🤑 Խորթ մայրս արգելեց ինձ այցելել իր ռեստորանը, սակայն չգիտեր, որ հենց ես եմ նրա խոշոր ներդրողը։

— Այլևս ոչ մի քայլ այս ռեստորան, հասկանո՞ւմ ես, — կծկեց նա ատամների արանքից՝ սուր եղունգները խրելով սեղանի գրանիտե երեսին։

— Իհարկե, Եկատերինա Պավլովնա։ Ինչպես հրամայեք, — պատասխանեցի ես՝ հանգիստ ժպիտ ցույց տալով, թեև ներսումս արդեն տարածվում էր հաղթանակի քաղցր սպասումը։

«Սպիտակ կարապ» ռեստորանը ժամանակին քաղաքի կենտրոնական մայրուղու հպարտությունն էր։ Այժմ նրա մեծությունը մնացել էր միայն հիշողություններում. մարմարե սյուներն ու բյուրեղյա ջահերը աղոտ լույս էին գցում կիսադատարկ դահլիճի վրա, որտեղ մատուցողները շարժվում էին իբրև ուրվականներ՝ փորձելով խուսափել տիրուհու սևեռուն հայացքից։ Հազվադեպ այցելուները իրար միջև շշնջում էին, կարծես վախենալով խախտել ճնշող լռությունը։

Ես դանդաղ քայլեցի դեպի անկյունում կայանած մեքենան, որտեղ ինձ սպասում էր Արտյոմը։ Բարձրակրունկներս չափավոր ռիթմով հարվածում էին քարե սալահատակին՝ հաշվելով այն վայրկյանները, երբ ես կարող էի ինձ թույլ տալ թեթև ծիծաղել։

— Դե՞, նա դեռ նույնքան անտանելի է, — հարցրեց նա՝ իմ առջև բացելով մեքենայի դուռը։

— Աբսոլյուտապես։ Միայն թե այժմ նրա թագավորությունը սկսում է փլվել հենց նրա քթի տակ, — ասացի ես՝ նստելով ուղևորի նստատեղին։

Երեք տարի առաջ ես նստած էի մեր տան խոհանոցում՝ փորձելով հաղթահարել սառը ընթրիքը։ Հայրս ու Եկատերինան վաղուց ավարտել էին ուտելը և տեղափոխվել հյուրասենյակ, որտեղ նրա կեղծ ծիծաղը հեռուստացույցի ձայների հետ էր խառնվում։

— Աննա, ինչո՞ւ երեկ էլի չհավաքեցիր քո հետևից, — նրա ձայնը հանկարծակի մոտ հնչեց։

— Հավաքեցի, — առարկեցի ես՝ աչքերս ափսեից բարձրացնելով։ — Ես լվացի ամանները և սրբեցի սեղանը։

— Այդ դեպքում սա ի՞նչ է, — նա մատնացույց արեց սփռոցի վրայի հազիվ նկատելի հետքը։

— Եկատերինա… գուցե բավակա՞ն է, — հյուրասենյակից հոգնած հորս ձայնը լսվեց։

— Ո՛չ։ Դուստրը պետք է հասկանա, թե ինչ է նշանակում հարգել ուրիշի աշխատանքը։ Ես մտադիր չեմ ապրել որպես ծառայողուհի։

Իմ բռունցքները սեղմվեցին սեղանի տակ։ Քսաներկու տարեկանում ես շարունակում էի լսել այս դիտողությունները, կարծես փոքրիկ աղջիկ լինեի։ Իսկ հայրս… Նա պարզապես նախընտրեց վերադառնալ իր սերիալին։

— Պատրաստիր փաստաթղթերը, — ասացի ես՝ Արտյոմին փոխանցելով հիշողության քարտը։ — Ժամանակն է նրան ցույց տալ, թե ով է այստեղ իրական տերը։

— Վստա՞հ ես, — նա ուշադիր նայեց ինձ։ — Մենք կարող էինք ևս մի փոքր սպասել, մինչև նա ամբողջովին հայտնվի պարտքերի մեջ։

— Ո՛չ, — ես գլուխս օրորեցի։ — Ուզում եմ տեսնել նրա արձագանքը հենց հիմա, երբ նա վստահ է, որ դեռևս վերահսկում է իրավիճակը։

Արտյոմը ժպտաց և շարժիչը միացրեց։ Մեքենան սահուն շարժվեց տեղից՝ իր հետևում թողնելով մարած ցուցանակով ռեստորանը։ Եկատերինան նույնիսկ չէր կասկածում, որ վերջին վեց ամիսների ընթացքում կեղծ ընկերությունների միջոցով ես գնել եմ նրա «զավակի» բաժնետոմսերի վերահսկիչ փաթեթը։ Նա չգիտեր, որ ներդրողներ գտնելու նրա բոլոր փորձերը ձախողվել են իմ միջամտության շնորհիվ։

Եկել էր եզրափակիչ ակորդի պահը։ Եվ ես պատրաստվում էի վայելել այս ներկայացման յուրաքանչյուր մանրուքը։

— Եկատերինա Պավլովնա, այնտեղ… դա… — Լիզան նյարդայնորեն խաղում էր ֆինանսական հաշվետվություններով լի թղթապանակը ձեռքին՝ ոտքից ոտք փոխելով նրա աշխատասենյակի դռան մոտ։

— Ի՞նչ «դա», — դժգոհ պատասխանեց Եկատերինան՝ աչքը չկտրելով նոութբուքի էկրանից։ — Ես ժամանակ չունեմ հանելուկների համար։

— Ներդրողը ժամանել է։ Այն նույնը, որին դուք այդքան երկար էիք փնտրում։ Նա սպասում է VIP սրահում։

Եկատերինան անշարժացավ՝ դանդաղ փակելով նոութբուքի կափարիչը։ Վերջին երեք ամիսներին նա անհաջող կերպով շրջում էր բանկերի դռները և հանդիպում իր բիզնեսի պոտենցիալ փրկիչների հետ։ Եվ ահա այժմ, երբ վերջապես հայտնվել էր բաժնետոմսերի վերահսկիչ փաթեթի երկար սպասված գնորդը, նա իրեն զգում էր անդունդը նետվելուց առաջ։

