Սրահի լռությունը գրեթե անտանելի էր։ Միայն սև հագուստի թեթև շրշյունն ու խեղդված հառաչանքների խուլ ձայներն էին լսվում։ Սպիտակ շուշանների բույրը խառնվում էր ցավի ծանրությանը։
Բոլորը հավաքվել էին հերոսին հրաժեշտ տալու։ Միջանցքի կենտրոնում, վիտրաժների տակ, որոնք առավոտյան գունատ լույս էին սփռում, դրված էր մուգ կաղնուց դագաղը։ Նրա վրա մաքուր ծալված դրոշ էր՝ պարտքի ու զոհաբերության խորհրդանիշ։
Սակայն նրանց համար, ովքեր ճանաչում էին Էլայջա Քալոուեյին, այս ամենը արդար չէր թվում։ Նա փրկվել էր պայթյուններից, դարաններից, անապատի ցրտաշունչ գիշերներից, բայց հայտնվել էր այստեղ՝ անշունչ, սառը, առանց վերջին հրաժեշտի։ Նրա զինվոր ընկերները կանգնած էին շարքով, դեմքերը կարծրացած, ծնոտները կծկված։ Ոչ ոք չէր համարձակվում կոտրվել, բայց նրանց աչքերը մատնում էին իրենց կրած ցավը։ Առաջին շարքի նստարանին՝ մուգ շագանակագույն մազերով մի կին դողդողացող մատներով խոնավ անձեռոցիկ էր սեղմում։ Մարգարետը՝ Էլայջայի քույրը, վշտի կենդանի մարմնացումն էր։
Սակայն այդ սենյակում ոչ ոք կորուստն ավելի խորը չէր զգում, քան Օրիոնը։ Գերմանական հովվաշունը՝ K9-ը, կանգնած էր մատուռի մուտքի մոտ։ Նրա շղթան ամուր բռնած էր նրան բերած սպայի ձեռքերում։ Նրա կուրծքը արագորեն բարձրանում ու իջնում էր, կարծես նա գիտեր, որ ինչ-որ բան սարսափելի սխալ էր, բայց չէր հասկանում, թե ինչու։ Նա շնչում էր օդը, սկանավորում սենյակը՝ փնտրելով նշան, պատասխան։ Բայց այն պահին, երբ նրա մուգ շագանակագույն աչքերը կողպվեցին դագաղին, ինչ-որ բան նրա մեջ փոխվեց։
Օրիոնը սառեց, ականջները ցցվեցին, և նրա հայացքը մնաց Էլայջայի անշարժ կերպարին։ Այնուհետև, առանց նախազգուշացման, նա արեց մի բան, որ ոչ ոք չէր սպասում։ Հանկարծակի, հուսահատ քաշումով, Օրիոնը պոկվեց սպայի ձեռքից։ Նրա եղունգները կտկտացին փայլեցված հատակին, երբ նա վազեց միջանցքով՝ մարմինը լարված՝ շտապողականությունից։ Մինչ որևէ մեկը կհասցներ կանգնեցնել նրան, նա ցատկեց։ Շնչահեղձություն լսվեց մատուռում, երբ Օրիոնը վայրէջք կատարեց դագաղի մեջ։
Ազդեցությունից դրոշը թեթևակի շարժվեց, և կարճատև վայրկյանով թվաց, թե Էլայջան կարող է արթնանալ։ Օրիոնը կծկվեց իր զինվորի կրծքին՝ կատաղի կերպով հոտ քաշելով, կարծես պատասխան էր սպասում։ Նրա կոկորդից դուրս եկավ ցածր, ողբալի ոռնոց՝ հուսահատությամբ, թախիծով լի ձայն։ Այնուհետև նա իր գլուխը դրեց Էլայջայի ուսին և փակեց աչքերը։ Այդ պահին ինչ-որ բան տեղի ունեցավ, մի բան, որ ստիպեց մատուռի բոլորին շունչները պահել, և այն, ինչ հաջորդեց, սենյակում չթողեց ոչ մի չոր աչք։ Սա ընդամենը սկիզբն էր։ Եթե այս պատմությունը դիպավ ձեր սրտին, օգնեք ինձ հասնել 100 հազար բաժանորդի։ Դրեք լայք և բաժանորդագրվեք հիմա՝ այս կարևոր իրադարձության մաս կազմելու համար։
Մատուռը ծանր էր լռությամբ, այնպիսի լռություն, որը կրծքին էր սեղմում և դժվարացնում շնչելը։ Օրիոնը պառկած էր Էլայջայի անշարժ մարմնի վրա՝ գլուխը դրած զինվորի ուսին, կարծես նրան արթնացնել էր ուզում։ Նրա մարմինը թեթևակի դողում էր, ականջները շարժվում էին սենյակում լսվող խուլ հառաչանքների թույլ արձագանքներից։ Նրան մարզել էին պատերազմի, վտանգի, հնազանդության համար, բայց ոչինչ նրան չէր պատրաստել սրան… Նրա զինակիցը, նրա վարողը, նրա ամբողջ աշխարհը գնացել էր, և նա չէր հասկանում, թե ինչու։ Խուլ լաց լսվեց օդում։ Մարգարետը՝ Էլայջայի քույրը, սեղմում էր նստարանի եզրը, կարծես դա էր միակ բանը, որ նրան ուղղահայաց էր պահում։ Նրա դեմքը գունատ էր, աչքերը այտուցված՝ ժամեր շարունակ լացելուց։ Նրա շուրջը զինվորների շարքերը սառած նստած էին՝ համազգեստները կոկիկ, ձեռքերը ամուր սեղմած։ Նրանք կռվել էին Էլայջայի կողքին, տեսել էին նրան անցնող դժոխքով և վերադարձող, բայց ոչինչ նրանց չէր պատրաստել Օրիոնի տեսքին, որը կծկվել էր նրա կրծքին՝ հրաժարվելով բաց թողնել։
