— Ոչ ոք ոչինչ չի իմանա, — Վլադը ծուռ ժպտաց՝ բարձրացնելով ծանր քարը։ — Կասեմ, որ դու ժայռից ես ընկել։ Եվ վերջ։ Քեզ պարզապես ոչ ոք չի փնտրի։ Մենք մեկ այլ մայրցամաքում ենք։ Ո՞ւմ է պետք զբաղվել ինչ-որ կորած զբոսաշրջիկով։ Իսկ ես տուն կվերադառնամ որպես այրի, կմտնեմ ժառանգության մեջ… Եվ վերջապես կամուսնանամ նրա հետ, ում իսկապես սիրում եմ։ Իսկ քո մասին կմոռանամ ինչպես սարսափելի երազի։
Մարինան վաղուց էր երազում Աֆրիկա կատարած այս ճանապարհորդության մասին։ Շատ ամիսներ շարունակ նա երազում էր կանաչ ջունգլիներ, լի ճչացող կապիկներով ու վառ թռչուններով, անապատների շիկացած ավազներ, անծայրածիր սավաննաներ ընձուղտներով ու առյուծներով, որտեղ յուրաքանչյուր քայլը նման է անաղարտ աշխարհին դիպչելուն։ Նա ուզում էր փախչել մոխրագույն, ձյունածածկ քաղաքից, անընդհատ անձրևից ու մռայլ առօրյայից, որպեսզի հայտնվի ինչ-որ տեղ այնտեղ՝ վայրի ու ազատ կյանքի մեջ։
Այժմ Կոնգոյի տոմսն արդեն գրպանում էր, իսկ Աֆրիկային մնացել էին հաշված ժամեր։ Բեռնախցիկում նա առանց զղջման դասավորում էր լողազգեստները, շորտերը, գլխարկները՝ այն ամենը, ինչ կարող էր պետք գալ արևադարձային երկրներում։ Բայց Մարինայի համար դա պարզապես ճանապարհորդություն չէր։ Դա հնարավորություն էր։ Ամուսնությունը փրկելու հնարավորություն։
Նրանք ամուսնացած էին ընդամենը մեկ ու կես տարի, բայց նրանց միջև արդեն անդունդ էր առաջացել։ Երբեմն նրան թվում էր, թե Վլադը արհամարհում է իրեն՝ կամ նույնիսկ ատում։ Նրանք միասին էին աշխատում, նա գրեթե ուշադրություն չէր դարձնում նրա վրա, թեև նա իր ղեկավարն էր։ Ավտովթարից հետո, որում զոհվել էին նրա ծնողները, Մարինան ժառանգել էր ընտանեկան գովազդային գործակալությունը։ Եվ բառացիորեն անմիջապես նրա կյանքում հայտնվեց Վլադը։
Ինչ-որ կերպ նրան հաջողվեց նվաճել նրա վստահությունը։ Նա կիրթ էր, քաղաքավարի, սուր լեզու ուներ և կարողանում էր զարմացնել։ Մարինային այնքան էր պակասում դա, որ նա, տրվելով իմպուլսին, համաձայնեց դառնալ նրա կինը։ Շքեղ հարսանիքից և օվկիանոսի ափին անցկացրած մեղրամսից հետո նրանց հարաբերություններում սկսեց արթնանալ ինչ-որ սառը և օտար բան։ Այժմ Մարինան հույս ուներ, որ այս ուղևորությունը կօգնի վերականգնել այն, ինչ դեռ կարելի է փրկել։
Երբ Վլադը անցնում էր Մարինայի սենյակի կողքով և տեսավ, թե ինչպես է նա դժվարությամբ կոճկում փքված պայուսակը, կանգ առավ և ծաղրական փռշտաց.
— Ի՞նչ, հավերժ այնտեղ մնալո՞ւ ես։ Այդքան շատ իրեր ինչի՞ համար են։
Մարինան, հաղթահարելով կայծակը, հոգնած ժպտաց.