— Լավ, — նա զգուշորեն մատներով հարթեց իր կատարյալ սանրվածքը։ — Այնտեղ սուրճ տարեք և զգուշացրեք շեֆ-խոհարարին մեր մենյուի լավագույն խորտիկները պատրաստելու անհրաժեշտության մասին։

Նրա կրունկները հստակ ծլկլոց էին հանում դատարկ դահլիճում, որտեղ ճաշի ժամին սովորաբար եռում էր կյանքը։ «Սպիտակ կարապը» շարունակում էր դանդաղ մարել, և Եկատերինան դա հասկանում էր, թեև երբեք իրեն թույլ չէր տալիս նույնիսկ մտքում խոստովանել։ Նորարարական հայեցակարգերով և առաջադեմ խոհարարներով երիտասարդ ռեստորանները գրավում էին ավելի ու ավելի շատ հաճախորդների, իսկ նրա հին կապերը մեկը մյուսի հետևից քանդվում էին։

VIP սրահը նրան դիմավորեց փափուկ մթնշաղով և հազիվ լսելի դասական մեղեդիով։ Պատուհանի մոտի սեղանի շուրջ նստած էր ծանոթ մի կերպար, և մի վայրկյան Եկատերինային թվաց, թե տեսողությունն է խաբում իրեն։

— Դու՞, — բառերը պոկվեցին շուրթերից, նախքան նա կհասցներ դրանք զսպել։

Աննան դանդաղ շրջվեց, և նրա ժպիտը սուր էր, ինչպես ածելին։

— Նստեք, Եկատերինա Պավլովնա, — ասաց նա փափուկ, բայց պողպատե ձայնով։ — Մենք շատ թեմաներ ունենք քննարկելու։

— Սա ինչ-որ հիմար կատա՞կ է, — Եկատերինան անշարժացավ՝ ամուր բռնելով աթոռի թիկնակը։ — Դու չես կարող լինել…

— Ներդրողը՞, — Աննան կաշվե պանակից հանեց հաստ փաթեթ փաստաթղթեր։ — Նստեք։ Ձեզ հաստատ արժե դա անել։

Եկատերինայի ծնկները դողում էին, երբ նա նստեց աթոռին։ Անհնար է։ Պարզապես անհնար է։ Այն աղջիկը, որին նա երեք տարի առաջ անխնա դուրս էր հրել տնից, այժմ նստած էր իր դիմաց՝ էլեգանտ «Շանել»-ի կոստյումով և գիշատչի ժպիտով։

— Բիզնեսի հիսունմեկ տոկոսը, — Աննան փաստաթղթերը սեղանի վրայով մոտեցրեց նրան։ — Իհարկե, ընկերությունների մի ամբողջ ցանցի միջոցով։ Չէի ցանկանա ձեզ զրկել անակնկալի հաճույքից։

Լիզան անձայն հայտնվեց սրճեփով, բայց Եկատերինան կտրուկ ժեստով հրաժարվեց.

— Դուրս եկեք։

— Արժե զսպել ձեր դժգոհությունը անձնակազմի վրա, — հանգիստ նկատեց Աննան։ — Ի դեպ, անձնակազմի մասին։ Դուք ուշացրել եք անցած ամսվա աշխատավարձը։ Եվ մատակարարներն արդեն սկսել են հետաքրքրվել ձեր վերջին եռամսյակի ֆինանսական հաշվետվություններով։

— Դու հետևե՞լ ես ինձ, — Եկատերինան բարկությունից գունատվեց։

— Ես պարզապես ուշադիր ուսումնասիրում էի իմ ներդրումը, — պատասխանեց Աննան՝ սուրճից կում անելով։ — Եվ պետք է ասեմ, որ պատկերը բավականին տխրալի է. կադրերի մեծ հոսունություն, եկամուտների նվազում, խնդիրներ սանիտարահամաճարակային կայանի հետ… Կարելի է անվերջ շարունակել։

Եկատերինան հիստերիկ ծիծաղեց.

— Եվ ի՞նչ հիմա։ Որոշե՞լ ես վրեժ լուծել։ Քանդե՞լ այն, ինչի վրա ես տարիներով աշխատել եմ։

— Ընդհակառակը, — Աննան ավելի լայն ժպտաց։ — Ես ուզում եմ փրկել ռեստորանը։ Բայց իմ պայմաններով։

Նա հանեց նոր փաստաթուղթ.

— Կառավարչի նոր պայմանագիր։ Բոլոր պարտականություններով և սահմանափակումներով։ Աշխատակիցների նկատմամբ ոչ մի նվաստացում։ Ոչ մի խարդախություն հաշվետվություններում։ Եվ ռեստորանի հաշվին ոչ մի անձնական ծախս։

— Իսկ եթե ես հրաժարվե՞մ, — Եկատերինան մարտահրավեր նետող հայացքով նայեց նրան։

— Այդ դեպքում ես կվերցնեմ իմ փողերը։ Եվ մենք կտեսնենք, թե որքան կդիմանա «Սպիտակ կարապը» առանց ֆինանսական աջակցության։ Միա՞մսյա։ Թե՞ ավելի քիչ։

Սենյակում ճնշող լռություն տիրեց։ Պատուհանից անձրև սկսվեց, կաթիլները դանդաղ հոսում էին ապակու վրայով, կարծես արցունքներ լինեին։

— Գիտե՞ս, — հանկարծ ասաց Եկատերինան՝ պատուհանին նայելով, — ես միշտ գիտեի, որ դու վրեժ կլուծես ինձնից։ Բայց չէի պատկերացնում, որ դա կլինի… այսպես։

— Սա վրեժ չէ, — գլուխը օրորեց Աննան։ — Սա բիզնես է։ Ես ձեզ հնարավորություն եմ տալիս ուղղել իրավիճակը։ Սկսել մաքուր էջից։

— Քո վերահսկողությա՞մբ։

— Մեր գործընկերությամբ։

Եկատերինան երկար լռեց։ Պատուհանից անձրևը ուժեղացավ՝ քաղաքի տանիքներից լվանալով կեղտը։ Վերջապես նա ձեռքը մեկնեց փաստաթղթերին.

