ «Դե, հիմա ավելի լավ է»։
«Եկեք բուժենք նրա գլխի վերքը։ Նա, հավանաբար, շուտով կապաքինվի»։ Հենրին հանգստացած հառաչեց՝ առաջին օգնության պայուսակից հանելով վիրակապեր, բամբակ և հականեխիչ։
«Կարո՞ղ եք կառավարել։ Միգուցե շտապօգնություն կանչե՞նք», – անհանգստացած հարցրեց Էմման, բայց պահակը պարզապես գլխով արեց։ «Ոչ, սիրելիս, կարիք չկա։ Ինչու՞ մարդկանց շեղել ավելի կարևոր աշխատանքից։ Ես երիտասարդ տարիներիս ուզում էի բժիշկ դառնալ, բայց ձախողեցի ընդունելության քննությունները, հետո մեկուկես տարի բժշկական դպրոցում սովորեցի, որոշեցի բուժքույր դառնալ, բայց այնտեղ էլ հաջողությունը ինձ հետ չէր»։
«Այսպես ես ստիպված եղա բանվոր դառնալ, Էմմա։ Բայց ես գիտեմ, թե ինչպես առաջին օգնություն ցուցաբերել, այնպես որ մի՛ անհանգստացեք։ Տղան կոպիտ է, փողոցի խելքով։
Նա կհաղթահարի, կասկած չկա»։ Էմմայի դեմքն անմիջապես լուսավորվեց քաղցր ժպիտով, երբ վիրավոր տղամարդը բացեց աչքերը և սկսեց գլուխը կողքից կողք շրջել՝ փորձելով հասկանալ, թե որտեղ է հայտնվել։ «Հանգիստ, ընկե՛ր, հանգիստ»։
«Հանկարծակի շարժումները ձեզ համար հիմա խորհուրդ չեն տրվում։ Պարզապես պառկեք և գիտակցության եկեք։ Գոնե ձեր անունը հիշո՞ւմ եք», – զգուշորեն հարցրեց Հենրին։
Տղան ստիպված ժպտաց։ «Իհարկե հիշում եմ։ Քոնոր, դա իմ անունն է՝ Սոյեր»։
«Ազգանունը։ Ծեծել են շան պատճառով։ Այս հարուստ երեխաները զվարճանալ էին ուզում զոհի հետ, և նրանք ընտրեցին շանը»։
«Ջեքը, նա փողոցային շուն է, գիտեք։ Նա բնակություն է հաստատել մսի տաղավարի մոտ, մարդկանցից չի վախենում։ Այսպես, երբ ես տեսա այդ չարությունը, անմիջապես շտապեցի օգնելու»։
«Ես երկուսին գցեցի ձյան վրա, բայց երրորդը՝ սրիկան, ինչ-որ բանով հարվածեց իմ գլխին»։ Հենրին կարեկցանքով գլխով արեց։ «Այո, նման բաներ պատահում են»։
«Մի՛ անհանգստացեք։ Մնացեք այստեղ այնքան ժամանակ, որքան անհրաժեշտ է։ Ես այստեղ փայտ և փոքրիկ վառարան ունեմ»։
«Դուք հնարավորինս հարմարավետ կլինեք»։ Քոնորը շնորհակալաբար նայեց Էմմային, ով կողքով չանցավ և օգնեց նրան իր դժվար պահին։ Գաղտագողի հայացք նետելով իր ժամացույցին՝ նա տխուր հառաչեց։
«Դե, կարծես հիմա ստիպված կլինեմ տաքսի վերցնել։ Ահա իմ խնայողությունները։ Ես արդեն բաց թողեցի ավտոբուսը»։
Քոնորը մեղավոր հայացքով շնչեց և շրջվեց դեպի պատը։ Հետո զգալով, որ դա իր պատճառով էր, թափառաշրջիկն ասաց․ «Ներեցեք Աստծո սիրուն։ Ես չէի ուզում, որ այդպես ստացվեր»։
«Վերջին շրջանում բավականին արկածներ եմ ունենում։ Երեք շաբաթ առաջ ես հարուստ տղայի դուրս բերեցի այրվող մեքենայից։ Միգուցե լսել եք դրա մասին»։
«Դա բավականին բուռն միջադեպ էր»։ Էմման գունատվեց և անկամորեն նայեց իր ափին՝ հիշելով, թե ինչ պատահեց իր հետ պարոն Վիլյամսի ապագայի վերաբերյալ բացահայտման ժամանակ։ «Մենք լսեցինք, Քոնոր…»
«Դա ռեստորանի սեփականատերն էր, գիտեք։ Դե, այն մեկը, ում համար մենք՝ ես ու Էմման, աշխատում էինք», – պատասխանեց Հենրին երկուսի փոխարեն։ «Մենք այլևս այնտեղ չենք աշխատում»։
«Գոնե ես չեմ աշխատում», – անմիջապես շտկեց Էմման։ Տղան տխուր գլխով արեց և ցավից թշվառեց։
Նրա պարանոցը կարծրացել էր, և ցանկացած թեթևակի կտրուկ շարժում սպազմ էր առաջացնում։ «Հանգիստ, ընկե՛րս։ Մի՛ գրգռվիր»։
«Եվ Ջեյմսին այստեղ մեր ընկերոջը փրկելու համար հատուկ շնորհակալություն եք արժանի։ Ջեյմսը շատ լավ մարդ էր և հավանաբար դեռ էլ է», – ուղղեց իրեն պահակը։ «Ես պարզապես այնտեղ էի»։
«Դա իրականում իմ տարածքը չէ։ Տեսնում եք, մենք՝ թափառաշրջիկներս, ամեն ինչ բաժանում ենք շրջաններով, բակերով։ Ուրիշի տարածք մտեք, և ձեզ արագ կողերդ կկոտրեն, որպեսզի չուզենաք վերադառնալ»։
«Բայց այնտեղ ես տեսա դա՝ վթար, և դրանից բարձրացող ծխի սյուն։ Մարդիկ վազվզում էին, ողբում էին, բայց ոչ ոք չէր շտապում փրկել մարդուն։ Գազի բաքը կարող էր պայթել ցանկացած պահի», – սկսեց իր պատմությունը թափառաշրջիկը։
Հենրին իր զրուցակցին նայեց անթաքույց հարգանքով։ Խորքում նա վաղուց էր եզրակացրել, որ Քոնորը լավ մարդ է։ Այլապես, կշտապե՞ր արդյոք պաշտպանել թափառական շանը։ Քիչ հավանական է։
Քոնորը խորը շունչ քաշեց և մատներով դիպչելով քունքի վերքին՝ շարունակեց։ «Հենց որ տեսա, որ ինչ-որ մեկը կարող է ողջ-ողջ այրվել, անմիջապես վազեցի մեքենայի մոտ։ Ապակին ջարդեցի քարով և սկսեցի նրան դուրս քաշել մեքենայից»։
«Եվ շուրջբոլորը աղմուկ էր, քաոս, մարդիկ բղավում էին, որ վառելիքի բաքը շուտով կպայթի։ Ամեն ինչ ճիշտ էր, բայց չես կարող պարզապես թողնել վարորդին։ Ամեն դեպքում, ես արեցի դա, քաշեցի նրան մոտ 10 մետր հեռավորության վրա, իսկ հետո այն պայթեց»։
«Դու, ընկե՛րս, իսկական հերոս ես։ Պարզապես քեզ նետել կրակի մեջ մեր Ջեյմսի համար», – տխրությամբ ասաց Հենրին։ Էմման ջերմորեն նայեց փրկված տղային և հասկացավ, որ այս ամենը ինչ-որ կերպ պատահական չէր թվում։
Քոնորը փրկեց Ջեյմսին։ Նա փրկեց Քոնորին։ Դրանից հետո դժվար էր հավատալ պատահականություններին։