— Պարզապես ուզում եմ ամեն օր տարբեր լինել։ Գոնե արտաքինից։
Վլադը նորից փռշտաց, ուսերը թոթվեց և գնաց։ Մարինան նրան հետևեց հայացքով և խորը հոգոց հանեց։
— Հուսով եմ՝ դա իզուր չէ… — մռմռաց նա ինքն իրեն։
Երեք օր անց, տարբեր երկրներում մի քանի փոխադրումներից հետո, նրանք հայտնվեցին Կոնգոյում։ Այնտեղից զբոսաշրջային ավտոբուսը նրանց հասցրեց գյուղ, որտեղ գտնվում էր հիմնական ճամբարը։ Մարինան շուրջը նայում էր ինչպես մի երեխա, որը բացահայտել է մի նոր տիեզերք։ Վլադը լռում էր, դժգոհ դեմքով նստած և ակնհայտորեն չէր կիսում նրա խանդավառությունը։
Նրան գրգռում էին բոլորը՝ բարձրաձայն ծիծաղող ամերիկացիները, Ֆրանսիայից եկած տարեց զույգը, նույնիսկ երիտասարդ ուղեկցորդը՝ գեղեցիկ սևամորթ աղջիկը, որը հիանալի տիրապետում էր ռուսերենին և անգլերենին։ Նա նրա վրա էր նայում վատ թաքնված արհամարհանքով, և երբ Մարինան հրում էր նրան կողքից, ի պատասխան ստանում էր միայն չար դեմք։
— Նայի՛ր, ինչ գեղեցկություն է, — շշնջաց նա՝ ցույց տալով սավաննայով դանդաղ քայլող ռնգեղջյուրին։ — Ինչպիսի՜ հսկա է։ Կարծում ես՝ նա կարող է շրջել մեր ավտոբուսը։
Վլադը նույնիսկ չնայեց։
— Չգիտեմ, — ցածրաձայն ասաց նա։ — Միայն թե եթե շրջի, ես վերջապես կկարողանամ քնել։
Նա չար հայացք նետեց ամերիկացիներին, որոնք նորից ծիծաղում էին, և լեզուն հանեց։ Նրանք բարեհամբույր ժպիտներով պատասխանեցին և ձեռքով թափահարեցին նրան։
— Դադարիր, հանուն Աստծո՛, — շշնջաց Մարինան։ — Մի՛ փչացրու մարդկանց հանգիստը։
Բայց Վլադն արդեն ցուցադրաբար երեսը թեքեց և փակեց աչքերը, կարծես քնի մեջ ընկավ։ Մարինան այլևս չփորձեց ներգրավել նրան՝ այժմ սավաննան այլևս այնքան չէր ուրախացնում նրան, ինչպես նախկինում։ Նրա ներսում ինչ-որ բան կոտրվել էր։ Թե հենց ինչ՝ նա չգիտեր։ Բայց մի բան պարզ դարձավ՝ նրանց ամուսնությունը, հավանաբար, այլևս հնարավոր չէր փրկել։
Աֆրիկայում առաջին գիշերը արագ անցավ։ Պարբերաբար արթնանալով՝ Մարինան լսում էր գիշերային թռչունների սարսափելի ճիչերը, որոնցից մարմնովը սարսուռ էր անցնում։ Առավոտյան, կարճ նախաճաշից հետո, խումբը ուղևորվեց դեպի հայտնի ջրվեժը, որը թաքնված էր ջունգլիների խորքում։ Ավտոբուսը կարող էր հասնել միայն մուտքի մոտ, այնուհետև պետք էր անցնել մոտ երկու կիլոմետր նեղ արահետով, որը շրջապատված էր ծուռ թփերով և ցածրաճ բույսերով։
Մարինան և Վլադը նույնպես ուսերին գցեցին ուսապարկերը և հետևեցին ուղեկցորդին ու պահակներին։ Նա ուրախ էր քայլում՝ հետաքրքրությամբ դիտելով շուրջը, ծաղիկներ պոկելով և փորձելով բռնել խոշոր կապույտ թիթեռներին։ Վլադը լռում էր, դիտավորյալ կերպով չէր նայում կնոջը։
— Նայի՛ր, ում բռնեցի, — ծիծաղեց Մարինան՝ նրան մեկնելով առողջ, զոլավոր բզեզ, որը նստած էր նրա ափին՝ զբաղեցնելով գրեթե ամբողջ ձեռքը։ — Այնքան ծանր է, կարծես քար լինի…— Դա Գոլիաթ բզեզն է, — առանց առանձնակի հետաքրքրության ասաց Վլադը՝ զզվելի հայացքով նայելով միջատին։ — Դպրոցում մենք ունեինք մեկը կենսաբանության կաբինետում։ Ճիշտ է, մեռած։
Մարինան ճարպիկորեն վեր նետեց բզեզին, այն բացեց թևերը և դանդաղ թռավ արևադարձային օդի միջով։
— Միայն թե դու որտեղի՞ց գիտես այս ամենը, — Մարինան փորձեց թեթևացնել նրա ձայնի լարվածությունը։ — Եվ բզեզների մասին, և ընդհանրապես… Քեզ մայրիկդ հեքիաթների փոխարեն հանրագիտարաններ է կարդացել։
Երկար ժամանակ անց առաջին անգամ Վլադը թեթևակի ժպտաց.