— Որտե՞ղ ստորագրել։

— Այստեղ, — Աննան նրան գրիչ մեկնեց։ — Եվ այստեղ։ Նաև երրորդ էջում։

Երբ թղթերը ստորագրվեցին, Եկատերինան վեր կացավ.

— Ի՞նչ է լինելու հետո։

— Այժմ մենք միասին կաշխատենք, — Աննան նույնպես կանգնեց։ — Վաղը ժամը տասին տեղի կունենա խորհրդակցություն անձնակազմի հետ։ Մի ուշացեք… գործընկեր։

Ելքի մոտ նա կանգ առավ.

— Եվ այո, Եկատերինա Պավլովնա… Այլևս մի փորձեք ինձ դուրս հանել այս ռեստորանից։

Մենակ մնալով՝ Եկատերինան դողացող ձեռքերով լցրեց սուրճի բաժակը։ Նա չէր կարողանում հասկանալ, թե ինչն է ավելի ուժեղ զգում՝ վախը, թե թեթևությունը։ Բայց երկար ամիսների ընթացքում առաջին անգամ նա վստահ էր մի բանում. «Սպիտակ կարապը» չի անհետանա։ Համենայն դեպս, այսօր։

Քաղաքի մյուս ծայրում Աննան նստած էր Արտյոմի աշխատասենյակում՝ համայնապատկերային պատուհանից հետևելով գիշերային քաղաքին։ Նրա ուրվագիծը լուսավորում էին միլիոնավոր լույսերի արտացոլանքները, իսկ բաժակներում մուգ կարմիր գինին կարծես արտացոլում էր նոր ապրված իրադարձությունների ողջ խորությունը։

— Ինչպե՞ս անցավ, — հարցրեց նա լուռ՝ բաժակը մեկնելով։

Աննան վերցրեց գինին, բայց չշտապեց խմել։ Նա մատների արանքում պտտեցնում էր բաժակի ոտքը՝ հետևելով, թե ինչպես է մուգ հեղուկը բարակ հետքեր թողնում ապակու վրա։

— Գիտե՞ս, — վերջապես սկսեց նա, — ես հարյուրավոր անգամներ պատկերացրել եմ այս պահը։ Մտածում էի, թե կզգամ… չգիտեմ, հաղթանակա՞ն զգացում։ Բավարարվա՞ծություն։ — Նա առանց ուրախության ժպտաց։ — Իսկ դրա փոխարեն տեսա պարզապես վախեցած մի կնոջ, որը կառչում է վերջին ծղոտից։

— Մի՞թե դա այն չէր, ինչ դու ուզում էիր։

— Հավանաբար, — պատասխանեց նա՝ փոքրիկ կում անելով։ — Բայց երբ նրա ձեռքերը դողում էին փաստաթղթերի վրա… դա ինձ հիշեցրեց մայրիկին, երբ նա հիվանդ էր։ Մի վայրկյան նույնիսկ ցանկացա… — Աննան կտրուկ թափահարեց գլուխը, կարծես հեռացնելով մտքերը։ — Լավ, կարևոր չէ։ Ի՞նչ է լինելու հետո։

— Հետո ամենադժվարն է, — շարունակեց նա՝ բաժակը պտտեցնելով։ — Նրան վերածել այնպիսի մարդու, ով կարողանում է ազնվորեն աշխատել։ Ցույց տալ, որ բիզնեսը կարելի է վարել առանց մանիպուլյացիաների և խաբեության։ Դա կլինի… հետաքրքիր գործընթաց։

— Ո՞ւմ համար ավելի հետաքրքիր՝ նրա՞, թե՞ քեզ համար։

— Մեզ երկուսիս համար էլ, — ասաց Աննան՝ ժամացույցին նայելով։ — Վաղը առաջին խորհրդակցությունն է։ Պետք է պատրաստել ֆինանսական պլան։

— Վստա՞հ ես, որ կհաղթահարես։ Աշխատել այն մարդու հետ, ով քո կյանքը դժոխքի էր վերածել…

— Ես այլևս այն վախեցած աղջնակը չեմ, Արտյոմ, — ասաց նա՝ բաժակը դնելով։ — Եվ նա այլևս ամենակարող խորթ մայրը չէ։ Այժմ մենք պարզապես գործընկերներ ենք։ Ոչ մի անձնական բան։

Բայց նրանք երկուսն էլ գիտեին՝ դա սուտ էր։ Ամեն ինչ անձնական էր։ Եվ միշտ այդպես կլինի։

Մեկ շաբաթվա ընթացքում «Սպիտակ կարապը» անճանաչելիորեն փոխվեց։ Դահլիճում կենդանի ծաղիկներ հայտնվեցին, երաժշտությունը դարձավ ավելի մեղմ, իսկ անձնակազմն այլևս չէր սարսռում յուրաքանչյուր շշուկից։ Եկատերինան իրենից քամում էր ձգված ժպիտներ և փորձում էր հանգիստ խոսել, թեև բոլորը նկատում էին, թե ինչպես է նա կծկում ատամները՝ Աննային տեսնելիս։

— Եկամուտը աճել է տասնհինգ տոկոսով, — առավոտյան խորհրդակցության ժամանակ զեկուցեց Լիզան։ — Եվ երեք կորպորատիվ պատվեր հաջորդ ամսվա համար։

Եկատերինան լուռ նայում էր իր սառած սուրճին։ Նա հիշում էր, թե ինչպես էր մեկ ամիս առաջ բարկանում Լիզայի վրա շատ ավելի լավ ցուցանիշների համար։ Այժմ նա ստիպված էր լուռ հետևել, թե ինչպես է իր նախկին խորթ աղջիկը քաոսը կարգի բերում։

— Հիանալի է, — ասաց Աննան՝ զննելով հաշվետվությունները։ — Ի դեպ, սկսած հաջորդ շաբաթվանից մենք կբարձրացնենք մատուցողների աշխատավարձերը։ Եվ կավելացնենք պարգևներ դրական արձագանքների համար։

— Դա ավելորդ է, — չդիմացավ Եկատերինան։ — Նրանք առանց այդ էլ…

— Նրանք առանց այդ էլ գերծանրաբեռնված են աշխատում, — ընդհատեց նրան Աննան։ — Եվ արժանի են պատշաճ վարձատրության։