Քանի որ Էմման այլևս չէր կարող ուշանալ, նա տաքսի կանչեց և գնաց տուն, որտեղ իրեն սպասում էին չորս քաղցած երեխաներ՝ Նաթանը, Աննան, Պիտերը և Էմիլին։ Միևնույն ժամանակ, Ջեյմսը պառկած էր հիվանդանոցային մահճակալին՝ աստիճանաբար գիտակցության գալով։
Իհարկե, նա դեռ քիչ ուժ ուներ և հազիվ էր կարողանում գդալն ու պատառաքաղը ինքնուրույն բռնել։ Էրիկան և դոկտոր Մերիթը պահեցին իրենց խոսքը և մոտ հինգ օր հմտորեն խաբեցին Գրեյսին, ով որոշել էր իր ամուսնուն անջատել կյանքը պահպանող սարքերից և պահանջել իր օրինական ժառանգությունը։ Եվ հինգերորդ օրը Ջեյմսը կանչեց Էրիկային և օգնություն խնդրեց մեկ այլ սխեմայի համար։
«Ես պետք է կարճ ժամանակով հեռանամ, հասկանո՞ւմ եք»։ Բուժքույրը նրան անհավատալիորեն նայեց՝ մտածելով, թե արդյոք նա կատակում է։ Մեկ շաբաթից էլ քիչ էր անցել, ինչ նա դուրս էր եկել կոմայից, և հիմա նա փախուստ էր պլանավորում։ «Ոչ, Ջեյմս, ներեցեք, բայց ես նման պատասխանատվություն չեմ ստանձնի»։
«Իսկ ի՞նչ, եթե ձեզ հետ ինչ-որ բան պատահի։ Ի՞նչ պետք է անեմ այն ժամանակ։ Դատի՞ դիմեմ», – առարկեց Էրիկան։ Հուսահատությունը սառեց Ջեյմսի աչքերում։ «Դե, օգնեք ինձ մարդ լինել, կօգնե՞ք։ Ես կստորագրեմ ցանկացած փաստաթուղթ, որը ցանկանում եք՝ հետևանքները հասկանալու և կլինիկային բոլոր պատասխանատվությունից ազատելու մասին»։
Էրիկան բացասաբար գլխով արեց, թեև իր մտքերում հասկանում էր, որ չի կարող մերժել հիվանդին։ Գրեյսն իր համար չափազանց տհաճ էր եղել՝ շտապելով ազատվել իր ամուսնուց՝ չհապաղելով միջոցների և հանցակիցների ընտրության հարցում։ «Լավ, համաձայն եմ, բայց միայն եթե միասին գնանք, լա՞վ։ Մեզ համար ավելի հանգիստ կլինի»։
«Հենց երեկոյան, մարելուց մի քանի ժամ առաջ», – առաջարկեց բուժքույրը և անմիջապես հաստատական պատասխան ստացավ։ Անկեղծ ասած, Ջեյմսի համար դա շատ ավելի հարմար էր, քանի որ նա դեռ այնքան վստահ չէր քայլում, որքան նախկինում, և ցանկացած պահի կարող էր կորցնել հավասարակշռությունը։ «Լավ, Էրիկա, բայց սա թող մնա մեզ մեկս…»
Ձեռներեցը հուսահատությամբ նայեց բուժքրոջ աչքերին ու աղաչեց. «Նույնիսկ բժիշկ Մերիթը չպետք է իմանա, որպեսզի ոչ ոք ոչինչ չիմանա»: Էրիկան գլխով արեց և սկսեց պատրաստել փախուստի համար անհրաժեշտ ամեն ինչ՝ իր հետ վերցնելով դեղորայք արտակարգ դեպքերի համար և կլինիկայի հիվանդներից մեկից ձեռնափայտ փոխառելով։ Մինչդեռ Ջեյմսը պառկած էր անկողնում՝ ուժ հավաքելով այն պլանի համար, որը մի քանի օր էր քննարկում էր։