— Ո՛չ, մայրիկս ինձ ոչինչ չի կարդացել։ Նա միշտ աշխատել է, ես նրան գրեթե չեմ տեսել։ Ես ինքս ստիպված էի սովորել կարդալ… դեռ հինգ տարեկանում։
Մարինան հասկացողությամբ և մի փոքր տխուր գլխով արեց։ Նա ուղղեց ուսապարկի ուսագոտին, որը սահել էր ուսից։
— Իսկ իմ ծնողները հաճախ էին ինձ բարձրաձայն կարդում, — մտածկոտ ասաց նա։ — Հատկապես մայրիկս՝ նա այնպիսի մեղմ, տաք ձայն ուներ։ Իսկ հայրս սարսափելի հեքիաթներ էր սիրում։ Երբեմն քնելուց առաջ այնքան էր վախեցնում ինձ, բայց միևնույն է հետաքրքիր էր…
Նա ուզում էր շարունակել, բայց հանկարծ հետևից անհանգիստ ճիչ լսվեց։ Երկուսն էլ կտրուկ շրջվեցին։ Նրանց մոտ էր վազում ուղեկցորդ աղջիկը։
— Մադամ Լեգրանժը սրտի նոպա ունեցավ, — շտապ բացատրեց նա։ — Նրա ամուսինն ու երկու ամերիկացիները նրան հետ տարան հյուրանոց։ Եթե ուզում եք, կարող եք նույնպես վերադառնալ։
— Ո՛չ, մենք կգնանք առաջ, — վճռականորեն պատասխանեց Մարինան։ — Մենք արդեն գրեթե տեղում ենք։
Ուղեկցորդը գլխով արեց և, հիշեցնելով նրանց արահետին մնալու անհրաժեշտությունը, շտապ վերադարձավ ավտոբուս։
— Երեկ, կարծես, նա շատ գինի էր խմել, — փռշտաց Վլադը՝ ճակատից քրտինքը սրբելով։ — Զարմանալի չէ, որ նա նոպա ունեցավ։ Այստեղ դժոխքի պես շոգ է։
Նա լռեց, և Մարինան նորից փորձեց խոսել նրա հետ, բայց Վլադը նորից միացրեց «լռության» ռեժիմը։ Նա էլ էր հոգնել նրա սառնության դեմ պայքարելուց և երկար լռեց։
Բայց երկար չկարողացավ համբերել։
— Ի՞նչ է քեզ հետ կատարվում, Վլադ, — վերջապես չդիմացավ նա։ — Ինչո՞ւ ես այդպես քեզ պահում։ Կարծես ես կողքդ չեմ։ Ես ձանձրացրե՞լ եմ քեզ։ Աշխատա՞նքը։ Պաշտո՞նը։ Թե՞… դու մեկ ուրիշ ունես։ Ասա ուղիղ։ Դադարիր ինձ անտեսել, կարծես ես քեզ համար դատարկ տեղ լինեմ։
Վլադի դեմքը քարացավ։ Նա սեղմեց ծնոտները, բայց այնուամենայնիվ պատասխանեց.
