Իր բնակարանի դռան առջև կանգնած՝ Լեոնիդը երկմտում էր՝ ոչ մի կերպ չհամարձակվելով սեղմել զանգի կոճակը։ Այն մեկ տարվա ընթացքում, որ նա ապրել էր մեկ այլ կնոջ հետ, տղամարդը այդպես էլ չէր մոռացել հարազատ տան բույրը, գրեթե շոշափելի ջերմությունը, որը նա զգացել էր այստեղ ընտանեկան կյանքի բոլոր տարիներին։ Վերջապապես, քաջություն հավաքելով, նա մատով սեղմեց զանգի արծաթագույն սկավառակը։
Դռան հետևից մեղեդային ղողանջ լսվեց։ Լեոնիդի սիրտը թմբկահարեց կոկորդի տակից, կարծես նա նոր էր մի քանի շրջան վազել մարզադաշտում՝ ժամանակին։ Նա սպասում էր, բայց ոչ ոք չէր բացում, և դռան հետևի լռությունը ծանր էր թվում, գրեթե շոշափելի։
Մեկ տարի առաջ նա գնացել էր տգեղ կերպով, գողի պես, և կգնար՝ թողնելով միայն մի գրություն՝ բանալի հաղորդագրությամբ՝ «Ներիր, ուրիշին եմ սիրել, գնում եմ»։ Բայց Նատաշան այդ օրը աշխատանքից շատ ավելի վաղ էր վերադարձել, քան սովորաբար, և ամուսնուն իրերը հավաքելիս էր բռնել։ Լեոնիդը փորձում էր ինչ-որ բան ասել, կակազում էր, շեղվում էր՝ աչքերով բախվելով Նատալյայի հայացքին, որում կարդացվում էր լուռ զարմանք՝ ցավի հետ խառնված։
Նա այդ ժամանակ այդպես էլ ոչ մի բառ չասաց, իսկ նա, թքած ունենալով իրերի վրա, պայուսակի կայծակնաճարմանդը այնպես քաշեց, որ շղթան ձեռքին մնաց, և դուրս վազեց դռնից։ Խոհանոցի սեղանին մնացել էին թղթադրամներ Նատաշայի և աղջիկների համար՝ առաջին շրջանում։ Լեոնիդն ու Նատալյան ամուսնացել էին տասնհինգ տարի առաջ։
Սեր՞։ Այո՛, հավանաբար, դա սեր էր։ Ընտանեկան կյանքը միանգամից ինչ-որ ձևով հարթ էր ընթանում։ Լեոնիդի տատիկից նրանց էր անցել մի լավ բնակարան, որտեղ էլ բնակություն հաստատեցին նորապսակները։
Մի քանի տարի անց նրանք դուստր ունեցան։ Լեոնիդն աշխատում էր լավ պաշտոնում՝ խոշոր ընկերությունում։ Նատաշան զբաղվում էր երեխայով ու տնով, և զուգահեռ սովորում էր հեռակա։
Հետո նա ստացավ լոգոպեդի դիպլոմ՝ ի լրումն արդեն ունեցած դաստիարակի դիպլոմի, և աշխատանքի անցավ նույն մանկապարտեզում, ուր տարան նաև իրենց աղջկան։ Իսկ ևս մի քանի տարի անց ամուսիններն ունեցան երկրորդ երեխան՝ նույնպես աղջիկ։ Բոլոր ծանոթները Լեոնիդի և Նատալյայի ընտանիքը համարում էին իդեալական…
Հնարավոր է՝ այդպես էլ կար։ Ոչ վեճեր, ոչ էլ լուրջ տարաձայնություններ նրանց միջև չէին լինում։ Նատաշան հիանալի տանտիրուհի էր, հրաշալի էր պատրաստում, հասցնում էր և կարգուկանոն հաստատել, և աղջիկների հետ զբաղվել, և ամուսնուն էլ, եթե մինչև վերջ անկեղծ լինենք, նրա ուշադրությունը բավարար էր։