Սպաներից մեկը զգուշորեն առաջ քաշվեց՝ ձեռքը մեկնելով Օրիոնի վզնոցին, բայց շունը խորը նախազգուշական մռնչյուն արձակեց։ Դա ագրեսիվ չէր, այլ պաշտպանողական, հուսահատ։ Նրա բռնվածքը Էլայջայի համազգեստի վրա ամրացավ, եղունգները մխրճվեցին գործվածքի մեջ, կարծես նա իրեն ամրացնում էր այն մարդուն, ով եղել էր իր ամբողջ կյանքը։ Սպան վարանեց, ապա դանդաղորեն հետ քաշեց ձեռքը։ Սենյակում ոչ ոք սիրտ չուներ Օրիոնին հեռացնելու։ «Թող նա մնա», – մեղմորեն ասաց քահանա Ռեյնոլդսը։ Նրա ձայնը, թեև հանգիստ էր, կրում էր վերջնականության ծանրությունը։ «Նա սգում է, ճիշտ ինչպես մենք բոլորս»։ Մարգարետը դողդողացող մատներով սրբեց արցունքները, ձայնը հազիվ շշուկով էր։ «Նա չի հասկանում, նա կարծում է, որ Էլայջան վերադառնալու է»։ Բառերը կախված մնացին օդում՝ շնչահեղձ անելով։ Օրիոնը թեթևակի ոռնաց և քթով դիպավ Էլայջայի ձեռքին, ճիշտ ինչպես անում էր մարտի դաշտում, երբ իր վարողը գետնին էր ընկնում։ Դա ազդանշան էր՝ «վեր կաց, զինվոր», բայց պատասխան չկար։
Այնուհետև հանկարծ Օրիոնի մարմինը կարծրացավ։ Նրա ականջները ցցվեցին, շնչառությունը մակերեսային դարձավ։ Նրա գլուխը թեթևակի բարձրացավ, երբ նրա մուգ աչքերը կողպվեցին հեռվում գտնվող ինչ-որ բանի վրա, մի բան, որ ուրիշ ոչ ոք չէր տեսնում։ Սենյակում սառնություն տարածվեց, գրեթե աննկատ, բայց բավական էր, որ Մարգարետի պարանոցի մազերը ցցվեին։ Օրիոնը պարզապես չէր նայում, նա հետևում էր։ Մարգարետը դժվարությամբ կուլ տվեց, հայացք գցեց քահանային, ապա նորից Օրիոնին։ «Ի՞նչ է, տղա՞», – շշնջաց նա՝ ձայնը հազիվ լսելի։ Բայց Օրիոնը չպատասխանեց, նա չշարժվեց, նա պարզապես շարունակում էր նայել, և ոչինչ։
Մատուռում սառը լռություն տիրեց։ Օրիոնը մնաց կատարելապես անշարժ, մարմինը լարված, ականջները՝ առաջ ցցված։ Նրա մուգ շագանակագույն աչքերը մնացին կողպված մի բանի վրա, որ ոչ ոք չէր տեսնում։ Սենյակում մթնոլորտը փոխվեց, վիշտը դեռ խիտ էր օդում։ Բայց հիմա ինչ-որ այլ բան էր սողում ներս, ինչ-որ անանուն բան։ Մարգարետը սրբեց արցունքներով լվացված դեմքը և հետևեց Օրիոնի հայացքին։ Բայց այնտեղ ոչինչ չկար, պարզապես դագաղը, դրոշը, թարթող մոմի լույսը։ Նրա զարկերակը արագացավ։ Մյուս զինվորները անհանգիստ հայացքներ փոխանակեցին։ Սա նորմալ չէր։ Օրիոնը բարձր պատրաստություն ուներ, նա այդպես չէր արձագանքի, եթե այնտեղ ինչ-որ բան չլիներ։ Սերժանտ Դուեյն Քարթերը, ով ծառայել էր Էլայջայի հետ արտասահմանում, կոկորդը մաքրեց։ «Ինչի՞ է նա նայում»։ Նրա ձայնը խռպոտ էր, վախի և երկրպագության միջև ինչ-որ բանով։ Ոչ ոք չպատասխանեց, լռությունը ձգվեց։ Օրիոնը չէր թարթում, նրա շնչառությունը հաստատուն էր, բայց կենտրոնացված, կարծես նա հետևում էր մի ներկայության, որ ոչ ոք չէր կարող ընկալել…
Այնուհետև, առանց նախազգուշացման, Օրիոնը մեղմ, շնչառական ոռնոց արձակեց։ Դա նախկին ողբալի ճիչը չէր, սա այլ էր՝ նուրբ հարցական։ Նրա պոչը թեթևակի շարժվեց։ Նա գլուխը մեկ դյույմ ավելի բարձր բարձրացրեց, ականջները շարժվում էին, կարծես հեռվից թույլ ձայն էր լսում։ Եվ հետո, նա թուլացավ։ Ոչ լրիվ, բայց բավականաչափ, որպեսզի նրան մոտ գտնվողները նկատեին։ Մարգարետի կոկորդը կծկվեց։ «Օրիոն», – շշնջաց նա՝ մեկ քայլ առաջ անելով։ Բայց շունը նրան չարձագանքեց։ Կարծես մի պահ նա այստեղ չէր, նա ամբողջովին այլ տեղ էր։ Մի տեղ, որտեղ վիշտը այդքան ծանր չէր։ Մի վայր այս սենյակից դուրս, հուղարկավորությունից դուրս, մահից դուրս։ Քահանան կտրուկ շունչ քաշեց՝ ձեռքերն ամրացնելով իր պահած փոքր Աստվածաշունչի շուրջ։ Նրա արտահայտությունը անընթեռնելի էր, բայց նրա մատները թեթևակի դողում էին։ «Երբեմն», – ասաց նա՝ ձայնը հազիվ շշուկով։ «Շները տեսնում են այն, ինչ մենք չենք կարող»։ Բառերը անհանգստության ալիք առաջացրին սենյակում։ Որոշ զինվորներ շարժվեցին իրենց նստատեղերում։ Մյուսները սառած նստած էին՝ Օրիոնին նայելով հետաքրքրասիրության և վախի միախառնմամբ։ Այնուհետև, ճիշտ այնպես, ինչպես սկսվեց, Օրիոնը թարթեց և խորը հոգոց հանեց։ Նրա մարմինը փափկեց, պոչը թուլացած ոլորվեց իր կողքին։ Նա գլուխը շրջեց՝ վերջին անգամ նայելով Էլայջայի դեմքին, նախքան գլուխը նրա կրծքին իջեցնելը։ Սենյակը մնաց լիովին անշարժ, կարծես սպասում էր, որ ինչ-որ այլ բան տեղի ունենա։ Բայց ոչինչ չեղավ։ Մարգարետը դողդողացող շունչ քաշեց և մեկ քայլ ավելի մոտեցավ։ Զգուշորեն նա ձեռքը մեկնեց՝ մատները մեղմորեն անցկացնելով Օրիոնի մորթու վրայով։ Նա չդողաց։ Նա չդիմադրեց։ Ինչ էլ որ նա տեսել էր, եթե ընդհանրապես ինչ-որ բան տեսել էր, հիմա անցել էր։ Բայց մատուռում զգացողությունը, օդում այդ տարօրինակ, աննկարագրելի փոփոխությունը, մնաց։ Եվ ոչ ոք չհամարձակվեց խոսել դրա մասին։
Մատուռը մնաց ծանր լռությամբ։ Ոչ ոք չխոսեց, ոչ ոք չշարժվեց։ Նույնիսկ օդն էր ուրիշ թվում՝ ավելի խիտ, լիցքավորված ինչ-որ անտեսանելի բանով։ Օրիոնը անշարժ պառկած էր՝ մարմինը Էլայջային սեղմած, շնչառությունը դանդաղ ու խորը։ Կարծես, այդ պահին վշտի ծանրությունն ամբողջությամբ նրա վրա էր հանգել։ Մարգարետը ծնկի եկավ դագաղի կողքին՝ մատները դեռ Օրիոնի մորթու մեջ խճճված։ Նրա ձեռքերը դողում էին, կուրծքը անհավասար շնչառությամբ բարձրանում ու իջնում էր։ Նա անցած մի քանի օրն անցկացրել էր՝ փորձելով ընդունել, որ իր եղբայրը գնացել է։ Բայց հիմա, Օրիոնին դիտելով, նրա վիշտը զգալով, դա կարծես Էլայջային նորից կորցնելն էր։ Նա ուզում էր ասել նրան, որ ամեն ինչ լավ կլինի, բայց բառերը կոկորդում կանգնեցին։ Որովհետև ինչպե՞ս կարող էր նա խոստանալ մի բան, որում ինքը վստահ չէր։ Սերժանտ Քարթերը կոկորդը մաքրեց, ձայնը լարված։ «Օրիոնը երբեք այսպես չի պահել իրեն»։ Նրա հայացքը թարթեց շան և Էլայջայի անշարժ մարմնի միջև՝ անորոշությունը մթագնում էր նրա դիմագծերը։ Մյուս զինվորները լուռ գլխով արեցին։ Նրանք տեսել էին Օրիոնին մարտի դաշտում՝ կատաղի, կարգապահ, անսասան։ Բայց հիմա նա կորած էր թվում, պարտված։ Դա մի տեսարան էր, որին նրանցից ոչ ոք պատրաստ չէր։
Քահանան անհարմար շարժվեց։ «Շները չեն սգում, ինչպես մենք», – մրմնջաց նա՝ ավելի շատ իրեն, քան որևէ մեկին։ «Բայց նրանք հասկանում են կորուստը»։ Նրա մատները սեղմվեցին իր գրկում դրված Աստվածաշնչի շուրջ։ «Երբեմն, նրանք ավելի երկար են պահվում, քան մենք կարծում ենք հնարավոր»։ Նրա ձայնը մարեց, նրա արտահայտությունը անընթեռնելի էր…
Այնուհետև Օրիոնը շարժվեց։ Դանդաղ, գրեթե դժկամորեն, նա բարձրացրեց գլուխը և նայեց Էլայջայի դեմքին։ Նա մեղմ ոռնոց արձակեց՝ քթով դիպչելով զինվորի կզակին։ Դադար, լռության պահ։ Եվ ապա, մեկ շարժումով, նա ուղղվեց և նստեց ուղղաձիգ՝ ականջները բարձր, կեցվածքը՝ զգոն։ Փոփոխությունը նուրբ էր, բայց անսխալ։ Կարծես այդ պահին Օրիոնը ինչ-որ բանի էր սպասում։ Հրաման, կարգ, իր պաշտոնը թողնելու թույլտվություն։ Մարգարետը շունչը պահեց։ Նա շրջվեց դեպի քահանան, ձայնը հազիվ շշուկով էր։ «Նա՞ է»։ Նա չկարողացավ ավարտել նախադասությունը։ Բայց քահանան հասկացավ։ Նա դանդաղորեն շունչ քաշեց՝ հայացքը փափկելով, երբ նայեց Օրիոնին։ Եվ հետո, հաստատուն ու ցածր ձայնով, նա ասաց այն բառերը, որոնք ուրիշ ոչ ոք չէր կարող։ «Ազատ, զինվոր»։ Օրիոնի ականջները շարժվեցին։ Նրա հայացքը մնաց Էլայջայի անշարժ դեմքին երկար, տանջալից պահ։ Եվ հետո, նրա մկանները թուլացան։ Նրա պոչը թեթևակի արձակվեց։ Նրա շնչառությունը դանդաղեց։ Կարծես, վերջապես, նա ստացել էր այն հրամանը, որը պետք էր բաց թողնելու համար։ Մարգարետը սրբեց աչքերը՝ հազիվ զսպելով հեկեկոցը։ Սենյակում զինվորները լուռ մնացին՝ դիտելով, թե ինչպես է Օրիոնը, այնքան նրբորեն, վերջին անգամ գլուխը դնում։ Այս անգամ նա չէր սպասում, որ Էլայջան կարթնանա։ Նա հրաժեշտ էր տալիս։
