Շիրլիի աշխարհը փլուզվում է, երբ նա բռնում է իր ամուսնուն՝ Բրոդիին, աշխատավայրում ցուցադրելով իր սիրավեպը, և վերջինս սպառնում է բաժանվել նրանից և վերցնել ամեն ինչ։ Սրտխառնոցով կոտրված և անօթևան Շիրլին կրկին գտնում է իր մարտական ոգին, երբ նրա նոր, գեղեցիկ ղեկավարը, կարծես, մտադիր է պատժել նրան անցյալի սխալի համար:
Ամուսինս բոլորի ներկայությամբ շոյում է իր քարտուղարուհուն, իսկ ես ոչինչ չեմ կարող անել, բացի դիտելուց։ Գիտեի, որ վերջերս մեր միջև ամեն ինչ վատ էր, բայց երբեք չէի մտածի, որ Բրոդին կդավաճանի ինձ և դա կհրապարակի։ Ձեռքերս դողում են, գդալները ափսեից ընկնում են հատակին, իսկ Բրոդին ու այդ կախարդ Լիլան ուշադրություն չեն դարձնում ինձ։
Բրոդին ժպտաց՝ նայելով Լիլային, որը նստած էր իր սեղանին, մի ձեռքը սահում էր նրա ոտքերի վրայով, իսկ մատները՝ կիսաշրջազգեստի եզրով։ Լեյլան մազերը տարավ ուսին և բարձրացրեց ձեռքը՝ նրա այտը շոյելու համար։ Բրոդիի աչքերը չէին հեռանում նրա աչքերից, երբ նա գլուխը մի կողմ թեքեց՝ Լիլայի դաստակը համբուրելու համար։ Եվ Շիրլին կանգնած էր սառած տեղում. տորթի կտորը, որը նա բերել էր Բրոդիի հետ ճաշի ժամանակ կիսելու համար, գրեթե մոռացվել էր նրա ձեռքերում։
Շիրլիի սիրտը բաբախում էր կրծքավանդակում, և սկզբնական ցնցումը վերածվեց զայրույթի և ամոթի ալիքի, երբ նա հասկացավ, որ բոլորը հետևում են իրեն։ Շիրլին շուրջը նայեց և նկատեց, որ որոշ մարդիկ իրեն նայում էին դժգոհ աչքերով, իսկ մյուսները արագորեն հայացքը շրջեցին։ Հեռախոսների զանգերի և ստեղնաշարի սեղմումների սովորական աղմուկը փոխարինվեց անհարմար լռությամբ, լարվածությամբ և օդում կախված չարտահայտված դատողություններով։
Բոլոր ներկաները շունչները պահած դիտում էին, թե ինչպես Շիրլիի ցնցումը վերածվեց գործողությունների։ Վճռական քայլ անելով՝ նա կրճատեց նրանց միջև եղած հեռավորությունը, նրա ձայնը կտրեց անհարմար լռությունը։
«Բրոդի, ի՞նչ է կատարվում այստեղ»։ Շիրլիի խոսքերը կոպիտ էին, կտրուկ հակադրություն այն մեղմ սրտով կնոջ հետ, որին շատերը ճանաչում էին։
Բրոդին շրջվեց, և նրա դեմքի արտահայտությունը փոխվեց՝ դառնալով անմեղության տակ քողարկված նյարդայնություն։ «Ի՞նչ խնդիր կա, Շիրլի։ Մենք պարզապես աշխատանքի մասին ենք քննարկում»։
Շիրլիի հայացքը սահեց Բրոդիի և Լայլայի միջև, վերջինս ժպտաց թունավոր գոհունակությամբ։ Գրասենյակի բոլոր աշխատակիցները նայում էին նրան. ոմանք համակրանքով, ոմանք՝ անառողջ հետաքրքրասիրությամբ, որին մարդկային բնույթը չի կարող դիմադրել։ Շիրլին անհնազանդության ալիք զգաց՝ չցանկանալով զոհ լինել իր սեփական պատմության մեջ։