Բայց ինչ-ինչ պատճառով Լեոնիդը ձանձրացել էր։ Երկու տարի առաջ նրա կյանքում հայտնվեց Լինդան։ Աղջկա անունն իրականում Ելիզավետա էր, բայց նա ներկայանում էր որպես Լինդա և պահանջում էր, որ բոլորը հենց այդպես էլ կանչեն իրեն։
Աշխատանքի անցնելով նույն բաժնում, որտեղ աշխատում էր Լեոնիդը, նա անմիջապես դարձավ հավաքականի արական սեռի բոլոր անդամների կողմից բարձրացված հետաքրքրության առարկա։ Խիստ ասած, Լեոնիդը սկզբում առանձնահատուկ ուշադրություն չէր դարձնում նոր աշխատակցուհուն։ Բայց հերթական կորպորատիվ միջոցառման ժամանակ, որը ղեկավարությունը համարում էր համախմբման հիանալի միջոց, մի տեսակ թիմային աշխատանքի միջոց։
Լինդան ավտոբուսում հայտնվեց կողքին, նրանք զրուցեցին, և ամեն ինչ սկսվեց։ Սիրուհու կարգավիճակը Լինդային չէր բավարարում, և մի օր նա պայման դրեց՝ կա՛մ այս, կա՛մ այն։ Լեոնիդը, ընդհանուր առմամբ, ամուսնալուծվելու մասին չէր մտածում, բայց սիրելիի ճնշումը նույնիսկ հաճելի էր նրան, և նա որոշեց՝ տեղափոխվեց Լինդայի մոտ։
Դատը կայացավ, Նատաշան դրան չներկայացավ։ Դատավորը կարդաց ինչ-որ թուղթ, որը ստորագրել էր կինը։ Ամուսինները փոխադարձ պահանջներ չունեին, երեխաները լռելյայն մնում էին Նատաշայի մոտ։
Այսպես Լեոնիդը դարձավ ազատ տղամարդ։ Նա իրեն պարկեշտ մարդ էր համարում և իր, ընդհանուր առմամբ, բնակարանից նախկին կնոջն ու դուստրերին դուրս չհանեց։ Ալիմենտները կանոնավոր կերպով փոխանցում էր Նատաշայի քարտին։
Բայց աղջիկների հետ հանդիպել ոչ թե չէր ուզում։ Ոչ, նա կարոտում էր նրանց, պարզապես չգիտեր՝ ինչ ասել և ինչպես արդարանալ։ Առաջին կես տարին Լինդայի հետ համատեղ կյանքը հիանալի էր։
Նրանք ամբողջությամբ զբաղված էին միմյանցով, երեկոներին գնում էին սրճարաններ կամ աղջկա ընկերների մոտ, հանգստյան օրերն անցկացնում էին քաղաքից դուրս՝ նրա ծնողների ամառանոցում։ Լեոնիդի սիրելին ամբողջ թափով պատրաստվում էր հարսանիքին։ Մի անգամ նա՝ լոգարանի աղբամանից աղբը դատարկելիս, հանդիպեց օգտագործված թեստի, որը հստակ ցույց էր տալիս երկու գիծ։
Երեխա՞։ Նրանք Լինդայի հետ երեխա՞ կունենան։ Այս միտքը միաժամանակ ուրախացրեց և ապշեցրեց Լեոնիդին։ Նա ինչ-ինչ պատճառով բացարձակապես չէր կարող պատկերացնել Լինդային մոր դերում…
«Ինձ սյուրպրի՞զ ես պատրաստում»,— հարցրեց նա աղջկան նույն երեկոյան։ «Սյուրպրի՞զ,— կատակով պատասխանեց նա հարցին հարցով։— Իմ սիրելի տղան սյուրպրի՞զ է ուզում։ Իսկ հատկապես ի՞նչ»։