Մատուռում սպասումն անտանելի էր։ Սենյակի յուրաքանչյուր մարդ զգում էր դա։ Ինչ-որ ավելի խորը, քան վիշտը, ավելի ծանր, քան թախիծը։ Դա հրաժեշտից առաջվա պահն էր։ Այնպիսի լռություն, որը ձգվում էր երկար ու անվերջ, կարծես ժամանակն ինքը դանդաղել էր՝ խոնարհվելով։ Օրիոնը, մի պահ դիմադրությունից կարծրացած, հիմա անշարժ պառկած էր՝ գլուխը Էլայջայի կրծքին։ Նրա մարմինը թուլացել էր, բայց նրա աչքերը բաց էին մնացել՝ դիտելով։ Մարգարետը նստած էր դագաղի կողքին՝ ձեռքերը դեռ Օրիոնի մորթու մեջ թաղված։ Նրա արցունքները դադարել էին, բայց միայն այն պատճառով, որ նա այլևս չուներ թափելու։ Նա իր ամբողջ կյանքն անցկացրել էր՝ հավատալով, որ մահը վերջն է։ Որ երբ ինչ-որ մեկը գնում է, նա պարզապես գնում է։ Բայց երբ նա դիտում էր Օրիոնի հանգիստ, անսասան նվիրվածությունը, նա մտածում էր, թե գուցե սխալվել էր։ Գուցե սերը՝ ճշմարիտ, անկոտրում սերը, պարզապես չի անհետանում։ Գուցե այն մնում է՝ հրաժարվելով ջնջվել։
Սերժանտ Քարթերը, մի քանի ոտնաչափ հեռավորության վրա կանգնած, կտրուկ շունչ քաշեց։ Նա տեսել էր, թե ինչպես են տղամարդիկ կոտրվում մարտի դաշտում, տեսել էր, թե ինչպես են զինվորները փլուզվում կորստի ծանրության տակ, բայց ոչինչ, ոչինչ նրան չէր պատրաստել սրան։ Նրա կոկորդը լարված էր, երբ նա առաջ քաշվեց՝ ամուր ձեռքը դնելով Օրիոնի մեջքին։ Շունը չդողաց։ Նա պարզապես շնչում էր՝ դանդաղ ու խորը, կարծես վայելում էր իր ընկած զինակցի կողքին անցկացրած ամեն վերջին վայրկյանը։ Քահանան, ձայնը հաստատուն՝ չնայած աչքերում առկա հույզերին, մեղմորեն խոսեց։ «Օրիոնի գործը Էլայջային պաշտպանելն էր», – մրմնջաց նա, «և հիմա նա համոզվում է, որ նա ապահով տուն կհասնի»։ Մարգարետը կծեց շրթունքը՝ գլխով անելով, բայց նրա սիրտը կծկվեց այդ բառերի ճշմարտությունից։ Օրիոնը Էլայջայի կողքին էր եղել պատերազմի, վտանգի, յուրաքանչյուր անհնարին պահի ընթացքում, և հիմա նա հրաժարվում էր թողնել նրան նույնիսկ մահվան մեջ։ Սպան, ով բերել էր Օրիոնին, վարանեց, ապա խորը շունչ քաշեց։ Դանդաղ, նրբորեն, նա ձեռքը մեկնեց շան վզնոցին։ «Արի, ընկեր», – շշնջաց նա։ «Ժամանակն է»։ Մի պահ թվում էր, թե Օրիոնը չի շարժվի։ Նա մնաց այնտեղ՝ Էլայջային սեղմած, մարմինը սառած, կարծես նա կարող էր ինչ-որ կերպ ևս մի փոքր պահել նրան։ Այնուհետև, կարծես անխուսափելին զգալով, նա դանդաղ, խորը հոգոց հանեց։ Նրա ականջները շարժվեցին, պոչը թույլ թափահարվեց, և վերջապես, վերջապես նա շարժվեց…
Մարգարետի շունչը կտրվեց, երբ Օրիոնը բարձրացրեց գլուխը։ Նրա աչքերը մնացին Էլայջայի դեմքին՝ փնտրելով, հիշելով։ Ապա, մեկ վերջին դիպչումով իր զինվորի կրծքին, նա հետ քաշվեց։
Շարժումը դանդաղ էր, դժկամ, բայց միտումնավոր։ Նրան չէին քաշում։ Նա ինքն էր ընտրում բաց թողնել։
Մատուռը լուռ էր, երբ Օրիոնը իջավ դագաղից։ Զինվորներն ուղղեցին մեջքները։ Մարգարետը դողդողացող ձեռքը շրթունքներին սեղմեց։ Նույնիսկ քահանան գլուխը կախեց՝ մեղմ աղոթք շշնջալով։ Օրիոնը նստեց դագաղի մոտ՝ կեցվածքը դեռ հպարտ, դեռ ուժեղ։ Բայց հիմա ինչ-որ այլ բան կար։ Նա այլևս չէր սպասում։ Նա չէր փնտրում։ Նա պարզապես այնտեղ էր՝ հարգելով այն մարդուն, ով եղել էր իր զինակիցը, իր պաշտպանը, իր ամեն ինչը։
Եվ հենց այդպես, այն պահը, որից բոլորը վախենում էին, եկավ։ Հուղարկավորությունը պետք է սկսվեր։ Օրիոնը ցույց տվեց, որ ճշմարիտ սերը երբեք չի մահանում։ Կարծում եք՝ մարդկանց և կենդանիների միջև կապը գերազանցում է կյանքը։ Կիսվեք ձեր մտքերով մեկնաբանություններում։ Մատուռի դռները ճռճռացին՝ բացվելով և թույլ տալով ներս սահել սառը քամուն։ Ջերմաստիճանի փոփոխությունը դող առաջացրեց սենյակում, բայց ոչ ոք չշարժվեց։
