🧙‍♀️ 😨 — Դուք վիրավորեցիք կախարդին, ու հիմա ստանում եք այն, ինչ արժանանում եք, — ասաց բուժողը՝ նայելով վախեցած մարդկանց։ — Ինչու չէիք հարգում տարեցին։ Հիմա տեսաք՝ ճակատագիրը պատասխան տվեց։

— Դուք վիրավորե՞լ եք ծեր կնոջը։ Ահա և հատուցեք, — ասաց գուշակը՝ շրջելով իր հայացքը անհանգիստ հյուրերի վրայով։ — Մի՞թե ձեզ չեն սովորեցրել հարգել տարիքը։ Հիմա թող դա ձեզ դաս լինի։ Գտեք այն քարը, որը նետել եք այդ կնոջը։ Բերեք ինձ, և ես կպատմեմ, թե ինչպես փրկվել։ Եվ շտապե՛ք։ Ժամանակը գրեթե սպառվել է։

Տասներեքամյա Վանյան առաջին անգամ էր ցանկանում ամառն անցկացնել գյուղում։ Նրա մայրը՝ Վերան, լսելով այդ մասին, զարմացած բարձրացրեց հոնքերը.

— Դու ինքնե՞ս խնդրեցիր գնալ տատիկի մոտ։ Անհավանական է։

— Իսկ ի՞նչ կա այդքան տարօրինակ, — առարկեց նա։ — Ես պարզապես ուզում եմ փոխել միջավայրը։ Եվ այո, քեզնից էլ հանգստանալը չի խանգարի։ Դու ամբողջ ժամանակ ինձ повчала, училась, опять повчала… Ես ամբողջ տարին համբերեցի, հիմա ուզում եմ լռություն։ Բացի այդ, տատիկն ինքն էր վերջերս զանգել, ասում էր, որ ուժ չունի բանջարանոցը ջրելու։ Այնպես որ, ինչո՞ւ չգնամ և չօգնեմ։

Վերան հոգոց հանեց։ Նա գիտեր, որ որդու հետ հարաբերությունները լարվել էին։ Այն բանից հետո, երբ նա թևակոխեց դեռահասության տարիք, յուրաքանչյուր խոսք վերածվում էր կռվի։
Բայց այն միտքը, որ նա ինքն առաջարկեց օգնել տատիկին, մի փոքր ուրախացրեց նրան։
Միայն թե նա ծրագրում էր նրան օգոստոսի կեսերին ծով ուղարկել։ Բայց Վանյան այլ կերպ որոշեց։

— Դուք ինքներդ գնացեք, — հայտարարեց նա։ — Ի՞նչ չեմ տեսել այնտեղ։ Ծո՞վը։ Ջու՞րը։ Այո, ես նույնիսկ լողալ նորմալ չգիտեմ։ Ավելի լավ է գյուղ գնալ։ Ինձ այդպես ավելի լավ է։

Նա չվիճեց։ Տոմս գնեց, ավտոկայան տարավ, լուռ հույս ունենալով, որ դա կօգնի նրան վերագործարկվել։

Խռպոտ ճռռոցով ավտոբուսը կանգ առավ Պրիռեչնիում։ Վանյան վերջին աստիճանից ցատկեց ներքև՝ սեղմելով իր մեջքապարկը, որի մեջ շապիկներ, շորտեր և սիրելի կոմիքսներ կային։ Արևը անխնա կիզում էր, փոշին նստում էր մաշկին, իսկ օդում խոտի և ծուլության հոտ էր։

Տատիկը նրան դարպասի մոտ էր սպասում։ Լսելով դստերից թոռան այցի մասին՝ նա նախապես կարգի էր բերել բակը, իր մեջ հավաքել ժպիտն ու ջերմությունը։