Եկատերինան շտապ հավաքում էր թղթերը՝ խուսափելով շրջապատողների հայացքներից։ Խորհրդակցությունը հյուծել էր նրան. յուրաքանչյուր քաղաքավարի ժպիտ, յուրաքանչյուր վերահսկվող տոն նրան մեծ դժվարությամբ էր տրվում։ Նա գրեթե հասել էր իր աշխատասենյակի դռանը, երբ լսեց ծանոթ կրունկների ձայնը։ Այս ձայնը հիմա նրա մաշկի վրա սառը քրտինք էր առաջացնում։

Նա ձևացավ, թե զբաղված է բանալիներով՝ դիտավորյալ դանդաղորեն խառնվելով կողպեքի հետ։ Միգուցե, եթե չշրջվի, ամեն ինչ ինքն իրեն կանցնի…

— Եկատերինա Պավլովնա։

Ձայնը անսպասելիորեն մեղմ հնչեց։ Եկատերինան շրջվեց։ Աննան կանգնած էր՝ ուղղելով բաճկոնի թեւքը, և նրա անթերի կերպարում ինչ-որ գրեթե մարդկային բան փայլեց։

— Եկեք սուրճ խմենք, — պարզապես առաջարկեց նա։ — Եվ խոսենք։ Առանց դիմակների։

Եկատերինան անշարժացավ։ Հենց այս պարզ մարդկայնությունն էր նրան ավելի շատ վախեցնում, քան ցանկացած սպառնալիք։

— Ինչի՞ մասին, — հոգնած հարցրեց նա՝ նստելով բազկաթոռին։ — Դու արդեն ամեն ինչ որոշել ես իմ փոխարեն։

— Ոչ ամեն ինչ, — պատասխանեց Աննան՝ նստելով դիմացը։ — Ես ուզում եմ հասկանալ։

— Հասկանա՞լ ինչ։

— Ինչո՞ւ էիր դու այդքան ատում ինձ։ Ի՞նչ արեցի ես քեզ։

Եկատերինան անշարժացավ։ Այս հարցը տարիներով հետապնդում էր նրան, բայց նա երբեք իրեն թույլ չէր տվել անկեղծորեն պատասխանել դրան։

— Դու իսկապե՞ս ուզում ես իմանալ, — նրա ձայնը դողաց։ — Լավ։ Ես կպատմեմ։

Նա մոտեցավ պատուհանին.

— Դու երբևէ մատուցողուհի աշխատե՞լ ես, Աննա։ Պատկերացնո՞ւմ ես, թե ինչ է դա՝ ժամերով ժպտալ այն մարդկանց, ովքեր քեզ միջով են նայում։

Աննան լռեց, և Եկատերինան շարունակեց.

— Տասը տարի ես ուտելիք եմ մատուցել այնպիսի մարդկանց, ինչպիսին դու ես։ Հարուստ ընտանիքների աղջիկներին, ովքեր ամեն ինչ ստացել են պարզապես այն պատճառով, որ ծնվել են ճիշտ ընտանիքներում։ Ես ժպտում էի, երբ նրանք բողոքում էին սառը սուրճից, ներողություն էի խնդրում, երբ նրանք գցում էին իրենց հազարավոր դոլար արժողությամբ պայուսակները…

Եկատերինան կտրուկ շրջվեց դեպի Աննան.

— Իսկ հետո ես հանդիպեցի քո հորը։ Եվ մտածեցի՝ ահա՛, իմ հնարավորությունը։ Վերջապես կհայտնվեմ բարիկադների մյուս կողմում։ Ես կլինեմ նա, ում կժպտան մատուցողները։

— Եվ այստեղ հայտնվեցի ես, — լուռ ավելացրեց Աննան։

— Հենց այդպես, — Եկատերինան գրեթե բղավեց դա։ — Դու՛։ Մայրիկիդ կրկնօրինակը ամեն ինչում. նույնքան նրբաճաշակ, կրթված, այդ կեցվածքով և ֆրանսերենի իմացությամբ։ Իմ նոր ամուսինը քեզ ավելի շատ էր սիրում, քան ինձ, և դա ինձ խելքահան էր անում։

Նա կրկին նստեց բազկաթոռին, կարծես ուժասպառ լինելով.

— Ես մտածում էի, եթե դու անհետանաս, նա վերջապես կսիրի ինձ այնպես, ինչպես ես էի ուզում։ Բայց դրա փոխարեն նա պարզապես… դադարեց ժպտալ։

Ծանր լռությունը լցրեց աշխատասենյակը։ Աննան կանգնած էր պատուհանի մոտ՝ նայելով մոխրագույն աշնանային երկնքի ֆոնին ճոճվող թխկու դատարկ ճյուղերին։ Հեռվում ինչ-որ մեկը ծիծաղում էր, իսկ ներքևում մեքենաները ազդանշան էին տալիս, բայց նրանց աշխարհը մնում էր փակ։

— Զվարճալի է, չէ՞, — Աննան մատով անցկացրեց քրտնած ապակու վրայով՝ թողնելով թեթև հետք։ — Երբ ես լքեցի տունը, գրպանումս երեք հարյուր ռուբլի կար, իսկ ուսապարկումս՝ իրեր։ Գիտե՞ս, թե որտեղ եմ ապրել առաջին անգամ։

Եկատերինան լռում էր, բայց նրա հայացքը սևեռված էր Աննայի մեջքին։

— Քաղաքի ծայրամասում գտնվող հոսթելում։ Վեց հոգի մեկ սենյակում, ընդհանուր խոհանոց՝ խավարասերներով։ Աշխատել եմ շուրջօրյա սրճարանում, — նա դառը ծիծաղեց։ — Չորս օր աշխատանք, երկու օր հանգիստ, կրկնակի հերթափոխներ տոներին։ Հիշում եմ, թե ինչպես առաջին օրը մի ամբողջ սկուտեղ բաժակներ կոտրեցի։ Վախենում էի, որ ինձ կհեռացնեն։

Նա շրջվեց։ Եկատերինան նստած էր՝ ճերմակած մատներով ամուր բռնելով բազկաթոռի բազկաթոռները։

— Բայց չհեռացրին, — շարունակեց Աննան ավելի մեղմ։ — Սովորեցրին աշխատել։ Ինչպես ճիշտ բռնել սկուտեղները, ինչպես շփվել հաճախորդների հետ։ Ինչպես ժպտալ, նույնիսկ երբ ներսում ամեն ինչ ճաքճքում է։

Նա իր պայուսակից հանեց մի քրքրված թղթապանակ.