«Ես դրա մասին չեմ։ Այնտեղ, լոգարանում, ընդհանրապես, ես գիտեմ, որ դու երեխայի ես սպասում, Լինդա»,— արտասանեց նա և գրկեց սիրելիին։ Նա հեռացավ։ «Ա՜, սա՞։ Ոչ, մի՛ անհանգստացիր։ Ես արդեն ամեն ինչ որոշել եմ»։
«Որոշե՞լ ես։ Ի՞նչ իմաստով»,— զարմացավ Լեոնիդը։ «Դե ինչու՞ ես փոքրի պես, ազնիվ խոսք,— դժգոհ ասաց աղջիկը։— Դե ի՞նչ երեխա կարող է լինել հիմա։ Մենք չէ՞ որ հարսանիք ունենք։
Մենք չէ՞ որ հարսանեկան ճանապարհորդությունն արդեն գնել ենք։ Մի ամբողջ մեղրամիս տոքսիկոզից տանջվե՞լ։ Ոչ, ներիր»։ «Ուրեմն դու՞»,— «Այո՛, դու ամեն ինչ ճիշտ հասկացար։ Հղիությունն այլևս չկա»,— մարտահրավեր նետելով պատասխանեց Լինդան։
Լեոնիդը լռում էր։ Նա չէր կարողանում հավատալ, որ նա կարող էր այդպես վարվել իր հետ։ Այդ օրվանից Լեոնիդի և Լինդայի հարաբերություններում ճեղք առաջացավ։
Նա աղջկան նայում էր այլ՝ սթափ հայացքով և տեսնում էր սառը, հաշվենկատ կնոջ, որն ի վիճակի էր անգամ իր վրայով անցնել, եթե անհրաժեշտ լիներ։ Եվ նա մտածում էր չծնված երեխայի մասին և ինչ-ինչ պատճառով հիշում Նատաշային։ Նրա առաջին ընտանիքում ամեն ինչ այլ էր։
Մոտալուտ հարսանիքն այլևս չէր անհանգստացնում տղամարդուն։ Եվ մի օր նա հասկացավ, որ ամուսնալուծությունը սխալ էր։ Եվ նրա ամբողջ կյանքը Լինդայի հետ նույնպես մեծ սխալ էր։
Ի վերջո, քաջություն հավաքելով, հարսանիքից մեկ ամիս առաջ Լեոնիդը իրերը դրեց նույն պայուսակի մեջ, որով մեկ տարի առաջ հեռացել էր իր բնակարանից։ Եվ Լինդայի ճիչերի ու անեծքների ներքո փակեց դուռը։ Նա միաժամանակ ազատ ու կորած էր իրեն զգում։
Զանգի ղողանջը կրկնվում էր անընդհատ, բայց բնակարանում լուռ էր։ Լեոնիդը հանեց բանալիները, որոնք այդ ամբողջ ընթացքում դրամապանակում էին եղել, կողպեքը շրխկացրեց։ Տղամարդը մտավ միջանցք, սովորական շարժումով միացրեց լույսը։
Սենյակներում լուռ էր։ Նա շրջեց բնակարանում։ Կարծես այստեղ արդեն վաղուց ոչ ոք չի ապրում։
Ո՞ւր է Նատաշան։ Ո՞ւր են աղջիկները,— անհանգստությամբ մտածում էր Լեոնիդը՝ դատարկ պահարաններին նայելով։ Նա դուրս եկավ սանդուղքի հարթակ և զանգեց հարևան բնակարան։ Դռան հետևից շորշորացող քայլեր լսվեցին։
«Ո՞վ է»,— դժգոհ հարցրեց հարևանուհի Վալենտինա Պավլովնան, ով ամբողջ կյանքը ապրել էր այստեղ և դեռ ընկերություն էր անում Լեոնիդի տատիկի հետ։ «Տյոտյա Վալ, ես եմ, Լեոնիդը»,— պատասխանեց տղամարդը, ում սիրտը նորից կատաղի արագությամբ բաբախում էր։ Յուրաքանչյուր զարկը արձագանքում էր քունքերում…