— Վանյուշենկա՛, — գոռաց նա դեռ հեռվից՝ գրկելով նրան։ — Ինչքա՜ն էի քեզ սպասել։

— Ողջույն, տատի՛կ, — ժպտաց Վանյան։ — Դե, ինչպե՞ս ես առանց ինձ։

— Առանց քեզ՝ ինչպես առանց ձեռքերի, թոռնի՛կ, — խոստովանեց նա։ — Օգնությունն ինձ հիմա ինչպես երբեք պետք է։

Ամառային օրերն արագ էին հոսում։ Վանյան արթնանում էր լուսաբացին, անմիջապես վազում օգնելու. կերակրում էր հավերին, ջրում վարելահողերը, հավաքում բերքը։ Նույնիսկ այծերին էր սովորել մոտենալ՝ զգուշորեն, բայց վստահ։

Հարևանուհիները, անցնելով կողքով, հավանությամբ էին գլուխները օրորում. — Ոսկե տղա է Պալնայի մոտ։ Բայց հիմա հազվադեպ են այդպիսիք։ Իսկ իմ թոռներն արդյոք կմտածե՞ն գալ։ Տարին երկու անգամ կերևան ու էլի քաղաք։

— Նա ինձ մոտ է ամբողջ ամառ, — հպարտանում էր Վալենտինա Պավլովնան։ — Ինքն էր ուզում։ Ոչ ոք չէր համոզել։ Եկավ՝ անմիջապես տնտեսությամբ զբաղվեց։ Բակը մաքրեց, խոտը քաղեց։ Վարելահողերը ջրեց, դարպասը շտկեց։ Իսկ ես միայն հասցնում եմ ուտելիք պատրաստել։ Սա է հիմա իմ հանգիստը։

Երեկոյան, ընթրիքից հետո, երբ արևը թաքնվում էր անտառի հետևում, Վանյան տեղավորվում էր հին բազմոցին և սկսում սարսափելի պատմություններ խնդրել։

— Դե, տատի՛կ, ինչ-որ սարսափելի բան պատմիր, — խնդրում էր նա՝ հարմարավետ տեղավորվելով։

Տատիկը ծիծաղում էր, բայց միշտ գտնում էր ինչ-որ հարմար բան։ Եվ պատմում էր այնպես, կարծես ինքն էր հիշում։

— Մեր կողմերում մի անտառ կար… — սկսում էր նա։ — Մութ, խուլ, կարծես ժամանակի կողմից մոռացված։ Նրա մեջ ոչ միայն գազաններ կային, այլև ոգիներ։ Նրանցից մեկը՝ չար անտառապետը, սնվում էր վախով։ Եթե հանկարծ մոլորվեիր, նա զգում էր քո վախը և դուրս էր գալիս։ Նրա աչքերը կրակոտ էին, ձայնը՝ չոր տերևների շշուկի պես։

— Եվ հետո՞, — հարցնում էր Վանյան՝ բարձը կրծքին սեղմելով։

— Ահա լսիր…

Մի ժամանակ, շատ վաղուց, մի երիտասարդ որսորդ՝ Եգորը, մոլորվել էր այդ նույն թավուտներում։ Գնացել էր վիրավոր վարազի հետևից, բայց ոչ բոլորը վերադարձան։ Միայն նրա հետքերն էին գտել։

Եգորը խորացավ անտառը։ Նրա հետևից արյան ճանապարհ էր ձգվում։ Նա փնտրում էր գազանին՝ չնկատելով, թե ինչպես է արևը մայր մտնում։ Ստվերները երկարում էին, իրար հետ շշնջում, իսկ ծառերը կարծես փակվում էին նրա հետևում։

Եվ հանկարծ ամեն ինչ օտար դարձավ։ Ոչ արահետ, ոչ կողմնորոշիչ կետ։ Նա պտտվում էր, փորձում էր ճանապարհ գտնել, բայց վերադառնում էր նույն ծառին՝ ծռմռված, կախված օղակով, որը ինչ-որ մեկը ժամանակին թռչունների համար էր պատրաստել։