«Այսպիսով, դուք այսպես եք քննարկում աշխատանքը՞» Շիրլիի ձայնը բարձրացավ՝ լցված անհավատությամբ և զայրույթով։ «Ձեռքերդ նրա կիսաշրջազգեստի տակ դրած՞։ Բոլորի ներկայությո՞ւնը»։
«Շիրլի, տեսարան մի՛ ստեղծիր», – շշնջաց Բրոդին՝ խոժոռվելով և շուրջը նայելով դեմքերի ծովին, որոնք բացահայտորեն հետևում էին բախմանը։
«Օ՜, ես չեմ տեսարան սարքողը», – ասաց Շիրլին՝ որոշելով պահպանել իր դիրքորոշումը։ «Մենք պետք է խոսենք այս մասին։ Միայնակ։ Այնպես որ, վեր կաց և արի ինձ հետ, հենց հիմա»։
Բրոդիի դեմքը կարմրեց, նրա հանգստությունը վերածվեց բացահայտ զայրույթի, երբ նա ոտքի ցատկեց և դեմքով դեպի Շիրլին նայեց։
«Դու իրավունք չունես ինձ հրամայելու, Շիրլի։» «Ո՛չ այստեղ, ո՛չ որևէ տեղ», – թքեց նա՝ ձայնը բարձրացնելով, ավելի մեծ ուշադրություն հրավիրելով արդեն հրապարակային տեսարանի վրա։ «Քեզ նման կինը պետք է շնորհակալ լինի, որ ես ընդհանրապես տուն եմ վերադառնում, բայց սա… այս անհարգալից վերաբերմունքը վերջին կաթիլն է»։ Ես այսօր ամուսնալուծության դիմում եմ ներկայացնում։ Ես կվերցնեմ տունը և կթողնեմ քեզ առանց այն ամենի, ինչին դու արժանի ես»։
Շիրլին արագ արձագանքեց՝ ոգեշնչված ցնցումից և բնազդից՝ պաշտպանելու այն, ինչ իրավացիորեն իրենն էր։ «Դու չես կարող խլել իմ տունը։ Այն պատկանում էր իմ ծնողներին։ «Դու իրավունք չունես նրա վրա», – հակադարձեց նա՝ կառչած լինելով իրավական գիտելիքների այն միակ փշրանքին, որը, ինչպես նա հույս ուներ, կպաշտպաներ իրեն նրա սպառնալիքներից։
Բայց Բրոդին միայն դաժանորեն ժպտաց։ «Մոռացե՞լ ես, որ ամուսնացած ես իրավաբանի հետ։ Ես ոչ միայն տունը կվերցնեմ, այլև Լեյլային այնտեղ կբերեմ, նախքան դու աչքերդ թարթես»։ Նա ավելի մոտեցավ, հաջորդ խոսքերն ավելի հանգիստ էին։ «Եվ կարող եք վստահ լինել, որ մենք տոնելու ենք յուրաքանչյուր մակերեսի վրա, յուրաքանչյուր սենյակում»։
Բրոդիի ձայնի մեջ եղած թույնը, երբ նա նկարում էր այդ սարսափելի պատկերը, սարսուռ անցավ Շիրլիի մեջքով, և նա սառեց։ Նա զսպեց արցունքները, երբ տղամարդը հանեց իր ամուսնական մատանին և խրեց այն տորթի մի կտորի մեջ, որի մասին նա գրեթե մոռացել էր։ Նրանց ամուսնության խորհրդանիշը խորասուզվեց փափուկ դեսերտի մեջ, և արարքն այնքան վերջնական էր, որ նրա շունչը կտրվեց։
«Պահիր սա քեզ համար։ Գուցե կարող ես գրավ դնել՝ շան տնակ գնելու համար, որտեղ կարող ես տորթ ու շոկոլադ լցնել բերանիդ մեջ», – ավարտեց Բրոդին։
Ապա, Շիրլիի ստամոքսը դողալուց առաջացած ինքնագոհ հայացքով, Բրոդին շրջվեց, վերցրեց Լիլային և, բռնելով նրա ուսերից, տարավ դեպի լոգարան։ Նրանց մտադրությունները ակնհայտ էին, և իրենց ամուսնության պատշաճության և սրբության նկատմամբ նրանց անտեսումը դրսևորվում էր նրանից հեռանալու յուրաքանչյուր քայլով։