Մտքում հիշելով Էմմային՝ գործարարը չկարողացավ զսպել արցունքները։ «Աստված իմ, նա ամբողջ ժամանակ ճիշտ էր։ Նա այնքան պարզ էր բացատրում, իսկ ես՝ հիմարս, չէի հավատում նրան»։
«Հիմա ես վճարում եմ իմ անփութության համար։ Այո՛, Գրեյսը նույնպես բավականին է։ Նա իր համար սիրեկան է գտել և աչք է դրել իմ ակտիվների վրա»։
«Դե, ես հաշիվ կբացեմ նրա հետ, դա հաստատ է, թեև ոչ նույն բարբարոսական մեթոդներով, որոնք նա կիրառում է», – հուսահատությամբ մտածեց գործարարը՝ փակելով աչքերը և ձևացնելով, թե կոմայի մեջ է ընկել։ Ժամանակը ձգվում էր ռետինի պես, և երբ Էրիկան վերջապես հայտնվեց հիվանդասենյակում մաքուր հագուստով, Ջեյմսը հասկացավ, որ հետդարձի ճանապարհ չկա։ «Ահա՛, հագնվեք»։
«Սրանք իմ նախկին ամուսնու իրերն են։ Մենք վաղուց բաժանված ենք, բայց նա երբեք չփորձեց դրանք վերցնել։ Կարծում եմ՝ ձեզ կհամապատասխանեն», – ժպիտով բացատրեց Էրիկան։
Ջեյմսը հագնվեց հնարավորինս արագ՝ ուժասպառության ծանրությունից տատանվելով և հետևեց բուժքրոջը։ Վթարի հետևանքով ստացած վնասվածքները հաստատ իրենց զգացնել էին տալիս՝ ստիպելով Ջեյմսին յուրաքանչյուր 300 ֆուտը մեկ կանգ առնել շունչ քաշելու համար։ Հարկ է նշել Էրիկայի կողմից նրա թուլությունը հասկանալը։
Նա ամեն ինչ արեց նրան աջակցելու համար՝ նվազագույնի հասցնելով նրա դրսում անցկացրած ժամանակը։ Բացի այդ, նա վարձեց անձնական վարորդ, ով չէր շտապում և ավելորդ հարցեր չէր տալիս։ Երբ բախվեց հոգնած հաճախորդին՝ ձեռքերին փայտե ձեռնափայտով, տուն հասնելուն պես, Ջեյմսը ճնշող անհանգստություն զգաց, թմբուկի ձայնը հարվածում էր նրա ականջներին։
Էրիկան մտահոգված նայեց նրան, բայց չափազանց ուշ էր հետ դառնալու համար։ Հիմա Ջեյմսը պարզապես պարտավոր էր ավարտել այն, ինչ սկսել էր։ Միայն այդ դեպքում նրանց ջանքերը արդարացված կլինեին, և ոչ ոք չէր կասկածի դրանց ճշտության և համապատասխանության վրա։
Մեքենայից դուրս գալով՝ նա դողաց ցուրտ քամուց և մոտեցավ դռանը։ Նա ուներ իր բանալիները, քանի որ դրանք իր մոտ էին՝ դրամապանակի և սմարթֆոնի հետ միասին վթարի պահին։ Բանալին կողպեքի մեջ մտցնելով՝ Ջեյմսը փորձեց շրջել այն՝ հասկանալով, որ այն հստակորեն չի համապատասխանում։
«Արդյո՞ք Գրեյսը փոխել էր դրանք։ Նա արագ հարմարվեց նոր իրականությանը, պետք է ասեմ», – շշնջաց Ջեյմսը՝ անպետք բանալին հետ դնելով գրպանը և սեղմելով դռան զանգը։ Անմիջապես ծանոթ մեղեդու ուրախ զանգը լցրեց օդը։
