Էլդրիջ շրջանի հյուսիսային մասում, կես դար առաջ կառուցված առավելագույն անվտանգության բանտում։ 28-ամյա նախկին անասնաբույժ ուսանողուհի Միրա Ալդենը դատապարտվել էր տասներկու տարվա ազատազրկման մի հանցագործության համար, որը նա մինչ օրս պնդում էր, թե չի կատարել՝ հարուստ հաճախորդի թանկարժեք մրցարշավային շանը թունավորելու համար։
Նրա դատապարտումը շրջապատված էր լրատվամիջոցների աղմուկով, դավաճանությամբ և լռությամբ նրանց կողմից, ովքեր ժամանակին իրենց ընկեր էին կոչում։ Օրերն անցնում էին լռության մեջ։ Գիշերները սահում էին շարժվելուց վախեցող ստվերների պես։
Մինչև որ սկսվեց թակոցը։
Սկզբում Միրան կարծեց, որ դա առնետներ են։ Բայց ռիթմը չափազանց դիտավորյալ էր՝ թակոց, դադար, կրկնակի թակոց։ Նա քարացավ, սիրտը արագ զարկում էր։ Ապա լսվեց շշուկ։
«Հե՛յ… կա՞ մեկը այնտեղ»։
Նրա բերանը չորացավ։ Դանդաղ, նա ծնկի եկավ օդափոխիչի մոտ և շշնջաց ի պատասխան։ «Ո՞վ ես դու»։
Դադար։ Ապա՝ «Ինձ Ջեյս կոչիր»։
Նա մենախցային թևի մյուս կողմում էր, իրենին գրեթե նման բանտախցում։ Ջեյսը տարիներ շարունակ դուրսուներկրում էր Գրեյսթոնից՝ հիմնականում գողության, մի քանի կռիվների համար։
Ինչը սկսվեց որպես պատահական շփում, դարձավ ամենօրյա ծես։ Նրանք խոսում էին բանտից առաջ իրենց կյանքի մասին՝ նրա՝ կլինիկա բացելու երազանքների, նրա՝ դասական վեպերի հանդեպ սիրո մասին։ Նրանք խաղեր էին հորինում, պատմություններ էին կիսում, և շաբաթների ընթացքում նրանք դարձան ավելին, քան պարզապես ձայներ մթության մեջ։
Ամիսներ անցան։ Միրայի մտավոր մառախուղը սկսեց ցրվել։ Նա նորից սկսեց օրագիր պահել զուգարանի թղթի կտորների վրա, բանտախցի պատին կենդանիների էսքիզներ էր անում՝ օգտագործելով թեյի մրուր և ատամի խոզանակ։
Հետո մի գիշեր ամեն ինչ փոխվեց։
Ջեյսը անսովոր մի բան շշնջաց։ «Ես պետք է քեզ ինչ-որ բան տամ… վաղը։ Օդափոխիչի միջով։ Կարևոր է»։
«Ի՞նչ է դա»,— հարցրեց նա՝ սիրտը թրթռալով։
«Կտեսնես»։
Իր խոսքին հավատարիմ, հաջորդ օրը նա լսեց խողովակաշարի միջով անցնող հանգիստ շրշյունը՝ ինչ-որ բան, որը հրվում էր՝ կապված պարանով։ Նա ձեռքը մեկնեց՝ զգույշ լինելով, որ աղմուկ չբարձրացնի։ Պոլիէթիլենով և կտորով փաթաթված էր մի փոքրիկ խողովակ՝ ինչպես բժշկական կլինիկաներում օգտագործվողները՝ ամուր փակված։ Սկզբում նա չհասկացավ։
«Ջեյս… ի՞նչ է սա»։
Նա շշնջաց. «Դա իմ մի մասն է։ Այնպես որ մենք կարող ենք ստեղծել մի բան, որը կգոյատևի այս վայրից դուրս»։
Նրա շունչը կտրվեց։ Գաղափարը խենթություն էր։ Բայց ինչ-որ կերպ նա պարզապես նստեց լռության մեջ՝ խողովակը տաք իր ձեռքերում։
Հաջորդ շաբաթ բանտում անսովոր լռություն էր։ Ոչ մի պահակ չէր մոտենում։ Ոչ մի կանչ ուտելու համար։ Միրան հազիվ էր նկատում։ Նրա միտքը մրցավազքի մեջ էր։
Եվ հետո նա կայացրեց որոշումը։ Օգտագործելով բարակ պլաստիկ ձեռնոց և ինքնաշեն ապլիկատոր, որը նա տարիներ առաջ օգտագործել էր կատվի ականջի վարակը բուժելու համար՝ մի բան, որը նա թաքցրել էր՝ նա արեց այն, ինչին ոչ ոք չէր հավատա։
Շաբաթներ անց Միրան իրեն վատ էր զգում։ Սրտխառնոց։ Գլխապտույտ։ Մի ջերմություն, որը նա չէր կարող բացատրել։
Նա հղի էր։ Բանտապետ Հեյլը մտավ մենախցային թև՝ դեմքին անհավատություն գրված։ «Սա անհնար է,— մրմնջաց նա։ — Ոչ մի ֆիզիկական շփում։ Ոչ մի արական սեռի անձնակազմ։ Ոչ մի խախտում»։
Հետաքննություններ սկսվեցին։ Լուրերը տարածվեցին կայծակնային արագությամբ։ Երբ ոչինչ չգտնվեց, նրանք խուզարկեցին օդափոխիչները։
Այդ ժամանակ նրանք գտան մնացորդները՝ կտորի շերտեր, պլաստիկ փաթաթաններ, ինքնաշեն գործիքներ։ Դա կոպիտ էր, գրեթե աբսուրդ։ Բայց իրական։
Միրային տեղափոխեցին հիվանդանոցային թև։ Նա հրաժարվեց անունը տալ։ Նա պարզապես ասաց. «Դա օդափոխիչների միջոցով էր։ Այդքանն եմ ասելու»։
Ամիսներ անց նա ծննդաբերեց մի առողջ տղա երեխա՝ Գրեյսթոնում երբևէ ծնված առաջին երեխան։ Բանտի բոլոր բանտարկյալները հանգիստ ուրախանում էին իրենց բանտախցերից՝ պատի ճեղքերից գրություններ փոխանցելով։ Նրանք նրան անվանում էին «Օդածին»։
Ջեյսը։ Նրան այլևս չտեսան։ Ոմանք պնդում էին, որ նա շուտ է ազատ արձակվել։ Մյուսներն ասում էին, որ նրան տեղափոխել են։ Միրան երբեք չիմացավ։ Բայց երբեմն-երբեմն նա գիշերը կլսեր մի մեղմ թակոց՝ խորը խողովակաշարերում, կարծես ուրվականը թակում էր՝ հիշեցնելու համար. «Ես դեռ այստեղ եմ»։