Եգորը գոռաց։ Օգնություն կանչեց։ Երկար կանչեց, մինչև ձայնը խռպոտվեց։ Մինչև չլսեց քայլեր։ Եվ չտեսավ նրան։

Անտառապետը դուրս եկավ ստվերներից։ Բարձրահասակ, կմախքանման կազմվածքով, պատված կեղևով և մամուռով։ Աչքերը կարմիր էին փայլում, կարծես վառարանի մեջի մարող կրակ։

— Մոլորվե՞լ ես, որսորդ, — ստվերներից լսվեց անտառապետի ձայնը։ — Ես կուղեկցեմ քեզ։ Միայն հետևիր ինձ։

Նրա խոսքերը հմայող էին հնչում։ Վախեցած Եգորը չկարողացավ դիմադրել այդ շշուկին։ Անտառապետը նրան ավելի խորը տարավ թավուտը, այն արահետներով, որոնք ոչ մի քարտեզի վրա չկային։ Նրանք քայլում էին ճահիճներով, որտեղ յուրաքանչյուր բլուր ամուր էր ձևանում, փշոտ ու դաժան թփուտների միջով։ Ավելի հեռու, ավելի դժվար։

Եգորի ուժերը քիչ-քիչ սպառվում էին։ Հեռվում նա տեսնում էր փայլփլուն լույսեր, լսում էր ձայներ, որոնք իր անունն էին կանչում։ Բայց անտառապետը միայն ծիծաղում էր։

— Դա խաբեություն է, — ասում էր նա։ — Ճիշտ ճանապարհը միայն ես գիտեմ։

Եվ երբ տղան վերջնականապես ուժասպառ եղավ, անտառապետը կանգնեց նրա վերևում, սառցե ձեռքը մեկնեց և դիպավ նրա դեմքին։

— Հիմա դու իմն ես, — խռպոտեց նա, կարծես դատավճիռ կայացնելով։

Եգորը գոռաց։ Ճիչը բարձր էր, լի սարսափով։ Բայց քամին խեղդեց այն, կարծես անտառն ինքը չէր ուզում, որ ինչ-որ մեկը լսի։ Երիտասարդ որսորդը հասկացավ. նա դարձավ լեգենդի մի մասը։ Նրանցից մեկը, ով հավերժ թափառում է այստեղ՝ կորցնելով իրեն ծառերի մեջ։

Վանյան բացած բերանով լսում էր։ Տատիկը վարպետորեն էր մատուցում պատմությունը, այնպես, որ թվում էր՝ նա ինքն է եղել այնտեղ, այդ նույն անտառում։ Վալենտինա Պավլովնան դադար տվեց՝ թողնելով վախին տեղավորվել, և շարունակեց.

— Ասում են, մինչև հիմա էլ թավուտում կարելի է նկատել երիտասարդ որսորդի ստվերը։ Նա թափառում է, տուն տանող ճանապարհ է փնտրում, բայց չի կարողանում գտնել։ Իսկ անտառապետը…
Նա դեռ շրջում է անտառում։ Հետևում է։ Սպասում է նոր զոհի, ով կմոռանա զգուշությունը և կհամարձակվի չափից դուրս հեռու գնալ։

Վանյան դողաց, ավելի մոտ գալով տատիկին.

— Էլի պատմիր։ Խնդրում եմ։

— Ո՛չ, թոռնի՛կ։ Այսօրվա համար բավական է։ Վաղը երեկոյան՝ նոր պատմություն։ Մենք այդպես էինք պայմանավորվել՝ մեկ երեկո՝ մեկ սարսափելի պատմություն։ Իսկ հիմա քնի՛։

Բայց Վանյան այլևս ոչնչի մասին չէր կարող մտածել։ Ամբողջ օրը նա երազում էր մթնշաղի մասին, երբ նորից կնստեր հին բազմոցին, ծածկված վերմակով, և կլսեր, թե ինչպես է տատիկը պատմում անտառային ոգիների, ջրահարսների և հին անեծքների մասին։

Պատուհանից դուրս անձրևը ուժգնանում էր։ Կտրուկ ցրտեց, կարծես ամառը հանկարծ հանձներ իր դիրքերը։ Վանյան նստած էր բազմոցին, ոտքերը ծալած իր տակ, և խնդրում էր.

