Սրամիտ ու սուր դիտարկումներով լի մթնոլորտը խաթարվեց սկեսրոջ տանը տեղի ունեցած ճաշկերույթի ժամանակ, երբ բաժակի զարկը, ասես կայծակ, ճեղքեց երեկոյի սովորական հունը։ Այդ պահից սկսած Մարինայի կյանքն այլևս նախկինը չէր լինելու։ Խոհանոցի պատուհանի մոտ կանգնած՝ Մարինան նյարդայնորեն պտտում էր մատի բարակ մատանին։ Ապակուց այն կողմ երեկոյան քաղաքի լույսերը թարթում էին, բայց նրա մտքերը շատ հեռու էին։
«Նիկիտ, գուցե բաց թողնե՞նք այս երեկոն»,— հանգիստ հարցրեց նա՝ առանց շրջվելու։ «Կասեմ, որ հիվանդ եմ, ու վերջ»։Նիկիտան՝ բարձրահասակ, տաք շագանակագույն աչքերով, մոտեցավ և ձեռքը դրեց նրա ուսին։«Մարիշ, մենք արդեն հարյուր անգամ քննարկել ենք սա։ Եթե ամեն անգամ հրաժարվենք մայրիկիս հավաքույթներից, նա կորոշի, որ դու խուսափում ես իրենից։ Պետք է գնալ»։ Մարինան հոգոց հանեց՝ շրթունքները սեղմելով։ Կիրակնօրյա ճաշկերույթները Վերա Պավլովնայի՝ Նիկիտայի մոր տանը, նրա համար վաղուց փորձություն էին դարձել։ Սկեսուրը՝ անթերի ճաշակով և սառը հայացքով կինը, չէր հոգնում հիշեցնելու, որ Մարինան այն չէր, ում ինքը երազում էր տեսնել իր որդու կողքին։ Նրա սուր դիտողությունները, որոնք քողարկված էին կոմպլիմենտների տակ, ասեղների պես էին, որոնք Մարինան սովորել էր տանել, բայց ոչ սիրել։«Դու գիտես, թե ինչպես է նա նայում ինձ»,— Մարինան շրջվեց ամուսնու կողմը, ձայնը դողում էր։ «Կարծես ես անկոչ հյուր լինեմ, որը փչացրել է նրա իդեալական պատկերը»։Նիկիտան գրկեց նրան՝ իրեն մոտ քաշելով։ Նրա շնչառությունը տաքացնում էր Մարինայի վիզը։«Նա պարզապես չի տեսնում, թե իրականում ինչպիսին ես դու։ Տուր նրան հնարավորություն»։ «Հնարավորությո՞ւն։ Նիկիտ, արդեն մեկուկես տարի է անցել։ Նրա համար ես դեռ օտար եմ»,— Մարինան հեռացավ՝ նայելով նրա աչքերին։ «Նա սպասում է, որ ես անհետանամ, ինչպես վատ երազ»։Նիկիտան կնճռոտեց հոնքերը, բայց հայացքում վճռականություն փայլատակեց։«Դու իմ կինն ես, Մարինա։ Ես քեզ եմ ընտրել, և ինձ համար միևնույն է, թե ինչ է մտածում մայրս կամ որևէ մեկ ուրիշը»։Նա ակամա ժպտաց՝ հիշելով իրենց առաջին հանդիպումը։ Դա մի փոքրիկ սրճարանում էր, որտեղ Մարինան, այն ժամանակ դեռ բանասիրական ֆակուլտետի ուսանողուհի, բարիստայի օգնական էր աշխատում։ Նիկիտան՝ երիտասարդ ու հավակնոտ ինժեները, էսպրեսո էր պատվիրել և մնացել մինչև փակվելը՝ նրա հետ վիճելով Դոստոևսկու մասին։ Երկու ամիս անց նա ամուսնության առաջարկություն արեց՝ չնայած Վերա Պավլովնայի բողոքներին, ով արդեն ծրագրեր էր կազմում՝ իր որդուն ամուսնացնել իր հին ընկերուհու