— Հասանք, — ասաց նա՝ ցույց տալով առաջ, որտեղ ծառերի միջից երևաց ջրվեժը։ — Նայի՛ր… գեղեցիկ է։
Մարինան, վրդովված և զայրացած, դժկամորեն մոտեցավ ժայռոտ սարահարթի եզրին։ Հենց իր դիմաց, հսկայական բարձրությունից ներքև, կլոր, հայելու նման լճի մեջ, ընկնում էր վեհաշուք ջրվեժը։ Նրա հզորությունն ու գեղեցկությունը հիացնում էին։ Մի պահ նա մոռացավ ամեն ինչի մասին։
Իսկ Վլադն այդ ընթացքում զգուշորեն դրեց իր ուսապարկը և գետնից վերցրեց մի մեծ, հարթ քար։
— Դու ճիշտ ես, — խուլ ասաց նա։ — Ես մեկ ուրիշ ունեմ։ Նրան Ալիսա են ասում։ Դու նրան գիտես։ Եվ նա հղի է։ Վեց շաբաթ։ Իմը։
Մարինան դանդաղ շրջվեց դեպի նա՝ չհավատալով ականջներին։
— Ալիսա՞։ Մարքեթինգից, — շունչ քաշեց նա։ — Դու դավաճանե՞լ ես ինձ նրա հետ։
Վլադը գլխով արեց։
— Ես սիրում եմ նրան։ Իսկ քեզ՝ երբեք չեմ սիրել, — նրա ձայնը կոշտացավ։ — Ամուսնացել եմ քեզ հետ, որպեսզի մուտք գործեմ քո բիզնես։ Այդքան ժամանակ տանել եմ քո քմահաճույքները, իսկ բարձրացման այդպես էլ չսպասեցի։ Միշտ՝ «վատ ես աշխատում», «նախագծերդ գունատ են»… Գնա՛ դու, մանրիկ стерва։
Նա մի քայլ առաջ արեց։ Մարինան բնազդաբար հետ քաշվեց, սայթաքեց խոնավ հողի վրա, քիչ էր մնում ընկներ։
— Վլադ, մի՛ արա դա, — աղաչեց նա։ — Ես քեզ գումար կտամ, մենք պաշտոնապես կբաժանվենք։ Միայն թե ոչ այստեղ։ Ոչ այսպես։ Խնդրում եմ…
Բայց նա չէր լսում։ Վերցնելով քարը՝ նա դանդաղ ուղևորվեց դեպի կինը։ Նա փորձեց փախչել, բայց ծանր ուսապարկը խանգարում էր։ Մարինան սայթաքեց և հայտնվեց անդունդի եզրին։
Վլադը բարձրացրեց ձեռքը։
Հարվածը հանկարծակի էր։ Գլուխը պտտվեց, աչքերը մթնեցին։ Մարինան զգաց, թե ինչպես է ընկնում ներքև՝ կանաչ, աղմկոտ անդունդը։ Ջուրը գրկեց նրան։
Մեկ վայրկյան անց նա դուրս եկավ ջրից՝ հազալով։ Գլխի վերքից արյուն էր հոսում։ Վերևից լսվում էր միայն ջրվեժի աղմուկը։
— Օգնեցե՛ք, — գոռաց նա՝ զգալով, թե ուժերը լքում են մարմինը։ — Ինչ-որ մեկը՛։
Նրա ճիչը լուծվեց վայրի բնության հավերժական սիմֆոնիայում։ Ոչ ոք չլսեց այն։
Վերջին ջանքերով Մարինան ձգվեց դեպի ափը։ Դուրս գալով ջրից՝ նա ապաստան գտավ թփերի հետևում թաքնված մի փոքրիկ քարայրում և, ընկնելով սառը, խոնավ հատակին, կորցրեց գիտակցությունը։
Վլադը վազում էր գյուղով՝ չտարբերելով ճանապարհը։ Գլխում մի միտք՝ պետք է ամեն ինչ դասավորել որպես դժբախտ պատահար։ Ճանապարհի կեսին հանդիպելով ուղեկցորդին և պահակներին՝ նա թատերականորեն ընկավ գետնին և ձեռքերով փակեց դեմքը։
— Իմ կինը… — գոռաց նա՝ պատկերելով լաց լինելը։ — Նա ընկավ ջրվեժից։ Ուզում էր մոտենալ լճին… Եվ սայթաքեց։ Տեր Աստված, ես ոչինչ չհասցրեցի անել։
Ուղեկցորդ աղջիկն ու պահակները օգնեցին նրան կանգնել, տարան ավտոբուս և խնդրեցին ամերիկացիներին հսկել նրան։ Բայց լսելով, որ ոստիկանություն են կանչում, Վլադը հանկարծ կտրուկ վեր թռավ, հրեց զբոսաշրջիկներից մեկին և, դուրս վազելով ավտոբուսից, անհետացավ ջունգլիներում, կարծես երբեք էլ չի եղել։
