Նիկոլաս Միլլերն ամբողջ կյանքում երազել է շքեղության մասին։ Ծնվելով փոքրիկ գավառական քաղաքում՝ նա վաղ տարիքից գիտեր, որ ավելին է ուզում։ Նրա մանկությունն անցել է նեղլիկ բնակարանում՝ աղմկոտ հարևաններով և սննդի մշտական պակասով։ Հեռուստացույցով երևում էին օվկիանոսի տեսարանով տներ, թանկարժեք մեքենաներ, անհոգ մարդիկ, և Նիկոլասը վստահ էր՝ այս ամենը իր համար է։
Մինչև 25 տարեկանը նա հմայքի իր վարպետությունը հասցրել էր կատարելության։ Կարողանում էր լսել, զրույց պահպանել, ասել այն, ինչ ուզում էին լսել։ Եվ, գլխավորը՝ վստահություն ներշնչել։ Նրա պլանը պարզ էր՝ գտնել հարուստ կնոջ և դառնալ նրա աշխարհի մի մասը։ Ոչ թե սիրուց, այլ անհոգ կյանքի համար։
Նա հայտնվեց Լոս Անջելեսի լուսավոր միջոցառումներից մեկում։ Վիկտորիա Հեթեուեյ՝ վաթսունն անց կին, այրի, Կալիֆոռնիայի խոշորագույն ընտանեկան կապիտալներից մեկի տիրուհի։ Իր մանուշակագույն զգեստով, արծաթափայլ մազերով և մեղմ հայացքով նա հանգստության և արժանապատվության կենդանի մարմնացում էր թվում։
Նիկոլասը հեռվից հետևում էր նրան՝ ձեռքին բաժակ շամպայնով՝ թանկարժեք հաճույք, որը նա կարող էր իրեն թույլ տալ միայն կապերի շնորհիվ։ Նա նկատեց, թե ինչպես էին երիտասարդ տղամարդիկ փորձում հեռու մնալ նրանից՝ տարիքային մեծ տարբերության պատճառով։ Բայց Նիկոլասի համար դա նշանակություն չուներ։ Նա նրա մեջ ոչ միայն կին էր տեսնում, այլ իր երազանքի բանալին։
— Նիկոլաս Միլլեր, — ներկայացավ նա՝ մոտենալով նրան հմայիչ ժպիտով։ — Դուք այսօր անսովոր գեղեցիկ եք, Վիկտորիա։
Նա ժպտաց՝ մեղմ, մի փոքր զգուշորեն։
Այդ օրվանից սկսվեց նրա հետապնդումը։ Նա ռոմանտիկ ընթրիքներ էր կազմակերպում, հիանում նրա բարեգործությամբ, պատմում, թե որքան ժամանակ է փնտրում նման խելացի, նրբաճաշակ կնոջ։ Վիկտորիան, երկար տարիներ միայնակ ապրելով, մոռացել էր, թե ինչ է ուշադրությունը։ Նրան հաջողվեց արթնացնել նրա մեջ երիտասարդության, ցանկալիության զգացումը։
Կես տարի անց Նիկոլասն ամուսնության առաջարկ արեց։ Ամեն ինչ կատարյալ էր՝ այգի, վարդի թերթիկներ, վարկով գնված ադամանդե մատանի։ Նա խոսում էր իսկական սիրո մասին, այն մասին, որ զգացմունքները տարիք չգիտեն։ Նա տատանվում էր՝ քսանհինգ տարվա տարբերությունը իրեն զգացնել էր տալիս։ Բայց նրա խոսքերը այնքան համոզիչ էին… և նա ուզում էր հավատալ։
Նշանադրության լուրերը ակնթարթորեն տարածվեցին բարձր հասարակության մեջ։ «Երիտասարդ գեղեցկատեսը ամուսնանում է ծեր միլիոնատիրոջ հետ։ Նա պարզապես մակաբույծ է»,- բամբասում էին երեկույթների հյուրերը։ Նիկոլասը ձևացնում էր, թե իրեն միևնույն է։ Իրականում նա նույնիսկ հպարտանում էր, չէ՞ որ հենց դրա համար էլ ամեն ինչ սկսել էր։