դստեր հետ։ Մարինայի հեռախոսը թարթեց ծանուցումով։ Նա նայեց էկրանին և ուրախացավ։«Արտյոմը գրում է, որ վաղը քաղաքում կլինի»,— ասաց նա՝ չթաքցնելով ուրախությունը։ «Ընդամենը մեկ օրով, բայց մենք կկարողանանք հանդիպել»։«Հիանալի է»,— Նիկիտան ժպտաց։ «Ես կարող եմ հանգստյան օր վերցնել, միասին ինչ-որ բան կկազմակերպենք»։«Ոչ, պետք չէ»,— արագ պատասխանեց Մարինան։ «Դու կարևոր հանդիպում ունես պատվիրատուի հետ։ Ես պարզապես կճաշեմ նրա հետ»։Նիկիտան կնճռոտեց աչքերը՝ նկատելով նրա անհանգստությունը։«Վստա՞հ ես։ Ես կարող եմ հետաձգել…»«Վստահ եմ»,— ամուր ասաց նա։ «Նա պարզապես եղբայր է։ Մենք հիանալի ժամանակ կանցկացնենք միասին»։Իրականում Մարինան այլ բանից էր վախենում։ Արտյոմը՝ իր կրտսեր եղբայրը, նույնքան պարզ ու բաց էր, ինչպես ինքը։ Ծնողների մահից հետո նա մնացել էր իր միակ ընտանիքը, բայց նա չէր ուզում, որ նա բախվի Վերա Պավլովնայի սառը ամբարտավանությանը։ Սկեսուրը, անշուշտ, միջոց կգտներ ցույց տալու, որ իրենց ընտանիքը իր մակարդակին չէ։«Լավ»,— Նիկիտան գլխով արեց։ «Բայց երեկոյան կանչիր նրան մեր տուն։ Ես կփորձեմ շուտ ազատվել»։Մարինան սեղմվեց նրան՝ թաքցնելով երախտագիտության արցունքները։ Նիկիտան միշտ զգում էր, երբ իրեն աջակցություն էր պետք, և դա նրա փրկությունն էր։«Միայն, խնդրում եմ, դեռ մայրիկիդ մի ասա Արտյոմի մասին»,— խնդրեց նա։ «Չեմ ուզում, որ նա սկսի հարցեր տալ»։Նիկիտան ուշադիր նայեց նրան։«Մարիշ, վաղ թե ուշ նա ստիպված կլինի ընդունել քո ընտանիքը։ Նա իրավունք չունի դատելու»։«Գիտեմ»,— Մարինան շեղեց հայացքը։ «Բայց նախ պետք է դիմանալ այս երեկոյին»։Ժամացույցը ցույց էր տալիս ժամը հինգը։ Վերա Պավլովնայի մոտ ընթրիքին մնացել էր մեկ ժամից էլ քիչ, և Մարինան գնաց ննջասենյակ՝ հավաքվելու, կամ ավելի շուտ՝ պատրաստվելու իր համեստ զգեստի կամ ոչ բավարար նրբագեղության մասին հերթական սուր դիտողություններին։ Նիկիտան հավատում էր, որ մայրը մի օր կփոխի իր վերաբերմունքը, բայց Մարինան արդեն գրեթե հույսը կորցրել էր։—«Լավանդա» սրճարանը թաքնված էր մի հարմարավետ բակում, որտեղ թարմ սուրճի և ծաղիկների բույր էր գալիս։ Մարինան նստած էր պատուհանի մոտ՝ նյարդայնորեն մատներով թխկացնելով սեղանին։ Արտյոմը, ինչպես միշտ, ուշանում էր, բայց այսօր դա նրան չէր գրգռում՝ նա դեռ տանջվում էր սկեսրոջ մոտ երեկվա ընթրիքից։Վերա Պավլովնան զարմանալիորեն զուսպ էր, բայց բաց չթողեց հնարավորությունը նկատելու, որ Մարինայի զգեստը «քաղցր էր թվում, չնայած պարզությանը», իսկ պատառաքաղը բռնելու նրա ձևը «շատ… ինքնատիպ էր»։ Նիկիտան