— Տատի՛կ, այսօր միևնույն է ոչինչ չի արվում։ Անձրև է գալիս, դուրս գնալ չի կարելի։ Մի քանի պատմություն պատմիր։ Գոնե երկու հատ։ Մեկը՝ ջրահարսների մասին։

Տատիկը ժպտաց, գլուխը օրորեց. — Լավ, քանի որ այդպես է, ապա լսիր…

Նա նրա ծնկներին գցեց վերմակը, մի փոքր լռեց, կարծես հիշողությունից պատկերներ հանելով, և սկսեց.

— Մի ժամանակ ապրում էր մի ծեր ձկնորս՝ քեռի Վասյան։ Ամեն երեկո նա գնում էր գետը, որտեղ բռնում էր ծածան և պերկես։ Գետը հանգիստ էր, բայց տեղացիները գիտեին՝ նրա խորքերում անմաքուր ուժեր կան։ Այնտեղ, ամենախորը ջրերում, ապրում են ջրահարսները։ Իսկ նա նրանց չէր հավատում։ Մինչև մի ժամանակ։

Մի անգամ նա նստած էր նավակում, կարթը գցած, աստղերին էր նայում։ Եվ հանկարծ լսեց՝ ինչ-որ մեկը կանչում է նրան։ Կանացի ձայն էր, զնգուն, ինչպես արծաթը։

— Մոտեցիր մեզ, ձկնորս։ Մենք քեզ շատ բան կցույց տանք։ Այն, ինչ ոչ ոք չի տեսել…

Քեռի Վասյան շուրջը նայեց։ Լապտերը միացրեց՝ ոչ ոք չկար։ Միայն ջուրն էր ծփում։ Ձայնը գալիս էր գետի խորքից։

— Մի վախեցիր, — երկրորդ ջրահարսը գրեթե երգում էր։ — Մենք բարի ենք։ Պարզապես ուզում ենք քեզ գանձերով հյուրասիրել։

Ծերունին չդիմացավ։ Հետաքրքրասիրությունը հաղթեց։ Նա նավակը ուղղեց դեպի գետի կենտրոնը։ Մառախուղը ցրվեց, և ջրում երևացին երկու աղջիկ։ Մոխրագույն-կանաչ մազերով, գունատ մաշկով, աչքերը՝ մութ, ինչպես ինքը՝ ջրի խորքը։ Իսկ մարմնի փոխարեն՝ ձկան պոչեր։

— Մենք քեզ սպասում էինք, — ասաց նրանցից մեկը, ամենագեղեցիկը։ — Իջիր մեզ մոտ։ Մենք քեզ կբացահայտենք հատակի գաղտնիքները։ Դու կհարստանաս։ Միայն համարձակ եղիր, համարձակ…

Եգորը մոռացավ ամեն ինչ։ Նախազգուշացումները, վախերը։ Ուղղվեց, ձգվեց դեպի ջուրը՝ պատրաստ վերցնելու այն ոսկին, որ խոստացել էին։

Միայն ջրին դիպավ, և ամեն ինչ փոխվեց։ Ջրահարսները դադարեցին գեղեցիկ լինել։ Նրանց դեմքերը գազանային դարձան, մատները՝ ճանկեր։ Նրանք բռնեցին նրան, քաշեցին ներքև։ Սառը, մութ անդունդը։