Էրիկան մի փոքր կողքի էր կանգնած՝ համբերատար սպասելով արդյունքին։ Շուտով ոտնաձայներ արձագանքեցին տան խորքից, և դուռը բացվեց՝ բացահայտելով Ջեյմսի կնոջ սիրեկանի ամուր կազմվածքը՝ Ջեյմսի սեփական խալաթով։ Այս խալաթը Ջեյմսի հանգուցյալ մոր ծննդյան նվերն էր, և այս սրիկան կրում էր այն՝ առանց խղճի խայթի։
Այսպիսի լկտիությունից ապշած՝ գործարարը սառեց տեղում՝ հայացքով մարտահրավեր նետելով սիրեկանին։ «Ո՞վ է այնտեղ, սիրելի՛ս։ Հուսով եմ՝ էլ կոմունալ ծառայություններ չեն։ Բայց ես ամեն ինչ մեկ ամիս առաջ եմ վճարել, որպեսզի մենք կարողանանք հանգստանալ հանգստավայրում…»։
Գրեյսի թուլացած ձայնը լսվեց անծանոթի հետևից։ Ջեյմսը գունատվեց և ցավագին սեղմեց բռունցքները։ Գրեյսն ամեն ինչ իսկույն հասկացավ և, առանց իր սիրեկանի ներկայությունից ամաչելու, ծնկի իջավ։
«Ջեյմս, խնդրում եմ, ներիր ինձ։ Դա այն չէ, ինչ դու մտածում ես, երդվում եմ։ Ես կարծում էի, որ քեզ ընդամենը մի քանի օր էր մնացել»։
«Բժիշկը ոչ մի կանխատեսում չէր արել, և հրաշքներ չեն լինում։ Թե՞ լինում են, սիրելի՛ս»։ Ջեյմսը ատամները կրճտացրեց և ատամների արանքից արտաբերեց. «Ես ձեզ հինգ րոպե կտամ ձեր իրերը հավաքելու և այս տնից հեռանալու համար»։ Գրեյսի սիրեկանը ուղղեց իր հզոր ուսերը և ծաղրական հայացքով նայեց տանտիրոջը։
«Լսի՛ր, անավարտ գործարար, գնա՛ բուժվի՛ր և մի՛ խանգարի՛ր նորմալ մարդկանց կյանքին։ Ափսոս, որ դու այդ ժամանակ չվթարվեցիր»։ Ջեյմսն այնքան ամուր սեղմեց իր ձեռնափայտի բռնակը, որ նրա մատները սպիտակեցին։
«Դու ստիպված չես լինի սպասել, սրիկա։ Դու կարծում էիր, որ ինձ ողջ-ողջ թաղեցիր, բայց ես գոյատևեցի բոլոր դժվարությունների դեմ, և վստահ եմ, որ վթարը բեմականացված էր։ Ես անպայման կբացահայտեմ ճշմարտությունը»։
Սրա մասին հիշատակելիս՝ խուլիգանն անմիջապես թուլացավ և տխուր քայլեց տան խորքը՝ հագուստը փոխելու համար։ Գրեյսի հետ ծիածանային հարաբերությունների հեքիաթն ավարտվեց այնքան հանկարծակի, որքան սկսվել էր, և հիմա եկել էր ամեն ինչի համար հատուցման ժամանակը։ Իհարկե, Ջեյմսը չկարողացավ ապացուցել Գրեյսի մասնակցությունը վթարին, բայց փոխարենը նա զրկեց նրան գոյության միջոցներից և արգելափակեց նրա բոլոր քարտերն ու հաշիվները։ Ժամանակին Ջեյմսը Գրեյսին դուրս էր բերել մարզային անհայտությունից՝ ամեն ինչ անելով, որպեսզի նա իրեն զգա գործարար կին։
Բայց նման դավաճանությունից հետո նա չէր կարող ներել դավաճանին։ Վաղուց առաջ նա փրկել էր Գրեյսին քրեական հետապնդումից՝ խարդախության համար, որը նա իբր չէր կատարել։ Իրականում, նա կատաղի հանցագործ էր, ով միայն իր հարստացման մասին էր մտածում։