Հարսանիքի նախապատրաստությունները արագ էին ընթանում։ Նա անձամբ էր ընտրում ծաղկային կոմպոզիցիաները, երաժշտությունը, լուսավորությունը։ Նա օրինակելի փեսացու էր՝ ուշադիր, հոգատար, կրքոտ։ Բայց ներսում նա միայն մեկ բան էր սպասում՝ փաստաթղթերի ստորագրմանը, որոնք պաշտոնապես նրան ժառանգորդ կդարձնեին։
Եվ ահա հարսանիքի օրը։ Բաց երկնքի տակ գտնվող մատուռ, ձյունաճերմակ կտորներ, ոսկե ժապավեններ, ծաղիկներ։ Հյուրերը նստած էին իրենց տեղերում, լուսանկարիչները կտկտացնում էին տեսախցիկները։ Վիկտորիան մտավ ուսերը բացող զգեստով՝ խիստ, բայց աներևակայելի նրբագեղ։ Նիկոլասը կանգնած էր խորանի մոտ, ժպտում էր, ընդունում շնորհավորանքները՝ ներսում համբերությունից դուրս։
Երդումների փոխանակում։ Տեսախցիկների ձայներ։ Հուզիչ խոսքեր։ Նրա մատին՝ նշանադրության մատանի։ Հաղթանակը մոտ էր։ Մնում էր միայն ավարտել արարողությունը, և նա կդառնար այն, ինչ միշտ երազել էր լինել։
Բայց այդ պահին նրա աչքերը պատահաբար սահեցին նրա ձախ ուսին։
Այնտեղ, անմիջապես անրակից ներքև, երևում էր տարօրինակ մի ծննդյան նշան՝ կիսալուսնի տեսքով։
Ժպիտը կանգ առավ նրա դեմքին։ Շունչը կտրվեց։ Սիրտը այնպես սկսեց բաբախել, կարծես ուզում էր դուրս պրծնել կրծքից։
Այդ նշանը նա տեսել էր ավելի վաղ։ Կամ, ավելի ճիշտ, գիտեր դրա մասին։ Մի ժամանակ, մանկության տարիներին, նա լսել էր իր խորթ ծնողների խոսակցությունը։ Նրանք հիշատակեցին իր կենսաբանական մորը՝ մի կնոջ, ով նրան թողել էր մանկատանը։ Միակ նշանը, որ նրանք հիշել էին, կիսալուսնի տեսքով ծննդյան նշանն էր ձախ ուսին։
Նիկոլասն այն ժամանակ չէր հասկանում այդ խոսքերի նշանակությունը։ Նա չափազանց փոքր էր։ Բայց այդ մանրամասնությունը դրոշմվել էր նրա հիշողության մեջ։ Եվ հիմա այն նայում էր նրան իր նոր կնոջ ուսից։
Նա պատրաստվում էր ամուսնանալ հարուստ այրի կնոջ հետ… բայց տեսավ նշանը նրա ուսին ու հասկացավ՝ ամուսնացել է իր մոր հետ։
Նիկոլասը կանգնած էր խորանի մոտ՝ նայելով Վիկտորիային։ Նրա սիրտը խելահեղորեն էր բաբախում։ Ոչ թե հուզմունքից, ոչ թե սիրուց, այլ սարսափից։
Այդ ծննդյան նշանը նրա ուսին։ Կիսալուսին։ Ճիշտ այնպիսին, ինչի մասին նա լսել էր մանկության տարիներին։ Ճիշտ այնպես, ինչպես իր կենսաբանական մորը։
Մի՞թե դա նա է։
Նա երբեք չէր մտածել, որ նա կարող էր դուրս պրծնել աղքատությունից, դառնալ միլիոնատեր, փոխել անունը, արտաքինը… Բայց այդ նշանը պատահականություն չէր։ Դա անհնար էր։
Վիկտորիան նկատեց նրա շփոթմունքը.