Նա խփվում էր, փորձում էր դուրս պրծնել, բայց ջուրը խցկեց նրա բերանը։ Լուսինը մարեց։ Նրա նավակը մենակ մնաց։ Եվ այդ ժամանակից ի վեր խոսակցություններ են պտտվում. եթե գիշերը մոտենաս այդ խորքին, նրանք կհրապուրեն նաև քեզ։ Ջրահարսները սիրում են նոր հյուրեր։

Վանյայի մաշկի վրայով սարսուռ անցավ։ Ոչ թե պարզապես սարսուռ, այլ փղերի մի ամբողջ հոտ էր տրոփում նրա մեջքի վրայով։
Տնայինո՞ւ։ Ի՞նչ տնայինի մասին է խոսքը։

— Լավ, պատմիր, — համաձայնեց նա՝ իր հետաքրքրությունը թաքցնելով ձևացական անտարբերության տակ։ — Ի՞նչ գիտես նրա մասին։

Տատիկը ծիծաղեց՝ նկատելով նրա ձևացական վստահությունը, և սկսեց.

— Մի ժամանակ մի հին տուն կար գյուղի ծայրին։ Այնտեղ ապրում էր մի ընտանիք՝ երիտասարդ, անփորձ, քաղաքից էին եկել։ Էժան գնով տուն էին գնել, որովհետև ոչ ոք չէր ուզում կապվել։ Տունը անտառի կողքին էր։ Եվ նրա մեջ… ապրում էր ոչ այնքան սովորական տնայինի։

— Սպասիր, — ընդհատեց Վանյան, — այսինքն՝ տարբեր տնայինիներ լինո՞ւմ են։

— Իհարկե, թոռնի՛կ, — պատասխանեց տատիկը։ — Կան բարիքներ, կան չարիքներ։ Իսկ այս մեկը այնքան չար էր, որ նույնիսկ շեմքի մոտ կատուն վախենում էր մլավել։ Նա չէր թաքնվում, ինչպես որ պետք է լինի տնայինին։ Երևում էր բոլորին՝ կնճռոտ ծերունի՝ վառվող աչքերով։ Արտաքուստ փոքրիկ էր, բայց ներսում՝ միայն խավար։

Սկզբում ամեն ինչ նորմալ էր։ Եկան, հարմարվեցին, առանց չարագործությունների անցավ։ Բայց մի քանի ամիս անց տարօրինակություններ սկսվեցին. գիշերը՝ աղմուկ, քայլեր, հատակի տախտակների ճռռոց։ Մի անգամ ինչ-որ մեկը քաշեց վերմակը, մյուս անգամ իրերը թռչում էին, կարծես քամին փչում էր։ Սկզբում մտածեցին՝ հին տունն է խաղում։ Բայց հետո հարևանուհին՝ ծեր տատիկ Մարֆան, եկավ նրանց տուն և անմիջապես հասկացավ՝ տնայինին բողոքում է։

— Նա չի սիրում փոփոխություններ, — ասաց նա։ — Հատկապես եթե դուք նրան վիրավորել եք կամ քշել։ Նրան պետք է հաճոյանալ։ Քնելուց առաջ հաց ու կաթ թողեք և ասեք. «Պապիկ, կերեք, մեզ մի անհանգստացրեք»։

Ընտանիքը ծիծաղեց նրա խոսքերի վրա։ Սնահավատություն։ Բայց հետո մոռացան։ Եվ ահա գիշեր։ Որոտ, ճայթյուն, ոռնոց, կարծես տունն ինքն էր կենդանացել։ Ծեփը թափվում էր առաստաղից, պատուհանները դղրդում էին, իսկ մթության մեջ ինչ-որ մեկը շշնջում էր հենց ականջի մոտ.
«Դուք այստեղ տեր չեք… Ես ձեզ կթունավորեմ վախով… Դուք կհեռանաք… Սա իմ տունն է»։