Մարինան դժվարությամբ ուշքի եկավ։ Գլուխը ճեղքվում էր, մարմինը ցավում էր, բայց նա գիտեր՝ ժամանակ կորցնել չի կարելի։ Շոշափելով քարայրի սառը պատերը՝ նա գնում էր, ուր աչքերը տեսնում էին, կորցնելով րոպեների ու ժամերի հաշիվը։ Մի պահ նրան կուրացրեց վառ լույսը, իսկ ականջներին հասավ մարդկանց ձայնը՝ դրանք փրկարարներն էին։ Նրանց տեսնելով՝ Մարինան բնազդաբար բարձրացրեց ձեռքերը՝ ցույց տալու, որ վտանգավոր չէ։ Նրա կողքին հանկարծ հայտնվեց մի գորիլա՝ վայրի, բայց հանգիստ։ Փրկարարները իջեցրին զենքերը և զգուշորեն մոտեցան նրան։
Որոշ ժամանակ անց Մարինան արդեն կանգնած էր լճի ափին, որտեղից ջուրն էր թափվում վեհաշուք ջրվեժը։ Այնտեղ էին նաև ուղեկցորդը և մի քանի ոստիկաններ, որոնք ինչ-որ բան էին գրում տետրերում։ Կնոջը նկատելով՝ նրանք լռեցին և ուղևորվեցին դեպի նա։
— Փա՛ռք Աստծո, դուք ողջ եք, — ուղեկցորդ աղջիկը գրկեց նրան՝ փորձելով չնայել գլխի վերքին։ — Մենք բոլոր քարայրները խուզարկեցինք այն բանից հետո, երբ սուզորդները ձեզ չգտան լճում։ Ինչպե՞ս կարողացաք փրկվել։
Մարինան կարճ պատմեց կատարվածի մասին՝ զգալով, թե ինչպես է մարմինը հանգիստ խնդրում։
— Իսկ որտե՞ղ է իմ ամուսինը, — հարցրեց նա, — ինչո՞ւ նա ձեզ հետ չէ։
Ուղեկցորդը կնճռոտեց ճակատը, նայեց ոստիկանին։ Նա, մի փոքր դանդաղելով, կոտրտված անգլերենով խոսեց.
— Ձեր ամուսինը… նա մահացած է։ Ձեր անհետացումից հետո նա փախել է ջունգլիներ։ Ավելի ուշ երկու տեղացի տեսել են, թե ինչպես է նա ընկել գետը։ Քարերին է հարվածվել, իսկ հետո նրա մարմինը քաշել է կոկորդիլոսը։ Ներեցեք։
Նա հանեց ծխախոտը, պտտեց մատների մեջ և գցեց գետնին։ Հետո լուռ հեռացավ։
— Կոկորդիլոս… — կրկնեց Մարինան՝ գետնից վերցնելով չծխված ծխախոտը։ — Ինչպիսի սարսափելի բան է…
Նա ուղեկցորդից կրակ խնդրեց և երկար նստեց՝ նայելով ընկնող ջրվեժին։ Մտքերը պտտվում էին գլխում, ինչպես վախեցած թռչունների երամ։ Նրան ինքնին դժվար էր հավատալ, որ այս ամենը իսկապես տեղի է ունեցել։ Որ նա անցել է դավաճանության, դավադիր հարձակման և ժայռից ընկնելու միջով։ Միայն կապտուկները, ցավը և գլխի սպին էին հիշեցնում նրան իրականությունը։
Դժվարությամբ կանգնելով՝ նա հետևեց ուղեկցորդին դեպի ավտոբուսը՝ անտեսելով լրագրողներին իրենց խոսափողներով և տեսախցիկներով։
Այս ամենից հետո Մարինան որոշում կայացրեց՝ արձակուրդն ավարտված է։ Տանը նա կազմակերպեց խորհրդանշական հուղարկավորություն՝ գովազդային գործակալության կառավարումը հանձնելով իր ընկերուհուն՝ Վիկտորիային։ Աշխատանքի հայտնվեց միայն մեկ անգամ՝ հանդիպելու Ալիսային՝ մարքեթինգի բաժնի այն աշխատակցուհուն, որի անունը Վլադը արտաբերեց մահից առաջ։
Երբ աղջիկը մտավ աշխատասենյակ, Մարինան լուռ դրեց սեղանին փողով լի թղթե տոպրակը։