Հիմա, նոր հանգամանքների պատճառով, Ջեյմսը նորից կանչեց քննիչին և ասաց, որ իր նախկին կնոջ գործը պետք է վերաքննվի։ Սա լսելով՝ Գրեյսը վերցրեց ծանր ծաղկամանը՝ իր ամուսնու գլխին հարվածելու համար, բայց Էրիկան զգոն էր և ժամանակին բռնեց խարդախի ձեռքը։ Միևնույն ժամանակ, մի քանի ոստիկանական մեքենաներ մոտեցան տանը, և քաղաքացիական հագուստով սպաները, զինված մինչև ատամներ, դուրս եկան։
Գրեյսի և նրա սիրեկանի համար ամեն ինչ ավարտված էր։ Ջեյմսը, մյուս կողմից, տխուր հայացքով նայեց իր ձեռնաշղթաներով նախկին կնոջը և հոգնածությունից ուշաթափվեց։ Միգուցե, եթե Էրիկան այնտեղ չլիներ, նա նորից կոմայի մեջ կընկներ, բայց փոխարենը, նա մեղմորեն նստեց գետնին՝ երիտասարդ բուժքրոջ հոգատար ձեռքերի աջակցությամբ։
Ջեյմսն այլևս չլսեց շտապօգնության աղմուկը և արթնացավ միայն հաջորդ առավոտ՝ զարմանալով խուլ ձայներից։ Բայց այս անգամ դա իր կինը չէր, ով իր սիրեկանի հետ քննարկում էր իր կտակը։ Դրանք նրա հավատարիմ և վստահելի ընկերներն էին՝ պահակ Հենրին, աման լվացող Էմման և անտուն Քոնորը։
Ավելի մոտիկից դիտելով՝ գործարարն անմիջապես ճանաչեց փողոցային հերոսին, ով իրեն դուրս էր բերել այրվող մեքենայից՝ ցանկանալով անանուն մնալ։ Էմմային ուսերից գրկելով՝ Քոնորը դժվարությամբ բացատրեց, որ նա որոշել էր անհետանալ չափազանց մեծ ուշադրությունից վախենալու պատճառով։ Քոնորին լսելիս Ջեյմսը մտածեց, որ նա անպայման կցանկանար նրան տեսնել որպես իր ռեստորանի մենեջեր, ինչը կիսում էր Էմման, ով իր ջանասեր աշխատանքի շնորհիվ ստացել էր մատուցողուհու կամ նույնիսկ խոհարարի օգնականի պաշտոն։
Այնուամենայնիվ, նա կարող էր ընտրել այն, ինչ իրեն պետք էր։ Ամեն դեպքում, Ջեյմսը պատրաստ էր կատարել նրանց ցանկություններից ցանկացածը։ Բայց նախ, նա ցանկանում էր հրապարակայնորեն խոստովանել իր զգացմունքները Էրիկային, որոնք բորբոքվել էին իր սրտում վերջին փորձությունների ընթացքում։
Արցունքները փայլում էին բուժքրոջ աչքերում, և նրա պատասխանը բոլոր ներկաներից ծափահարությունների փոթորիկ առաջացրեց։ «Այո՛, համաձայն եմ, բայց խնդրում եմ, ապագայում հեռու մնացեք հիվանդանոցներից», – ասաց նա։ Քոնորը ժպտաց և նրբորեն աչքով անելով Էմմային, միանգամայն անսխալական ակնարկեց, որ նա համերաշխ է երիտասարդ գործարարի հետ և պատրաստ է դառնալ նրա չորս կամ գուցե հինգ երեխաների հայրը, ով գիտի։
Եթե փոխադարձ հարգանք և սեր լիներ, մնացած ամեն ինչ իր տեղը կգտնի՝ հարսանիքներ, հղիություններ և երեխաների ուրախ ծիծաղ։