Երեքով փակվեցին մի սենյակում, դողում էին մինչև առավոտ։ Դրանից հետո ամեն երեկո հյուրասիրություն էին թողնում։ Եվ իրոք՝ ավելի լուռ դարձավ։ Բայց նրանք զգում էին՝ ինչ-որ տեղ անկյուններում, ստվերներում, ծերունին հետևում է։ Սպասում է։ Միայն թե նորից կամենա իր չարությանը ազատություն տալ։

Վանյան լռեց։ Հետո զգուշորեն հարցրեց. — Իսկ դու նրան էլի՞ ես ինչ-որ բան տալիս։ Մենք չէ՞ որ ոչինչ չենք թողնում…

— Թողնում եմ, — գլխով արեց տատիկը։ — Միայն թե ոչ թե սեղանին։ Առանձնացված տեղում։ Լուռ։ Ինչպես որ հարկն է։

— Իսկ նա ուտո՞ւմ է։

— Ինչպես չէ, — ժպտաց Վալենտինա Պավլովնան։ — Առավոտյան ափսեն դատարկ է լինում։ Մի կաթիլ էլ չի մնում։

Լռություն տիրեց։ Միայն անձրևն էր թմբկահարում պատուհանը։

— Տա՛, — Վանյան մի փոքր թեքվեց դեպի նա, — իսկ դու ինքդ ինչ-որ սարսափելի բան տեսե՞լ ես։ Ջրահարս։ Անտառային։ Կախարդ։

Տատիկը մտածեց, հետո գլխով արեց. — Ո՛չ, ես չեմ տեսել։ Բայց իմ տատիկը տեսել է։ Եվ այնպիսի բաներ է պատմել, որ մազերս ծոծրակիս էին կանգնում։

Վանյան անշարժացավ։ Այդպիսի պահերին նա ամենից շատ էր սպասում։

— Պատմի՛ր։

— Մեր գյուղում մի կախարդ էր ապրում, — սկսեց Վալենտինա Պավլովնան, նրա ձայնը իջավ, գրեթե շշուկի վերածվեց։ — Նրանցից մեկը, որին ավելի լավ է չմոտենալ։ Նիհար, սևի մեջ փաթաթված, նույնիսկ ամռանը գլխաշորով էր գնում, որը թաքցնում էր դեմքը։ Միշտ ձեռքին վարդարան՝ սև հատիկներով, կարծես այրված։ Մարդիկ հնարավորինս խուսափում էին նրանից։ Ասում էին՝ կախարդուհի է, ապրում է մի ուժով, որը մեզ բոլորից մեծ է։

Իսկ այն ժամանակ իմ տատիկը դեռ աղջիկ էր՝ ուրախ, համարձակ, սիրում էր հավաքույթները։ Այդ երեկո էլ ընկերուհիների հետ ուշ վերադարձան, երգում էին, ծիծաղում։ Փողոցով լուսնի արծաթափայլ լույսն էր լողում, օդը թարմության հոտ ուներ։ Ուրախությունը իր գագաթնակետին էր։

Եվ հանկարծ նրանք տեսան կախարդին։ Նա դանդաղ էր քայլում ճանապարհով, կքած, բայց նրա շարժման մեջ ուժ էր զգացվում։ Երևի թե անտառում խոտաբույսեր էր հավաքում։ Լենկան՝ մեր տեղացի խուլիգանը, մի քիչ հարբած, քար վերցրեց ու նետեց նրա վրա։ Պարզապես, հիմարությունից։

Քարը կնոջ մեջքին դիպավ։ Նա չշրջվեց։ Չգոռաց։ Միայն սեղմեց վարդարանը և գնաց իր ճանապարհով։

Իմ տատիկի մարմնով սարսուռ անցավ։ Նա հրեց Լենկային.
— Ի՞նչ արեցիր դու։
— Դե լավ, — ձեռքը թափ տվեց նա, բայց ձայնն արդեն դողում էր։ — Պարզապես մի ծեր կին։ Ի՞նչ կա որ։