— Այստեղ քսան հազար է, — ասաց նա՝ աչքը չկտրելով լուսանկարից, որտեղ նա և Վլադը դեռ միասին էին։ — Վերցրու, դիմում գրիր և հեռացիր։ Միշտ։
Ալիսան նայեց տոպրակին, գունատվեց և դանդաղ նստեց աթոռին։
— Իսկ Վլադը՞, — լուռ հարցրեց նա։ — Մենք չէ՞ որ… Դուք ամեն ինչ գիտե՞ք։
Մարինան լուռ գլխով արեց։
— Նա այլևս չկա, — սառնասրտորեն ասաց նա։ — Նա ամեն ինչ պատմեց ինձ՝ հենց նախքան… Այնպես որ մոռացիր ինձ։ Դիմում գրիր և հեռացիր։
Ալիսան վերցրեց թուղթն ու գրիչը, բայց երկար չէր կարողանում որոշել, թե ինչ գրի։
— Իսկ ի՞նչ նշել, — վերջապես հարցրեց նա։
— Չգիտեմ, ինձ միևնույն է, — անտարբեր պատասխանեց Մարինան՝ լուսանկարը դեպի պատը շրջելով։ — Կարող ես պարզապես «սեփական ցանկությամբ» գրել։ Այդպես նույնիսկ ավելի լավ է։
Ալիսան արագ գրեց տեքստը, և Մարինան, նույնիսկ չկարդալով, ուղարկեց նրան կադրերի բաժին։ Երբ աղջիկը դուրս եկավ, նա իջեցրեց վարագույրները, անջատեց լույսը և լքեց աշխատասենյակը, որտեղ շատ դժվար էր շնչել։
Մի քանի ամիս Մարինան անցկացրեց հոգեթերապևտի մոտ։ Աֆրիկայից հետո նրան տանջում էին գլխացավերն ու մղձավանջները, որոնցից ազատվելուն օգնում էին միայն դեղերը։ Երբեմն, շեղվելու համար, նա դուրս էր գալիս զբոսայգի։ Բժշկի խորհրդով նա շուն ձեռք բերեց՝ մեծ, բարի բնավորությամբ ռետրիվեր, որի անունը Ռոկի էր։ Այժմ նա այլևս իրեն միայնակ չէր զգում։
Մի գարնանային երեկո, Ռոկիի հետ զբոսնելով զբոսայգում, Մարինան լսեց, թե ինչպես ինչ-որ մեկը իր անունով կանչեց նրան։ Շրջվելով՝ նա տեսավ մի երիտասարդի երկար, մաշված անձրևանոցով, ձեռքին կտավ։ Մոտենալով՝ նա ամաչկոտորեն նրան մեկնեց նկարը։
— Իմ անունը Մատվեյ է։ Ես փողոցային նկարիչ եմ։ Հաճախ եմ ձեզ տեսնում այստեղ՝ զբոսայգում… Որոշեցի նկարել։ Ինչպե՞ս է ձեզ դուր գալիս։
Մարինան զգուշորեն բացեց կտավը։ Նրա վրա իր դեմքն էր՝ մի փոքր տխուր, մի փոքր մտախոհ, բայց իսկական։
— Շատ լավ է, — ժպտաց նա։ — Գրեթե ավելի երիտասարդ տեսք ունեմ։ Միայն թե ինչո՞ւ եմ այդքան տխուր։
Մատվեյը ձեռքերը գրպանները դրեց և անհարմար ժպտաց։
— Դուք միշտ այդպիսի արտահայտություն ունեք դեմքին, — ասաց նա՝ նայելով իր կոշիկների ծայրերին։ — Ես ոչինչ չեմ զարդարել։ Եթե ուզում եք, կարող եմ մեկ այլ դիմանկար նկարել…
Մարինան ծիծաղեց, զգուշորեն թաքցրեց կտավը պայուսակի մեջ և քաշեց առաջ պոռթկացող Ռոկիին։
— Հաճույքով կնստեմ ձեզ համար որպես մոդել նորից, — ասաց նա, — բայց հիմա ես պետք է գնամ։ Մինչև հանդիպում։
Նա արդեն մի քանի քայլ էր արել, երբ Մատվեյը զգուշորեն դիպավ նրա թևին։
— Ներեցեք… — սկսեց նա դողացող ձայնով, կարծես վախենում էր սեփական խոսքերից։ — Ես ուզում էի հարցնել… Ի՞նչ եք անում այսօր երեկոյան։
Մարինան հասկացողությամբ նայեց նրան և թեթև ժպտաց։
— Ոչինչ առանձնահատուկ, — պատասխանեց նա։ — Իսկ ի՞նչ։ Գաղափարներ կա՞ն։
Մատվեյը կաշկանդվեց, բայց այնուամենայնիվ գլխով արեց.