կնճռոտում էր հոնքերը, բայց լուռ էր, իսկ Մարինան, ինչպես միշտ, ժպտում էր՝ կուլ տալով նեղացմունքը աղանդերի հետ միասին։«Մարինկա՛»,— եղբոր բարձր ձայնը մտքերից դուրս բերեց նրան։Արտյոմը՝ արևայրուքով, խճճված մազերով, ներխուժեց սրճարան՝ ժպիտով փայլելով։ Մարինան ցատկեց, և նա անմիջապես գրկեց նրան՝ պտտելով, ինչպես մանկության տարիներին։«Դու ընդհանրապես չե՞ս ուտում»,— կատակով կնճռոտեց հոնքերը նա՝ քույրին ցած իջեցնելով։ «Նիհար ես, ասես եղեգն»։«Դա դու ես քո շինհրապարակներից հետո ժայռի պես դարձել»,— ծիծաղեց Մարինան՝ սեղանին նստելով։ «Պատմի՛ր, ո՞նց ես»։Արտյոմը սուրճ պատվիրեց և սկսեց նորություններ պատմել՝ նոր աշխատանք Սոչիում, իր արհեստանոցը բացելու ծրագրեր, հին ընկերների մասին անեկդոտներ։ Մարինան լսում էր՝ զգալով, թե ինչպես է լարվածությունը թուլանում։«Իսկ դու ո՞նց ես»,— հանկարծ հարցրեց նա՝ աչքերը կնճռոտելով։ «Սկեսուրը դեռ թագուհի՞ է խաղում»։Մարինան դեմքը թեքեց, բայց ձեռքով արեց։«Ինչպես միշտ։ Ավելի լավ է պատմիր, թե ոնց է ծովը»։Արտյոմը հասկացավ ակնարկը և չճնշեց։ Նրանք ևս մեկ ժամ զրուցեցին, ծիծաղեցին, հիշեցին մանկությունը։ Երբ հաշիվը բերեցին, Արտյոմը պնդեց վճարել՝ չնայած նրա բողոքներին։«Երեկոյան կանցնեմ ձեզ մոտ»,— ասաց նա՝ հրաժեշտ տալիս քրոջը գրկելով։ «Ուզում եմ վերջապես ծանոթանալ քո Նիկիտայի հետ»։Մարինան գլխով արեց՝ չնկատելով, որ հարևան սեղանին նստած էր Օլգա Սերգեևնան՝ Վերա Պավլովնայի մտերիմ ընկերուհին, ով ուշադիր հետևում էր նրանց հանդիպմանը։—Վերա Պավլովնայի մոտ ընթրիքը սկսվեց սովորական արարողակարգով՝ ապերիտիվ հյուրասենյակում, թեթև երաժշտություն և լարված ժպիտներ։ Բացի Նիկիտայից ու Մարինայից, հրավիրված էին Վերա Պավլովնայի հեռավոր ազգականը կնոջ հետ և Օլգա Սերգեևնան՝ հարևանուհին ու թաղի գլխավոր բամբասողը։«Մարինա, դու այսօր… թարմացած ես թվում»,— նկատեց Վերա Պավլովնան՝ հարսին հայացքով չափելով։ «Հաջող օր է՞ր»։«Շնորհակալություն»,— Մարինան ստիպեց իրեն ժպտալ։ «Պարզապես լավ եմ քնել»։«Իսկ ու՞ր էիր ճաշել»,— հանկարծ հարցրեց Օլգա Սերգեևնան՝ խորամանկորեն աչքերը կնճռոտելով։Մարինան շփոթվեց։«Սրճարանում, աշխատանքի մոտ։ Իսկ ի՞նչ է եղել»։«Ոչինչ»,— Օլգա Սերգեևնան իմաստալից նայեց տիրուհուն։ «Պարզապես հետաքրքրում էր»։Նիկիտան՝ գինու բաժակով նստած, զգոնացավ։ Հարևանուհու տոնը դուր չեկավ նրան, բայց նա լուռ մնաց։ Վերա Պավլովնան հայտարարեց, որ ընթրիքը մատուցված է, և բոլորը տեղափոխվեցին ճաշասենյակ։Սկզբում զրույցը մանրուքների մասին էր՝ եղանակի, նոր թատերական սեզոնի։ Մարինան գրեթե հանգստացել էր, երբ Օլգա Սերգեևնան խոնարհվեց Վերա Պավլովնայի կողմը և ինչ-որ բան շշնջաց։ Սկեսրոջ դեմքը սառեց, աչքերը նեղացան։«Մարինա»,— նրա ձայնը քաղցր էր, ինչպես օշարակ,— «դու, պարզվում է, լի ես անակնկալներով։ Չգիտեի, որ այդպիսի… մտերիմ ընկերներ ունես»։«Ի՞նչի մասին եք խոսում»,— Մարինան զգաց, թե ինչպես են մատները սառում։«Քո ուղեկցի մասին սրճարանում»,— Վերա Պավլովնան մի կում գինի խմեց։ «Օլգան քեզ տեսել է ինչ-որ երիտասարդի հետ։ Դուք, կարծես, շատ մտերիմ էիք»։Նիկիտան պատառաքաղը դրեց և շրջվեց մոր կողմը։«Մայրի՛կ, ի՞նչ նկատի ունես»։«Այն, որ քո կինը տղամարդկանց հետ է հանդիպում քո թիկունքի հետևում»,— կտրեց Վերա Պավլովնան։ «Օլգան տեսել է, թե ինչպես են նրանք գրկում»։Սեղանի շուրջ լռություն տիրեց։ Մարինան այտերին թեժություն զգաց։«Դա իմ եղբայր Արտյոմն էր»,— ասաց նա՝ փորձելով հանգիստ խոսել։ «Նա մեկ օրով էր եկել, և մենք միասին ճաշեցինք»։Վերա Պավլովնան հոնքը բարձրացրեց։«Եղբա՞յր։ Ինչ հետաքրքիր է։ Իսկ ինչո՞ւ մենք նրա մասին ոչինչ չէինք լսել»։«Ես գիտեի»,— միջամտեց Նիկիտան։ «Մարինան ինձ պատմել էր նրա գալու մասին»։«Եվ դու հավատո՞ւմ ես դրան»,— Վերա Պավլովնան ցավով նայեց որդուն։ «Նիկիտա, դու միշտ չափից դուրս միամիտ էիր»։Օլգա Սերգեևնան, վայելելով դրաման, ավելացրեց։«Նրանք այդքան… կրքոտ էին գրկում։ Ոչ ընտանեկան ձևով, ասեմ ձեզ»։Մարինան սեղմեց սփռոցի եզրը։«Ես Արտյոմին մեկ տարուց ավելի չէի տեսել։ Մենք պարզապես ուրախ էինք հանդիպման համար»։«Իհարկե»,— սուր ժպտաց Օլգա Սերգեևնան։ «Իսկ այն տղան, ում տեսել եմ ձեր տան մոտ մի քանի ամիս առաջ։ Նույնպես «եղբա՞յր»։»Նիկիտան կտրուկ ուղղվեց։«Օլգա Սերգեևնա, դուք հետևո՞ւմ եք իմ կնոջը»։«Ես պարզապես կողքիս էի»,— բռնկվեց հարևանուհին։ «Եվ նկատեցի, թե ինչպես են նրանք…»«Պատահաբա՞ր հայտնվեցիք»,— ընդհատեց Նիկիտան։ «Զարմանալի է, թե ինչպես է ձեզ բախտը բերում այդպիսի «զուգադիպությունների» վրա»։Վերա Պավլովնան գդալով զարկեց բաժակին՝ ուշադրություն պահանջելով։«Բավական է շեղվել։ Փաստն այն է, որ Մարինան թաքցրել է այդ հանդիպումը»։«Նա ոչինչ չէր թաքցնում»,— Նիկիտայի ձայնը կարծրացավ։ «Դա նրա եղբայրն էր։ Նա այսօր կանցնի մեր մոտ, և դուք կարող եք նրա հետ ծանոթանալ»։«Ինչ հարմար է»,— քթի տակ փնթփնթաց Վերա Պավլովնան։ «Հիմա, երբ քեզ բռնացրել են, դու կանչում ես քո «եղբորը»՝ քեզ պաշտպանելու համար»։Նիկիտան այնպիսի ուժով հետ քաշեց աթոռը, որ այն ճռճռաց։«Մայրի՛կ, սա արդեն չափն անցնում է»։«Չափն անցնո՞ւմ է»,— Վերա Պավլովնան ցատկեց՝ ձեռքերով սեղանին