Բայց այդ օրվանից գյուղում անախորժություններ սկսվեցին։

Առաջինը հայտնվեց խոզը։ Մեծ, վայրի, կարծես սարսափելի նկարից իջած։ Նա հարձակվում էր մարդկանց վրա, կծում, կոտրում ցանկապատերը։ Ոչ ոք չգիտեր, թե որտեղից է նա հայտնվել։ Հետո երեխաները սկսեցին հիվանդանալ։ Դեպքը դեպքի հետևից։ Եվ բոլորը այն բանից հետո, երբ Լենկան քար նետեց կախարդի մեջքին։

Մարդիկ սկսեցին շշնջալ։ Միգուցե՞ դա նա է։ Միգուցե՞ նրա վրեժն է։

— Նրան պետք է սպանել, մինչև որևէ մեկին չի հաշմանդամ դարձրել, — Վանյան՝ տատիկիս փեսացուն, զայրույթով ասաց։
Նա բռունցքով հարվածեց սեղանին, ինչից բաժակները ցատկեցին։

— Բայց ինչպե՞ս, — վախեցած հարցրեց Վերան՝ ընկերուհիներից մեկը։
— Ես հրացան կվերցնեմ, — վստահորեն պատասխանեց Վանյան։ — Վաղը երեկոյան կհանդիպենք գյուղի ծայրին։ Եվ վերջ այս անհանգստությանը։

— Իսկ կհաջողվի՞։ Նա չէ՞ որ այնպիսին է… — անվստահ ասաց իմ տատիկը։

Խոզը սովորաբար հարձակվում էր մեկ կամ երկու հոգու վրա։ Իսկ նրանք շատ էին։ Միայն թե գազանը կարող էր պարզապես թաքնվել բազմության տեսքից։ Այդ պատճառով նրանք երկար քննարկեցին ծրագիրը։ Եվ վերջապես խորամանկ ելք գտան։

— Ես առաջինը կգնամ, — առաջարկեց Վանյան։ — Իսկ դուք կգաք հետևից։ Որպեսզի նա փախչելու տեղ չունենա։

Նշանակված ժամը եկավ։ Նրանք հավաքվեցին գյուղի մոտ։ Գիշերը սև էր, անլուսին։ Վանյան առաջինը դուրս եկավ, հրացանը ձեռքին, վճռականությունը՝ աչքերում։ Մնացածները գնում էին հետևից՝ փորձելով աղմուկ չհանել։ Տասը րոպե անցավ։ Լարվածությունը մեծանում էր։ Եվ հանկարծ խոզը ցատկեց կարծես ոչնչից՝ հսկայական, սարսափելի, սուլող խռխռոցով։ Նա վազելով գետնին գցեց Վանյային։ Նա հասցրեց կրակել, բայց միայն վիրավորեց գազանին ոտքից։ Ցավից նա ճչաց և ընկավ գետնին։

— Քեզ չարիք, — գոռաց Վանյան՝ փորձելով վեր կենալ։

Հրացանը թռավ մի կողմ։ Տղաները վազեցին դեպի կենդանին՝ բռնելով նրան վզից։ Հարվածում էին ինչով պատահի՝ փայտերով, քարերով, դուրս թողնելով վախն ու զայրույթը։ Մի քանի րոպե անց գազանը դադարեց շարժվել։

— Վերջ, մեռած է, — հոգի քաշեց Պետյան՝ հարևան տղան։ — Սպասենք Վանյային, կավարտենք գործը և կգնանք տուն։

Բայց հենց այդ ժամանակ տեղի ունեցավ մի բան, որը կանգնեցրեց բոլորին։ Խոզը, որը մեռած էր թվում, հանկարծ կծկվեց, ցատկեց և, կաղալով վիրավոր ոտքի վրա, փախավ մթության մեջ։ Նրա հետևից լսվեց թփերի ճյուղերի կոտրտոցը և խուլ խռխռոցը։