Դուռը բացվեց։ Տարեց կինը՝ ձեռքերը գոգնոցին սրբելով, շշնջաց. «Աստված իմ։ Լյո՛նկա։ Դու՞ ես վերադարձել»։
«Ես եմ, տյոտյա Վալ, այո՛, վերադարձել եմ։ Իսկ դուք չգիտե՞ք, թե որտեղ են իմոնք»,— հարցրեց նա՝ փորձելով զսպել ձայնի դողը։ Վալենտինա Պավլովնան նրան նախատինքով նայեց։
«Արի՛, հարևա՛նս, մտի՛ր ներս, պետք չէ շեմին կանգնել»,— ասաց կինը և հետ քաշվեց դեպի միջանցքի խորքը։ Նրան ոչինչ չէր մնում, քան ընդունել հրավերը։ Խոհանոցում՝ Վալենտինա Պավլովնայի մոտ նստած, Լեոնիդը մռայլ նայում էր հարևանուհուն։
«Իսկ ի՞նչի վրա էիր հույս դրել, երբ երիտասարդ սիրուհու մոտ գնացիր։ Կարծում էի՞ր, որ կինդ քեզ կսպասի»,— ասում էր տյոտյա Վալյան՝ տեղավորվելով սեղանի մոտ՝ հին աթոռակին։ «Ոչ, Լյոնչիկ, գնացել է քո Նատաշան, և աղջիկներին էլ տարել է։ Աշխատանք է գտել գյուղում՝ մեկ այլ մարզում, և անմիջապես գնացել են։
Քո բնակարանի համար ես եմ վճարում։ Նատաշան ինձ փողը կանոնավոր կերպով փոխանցում է, այնպես որ այստեղ ամեն ինչ կարգին է, մի՛ վախեցիր»։ Կինը լռեց, հետո շարունակեց՝ Լեոնիդին կարեկցանքով նայելով։
«Եթե իմ կամքը լիներ, Լյոնչիկ, այդպես էլ կխփեի քեզ։ Իսկ ի՞նչն էր պակասում։ Երեխաներին թողեցիր, կնոջդ փոխեցիր ինչ-որ… Ներիր, Տե՛ր Աստված»,— Վալենտինա Պավլովնան գլուխը թափահարեց։ «Իսկ հիմա ի՞նչ։ Հետ եկա՞ր։ Թեյը չսիրվե՞ց երիտասարդ սիրուհու հետ»։
«Չսիրվեց, տյոտյա Վալ»,— խուլ պատասխանեց Լեոնիդը՝ սեղանից վեր կենալով։ «Ես գնամ, ներեցե՛ք, որ անհանգստացրի»։ Նա զգում էր, թե ինչպես են այտերը այրվում ամոթից։
«Կգնա նա»,— հանկարծ բղավեց հարևանուհին։ «Նստի՛ր, դեռ չեմ ավարտել խոսելը։ Տեսնե՞ր քո հանգուցյալ տատիկը թոռնիկին, ամոթից կայրվեր»։
Լեոնիդը հնազանդորեն նստեց։ «Կտամ ես քեզ և՛ Նատաշայի հասցեն, և՛ նրա նոր հեռախոսահամարը,— շարունակեց տյոտյա Վալյան։— Միայն թե դու պետք է իմանաս, որ նա երեխա է ունեցել՝ տղա»։
Լեոնիդը ցնցվեց։ «Ի՞նչ։ Ի՞նչ երեխա»,— հարցրեց նա՝ զգալով, թե ինչպես է հողը սահում ոտքերի տակից։ Վալենտինա Պավլովնան նրան նախատինքով նայեց։
«Քո նմանից, հիմա՜րդ։ Հղի էր Նատաշան, երբ դու փախար։ Հենց նոր էր իմացել։ Իսկ երբ դու պոչդ շարժեցիր, նա քեզ ոչինչ չասաց…»
«Եվ ես էլ չէի ասի։ Ապրի՛ր, ինչպես գիտես։ Բայց հիմա նրան ծանր է»,— շարունակեց հարևանուհին՝ գլուխը թափահարելով։
«Աշխատավարձը այնքան էլ մեծ չէ այնտեղ, դեռ դայակներին էլ պետք է վճարել։ Նատաշան ինքը աշխատում է։ Իսկ ի՞նչ ես դու նրան աղջիկների համար ուղարկում։ Նա չի դիպչում, միայն ինձ է փոխանցում բնակարանի համար»։
