— Դե ինչ, հանգիստ, — ասաց Ալեքսեյը՝ ուսերից շպրտելով ուսապարկը և ջանքով ձգելով ուսերը։ — Մեկ ժամ ուտելու համար, հետո կշարունակենք ճանապարհը։
Աչքերի հաստ ոսպնյակներով նիհարլիկ ծրագրավորող Վիկտորը հանգստացած փլվեց կտրված ծառի վրա.
— Լյո՛շ, հիշեցրու՛, ինչու՞ ես համաձայնվեցի այս արշավին։ Հիմա կլինեի գրասենյակում՝ օդորակիչ, սուրճ, փափուկ բազկաթոռ…
— Որովհետև քո կինը ինձ զանգեց ու ասաց. «Լյո՛շա, հանի՛ր նրան տանից, թե չէ նա գրասենյակային բազկաթոռում արմատներ կգցի»,— ժպտաց Ալեքսեյը՝ քարտը բացելով։ — Սեմյոնիչ, ճի՞շտ ենք շարժվում։ Փայտի կույտերը կարծես թե շատացել են։
Անտառապահը, որը նստած էր բացատի եզրին, չպատասխանեց։ Ինչ-որ բան նրա անշարժ դիրքում զգուշացրեց Ալեքսեյին.
— Ի՞նչ կա այնտեղ։
— Հետքեր,— պատասխանեց Սեմյոնիչը՝ գլուխը չբարձրացնելով։ — Շան։ Թարմ։ Բայց տարօրինակ։
— Առանց խուճապի,— Ալեքսեյը վերադարձավ քարտին։ — Սեմյոնիչ, ասա՛, որտեղ ենք մենք հիմա համեմատաբար…
— Նայե՛ք,— Իրինա Ստեպանովնայի ձայնը ստիպեց բոլորին շրջվել։
— Դե շուն է,— ուսերը թոթվեց Ալեքսեյը։ — Քիչ բան չէ, որ անտառում է վազում։
— Ոչ, ուշադիր նայիր։
Բացատի եզրին կանգնած էր նիհար շուն՝ դուրս ցցված կողոսկրերով և խճճված մազերով։ Ատամներում տոպրակ կար։
— Միգուցե կատաղա՞ծ է,— շշնջաց ինչ-որ մեկը։
— Ի՞նչ կատաղած,— առարկեց Իրինան՝ նախկին կենսաբանուհին։ — Նայեք նրա աչքերին՝ այնտեղ բանականություն կա։ Եվ տոպրակը… դա կասկածելի է։
Շունը, կարծես լսելով, մոտեցավ և զգուշորեն տոպրակը դրեց խոտի վրա՝ հետ քաշվելով։
— Ի՞նչ կա մեջը,— դժգոհ մրմնջաց Ալեքսեյը և մոտեցավ։ Տոպրակում կար մաշված դրամապանակ և դողդոջուն ձեռագրով գրված մի գրություն. «Եթե որևէ մեկը սա գտնի՝ ես Սատանայի ճահճուտի հետևում գտնվող ձորում եմ։ Ոտքս կոտրված է։ Երրորդ օրն է։ Օգնե՛ք»։
— Այնտեղ մարդ կա՛,— բացականչեց Իրինան։
— Միգուցե կատակ է,— անվստահորեն արտաբերեց Վիկտորը։
Շունը ցավագին մռնչաց և մի քայլ արեց դեպի անտառ։
— Պետք է գնալ,— հաստատապես ասաց Իրինան։ — Դե ինչ, իզուր չէ, որ նա գրություն է բերել։
Ալեքսեյը հոգոց հանեց.