հենվելով։ «Չափն անցնում է այն, որ դու այս… ինտրիգանուհուն բերել ես մեր տուն։ Նա քեզ պտտում է մատի շուրջը, իսկ դու ոչինչ չես տեսնում»։«Վերա, գուցե պետք չէ…»,— սկսեց ազգականը, բայց նա կտրուկ ընդհատեց նրան հայացքով։«Լռի՛ր, Պավե՛լ։ Ես թույլ չեմ տա, որ այս աղջիկը քանդի մեր ընտանիքը»։Մարինան նստած էր՝ գլուխը կախ, զգալով, թե ինչպես են արցունքներն այրում աչքերը։ Նա սովորել էր սկեսրոջ հարձակումներին, բայց այսօր դրանք չափից դուրս ուժեղ էին։«Մայրի՛կ, ես վերջին անգամ եմ խնդրում քեզ»,— Նիկիտայի ձայնը սառեց։ «Դադարեցրու՛ր»։«Ոչ, որդի՛ս, դու դադարեցրու՛ր»,— Վերա Պավլովնան մատով ցույց տվեց Մարինայի կողմը։ «Այս աղջիկը խաբում է քեզ։ Օլգան տեսել է, թե ինչպես են նրանք համբուրվել, ինչպես է նա շոյել նրան…»«Նա գրկել է ինձ»,— չդիմացավ Մարինան, ձայնը դողում էր։ «Դա իմ եղբայրն է, իմ միակ հարազատ մարդը»։«Եղբա՞յր»,— Վերա Պավլովնան ծիծաղեց։ «Ես տեղեկություններ եմ հավաքել, Մարինա։ Դու եղբայրներ չունես։ Միայն ինչ-որ հեռավոր ազգական՝ խուլ տեղում»։Մարինան գունատվեց։«Արտյոմն իմ արյունակից եղբայրն է։ Մենք մեծացել ենք տարբեր ընտանիքներում, բայց նա իմ ընտանիքն է»։«Սուտ է»,— կտրեց Վերա Պավլովնան։ «Դու պարզապես բռնվել ես, և հիմա պատմություններ ես հորինում»։ԲԱԽ։ Նիկիտայի բռունցքը դղրդյունով իջավ սեղանին՝ բոլորին ստիպելով սարսռալ։«Մայրի՛կ, ևս մեկ բառ, ու ես կմոռանամ, որ դու իմ մայրն ես»,— նրա ձայնը որոտում էր, ինչպես ամպրոպ։Վերա Պավլովնան սառեց, դեմքը սպիտակեց։ Սեղանի շուրջ մահացու լռություն տիրեց, միայն պատի ժամացույցն էր թխկթխկում։«Դու… սպառնո՞ւմ ես ինձ»,— հևալով ասաց նա։ «Նրա պատճառով»։«Նրա պատճառով»,— Նիկիտան վեր կացավ, աչքերը բոցավառվում էին։ «Ամբողջ մեկուկես տարի ես համբերեցի քո հարձակումներին։ Հուսով էի, որ դու կընդունես Մարինային, որ կտեսնես, թե ինչպիսին է նա։ Բայց քեզ դա պետք չէ։ Դու միայն ուզում ես նրան նվաստացնել»։«Նիկիտա, ես քեզ եմ պաշտպանում»,— Վերա Պավլովնան փորձեց վերահսկողություն վերցնել։ «Նա մեր շրջապատից չէ, նա…»«Լռի՛ր»,— գոռաց նա, և կինը լռեց։ «Մարինան տանջվեց քո արարքներից իմ համար։ Բայց ես այլևս թույլ չեմ տա»։Նա շրջվեց կնոջ կողմը և ձեռքը մեկնեց։«Մարինա, մենք գնում ենք»։Նա դողալով վեր կացավ և բռնեց նրա ձեռքը։«Նիկիտա, մի՛ հիմարություն արա»,— Վերա Պավլովնան քայլեց որդու կողմը։ «Հանգիստ խոսենք…»«Զրույցն ավարտվեց»,— կտրեց նա։ «Քանի դեռ դու չես ներողություն խնդրի Մարինայից՝ անկեղծորեն, առանց քո խաղերի, մենք չենք շփվի քեզ հետ»։«Նիկիտա՛»,— գոռաց