— Այնտեղ մի աղջիկ կար՝ Մարինա։ Մենեջեր։ Մի անգամ նա ինձ գտավ օժանդակ տարածքում հատկապես ծանր հերթափոխից հետո։ Տեսավ, թե ինչպես եմ լաց լինում, և գիտե՞ք, թե ինչ արեց։

Եկատերինան դանդաղորեն գլուխը օրորեց։

— Մի բաժակ սուրճ լցրեց ինձ համար և ասաց. «Իսկ հիմա եկեք մտածենք, թե ինչպես դուրս գալ այս իրավիճակից»։ Մենք ամբողջ գիշեր նստեցինք՝ կազմելով իմ առաջին բիզնես պլանը, — Աննան թղթապանակը դրեց սեղանին։ — Հետո հայտնվեց Արտյոմը, և ամեն ինչ պտտվեց։ Բայց այդ գիշերը ես երբեք չեմ մոռանա։ Իհարկե, ես կարող էի հորս փողերով ապրել, գեղեցիկ կյանք վարել, բայց ես պետք է ամեն ինչ ինքնուրույն անեի։ Նա ընտրեց իր նոր կյանքը, և մենք նրա հետ գրեթե չենք շփվում արդեն շատ տարիներ։

Նա բացեց թղթապանակը՝ ցույց տալով «Սպիտակ կարապի» վերածննդի էսքիզները, գրաֆիկներն ու հաշվարկները։

— Ես չեմ ուզում խլել քեզանից ռեստորանը, — սկսեց Աննան՝ նստելով սեղանի եզրին։ — Ես ուզում եմ, որ այն կրկին դառնա այցելության արժանի մի վայր։ Որտեղ մատուցողները անկեղծորեն ժպտում են, իսկ խոհարարները հպարտանում են իրենց ուտեստներով։ Որտեղ… — նա կանգ առավ՝ փորձելով ճիշտ բառեր գտնել, — որտեղ մենք երկուսս էլ կարող ենք սկսել մաքուր էջից։

— Իմ փորձը՞, — Եկատերինան դառը ծիծաղեց։ — Ինչո՞ւմ։ Այն բանում, թե ինչպես վախեցնել մարդկանց։

— Խոհանոցում աշխատանքի ըմբռնման, մատակարարների հետ կապերի, հազարավոր մանրուքների մեջ, որոնք դու ինձնից լավ գիտես։ Պարզապես եկեք փորձենք դա անել այլ կերպ։

Նա ձեռքը մեկնեց.

— Գործընկերներ։

Եկատերինան երկար նայեց մեկնված ափին, հետո դանդաղորեն սեղմեց այն.

— Գործընկերներ։

Մեկ ամիս անց «Սպիտակ կարապը» անճանաչելիորեն փոխվեց։ Նոր լուսավորությունը կենդանացրեց ինտերիերը, իսկ թարմացված մենյուն ավելի ու ավելի շատ այցելուներ էր գրավում։ Եկատերինան երբեմն դեռ բղավում էր, բայց արագ իրեն ձեռքը վերցնում և ներողություն խնդրում։

— Ինչպե՞ս է քո խորթ մայրը, — հարցրեց Արտյոմը, երբ նրանք Աննայի հետ այլ տեղ ընթրում էին։

— Տարօրինակ է, — մտածկոտ ասաց նա՝ գինու բաժակը պտտեցնելով։ — Ես գնում էի վրեժ լուծելու։ Ուզում էի տեսնել, թե ինչպես է նա կոտրվում։ Իսկ հիմա…

— Ի՞նչ հիմա։

— Հիմա ես նրա մեջ տեսնում եմ ինձ։ Այն փոքրիկ վախեցած աղջնակին, որը ես մի ժամանակ էի։ Նա պարզապես ուզում էր սիրված լինել։

Արտյոմը ուշադիր նայեց նրան.

— Եվ ի՞նչ ես պատրաստվում անել։

— Այն, ինչ ոչ ոք չի արել ինձ համար, — թեթև ժպիտով պատասխանեց Աննան։ — Ես նրան հնարավորություն կտամ ավելի լավը դառնալ։

Այդ երեկո, անցնելով «Սպիտակ կարապի» կողքով, նա պատուհանից նկատեց Եկատերինային։ Նա նստած էր սեղանի շուրջ ինչ-որ տարեց զույգի հետ, անկեղծորեն ժպտում էր և ինչ-որ բան պատմում։ Այդ ժպիտում ոչ կեղծիք կար, ոչ չարություն։

Աննան շարունակեց իր ճանապարհը՝ զգալով տարօրինակ հանգստություն։ Վրեժը այն ուտեստն է, որը հաճախ շատ երկար է պատրաստվում։ Բայց երբեմն ավելի լավ է պարզապես թույլ տալ, որ այն չթխվի։

— Մայրի՛կ, իսկ տո՞րթը որտեղ է, — խոհանոցից լսվեց մանկական ձայն։

— Մի փոքր սպասիր, սիրելիս։ Թող տատիկ Կատյան այն զարդարի, — Աննան հետևում էր, թե ինչպես է Եկատերինան կենտրոնացած կրեմից նախշեր ստեղծում տորթի մակերեսին։

Տասը տարի էր անցել այն օրվանից, երբ Աննան գնեց «Սպիտակ կարապի» բաժնետոմսերի վերահսկիչ փաթեթը և վրեժը վերածեց անսպասելի գործընկերության։ Այժմ նրանք ունեին հինգ ռեստորանների ցանց, բայց դա այլևս կարևոր չէր թվում։

Փոքրիկ Մարինան անհամբերությամբ տեղում դոփում էր։ Եկատերինան աչքով արեց նրան և ավելացրեց վերջին շտրիխը՝ շաքարե թիթեռնիկը ամենավերևում։

— Պատրաստ է, — նա ուղղվեց՝ թեթևացնելով թմրած մեջքը։ — Կարծում ես՝ հայրիկին դուր կգա՞։