— Մենք կարող էինք… զբոսնել։ Կամ պարզապես սուրճ խմել…
Մարինան լուռ ծիծաղեց և գրպանից հանեց կնճռոտված այցեքարտը։
— Ահա՛, վերցրեք, — մեկնեց նա նրան։ — Երբ որոշեք, թե ուր հրավիրեք ինձ, անմիջապես զանգահարեք։ Միգուցե ինչ-որ ավելի հետաքրքիր բան մտածեք, քան սովորական սրճարանը։ Դուք չէ՞ որ նկարիչ եք։ Երևակայությունը ձեզ մոտ հաստատ չի պակասում։
Այս խոսքերով նա թեթևակի ծափ տվեց նրա ուսին և հեռացավ։ Մատվեյը մնաց կանգնած տեղում՝ ձեռքին սեղմած այցեքարտը և նրան հետևելով։ Երբ նա անհետացավ, Մարինան նայեց Ռոկիին և մտածկոտ ասաց.
— Ի՞նչ կա, այս տղան քեզ դուր եկավ։ Կարծես լավն է, չէ՞։ Եվ հիանալի է նկարում։ Միգուցե իսկապես արժե՞ գնալ։
Ռոկին ուրախ թափահարեց պոչը և բարձր հաչեց։
— Դու էլ ես այդպես մտածում, — ժպտաց Մարինան։ — Այդ դեպքում ես համաձայն եմ։
Նա շարունակեց ճանապարհը՝ մտածելով, թե հենց ուր կառաջարկի իրեն հանդիպել Մատվեյը։ Իրականում նրա համար կարևոր չէր, թե ուր, միայն թե կողքին լիներ մի մարդ, ով իսկապես լսում է իրեն։ Եվ, որքան էլ տարօրինակ է, նա զգում էր՝ Մատվեյը կարող է այդպիսի մարդ լինել։ Նա իրեն դուր էր գալիս։ Իսկ դա արդեն կարևոր էր։
Ժամանակն անցավ։ Մարինան փորձում էր չհիշել Վլադին։ Այն, ինչ եղել էր, մնացել էր այնտեղ՝ շոգ Աֆրիկայում, ցավով ու վախով լի հիշողության մեջ։ Այժմ նրա կյանքն այլ էր։ Մատվեյի հետ նրանց կապում էին դեռևս նուրբ, երկչոտ հարաբերություններ՝ ավելի շատ ընկերական, քան ռոմանտիկ։ Բայց նա չէր շտապեցնում իրադարձությունները։ Նրա խնամախոսությունը հաճելի էր, նրա ուշադրությունը՝ անկեղծ։
Իսկ Ալիսայի մասին նա գրեթե չէր մտածում։ Չգիտեր, թե նա որտեղ է հիմա, և չէր էլ ուզում իմանալ։ Մարինայի ներսում ինչ-որ տեղ նա իրեն մաքուր էր համարում այդ կնոջ առաջ։ Նա շատ բաների մասին ճշմարտությունը չգիտեր, և, հավանաբար, ավելի լավ է այդպես էլ թողնել։
Նոր կյանքը սկսվում էր դանդաղ, բայց վստահորեն։ Շան հետ, զբոսանքներով, լույսով լի կտավներով։ Եվ ամեն ինչ նորից սկսելու հնարավորությամբ։