— Ճահճուտը մոտ չորս կիլոմետր է հեռու։ Եթե ուղիղ գնալ՝ մի փոքր ավելի մոտ,— ավելացրեց Սեմյոնիչը։ — Բայց այնտեղ ճահիճ է։
— Լավ։ Վիկտոր, Նատաշա՝ մնում եք։ Մնացածները ինձ հետ։
— Ես գնում եմ,— թույլ չտվեց Իրինան ավարտել։ — Քսան տարի երեխաների եմ տարել՝ կկարողանամ։
Շունը վազեց առաջ՝ հետ նայելով, ճանապարհ ընտրելով։ Երբեմն քարանում էր, հոտ էր քաշում։ Ճիշտ էր առաջնորդում՝ խուսափելով ճահիճից։
— Ո՞վ է նա այդպիսին,— հարցրեց Իրինան։
— Միգուցե թափառական։ Բայց անսովոր,— հանգիստ պատասխանեց Սեմյոնիչը։ — Գրություն է բերել՝ նման բան չէի տեսել։
Որքան հեռու էին գնում, այնքան անտառն ավելի խիտ էր դառնում։ Ոտքերի տակ ցեխ էր մլմլում, լսվում էր ագռավների կռռոց։ Շունը հանկարծ մռնչաց, մազերը բզբզացան։
— Վարազներ,— շշնջաց անտառապահը՝ հանելով հրացանը։
Շունը չփախավ, այլ պառկեց և սկսեց հորանջել, հետո քորվեց։ Վարազները, քարանալով, հանկարծ շրջվեցին ու հեռացան։
— Բայց նա դերասանուհի է,— զարմացած ասաց Իրինան։
— Խելացի։ Երևում է, փորձառու է,— գլխով արեց Սեմյոնիչը։
Շունը հանկարծ առաջ նետվեց։ Նրանք վազեցին հետևից։ Մի քանի րոպե անց բացվեց մի բացատ՝ ձորով, և այնտեղից թույլ ձայն լսվեց.
— Օգնե՛ք… Որևէ մեկը…
Շունը իջնում էր ներքև, նրա հետևից՝ խումբը։ Ներքևում՝ ծառի տակ մի տղամարդ էր պառկած։
— Մի՛ շարժվեք,— ասաց Ալեքսեյը՝ մոտենալով։ Շունը քիթը տվեց նրա այտին։
— Բելկա…— շշնջաց նա։ — Գտա՛վ ի վերջո… Խելացի՛ս…
— Ձերն է՞,— հարցրեց Իրինան։
— Ոչ։ Հարմարվել էր։ Ես նրան կերակրում էի։ Հետո ընկա… Նա չլքեց։ Գրություն տարավ…
Ալեքսեյը զննեց ոտքը.
— Կոտրվածք։ Տեղաշարժ։ Առանց պատգարակի՝ ոչ մի կերպ։
Սեմյոնիչը կոորդինատները փոխանցեց ռացիայով։ Բելկան պառկեց տղամարդու կողքին՝ անբաժան։
— Երեք օր վազել է,— գլուխը թափահարեց Իրինան։ — Ամեն մարդ չէր կարողանա։
Մինչև փրկարարներին էին սպասում, նա իր դպրոցական պատմությունն էր պատմում։ Հետո շրջվեց տղամարդու կողմը.
— Նիկոլայ Պետրովիչ, կարո՞ղ եմ ես Բելկային վերցնել։ Ես այգի ունեմ, տուն։ Իսկ մենակ ձանձրալի է։
Նա նայեց շանը։ Նա, կարծես զգալով, գլուխը դրեց նրա ծնկներին։
— Գիտե՞ք,— ժպտաց նա։ — Իսկ եկեք միասին։ Ես էլ եմ մենակ։ Հիվանդանոցից դուրս կգամ՝ կգանք։
— Նա արդեն ամեն ինչ որոշել է,— ծիծաղեց Ալեքսեյը։
Անտառի վրայով ուղղաթիռի ձայն էր լսվում։ Իսկ Իրինան շոյում էր Բելկային և մտածում, թե որքան տարօրինակ է երբեմն ճակատագիրը միացնում մարդկանց՝ անտառի, դժբախտության և շան նվիրվածության միջոցով։