«Այսպես որ, Լյոնչիկ, հիմա մտածի՛ր, թե ինչ անել այս ամենի հետ»,— Վալենտինա Պավլովնան լռեց՝ նրան նայելով։ Լեոնիդը՝ ձեռքերով գլուխը բռնած, լռում էր։
Հետո տղամարդը բարձրացավ, հանկարծ խռպոտած ձայնով արտասանեց. «Շնորհակալությո՛ւն, տյոտյա Վալ»։ Նա դուրս եկավ բնակարանից՝ զգալով, թե ինչպես է սիրտը սեղմվում։ Վերադարձավ իր մոտ, մտավ իր և Նատաշայի նախկին սենյակը, կանգնեց պատուհանի մոտ։
Քնող քաղաքը նրան հազարավոր լույսերով էր լուսավորում, և յուրաքանչյուրում Լեոնիդը լուռ նախատինք էր տեսնում։ Ավելի ուշ, քնի մեջ ընկնելով, տղամարդը մտածեց. «Միայն թե նա ինձ ների։ Միայն թե ների»։ Նա քնեց՝ ձեռքում սեղմելով Նատաշայի հասցեով թերթիկը։
Առավոտյան Լեոնիդը արթնացավ ծանր գլխով։ Նա երկար պառկած էր՝ նայելով առաստաղին, որտեղ ծանոթ ճեղքերը հիշեցնում էին անցյալի մասին։ Նատաշայի մոտ գնալու որոշումն ինքնին եկավ, կարծես այլ ճանապարհ չկար։
Նա փոքրիկ ճամպրուկ հավաքեց՝ դնելով միայն ամենաանհրաժեշտը։ Գլխում պտտվում էին Վալենտինա Պավլովնայի խոսքերը երեխայի մասին, մի տղայի, ում նա նույնիսկ չէր ճանաչում։ Լեոնիդն իրեն մեղավոր էր զգում, բայց հույսը բարձրացնում էր կուրծքը։
Ճանապարհը մինչև գյուղ երկար թվաց։ Ավտոբուսը ցնցվում էր փոսերի վրայով, իսկ պատուհանից դուրս ճանապարհին երևում էին դաշտեր ու հազվադեպ գյուղեր։ Լեոնիդը նայում էր բնապատկերին, բայց տեսնում էր միայն դուստրերի և Նատաշայի դեմքերը։
Գյուղը նրան դիմավորեց լռությամբ և թարմ խոտի հոտով։ Տների փոքր կուտակում, դպրոց, մի քանի խանութ՝ ահա և ամբողջ կենտրոնը։ Լեոնիդը հարցրեց անցորդից, թե որտեղ է գտնվում անհրաժեշտ փողոցը, և գնաց՝ զգալով, թե ինչպես է սիրտը նորից բաբախում։
Նատաշայի տունը փոքր էր, բայց հարմարավետ՝ մուտքի մոտ ծաղիկներով։ Լեոնիդը կանգնեց դարպասի մոտ՝ քաջություն հավաքելով։ Վերջապես, նա հրեց ճռճռացող դուռը և քայլեց դեպի շքամուտք…
Նա թակեց դուռը, բայց պատասխան չեղավ։ Այդ ժամանակ Լեոնիդը նկատեց հարևանուհուն, որը մոտակայքում ջրում էր այգին։ Կինը, աչքերը կկոցելով, նայեց նրան և հարցրեց, թե ում է փնտրում։
«Նատաշային եմ փնտրում»,— պատասխանեց Լեոնիդը՝ փորձելով հանգիստ խոսել։ Հարևանուհին գլխով արեց՝ ձեռքերը գոգնոցին սրբելով։ «Նա աշխատանքի է՝ դպրոցում, մինչև երեկո»,— ասաց կինը՝ ցույց տալով ուղղությունը։