Աննան անշարժացավ՝ լսելով այդ խոսքերը։ Նույնիսկ տասը տարի անց հոր մասին ցանկացած հիշատակում նրա մեջ խառը զգացմունքներ էր առաջացնում։ Առաջին շրջանում նա փորձում էր կապվել նրա հետ, բայց Աննան անտեսում էր զանգերը։ Իսկ հետո նա պարզապես դադարեց զանգել։

— Դու կարգի՞ն ես, — Եկատերինան հարցրեց լուռ, կարծես վախենալով խախտել փխրուն հավասարակշռությունը։

Զարմանալի էր գիտակցել, թե որքան շատ է այս կինը սովորել հասկանալ իրեն։ Այն նույն խորթ մայրը, որը մի ժամանակ իր կյանքը դժոխքի էր վերածում, այժմ դարձել էր… ո՞վ։ Գործընկե՞ր։ Ընկե՞ր։ Ընտանիքի մի մասնի՞կ։

— Այո, պարզապես… — Աննան գլուխը օրորեց։ — Նա երեկ զանգեց։

Եկատերինան զգուշորեն դրեց հրուշակեղենի պարկը.

— Եվ ի՞նչ ասաց։

— Ուզում է հանդիպել։ Ասում է՝ հիվանդ է։

Մարինան, որը նստած էր բարձր խոհանոցային աթոռին և ոտքերը կախելով ճոճում էր, անշարժացավ։ Նա ուշադիր նայեց մայրիկին, հետո տատիկ Կատյային, ապա վերցրեց իր քրքրված փափուկ նապաստակը և անձայն սահեց աթոռից։ Միակ բանը, որ լսելի էր, նրա փափուկ տնային հողաթափերի շշուկն էր մանրահատակի վրայով, մինչ նա անհետանում էր իր սենյակում։ Յոթ տարեկան երեխաները միշտ գիտեն, երբ մեծահասակները պետք է մենակ խոսեն։

— Կպատասխանե՞ս, — հարցրեց Եկատերինան՝ փորձելով հնարավորինս զգույշ լինել։

— Չգիտեմ, — Աննան ափը սահեցրեց սեղանի սառը մակերեսին։ — Իսկ դու… դու կապ պահպանո՞ւմ ես նրա հետ։

Եկատերինան երեսը դեպի պատուհանը թեքեց.

— Երբեմն։ Մենք ամուսնալուծվել ենք հինգ տարի առաջ, դու հիշում ես։ Բայց նա զանգում է ամեն մի քանի ամիսը մեկ։ Հարցնում է քո մասին։

Աննան դառը ծիծաղեց.

— Զվարճալի է։ Ավելի վաղ նրան ընդհանրապես չէի հետաքրքրում։

— Մարդիկ փոխվում են, — ասաց Եկատերինան այնքան լուռ, որ Աննան հազիվ լսեց այդ խոսքերը։ — Մենք երկուսս էլ դրա օրինակն ենք, չէ՞։

Պատուհանից անձրևը թմբկահարում էր թիթեղյա քիվին, իսկ խոհանոցում չթխված տորթի քաղցր բույրն էր։ Մանկական սենյակից լսվում էր Մարինայի խուլ ձայնը. «Ո՛չ, արքայադուստրերն այդպես չեն նստում»։ Աննան մեխանիկորեն ձեռքը սահեցրեց սեղանի վրայով, կարծես անհետացած փշրանքներ հավաքելով։

— Տարօրինակ է այս ամենը, — գրեթե ինքն իրեն ասաց նա։ — Շատ տարիներ ես իմ մեջ կուտակել եմ վիրավորանքը, իսկ հիմա… հիմա այնտեղ դատարկություն է։ Նույնիսկ բարկանալու ուժ չկա։ Կարծես ինչ-որ բան այրվել է։

Եկատերինան մոտեցավ, ձեռքը դրեց նրա ուսին.

— Միգուցե դա ներո՞ղություն է։

— Հնարավոր է, — Աննան իր ձեռքով ծածկեց նրա ձեռքը։ — Կամ վախ։

— Վա՞խ։

— Այո։ Վախենալ տեսնել նրա մեջ ոչ թե անցյալի հրեշին, այլ պարզապես… հիվանդ մի ծերունու։

Այդ պահին Մարինան վազելով մտավ խոհանոց.

— Մայրի՛կ, հայրիկն արդեն այստեղ է։ Կարո՞ղ եմ ես առաջինը նրան նվիրել իմ նվերը։

Աննան ժպտաց՝ սրբելով հանկարծակի հայտնված արցունքը.

— Իհարկե, սիրելիս։ Վազիր։

Երբ աղջիկը վազեց, Եկատերինան լուռ ավելացրեց.

— Ինչպես էլ որ որոշես… ես կողքիդ եմ։

Եվ այդ խոսքերում ավելի շատ ջերմություն և աջակցություն կար, քան հոր բոլոր նամակներում վերջին տարիների ընթացքում։

Հիվանդանոցի միջանցքը լցված էր ախտահանիչի և ծերության հոտով։ Աննան նստած էր պլաստիկե աթոռին, նայում էր իր կոշիկներին և փորձում չմտածել, թե ով է գտնվում պալատի դռան հետևում՝ մի մարդ, որին նա տասը տարի չէր տեսել։

— Սուրճ կուզե՞ս, — Եկատերինան նրան մեկնեց ավտոմատից հանված ստվարաթղթե բաժակը։ — Միայն զգուշացնում եմ, այն սարսափելի է։

— Ինչպես այստեղ ամեն ինչ, — Աննան վերցրեց բաժակը, բայց կում չարեց։ — Գիտե՞ս, ես այստեղ ավելի վաղ էլ եմ եղել, երբ մայրիկը… — Նա կտրեց խոսքը։

Եկատերինան նստեց կողքին.