— Նիկոլաս, սիրելիս, դու կարգի՞ն ես։
Հյուրերը իրար նայեցին։ Ինչ-որ բան այնպես չգնաց։
Նիկոլասը խորը շունչ քաշեց, ձգեց ժպիտը և համբուրելու փոխարեն դիպավ նրա այտին։ Արարողությունը շարունակվեց, բայց ներսում նա արդեն փլվել էր։
Բանկետի ժամանակ նրան սրտխառնոց էր զգացվում։ Մտքերը պտտվում էին, ինչպես կոտրված փեթակի մեղուները։ Նա հիշում էր այն ամենը, ինչ գիտեր իր անցյալ կյանքի մասին։ Որդեգրման փաստաթղթերը, պատահաբար գտնված սեղանի դարակում։ Նշում կենսաբանական մոր մասին՝ երիտասարդ աղջիկ, ով երեխային հանձնել էր մանկատուն։ Միակ նշանը՝ կիսալուսնի տեսքով ծննդյան նշան ձախ ուսին։
Եվ ահա հիմա՝ նա կանգնած էր իր առջև հարսանյաց զգեստով։ Եվ նա հենց նոր դարձել էր նրա ամուսինը։
Երբ հյուրերը զբաղված էին տորթով, Նիկոլասը լուռ կանչեց Վիկտորիային։
— Մեզ պետք է խոսել, — խռպոտ ասաց նա։
Նա միանգամից հասկացավ՝ ինչ-որ բան պատահել է։ Նրանք գնացին հարևան սենյակ։
— Այդ ծննդյան նշանը… — սկսեց նա։ — Այն միշտ եղե՞լ է քեզ մոտ։
— Այո, ծննդյան օրվանից, — պատասխանեց նա՝ տարակուսելով։ — Իսկ ինչո՞ւ ես հարցնում։
Նիկոլասը փակեց աչքերը՝ մտքերը հավաքելով։
— Ես որդեգրվել եմ։ Իմ խորթ ծնողներն ասում էին, որ իմ իսկական մայրը նույն նշանն ուներ։ Ձախ ուսին։ Ճիշտ նույնը։
Վիկտորիայի դեմքը գունատվեց։ Ձեռքերը դողացին։ Նա քայլ հետ արեց՝ բերանը ափով փակելով։
— Դու ուզում ես ասել… որ դու…
— Ես վախենում եմ, որ դու իմ իսկական մայրն ես, — ասաց նա, և այդ խոսքերը երկուսին էլ հարվածեցին, ինչպես կրակոցը։
Լռություն։ Շոկ։ Արցունքներ։ Վիկտորիան նստեց բազկաթոռի եզրին՝ դողացող մատներով թաշկինակը սեղմելով աչքերին։
— Ես տասնվեց տարեկան էի… — շշնջաց նա։ — Ծնողներս խլեցին իմ որդուն։ Հանձնեցին մանկատուն։ Ես նրան այլևս երբեք չտեսա… Նույնիսկ անունը չգիտեի։
Նա նայեց նրան։ Եվ երկար տարիներ անց առաջին անգամ նրա դեմքին տեսավ այն նույն փոքրիկի գծերը, որին ժամանակին կորցրել էր։
— Աստված իմ… Մի՞թե դա դու ես։
Նիկոլասը նստեց աթոռին։ Շքեղ դահլիճը, ծաղիկները, հյուրերը՝ ամեն ինչ օտարացավ, ճնշող, սրտխառնոց առաջացնող դարձավ։ Նա եկել էր այստեղ փողի համար։ Իսկ հայտնվեց մի մղձավանջում, որը հնարավոր չէր կանխատեսել։
Դուռը բացվեց։ Հյուրերը ներս նայեցին՝ անհանգստացած ուշացումից։
— Ի՞նչ է կատարվում, — շշնջացին նրանք։
Նիկոլասը վեր կացավ։ Նրա ձայնը դողում էր, բայց վճռականությունը երկաթե էր.
— Հարսանիքը չեղարկվում է։ Մենք չենք կարող միասին լինել։
Վիկտորիան վեր թռավ և դուրս վազեց՝ չկարողանալով նայել այդ տեսարանին։ Զգեստը թրթռում էր, ինչպես վիրավոր թռչունի թևերը։ Հյուրերը մնացին տարակուսած։
Հաջորդ օրը քաղաքը քննարկում էր սկանդալը։ Մի մասը խոսում էր դավաճանության մասին, մյուսը՝ դավաճանությամբ ավարտված սիրավեպի մասին։ Բայց ոչ ոք չգիտեր ճշմարտությունը։
Մեկ շաբաթ անց Նիկոլասն անհետացավ։ Փակվելով էժան մոթելում՝ նա դուրս չէր գալիս, չէր պատասխանում զանգերին։ Վիկտորիան, անցնելով փաստաթղթերի սարսափելի ստուգում, գտավ հաստատումը։ Նրա որդին իսկապես վերադարձել էր… և դարձել էր նրա ամուսինը։
Դողացող ձեռքերով նա վերաշարադրեց կտակը։ Հանեց նրա անունը։
Իսկ երկու ամիս անց նամակ ստացավ։ Առանց հասցեի, առանց ամսաթվի։ Միայն մեկ նախադասություն.
«Ներիր ինձ…»
Դրանից հետո Նիկոլասն անհետացավ անհետ։
Վիկտորիան իրեն նվիրեց բարեգործությանը։ Բայց ամեն տարի, նրանց հարսանիքի օրը, նա գալիս էր հին ժամացույցի գործարան՝ այն վայրը, որտեղ ծնվել էր նրա որդին և որտեղ սկսվել էր նրանց պատմությունը։
Նրանց չկայացած ամուսնության պատմությունը դարձավ Լոս Անջելեսի ամենասարսափելի լեգենդներից մեկը։ Քաղաքային միֆ, որի մասին շշուկով էին խոսում։ Սիրո պատմություն, որը վերածվեց ողբերգության։