— Ի՞նչ դա էր, — շշնջաց տատիկը՝ կառչելով Անկայի ձեռքից։
— Չգիտեմ, — պատասխանեց նա՝ շուրջը նայելով, — բայց դա նորմալ չէ։ Ես նման բան դեռ չէի տեսել։

Այդ ժամանակից ի վեր գյուղում սկսեցին խոսել, որ դա սովորական կենդանի չէ։ Ոմանք ասում էին՝ մարդագայլ է։ Մյուսները՝ որ կախարդը խոզի է վերածվել, որպեսզի վրեժ լուծի քարի համար։ Այժմ պատուհանի մոտ յուրաքանչյուր շշուկ վախ էր ներշնչում։ Մթության մեջ յուրաքանչյուր հայացք սառը դող էր առաջացնում։ Իսկ իմ տատիկը երկար ժամանակ հիշեց այդ գիշերը։ Եվ անտառում անհետացող սև ֆիգուրի կերպարը նրա հետ մնաց հավերժ։

Այդ դեպքից հետո գյուղում կյանքը փոխվեց։ Առաջ երեկոյան մարդիկ հավաքվում էին խարույկների մոտ, երգում, պարում։ Այժմ բոլորը թաքնվում էին փակ դռների հետևում։ Նույնիսկ ամենահամարձակները չէին համարձակվում դուրս գալ մայրամուտից հետո։ Անտառը օտար դարձավ։ Մի տեղ, որտեղ ապրում է մի բան, որը չես հասկանա և չես վտարի։

Մի գիշեր տատիկը արթնացավ սուր ճիչից։ Սիրտը կանգ առավ։ Նա մոտեցավ պատուհանին և լուսնի լույսի ներքո տեսավ մի մեծ ստվեր, որը սողում էր դեպի գյուղ։ Չորս ոտք, լայն մեջք, վառվող աչքեր։ Դա նա էր։ Խոզը վերադարձել էր։ Տատիկը վախեցավ, գոռաց, արթնացրեց ծնողներին։ Նրանք արագ փակեցին մուտքը՝ վախենալով, որ գազանը կներխուժի տուն։

Առավոտյան իմացան, որ կենդանին նորից հարձակվել է մի քանի բակերի վրա։ Պոկել է ցանկապատերը, վիրավորել այծերին, քերծել մի տղայի այտը։ Մարդիկ խուճապի մեջ էին։ Որոշեցին դիմել քահանային։ Նա միայն ձեռքերը տարածեց. — Սա ոչ դև է, ոչ հիվանդություն։ Սա կախարդանք է։ Նրա դեմ աղոթքը թույլ է։

Այն ժամանակ գնացին հարևան գյուղի գուշակի մոտ։ Նա ուշադիր լսեց, մտածեց և ասաց. — Սա վրեժ է։ Այդ կախարդուհին չի մոռացել քարը։ Պետք է գտնել այն և թաղել խաչմերուկում։ Միայն այդ ժամանակ ամեն ինչ կդադարի։

Մարդիկ սկսեցին փնտրել։ Եվ գտան։ Ծիսակատարությունից մեկ օր անց խոզին այլևս ոչ ոք չտեսավ։

Վանյան բացած բերանով նստած էր. — Տա՛, իսկ ինչպե՞ս հասկացան, որ հենց այդ քարն է։

— Չգիտեմ, թոռնի՛կ, — ուսերը թոթվեց Վալենտինա Պավլովնան։ — Բայց դրանից հետո ամեն ինչ ավարտվեց։ Այդպես են ինձ պատմել։ Իսկ հիմա քնիր։ Այսօրվա համար բավական է պատմությունները։

Այդ գիշեր Վանյան երկար ժամանակ չէր կարողանում քնել։ Նրան թվում էին քայլեր, շշուկներ, խռխռոց մթության մեջ։ Առավոտյան նա վճռականորեն որոշեց. թող տատիկը ավելի լավ է անեկդոտներ պատմի։ Սարսափելի պատմություններ նա այլևս չխնդրեց։