— Այն ժամանակ ես չգիտեի, թե ինչպես վարվել։ Վախենում էի, որ եթե թեկուզ մի կաթիլ կարեկցանք ցույց տամ, դու դա կընդունես որպես կեղծավորություն։

— Իսկ ես մտածում էի, որ քեզ ընդհանրապես միևնույն է, — Աննան տխուր ժպտաց։ — Մենք երկուսս էլ բավականին հիմար էինք, չէ՞։

Պալատի դռան հետևից լսվեց ընկած իրի ձայն և բուժքրոջ քայլերը։ Աննան սարսռեց։

— Դու պարտավոր չես մտնել, — լուռ ասաց Եկատերինան։ — Մենք կարող ենք պարզապես գնալ։

— Ո՛չ, — Աննան գլուխը օրորեց։ — Երեկ Մարինան հարցրեց, թե ինչու նա պապիկ չունի, ինչպես մյուս երեխաները։ Ես չկարողացա պատասխանել։ Միգուցե ժամանակն է դադարել փախչել։

Նա վեր կացավ, ուղղեց զգեստի անտեսանելի ծալքերը. այս ժեստը, կարծես անցյալի արձագանք, միշտ մատնում էր նրա հուզմունքը։ Եկատերինան հիշեց, թե ինչպես տասը տարի առաջ, գործընկերության մասին փաստաթղթերը ստորագրելուց առաջ, նա ճիշտ նույն կերպ էր ուղղում կիսաշրջազգեստը, կարծես փորձելով կարգի բերել ոչ միայն հագուստը, այլև մտքերը։

Պալատի դուռը անձայն բացվեց, կարծես հենց տարածությունն էր վախենում խախտել լռությունը։ Հիվանդանոցային մահճակալին, լարերով և խողովակներով փաթաթված, պառկած էր մի մարդ, որին Աննան հազիվ ճանաչեց։ Սպիտակած մազերը, փոս ընկած այտերը, խորը կնճիռները՝ այս ամենը նրան օտար էր դարձնում։ Նա անշարժացավ դռան շեմին՝ անկարող լինելով քայլ անել առաջ։

— Անե՞չկա, — նրա ձայնը խռպոտ էր, հազիվ լսելի։ — Դու վերջապես եկար։

Նա չպատասխանեց։ Այդքան տարի նա պատկերացրել էր այս հանդիպումը, փորձել բարկությամբ և ցավով լի մենախոսություններ։ Բայց այժմ բառերը ավելորդ էին թվում, կարծես ժամանակն արդեն ամեն ինչ իր տեղն էր դրել։

— Ողջույն, հայրիկ, — վերջապես ասաց նա՝ զգալով, թե ինչպես է կոկորդում մի գունդ առաջանում։

Նա փորձեց բարձրանալ, բայց մարմինը չէր ենթարկվում։ Աննան մեխանիկորեն քայլ արեց առաջ՝ դեռ սեղմած պայուսակի կապիչը, կարծես այն կարող էր պահել նրան հին վիրավորանքների անդունդը ընկնելուց։

— Պետք չէ, պառկիր, — ասաց նա՝ մոտենալով։ — Ինչպե՞ս ես։

— Վատ, — նա թույլ ժպտաց։ — Բժիշկներն ասում են՝ երեք ամիս է մնացել։

Եկատերինան, որը կանգնած էր հետևում, աննկատելիորեն սեղմեց նրա արմունկը։ Դա աջակցության ժեստ էր, որը Աննան նույնիսկ չէր գիտակցում, բայց որն այդքան անհրաժեշտ էր։

— Ես… շատ եմ մտածել, — շարունակեց նա՝ դժվարությամբ բառեր գտնելով։ — Ամեն ինչի մասին։ Այն մասին, թե ինչպես ես ամեն ինչ փչացրեցի։ Ինչպես դավաճանեցի քեզ, երբ դու ինձ ամենաշատն էիր պետք։

— Հա՛յրիկ… — սկսեց նա, բայց նա ընդհատեց։

— Ո՛չ, թող ավարտեմ խոսքս։ Ուժերս շատ չեն մնացել, — նա հազաց, և Աննան նրան մի բաժակ ջուր տվեց։ — Ես տեսա ձեր ռեստորանը։ Այն, ինչ դուք Կատյայի հետ ստեղծել եք։ Ինչպես կարողացաք հաղթահարել… այս ամենը։ Իսկ ես պարզապես թաքնվում էի։ Ձևացնում էի, թե ամեն ինչ կարգին է։ Թեև այն ժամանակ քեզ վրա թքած ունեի։

Եկատերինան լուռ դուրս եկավ պալատից՝ նրանց մենակ թողնելով։ Դա նրանց պահն էր, նրանց խոսակցությունը։

— Գիտե՞ս, — Աննան նստեց մահճակալի եզրին, — ես էլ շատ եմ մտածել։ Այն մասին, թե ինչու դու երբեք իմ կողքին չկանգնեցիր։ Եվ գիտե՞ս, թե ինչն է ամենազվարճալին։ Հիմա ես հասկանում եմ՝ դու պարզապես վախենում էիր։ Վախենում էիր մենակ մնալուց, վախենում էիր դժվար որոշումներ կայացնելուց։ Ինչպես ես մի ժամանակ։

Նա տեսավ, թե ինչպես արցունքներ փայլեցին նրա աչքերում։

— Ներիր ինձ, աղջի՛կս։

Այդ խոսքերը, որոնց նա այդքան տարի էր սպասել, այնքան պարզ հնչեցին, որ Աննան զգաց, թե ինչպես է ինչ-որ բան իր ներսում թուլանում։

— Պապի՛կ, նայի՛ր, ես նկարել եմ մեզ բոլորիս, — Մարինան վազելով մտավ պալատ՝ թափահարելով թղթի մի կտոր։ Մանկական նկարում անկյունավոր գծերով պատկերված էին մարդուկներ, որոնք ձեռք ձեռքի բռնած էին։ Յուրաքանչյուրի վրա գրված էին անուններ՝ մայրիկ, տատիկ Կատյա, պապիկ, հայրիկ։

Օլեգը զգուշորեն վերցրեց նկարը դողացող ձեռքերով։

— Գեղեցիկ է, արևս, — նրա ձայնը դողաց։ — Իսկ ինչո՞ւ է տատիկ Կատյայի զգեստը կապույտ։

— Որովհետև դա նրա սիրած գույնն է, — կարևորապես բացատրեց աղջիկը։ — Նա ինքն է ասել։