Պահը եկել էր։ Հուղարկավորությունը սկսվելու էր, և շուտով Էլայջա Քալոուեյին պետք է հողին հանձնեին։ Մարգարետն ուղղեց մեջքը՝ սրբելով վերջին արցունքները։ Նրա եղբայրը շատ բան էր եղել։ Զինվոր, պաշտպան, ընկեր։ Բայց ամենից առաջ նա իրենն էր։ Կրծքի ցավն անտանելի էր։ Բայց երբ նա նայեց Օրիոնին, որը հիմա հանգիստ նստած էր դագաղի ստորոտում, նա շունչ քաշելու ուժ գտավ։ Նա պարզապես Էլայջայի զինակիցը չէր։ Նա ընտանիք էր։ Եվ հիմա նա էլ էր սգում։ Քահանան կոկորդը մաքրեց՝ առաջ քաշվելով։ Նրա ձայնը՝ հաստատուն, բայց հույզերով լի, լցրեց մատուռը։ «Այսօր մենք հավաքվել ենք ոչ միայն սերժանտ Էլայջա Քալոուեյի ծառայությունը հարգելու, այլև հիշելու այն մարդուն, ով նա էր՝ քաջ, հավատարիմ, և ամենից առաջ՝ անձնազոհ»։ Նա դադար տվեց՝ հայացք գցելով դագաղի վրայի ծալված դրոշին։ «Նա իր կյանքը տվեց ուրիշների համար, ոչ թե այն պատճառով, որ պարտավոր էր, այլ այն պատճառով, որ ընտրեց դա»։ Ներկա զինվորները մնացին կարծրացած, նրանց կարգապահությունն անսասան էր, բայց նրանց դեմքերը այլ պատմություն էին պատմում։ Նրանց աչքերը փայլում էին չթափված արցունքներից։ Նրանց ծնոտները ամուր կծկված էին։ Նրանք կռվել էին Էլայջայի կողքին։ Նրանք տեսել էին, թե ինչպես է նա ամեն ինչ ռիսկի դիմում առանց վարանելու։ Եվ հիմա նրանք պետք է հրաժեշտ տային։
Այնուհետև, փայլեցված հատակին կոշիկների ձայնը արձագանքեց սենյակում։ Պատվո պահակախումբը առաջ քաշվեց՝ շարժումները ճշգրիտ և վերահսկվող։ Դանդաղ, միտումնավոր խնամքով նրանք ձեռք մեկնեցին Էլայջայի դագաղի վրա փռված դրոշին։ Կոկիկ ծալվածքները, լուռ ճշգրտությունը։ Դա մի ծես էր, որը նրանք անթիվ անգամ կատարել էին, բայց այսօր այն այլ էր թվում։ Նա պարզապես մեկ այլ ընկած զինվոր չէր։ Նա նրանցն էր։ Երբ դրոշը բարձրացրին, Օրիոնը ցածր ոռնոց արձակեց։ Այն հազիվ լսելի էր, բայց դող առաջացրեց սենյակում։ Մարգարետը կտրուկ շունչ քաշեց՝ մատները մխրճելով զգեստի գործվածքի մեջ։ Նա գիտեր, նա գիտեր…
Սպաներից մեկը ծնկի եկավ Մարգարետի դիմաց՝ ծալված դրոշը ձեռնոցավոր ձեռքերում պահած։ Նրա ձայնը հաստատուն էր, բայց մեղմ։ «Միացյալ Նահանգների Նախագահի, Միացյալ Նահանգների բանակի և երախտապարտ ազգի անունից խնդրում ենք ընդունել այս դրոշը՝ ի նշան մեր երախտագիտության ձեր սիրելիի պատվավոր և հավատարիմ ծառայության համար»։ Մարգարետը դողդողացող ձեռքերով մեկնեց՝ ամուր սեղմելով դրոշը կրծքին։ Այն ծանր էր, ոչ թե քաշով, այլ իմաստով։ Վերջին նվեր, վերջին հրաժեշտ։
Այնուհետև հնչեց առաջին կրակոցը։ 21-հրացանային զենքի համազարկը խախտեց լռությունը, յուրաքանչյուր պայթյուն օդում կտրում էր՝ սրտի բաբախյունի պես։ Դրսի զինվորները կրակում էին կատարյալ համաձայնեցված, շարժումները համաժամանակացված, դեմքերն անընթեռնելի։ Մարգարետը դողում էր յուրաքանչյուր կրակոցից, բայց Օրիոնը, Օրիոնը չէր շարժվում։ Նա կատարելապես անշարժ նստած էր՝ հայացքը դագաղին հառած, ականջները բարձր։ Նա չդողաց, չոռնաց, նա պարզապես դիտում էր, կարծես վերջին անգամ պահակ էր կանգնած։
Այնուհետև եկավ այն ձայնը, որը կոտրեց բոլորին՝ մեկ միայնակ, հուզիչ նոտա։ Եղջերափողահարը բարձրացրեց իր շեփորը՝ շրթունքներին սեղմելով, և սկսեց նվագել «Taps»։ Մեղեդին տարածվեց մատուռում՝ դանդաղ ու ողբալի, յուրաքանչյուր նոտա խորը սուզվելով լսողների սրտերում։ Օրիոնի գլուխը կախվեց, ականջները կախ ընկան, նրա մարմինը, որը մի պահ լարված էր, կարծես թուլացավ, երբ երգը հասավ իր վերջին նոտաներին։ Վերջին ձայնը մարեց լռության մեջ, և այդ պահին Օրիոնը արեց մի բան, որ ոչ ոք չէր սպասում։ Նա պառկեց դագաղի կողքին՝ իր մարմինը սեղմելով այնտեղ, որտեղ հանգչում էր Էլայջան, և խորը, ծանր հոգոց հանեց, ոչ թե տխրության, այլ ընդունման։