Լեոնիդը շնորհակալություն հայտնեց և գնաց դեպի դպրոց։ Ճանապարհին նա մտածում էր, թե ինչ կասի Նատաշային, ինչպես կբացատրի իր գալը։ Կրծքի մեջ մի գունդ էր մեծանում, բայց նա գնում էր՝ չկանգնելով։
Դպրոցը հին էր, բայց խնամված, պատուհաններին՝ մանկական նկարներով։ Լեոնիդը մտավ նախասրահ, որտեղ կավիճի և ներկի հոտ էր գալիս։ Պահակը՝ տարեց կին, հարցրեց, թե ում մոտ է գնում։
«Նատալյայի մոտ, նա այստեղ է աշխատում»,— ասաց Լեոնիդը՝ զգալով, թե ինչպես է ձայնը դողում։ Պահակը նրան հետաքրքրությամբ նայեց, բայց ցույց տվեց լոգոպեդի աշխատասենյակը։ Լեոնիդը թակեց դուռը՝ շունչը պահած։
Նատաշան բացեց դուռը, և նրանց հայացքները հանդիպեցին։ Նա քարացավ՝ ձեռքերում տետր բռնած, իսկ հետո դանդաղ իջեցրեց այն։ «Լեոնի՞դ։ Ի՞նչ ես անում այստեղ»,— հարցրեց նա մեղմ։
«Նատա՛շ, ես եկել եմ խոսելու»,— սկսեց նա, բայց ձայնը կտրվեց։ Նա նայեց նրան, և նրա աչքերում զարմանքի ու ցավի խառնուրդ երևաց։ «Անցնենք ուսուցչանոց, այնտեղ դատարկ է»,— ասաց նա՝ հայացքը շեղելով։
Ուսուցչանոցում լուռ էր, միայն ժամացույցն էր տիկտակում պատին։ Նատաշան նստեց սեղանի մոտ՝ ձեռքերը ծալած։ Լեոնիդը կանգնած էր՝ չգիտակցելով, թե որտեղից սկսի, բայց բառերն իրենք թափվեցին։
«Ես սխալվեցի, Նատա՛շա»,— ասաց նա՝ նայելով նրա աչքերին։ «Այն ամենը, ինչ արեցի, սխալ էր։ Ես ուզում եմ վերադառնալ, եթե թույլ տաս…»
Նատաշան լռում էր՝ պատուհանին նայելով։ Հետո նա հոգոց հանեց և նրան նայեց։ «Դու գնացիր, Լեոնիդ, և չնայեցիր հետ։ Ինչպե՞ս կարող եմ քեզ հավատալ»,— հարցրեց նա։
Նա զգաց, թե ինչպես են բառերը կտրում, բայց շարունակեց։ «Ես գիտեմ, որ մեղավոր եմ։ Բայց ես ուզում եմ լինել ձեզ հետ՝ աղջիկների, որդուս հետ»,— ասաց նա, և ձայնը դողաց վերջին բառի վրա։
Նատաշան սարսռաց՝ որդու մասին լսելով։ «Որտեղի՞ց գիտես»,— հարցրեց նա՝ հոնքերը կնճռոտելով։ «Վալենտինա Պավլովնան պատմեց»,— պատասխանեց նա՝ աչքերը իջեցնելով։
«Դու նույնիսկ չգիտեիր, որ ես հղի էի»,— ասաց Նատաշան, և նրա ձայնում դառնություն լսվեց։ «Գնացիր՝ չմտածելով մեր մասին։ Իսկ հիմա եկար, և ի՞նչ»։
Լեոնիդը նստեց դիմացի աթոռին։ «Ես ուզում եմ ամեն ինչ շտկել, Նատա՛շ։ Ինձ հնարավորություն տուր»,— խնդրեց նա՝ զգալով, թե ինչպես է հույսը հալվում։
Նա գլխով արեց, բայց չպատասխանեց։ Հետո վեր կացավ և մոտեցավ պատուհանին։ «Աղջիկները կարոտում են քեզ, բայց նրանք արդեն սովորել են»,— մեղմ ասաց նա։
«Իսկ դու»,— հարցրեց Լեոնիդը՝ շունչը պահած։ Նատաշան շրջվեց, և նրա աչքերը թաց էին։ «Ես չգիտեմ, Լեոնիդ։ Ինձ ժամանակ է պետք»,— պատասխանեց նա։