նա, երբ նրանք արդեն միջանցքում էին։ «Եթե գնաս, մի՛ վերադարձիր»։Նա չշրջվեց՝ օգնելով Մարինային վերարկուն հագնել։«Լավ, մայրի՛կ։ Այդպես էլ կանենք»։Դուռը փակվեց՝ նրանց կտրելով անցյալից։—Տանը՝ թարմ եփած թեյի բույրով փոքրիկ խոհանոցում, նրանք վերջապես խոսեցին։ Նիկիտան Մարինայի ձեռքերը բռնած էր իր ձեռքերում, նրա հայացքը լի էր մեղքով։«Կներես, որ այսքան երկար ձգձգեցի»,— հանգիստ ասաց նա։ «Ես կարծում էի, որ նա կփոխվի։ Ես հիմար էի»։«Դու ուզում էիր ընտանիքը պահպանել»,— Մարինան թույլ ժպտաց։ «Դա քո մեղքը չէ»։«Ոչ, իմն է»,— առարկեց նա։ «Ես պետք է անմիջապես տեղը դնեի նրան։ Բայց հիմա վերջ։ Այլևս ոչ ոք քեզ չի վիրավորի»։Մարինայի հեռախոսը զանգահարեց։ Դա Արտյոմն էր։ Նա կարճ պատմեց նրան տեղի ունեցածի մասին, և նա անմիջապես առաջարկեց գալ Վերա Պավլովնայի մոտ և ամեն ինչ բացատրել։«Ոչ»,— Նիկիտան գլխով արեց, երբ Մարինան փոխանցեց առաջարկը։ «Դա անիմաստ է։ Նա նոր պատճառ կգտնի։ Մենք ճիշտ արեցինք՝ գնալով»։«Բայց նա քո մայրն է»,— հանգիստ ասաց Մարինան։ «Դու չես կարող պարզապես ջնջել նրան»։«Կարող եմ, քանի դեռ նա չի սովորել քեզ հարգել»,— ամուր պատասխանեց նա։ «Դու իմ ընտանիքն ես, Մարինա։ Եվ ես միշտ կլինեմ քեզ հետ»։Նա գրկեց նրան՝ զգալով, թե ինչպես են նրա խոսքերի ջերմությունը լուծում ցավը։«Իսկ ի՞նչ, եթե նա երբեք չներողանա»,— շշնջաց նա։Նիկիտան ժպտաց՝ երեկոյի ընթացքում առաջին անգամ։«Այդ դեպքում մենք կկառուցենք մեր կյանքը։ Մենք ունենք մեզ, ունենք Արտյոմին, ունենք ապագա։ Իսկ մայրս… Նա կամ կհասկանա, կամ կմնա անցյալում»։Այդ երեկո, երբ Արտյոմը եկավ նրանց մոտ, նրանք երեքով նստած էին մինչև կեսգիշեր՝ ծիծաղում էին, թեյ խմում և ծրագրեր կազմում։ Առաջին անգամ երկար ժամանակ անց Մարինան իրեն տանը էր զգում՝ ոչ թե չորս պատերի մեջ, այլ այն մարդկանց շրջապատում, ովքեր սիրում էին իրեն։Իսկ մեկ ամիս անց, մի հանգիստ երեկո, դռան զանգը հնչեց։ Շեմին կանգնած էր Վերա Պավլովնան՝ անսովոր շփոթված դեմքով և ձեռքերում սպիտակ վարդերի փունջ։«Մարինա»,— սկսեց նա՝ կանգ առնելով,— «Ես… ինձ պետք է խոսել»։Եվ այդ պահին Մարինան հասկացավ. փոթորիկն ավարտվեց։ Սկսվում էր ինչ-որ նոր բան։
«Նիկիտ, գուցե բաց թողնե՞նք այս երեկոն»,— հանգիստ հարցրեց նա՝ առանց շրջվելու։ «Կասեմ, որ հիվանդ եմ, ու վերջ»։Նիկիտան՝ բարձրահասակ, տաք շագանակագույն աչքերով, մոտեցավ և ձեռքը դրեց նրա ուսին։«Մարիշ, մենք արդեն հարյուր անգամ քննարկել ենք սա։ Եթե ամեն անգամ հրաժարվենք մայրիկիս հավաքույթներից, նա կորոշի, որ դու խուսափում ես իրենից։ Պետք է գնալ»։