«Taps»-ի վերջին արձագանքները մարեցին սառը օդում՝ թողնելով այնքան խորը լռություն, որը շնչահեղձ էր թվում։ Ոչ ոք չշարժվեց, ոչ ոք չխոսեց, նույնիսկ դրսի քամին էր հանգստացել, կարծես ամբողջ աշխարհը դադար էր առել՝ սերժանտ Էլայջա Քալոուեյի կորուստը սգալու համար։ Օրիոնը մնաց պառկած դագաղի կողքին՝ մարմինը դրան սեղմած, կարծես հրաժարվում էր բաց թողնել։ Նրա շնչառությունը հիմա հաստատուն էր, ավելի հանգիստ, քան առաջ, բայց նրա աչքերում կար հեռավոր տխրություն։ Նրան մարզել էին կռվելու, պաշտպանելու, երբեք իր վարողի կողքից չհեռանալու համար, և այնուամենայնիվ, առաջին անգամ նա չուներ հետևելու հրամաններ, չուներ ավարտելու առաքելություն, պարզապես մի դատարկություն, որն անվերջ ձգվում էր իր առջև։ Մարգարետը նստած էր՝ ծալված դրոշը ամուր սեղմած կրծքին։ Այն դեռ պահպանում էր իրեն հանձնած զինվորի ջերմությունը, բայց նույնիսկ այդ ջերմությունն էր սկսում մարել։ Նրա մատները դողում էին, երբ նա հետևում էր կատարելապես սեղմված ծալքերին, նրա կոկորդը կծկվում էր իրականության ծանրությունից։ Էլայջան իսկապես գնացել էր։ Սրանից արթնանալ չկար, հեռախոսազանգեր չկային, նամակներ չկային ծառայությունից, պարզապես այս դրոշը, այս հուղարկավորությունը և իր եղբոր անտանելի բացակայությունը։ Սերժանտ Քարթերը առաջ քաշվեց, նրա սովորաբար հաստատուն ձայնը լցված էր վշտով։ «Մենք պետք է Օրիոնին դուրս տանենք», – մրմնջաց նա՝ հայացք գցելով քահանային։ «Արարողությունը գրեթե ավարտված է»։ Մարգարետը հայացքը շրջեց դեպի Օրիոնը։ Նա չէր շարժվել, քանի դեռ «Taps»-ը չէր ավարտվել, նրա մարմինը դեռ պաշտպանողաբար կծկված էր դագաղի կողքին։ Նրբորեն, նա ձեռքը մեկնեց և մատներն անցկացրեց նրա մորթու վրայով։ «Օրիոն», – շշնջաց նա՝ ձայնը հազիվ շնչից բարձր։ Շունը չարձագանքեց։ Քարթերը ծնկի եկավ նրա կողքին՝ շարժումները դանդաղ, զգույշ։ «Արի, ընկեր», – մեղմորեն ասաց նա։ «Գնալու ժամանակն է»։
Օրիոնը վերջապես շարժվեց, բայց դա հնազանդության արարք չէր։ Դա դժկամություն էր։ Դանդաղ, դժվարությամբ, նա բարձրացրեց գլուխը, ականջները հետ թեքված, կարծես լսում էր մի բան, որ ուրիշ ոչ ոք չէր կարող լսել։ Ապա, դագաղին մեկ վերջին դիպչումից հետո, նա ոտքի կանգնեց։ Հանգստության հոգոց տարածվեց մատուռում։ Բայց հետո Օրիոնը արեց մի բան, որը ստիպեց Մարգարետի սրտին կանգ առնել։ Նա շրջվեց Էլայջայի դագաղից, երեք դանդաղ քայլ առաջ արեց, ապա հանկարծ շրջվեց։ Նրա ականջները ցցվեցին, պոչը թեթևակի շարժվեց ընդամենը մեկ անգամ, կարծես նա ինչ-որ բան էր տեսել, կարծես ինչ-որ մեկը կանչել էր նրա անունը։ Մարգարետի շունչը կտրվեց, Քարթերի հոնքերը կնճռոտվեցին։ Քահանան մեղմ աղոթք շշնջաց շնչի տակ։ Օրիոնը ևս մի վայրկյան մնաց։ Նրա մուգ շագանակագույն աչքերը կողպվեցին ինչ-որ անտեսանելի բանի վրա։ Այնուհետև, ճիշտ այնքան արագ, որքան պահը եկավ, այն անցավ։ Նա կախեց գլուխը, նրա մարմինը վերջապես ընդունեց հրաժեշտի ծանրությունը և քայլեց դեպի մատուռի դռները։ Մարգարետը սառը դող զգաց իր ողնաշարով, որովհետև մեկ վայրկյանով նա կարծես թե երդվեց, որ Օրիոնը նայում էր Էլայջային։
Մատուռի դռները ճռնչացին, երբ նրանք բացվեցին՝ ներս թողնելով սառը օդի շունչ։ Օրիոնը դանդաղ առաջ քաշվեց՝ թաթերով ոչ մի ձայն չհանելով փայլեցված հատակին։ Այն պահին, երբ նա հատեց շեմը, դող անցավ Մարգարետի մարմնով։ Արարողության ծանրությունը, կորուստը, ամեն ինչի վերջնականությունը սեղմում էին նրան։ Բայց ինչ-որ այլ բան մնաց օդում՝ մի բան, որը նա չէր կարող բացատրել։ Նա ավելի ամուր սեղմեց ծալված դրոշը կրծքին՝ դիտելով, թե ինչպես է Օրիոնը վարանում մատուռից դուրս։ Նա թեթևակի թեքեց գլուխը՝ հայացք գցելով ուսի վրայով։ Ոչ թե մարդկանց վրա, ոչ թե դագաղի վրա, այլ զոհասեղանի մոտի դատարկ տարածության վրա։ Նրա ականջները շարժվեցին, կեցվածքը կարծրացավ։ Դա կարճ էր, հազիվ նկատելի, բայց Մարգարետը տեսավ դա, և նա գիտեր։ Սերժանտ Քարթերն էլ նկատեց դա։ Նա կտրուկ շունչ քաշեց՝ հայացք գցելով Օրիոնի և այն լուռ տարածության միջև, որին նա նայում էր։ «Դու