Նա գլխով արեց՝ հասկանալով, որ շտապել պետք չէ։ «Ես կմնամ գյուղում, կսպասեմ, որքան անհրաժեշտ է»,— ասաց նա։ Նատաշան նայեց նրան, բայց լռեց։
Այդ երեկո Լեոնիդը սենյակ վարձեց տեղացի մի տարեց կնոջ մոտ։ Տանտիրուհին՝ Աննա Իվանովնան, բարի, բայց հետաքրքրասեր էր։ Նա հարցուփորձ էր անում նրա կյանքի մասին, իսկ նա պատասխանում էր խուսափողաբար։
Հաջորդ օրը նա գնաց դպրոց՝ աղջիկներին տեսնելու։ Աղջիկները, տեսնելով հորը, քարացան, իսկ հետո ավագը՝ Մաշան, նետվեց նրա գիրկը։ Կրտսերը՝ Դաշան, զգուշորեն էր պահում իրեն, բայց նույնպես մոտեցավ…
«Պա՛պա, դու վերադարձա՞լ ես»,— հարցրեց Մաշան՝ մեծ աչքերով նայելով նրան։ Լեոնիդը գրկեց նրան՝ զգալով, թե ինչպես են արցունքները այրում աչքերը։ «Այո՛, ես այստեղ եմ»,— պատասխանեց նա։
Դաշան լռում էր, բայց հետո բռնեց նրա ձեռքը։ Նրանք միասին տուն գնացին, և Լեոնիդն առաջին անգամ տեսավ որդուն։ Փոքրիկը, ում անունը Միշա էր, քնած էր օրորոցում, և Լեոնիդը նայում էր նրան՝ չկարողանալով հայացքը կտրել։
Նատաշան լուռ դիտում էր նրան։ Հետո նա աղջիկներին կանչեց ճաշելու, իսկ Լեոնիդին հրավիրեց սեղանի շուրջ։ Նրանք լուռ էին ուտում, բայց այդ լռությունը տաք էր, գրեթե ընտանեկան։
Ճաշից հետո Լեոնիդն օգնեց հավաքել սպասքը։ Նա զգում էր, որ Նատաշան հետևում է իրեն, բայց չի խոսում։ «Շնորհակալություն, որ եկար աղջիկների մոտ»,— ասաց նա վերջապես։
«Ես ուզում եմ միշտ ձեզ հետ լինել»,— պատասխանեց նա՝ նայելով նրա աչքերին։ Նատաշան գլխով արեց, բայց ոչինչ չասաց։ Նա գնաց երեխաներին քնեցնելու, իսկ Լեոնիդը մնաց շքամուտքում։
Գիշերը լուռ էր, միայն մորեխներն էին երգում խոտերի մեջ։ Լեոնիդը նայում էր աստղերին և մտածում անցյալի մասին։ Նա գիտեր, որ ներման ճանապարհը երկար կլինի, բայց պատրաստ էր գնալ։
Առավոտյան նա աշխատանք գտավ տեղի խանութում։ Տերը՝ տարեց Միխայիլը, համաձայնեց նրան բեռնակիր վերցնել։ Աշխատանքը ծանր էր, բայց Լեոնիդը ուրախ էր զբաղվածությունից։
Նա ամեն երեկո սկսեց գալ Նատաշայի մոտ։ Օգնում էր տնային գործերում, խաղում էր երեխաների հետ, հեքիաթներ էր պատմում նրանց։ Աղջիկները սովորում էին նրան, իսկ Միշան ժպտում էր, երբ հայրը նրան գրկում էր։
Նատաշան լուռ դիտում էր այս ամենը։ Երբեմն նա ժպտում էր, բայց ավելի հաճախ մտախոհ էր մնում։ Լեոնիդը չէր շտապեցնում նրան, բայց ամեն օր հույս ուներ զրույցի։
Մի երեկո նա նրան տուն կանչեց։ «Ես տեսնում եմ, որ դու ջանում ես»,— ասաց նա՝ նայելով հատակին։ «Բայց ես վախենում եմ նորից վստահել»,— խոստովանեց նա։