Աննան, որը կանգնած էր դռան մոտ, բռնեց Եկատերինայի զարմացած հայացքը։ Նա իսկապես սիրում էր կապույտը, բայց երբեք դրա մասին չէր խոսել։ Համենայն դեպս, առաջ։

— Մարինա, սիրելիս, — կանչեց Եկատերինան, — գնա՞նք պապիկի համար հյութ գնենք։ Այն, որը նա սիրում է։

Երբ նրանք դուրս եկան, Աննան նստեց հոր կողքին։

— Նա կապվել է քեզ հետ։

— Նա հիանալի է, — նա դեռ նայում էր նկարին։ — Նույնքան լուսավոր, ինչպես դու քո տարիքում։ Հիշո՞ւմ ես, թե ինչպես էիր թիթեռներ նկարում իմ բոլոր գործնական թղթերի վրա։

— Հիշում եմ, — Աննան ժպտաց։ — Մայրիկն այն ժամանակ բարկանում էր, որ դու դրանք չես դեն նետում։

— Ես պահում էի դրանք։ Մինչև հիմա պահում եմ, — նա հազաց։ — Անտրեսոլում գտնվող տուփում։ Քո դպրոցական լուսանկարների և առաջին գովասանագրերի հետ միասին։

Աննան զգաց, թե ինչպես է կոկորդում մի գունդ առաջանում։

— Ինչո՞ւ։ Դու չէիր… դու երբեք չէիր ցույց տալիս, որ դրանք քեզ համար ինչ-որ բան են նշանակում։

— Որովհետև ես վախկոտ էի, — նա բռնեց նրա ձեռքը։ — Մտածում էի, եթե ձևացնեմ, թե ամեն ինչ կարգին է, ապա այդպես էլ կլինի։ Երբ քո մայրիկը մահացավ, ես պարզապես… կոտրվեցի։ Եկատերինան փրկության միջոց էր թվում։ Իսկ հետո արդեն ուշ էր ինչ-որ բան փոխել։

Պատուհանից մանր աշնանային անձրև էր տեղում։ Միջանցքում ինչ-որ տեղ լսվում էր Մարինայի ծիծաղը՝ նա Եկատերինային պատմում էր մանկապարտեզի հերթական պատմությունը։

— Գիտե՞ս, թե ինչն է ամենազարմանալին, — Աննան ուղղեց նրա ոտքերի վրայի ծածկոցը։ — Այն, թե ինչպես ամեն ինչ փոխվեց։ Երբ ես տասը տարի առաջ վրեժի պլանով եկա ռեստորան, մտածում էի, որ ատելությունը հավերժ է։ Իսկ հիմա…

— Հիմա դուք իսկական ընտանիք եք, — նա թույլ սեղմեց նրա մատները։ — Ավելի իսկական, քան երբևէ եղել ենք։ Ես տեսնում եմ, թե ինչպես է նա նայում Մարինային։ Ինչպես է հոգ տանում քո մասին, նույնիսկ երբ դու չես նկատում։

— Հիշո՞ւմ ես այն օրը, երբ ես լքեցի տունը։

— Ամեն վայրկյանը, — նա փակեց աչքերը։ — Ես նստած էի աշխատասենյակում և լսում էի, թե ինչպես փակվեց մուտքի դուռը։ Եվ դուրս չեկա։ Չկանգնեցրի քեզ։

— Իսկ ես սպասում էի, — լուռ խոստովանեց Աննան։ — Անձրևի տակ կանգնած սպասում էի, որ դու կվազես իմ հետևից։ Հիմար է, չէ՞։

Եկատերինան և Մարինան վերադարձան պալատ։ Աղջիկը հյութի տոպրակը տանում էր որպես մեծագույն գանձ։

— Պապի՛կ, մենք նռան հյութ գտանք։ Քո սիրածը։

Աննան վեր կացավ՝ տեղը զիջելով դստերը։ Եկատերինան լուռ մոտեցավ նրան։

— Ամեն ինչ լա՞վ է։

— Այո, — Աննան հանկարծակի գրկեց նրան։ — Շնորհակալություն։

— Ինչի՞ համար։

— Այն բանի համար, որ սովորեցրիր ինձ ներել։ Նաև ինձ։

Մարինան ինչ-որ բան էր պատմում պապիկին՝ ոգևորված թափահարելով ձեռքերը։ Նա լսում էր այնպիսի ուշադրությամբ, կարծես դա իր կյանքի ամենակարևոր խոսակցությունը լիներ։ Միգուցե այդպես էլ կար։

— Գիտե՞ս, թե ինչն է զվարճալի, — շշնջաց Եկատերինան։ — Ես էլ էի ուզում վրեժ լուծել։ Այն ժամանակ, սկզբում։ Ուզում էի ապացուցել, որ արժանի եմ այս ընտանիքի մի մասը լինելուն։ Իսկ արդյունքում…

— Արդյունքում դու դարձար այդպիսին, — ավարտեց Աննան։ — Իսկապես։

Պատուհանից անձրևը աստիճանաբար դադարում էր։ Հեռվում մի ծիածան փայլեց՝ ուշ աշնան համար հազվադեպ երևույթ։ Մարինան ցատկեց՝ այն պապիկին ցույց տալու համար, և նա, ուժ գործադրելով, բարձրացավ բարձերի վրա։

Աննան նայում էր նրանց և մտածում կյանքի տարօրինակությունների մասին։ Այն մասին, թե ինչպես կարող է վրեժը ներողության վերածվել։ Ինչպես թշնամիները ընտանիք են դառնում։ Եվ թե ինչպես փոքրիկ աղջկա սերը կարող է սոսնձել կոտրված հարաբերությունների բեկորները՝ դրանք վերածելով ինչ-որ նոր, անսպասելիորեն գեղեցիկ բանի։

Ի վերջո, միգուցե հենց դրանում է երջանկության գլխավոր գաղտնիքը՝ անցյալը բաց թողնելու, դրա դասերը չմոռանալու մեջ։ Նույնիսկ նրանց մեջ լավը տեսնելու ունակության մեջ, ովքեր մի ժամանակ ցավ են պատճառել։ Եվ ամեն ինչ նորից սկսելու պատրաստակամության մեջ, նույնիսկ եթե ժամանակը շատ քիչ է մնացել։