դա տեսա՞ր, չէ՞»,- մրմնջաց նա շնչի տակ։ Մարգարետը պարզապես գլխով արեց՝ չկարողանալով խոսել։ Քահանան, ով լուռ էր մնացել «Taps»-ից հետո, վերջապես խախտեց լռությունը։ «Երբեմն», – մրմնջաց նա՝ ձայնը հանդիսավոր, «Սերը այդքան հեշտ չի հեռանում»։ Նրա բառերը սառնություն առաջացրին Մարգարետի ոսկորներում։ Նա երբեք չէր հավատացել ուրվականներին, այս աշխարհից դուրս գտնվող բաներին։ Բայց այնպես, ինչպես Օրիոնը հետ էր նայել, այնպես, ինչպես նրա պոչը թեթևակի շարժվել էր, կարծես ինչ-որ մեկին ճանաչել էր, դա անհանգստացրեց նրան։ Դրսում հուղարկավորության շքերթն էր սպասում։ Զինվորները կանգնած էին կատարյալ դիրքով, դեմքերը խստաբարո, ձեռքերը մեջքի հետևում միացված։ Դագաղատարը փայլում էր կեսօրվա արևի տակ՝ պատրաստ Էլայջային տանել իր վերջին հանգստի վայրը։ Ժամանակն էր։ Աշխարհը շարժվում էր առաջ։ Բայց Օրիոնը։ Նա մնաց սառած դռան մոտ։ Նրա մուգ շագանակագույն աչքերը մնացին կողպված մատուռի ներսի դատարկ տարածության վրա, և Մարգարետը երդվեց, որ նա ինչ-որ բան տեսավ դրանցում։ Ճանաչում, կարոտ, կամ գուցե խաղաղություն…
Այնուհետև, մեկ վերջին, դանդաղ շնչով, Օրիոնը կախեց գլուխը և դուրս եկավ արևի լույսի տակ։ Մարգարետը հետևեց՝ սիրտը թրթռալով։ Նա չգիտեր, թե ինչ էր տեսել հենց նոր։ Միգուցե ոչինչ չէր։ Միգուցե դա պարզապես վիշտն էր, որ խաղեր էր խաղում նրա մտքի հետ։ Կամ միգուցե, միգուցե Էլայջան երբեք իսկապես չէր հեռացել։
Արևը ցածր էր կախված երկնքում՝ երկար ստվերներ գցելով գերեզմանատան վրա։ Մարգարետի ձեռքերում ծալված դրոշն ավելի ծանր էր թվում ամեն քայլի հետ, կարծես Էլայջայի բացակայության ծանրությունը մխրճվում էր նրա ոսկորների մեջ։ Պատվո պահակախումբը լուռ դիրքով կանգնած էր, նրանց ներկայությունը՝ հանդիսավոր հիշեցում այն պարտականության և զոհաբերության մասին, որոնք բոլորին այստեղ էին բերել։
Օրիոնը քայլում էր նրա կողքին՝ շարժումները դանդաղ, բայց հաստատուն։ Նրա սովորական զգոնությունը թուլացած էր, ականջները թեթևակի կախված, պոչը անշարժ։ Նա հետևել էր Էլայջային պատերազմական գոտիներում, քաոսի, վտանգի միջով, և հիմա նա վերջին անգամ էր հետևում նրան։
Դագաղը ճշգրտորեն տեղադրվեց բաց գերեզմանի վրա, և քահանան առաջ քաշվեց՝ ձայնը հաստատուն՝ չնայած օդը լցնող թախիծին։ «Սերժանտ Էլայջա Քալոուեյն իր կյանքը նվիրեց ծառայությանը, իր երկրին, իր զինվոր ընկերներին և այն կապին, որը երբեք չի կարող խախտվել մարդու և իր K-9 զինակցի միջև»։ Նա հայացք գցեց Օրիոնին՝ աչքերը փափկեցնելով։ «Նույնիսկ հիմա այդ կապը մնում է»։ Մարգարետի կոկորդը կծկվեց։ Իր շուրջը զինվորները մնացին անշարժ, բայց նրանց վիշտը շոշափելի էր։ Քարթերը կանգնած էր՝ ձեռքերը դիմացը միացված, ծնոտը ամուր, աչքերը դագաղին հառած։ Անկախ նրանից, թե քանի անգամ էին նրանք կանգնած եղել այսպիսի հուղարկավորությունների ժամանակ, դա երբեք չէր հեշտանում։
Այնուհետև Օրիոնը արեց մի բան, որը ստիպեց Մարգարետի շնչին կանգ առնել։ Նա առաջ քաշվեց՝ մոտենալով դագաղին։ Նրա քիթը շարժվեց, երբ նա հոտ քաշեց փայլեցված փայտից։ Նրա աչքերը լցվեցին մի բանով, որը ավելի խորը էր, քան տխրությունը՝ հասկացողությամբ։ Նա դանդաղ շունչ հանեց, ապա ուղղեց կեցվածքը՝ կանգնելով բարձր, հպարտ։ Եվ ապա, միտումնավոր ճշգրտությամբ, նա բարձրացրեց իր թաթը և մեղմորեն դրեց այն դագաղի վրա։ Գերեզմանատունը լիովին լռեց…
Զինվորները, ովքեր պահպանել էին իրենց հանգստությունը, սրբեցին աչքերը։ Մարգարետը շրթունքները սեղմեց՝ չկոտրվելու համար։ Քարթերը թեթևակի թեքեց գլուխը՝ դողդողացող շունչ քաշելով։ Նույնիսկ քահանան վարանեց, կարծես այդ պահին հարգանք էր ցուցաբերում։ Օրիոնը երկար պահ մնաց այնտեղ՝ անշարժ։ Դա աղաչանք չէր, ոչ ճիչ։ Դա հավատարմության վերջին արարքն էր։ Մեկ վերջին առաքելություն։ Մեկ վերջին խոստում։