Լեոնիդը գլխով արեց՝ զգալով, թե ինչպես է սիրտը սեղմվում։ «Ես հասկանում եմ, Նատա՛շ։ Ես կսպասեմ, որքան անհրաժեշտ է»,— պատասխանեց նա, և նրա ձայնն անկեղծ էր…
Նա նայեց նրան, և նրա աչքերում ջերմություն թարթվեց։ «Մնա՛ այսօր երեխաների հետ, ես ուշ կվերադառնամ»,— խնդրեց նա։ Լեոնիդը համաձայնեց՝ զգալով, որ սա առաջընթաց է։
Նա երեխաներին քնեցնում էր՝ պատմելով իր մանկության արկածների մասին։ Մաշան քնեց՝ նրան փարված, իսկ Դաշան շշնջաց. «Մի՛ գնա էլ, պա՛պա»։ Լեոնիդը խոստացավ, և դա ազնիվ էր։
Երբ Նատաշան վերադարձավ, նրանք նստեցին խոհանոցում։ Նա թեյ լցրեց, և նրանք խոսեցին մինչև կեսգիշեր։ Առաջին անգամ երկար ժամանակ անց զրույցը թեթև էր, գրեթե ինչպես առաջ։
«Ես չեմ խոստանում, որ ամեն ինչ նույնը կլինի, ինչպես առաջ»,— ասաց Նատաշան՝ նրան նայելով։ «Բայց ես տեսնում եմ, որ դու փոխվել ես։ Եկ փորձենք, բայց դանդաղ»,— առաջարկեց նա։
Լեոնիդը գլխով արեց՝ զգալով, թե ինչպես է ներսում ջերմություն տարածվում։ Նա գիտեր, որ սա միայն սկիզբն է։ Բայց սա նոր կյանքի սկիզբն էր, որը նա ուզում էր կառուցել։
Մեկ ամիս անց Լեոնիդը դարձավ գյուղական կյանքի մի մասը։ Նա օգնում էր հարևաններին, վերանորոգում էր ցանկապատերը, խոտ էր հնձում։ Մարդիկ սովորեցին նրան, իսկ նա իրեն իր տեղում էր զգում։
Նատաշան սկսեց ավելի հաճախ ժպտալ։ Նրանք միասին զբոսնում էին երեխաների հետ, և մի անգամ նա բռնեց նրա ձեռքը։ Այս ժեստը փոքր էր, բայց Լեոնիդի համար նշանակում էր ամեն ինչ։
Աղջիկները ուրախանում էին, որ հայրիկը կողքին է։ Միշան սկսեց արտաբերել առաջին բառերը, և Լեոնիդը նրան սովորեցնում էր իրեն «պա՛պա» անվանել։ Ամեն նման պահ նրա համար գանձ էր։
Մի անգամ Նատաշան նրան զրույցի կանչեց։ «Ես պատրաստ եմ նորից փորձել»,— ասաց նա՝ նայելով նրա աչքերին։ «Բայց եթե դու նորից գնաս, ես չեմ ների»,— հավելեց նա հաստատակամորեն։
Լեոնիդը գրկեց նրան՝ զգալով, թե ինչպես են արցունքները հոսում այտերով։ «Ես ոչ մի տեղ չեմ գնա, Նատա՛շ։ Երդվում եմ»,— ասաց նա, և նա հավատաց…
Նրանք սկսեցին ապրել միասին՝ որպես ընտանիք։ Տունը լցվեց ծիծաղով, ուտելիքի բույրով, երեխաների ձայներով։ Լեոնիդը հասկացավ, որ երջանկությունն այստեղ էր, և նա քիչ էր մնում կորցներ այն։
Մեկ տարի անց գյուղը Լեոնիդի համար հարազատ դարձավ։ Նա նայում էր Նատաշային, երեխաներին, իրենց տանը և գիտեր, որ ճիշտ ընտրություն էր կատարել։ Անցյալի սխալները դաս դարձան, որը նա երբեք չի մոռանա։