Այնուհետև, ճիշտ այնքան հանգիստ, որքան նա առաջ էր քաշվել, Օրիոնը կախեց իր թաթը և հետ քաշվեց։ Նա նստեց Մարգարետի ոտքերի մոտ՝ գլուխը բարձր պահած, մարմինը անշարժ։ Նա կատարել էր իր պարտականությունը։ Նա հրաժեշտ էր տվել։ Մարգարետը ձեռքը մեկնեց՝ մատները անցկացնելով նրա մորթու վրայով։ Նրա ձայնը հազիվ շշուկով էր։ «Լավ տղա՛»։ Քամին թեթևակի ուժեղացավ՝ խշշացնելով խոտը՝ իր հետ տանելով լավ ապրած կյանքի արձագանքները։ Եվ այդ պահին Մարգարետը երդվեց, որ ինչ-որ բան զգաց։ Ինչ-որ տաք բան։ Ինչ-որ ծանոթ բան։ Մի ներկայություն, ընդամենը մեկ վայրկյանով, կանգնած իրենց կողքին։ Բայց երբ նա վեր նայեց, ոչինչ չկար։ Ոչինչ, բացի դրոշի ձայնից, որը հանձնում էին սգացող քրոջը։ Ոչինչ, բացի շան լուռ ուժից, ով հենց նոր կորցրել էր իր լավագույն ընկերոջը։ Ոչինչ, բացի այն հավատից, որ որոշ կապեր երբեք իսկապես չեն խզվում։
Հուղարկավորությունն ավարտվեց։ Զինվորները տվել էին իրենց վերջին ողջույնը։ Դրոշը ծալվել էր, հանձնվել զգույշ ճշգրտությամբ։ Կոշիկների ձայնը, որը նահանջում էր գերեզմանատան միջով, արձագանքում էր մարող լույսի ներքո՝ թողնելով միայն Մարգարետին, Օրիոնին և այն ավարտի ծանրությունը, որը նրանք պատրաստ չէին ընդունել։ Մարգարետը անշարժ կանգնած էր՝ նայելով հողի նոր թմբին, որտեղ հիմա հանգչում էր նրա եղբայրը։ Աշխարհն ավելի հանգիստ, ավելի դատարկ էր թվում…
Նա գիտեր, որ այս պահը գալու է, բայց ոչինչ չէր կարող նրան պատրաստել դրա վերջնականությանը։ Նրա կողքին Օրիոնը նստած էր անշարժ՝ հայացքը հառած գերեզմանաքարին, կարծես վերջին հրամանին էր սպասում։ Նա ծնկի եկավ նրա կողքին՝ մատներն անցկացնելով նրա մորթու վրայով։
«Նա չի վերադառնալու, տղա՛», – շշնջաց նա՝ ձայնը կոտրվելով։ «Գիտեմ, որ դու չես հասկանում, բայց…» Նա դադարեց, կոկորդը կծկվեց։ Արդյո՞ք նա ինքը հասկանում էր։ Արդյո՞ք որևէ մեկը հասկանում էր։ Օրիոնը դանդաղ շունչ հանեց, նրա մարմինը վերջապես սկսեց թուլանալ։
Վիշտը դեռ այնտեղ էր՝ ծանր ու խորը, բայց նրա մեջ ինչ-որ բան էր փոխվել։ Նա այլևս չէր փնտրում, այլևս չէր սպասում, պարզապես հիշում էր։ Մարգարետը մի պահ փակեց աչքերը՝ լսելով քամու շրշյունը ծառերի միջով։
Նա մտածում էր Էլայջայի մասին՝ նրա ծիծաղի, նրա համառության, այն մասին, թե ինչպես էր նա միշտ ստիպել, որ իրեն ապահով զգա՝ անկախ նրանից, թե որքան հեռու էր նա։
Նա մտածում էր այն մասին, թե ինչպես էր Օրիոնը հետ նայել մատուռի ներսում, ինչպես էր նա կանգնած դագաղի մոտ, ինչպես էր նա այնքան նրբորեն, այնքան միտումնավոր դրել իր թաթը, կարծես ասում էր՝ «Ես այստեղ էի, ես քոնն էի»։
Արցունք սահեց նրա այտով, բայց այս անգամ դա պարզապես տխրությունից չէր, դա ուրիշ բանից էր՝ ինչ-որ ավելի թեթև բանից. գուցե սերը չէր ավարտվում, նույնիսկ մահվան մեջ։
Գուցե որոշ հոգի մնացել էր մոտիկում՝ դիտելով, պաշտպանելով, սպասելով։ Օրիոնը հանկարծ բարձրացրեց գլուխը, նրա ականջները շարժվեցին։ Կարճատև վայրկյանով նա նայեց Էլայջայի գերեզմանի կողքի դատարկ տարածությանը։
Նրա պոչը մեկ անգամ շարժվեց, հազիվ նկատելի, և ապա նա շրջվեց՝ կանգնելով ամուր ոտքերի վրա։ Մարգարետը շունչ քաշեց, որը չէր էլ գիտակցում, որ պահում էր։ «Արի՛, տղա՛», – ասաց նա՝ մեղմորեն շոյելով Օրիոնին։
«Եկեք գնանք տուն»։ Օրիոնը վարանեց ընդամենը մեկ վայրկյան, նախքան նրան հետևելը։ Նրա քայլերն այժմ ավելի թեթև էին, գլուխն ավելի բարձր պահած։
Նա իր ամբողջ կյանքն անցկացրել էր՝ հետևելով Էլայջային, և հիմա, առաջին անգամ, նա ինքնուրույն էր առաջ շարժվում։ Բայց երբ նրանք հեռանում էին, Մարգարետը երդվեց, որ նա նորից զգաց դա, ընդամենը մի պահ։ Մի ներկայություն, մի ջերմություն, լուռ, անտեսանելի հրաժեշտ, կամ գուցե, պարզապես գուցե, խոստում, որ նրանք նորից կհանդիպեն։
Որոշ կապեր երբեք չեն խզվում։ Օրիոնի հավատարմությունը և Էլայջայի զոհաբերությունը հավերժ կապրեն։