Շուրջս շշուկները ավելի բարձր էին դառնում՝ անհավատության և կարեկցանքի խառնուրդ, բայց ես միայն դատարկություն էի զգում, որ աշխարհս փլուզվում էր իմ տակ։ Այն մարդը, որին ես նվիրեցի կյանքիս յոթ տարին, լավ թե վատ, պարզապես մեր ամուսնությունը դեն նետեց աղբի մի կտորի պես։
Էժան հյուրանոցային սենյակը խեղդող էր թվում, դրա պատերը սեղմվում էին Շիրլիի շուրջը, երբ նա պառկած էր անհարմար մահճակալի վրա։ Մահճակալի կողքի լամպի թույլ լույսը երկար ստվերներ էր գցում, արտացոլելով նրա սրտում հաստատված խավարը։ Նրա շուրջը ցրված սննդի փաթեթների մնացորդները և հեռուստացույցի անընդհատ բզզոցը ծառայում էին որպես նրա անհանգստության ֆոն, բայց դրանք քիչ բան էին անում նրան ցավից շեղելու համար։
Արցունքները հոսում էին նրա դեմքով՝ անդադար կամ դադարելով, մինչ նա մտքում անընդհատ վերհիշում էր օրվա իրադարձությունները։ Ինչպե՞ս Բրոդին, այն մարդը, որի հետ նա խոստացել էր անցկացնել իր կյանքը, վերածվեց այս անծանոթի։ Դաժան տղամարդու մեջ, ով ցուցադրում էր իր անհավատարմությունը՝ այդքան անտեսելով նրա զգացմունքները։ Ե՞րբ տեղի ունեցավ այս փոփոխությունը։ Շիրլին իր հիշողության մեջ փնտրեց որևէ նշան՝ այն պահը, երբ իր սիրելի տղամարդը սկսեց անհետանալ՝ վերածվելով այն հրեշի, որին այսօր տեսավ։
Ամեն մտքի հետ նրա ինքնագնահատականը ավելի ու ավելի էր իջնում։ Նա սևեռուն նայեց սենյակի մյուս կողմում գտնվող հայելու մեջ իր արտացոլանքին՝ հազիվ ճանաչելով իրեն նայող կնոջը։ Իսկապե՞ս թույլ տվեց, որ նա ընկնի։ Իսկապե՞ս նրա մեղքն էր, որ Բրոդին դիմեց Լայլային։ Այս հարցերը կրծում էին նրան՝ սնուցելով ինքնավստահության պակասը, որը նա այդքան ջանք էր գործադրել հաղթահարելու համար։ Նրա ենթադրյալ անհաջողությունների ծանրությունը ծանրանում էր նրա վրա՝ խեղդող, անողոք։
Հանկարծ նրան պատեցին զայրույթն ու հիասթափությունը։ Շիրլին բռնեց ամենամոտ բարձը և սկսեց բռունցքով հարվածել այն՝ հարված առ հարված տեղալով լցոնի վրա, միաժամանակ ցավի նախնադարյան ճիչ արձակելով։ Ճիչը վերածվեց լացի, որոնցից յուրաքանչյուրը արտահայտում էր նրա ցավը, նրա դավաճանությունը, նրա կոտրված աշխարհը։
Սա կարող էր ժամերով շարունակվել, եթե ինչ-որ մեկը չսկսեր դուռը թակել։
Սկզբում նա փորձեց անտեսել այն՝ աղմուկը վերագրելով հարևաններին կամ գուցե հյուրանոցի անձնակազմին։ Բայց թակոցը չէր դադարում, այն ավելի բարձր ու համառ էր դառնում։ Շիրլին խորը հառաչեց, վեր կացավ անկողնուց և, հուսահատությունից ծանր շնչելով, ուղղվեց դեպի դուռը։
«Ի՞նչ»։ «- հարցրեց նա՝ դուռը բացելով և տեսնելով մի տղամարդու, որը կանգնած էր մութ լուսավորված միջանցքում։ Նրա դեմքի արտահայտությունը մտահոգված էր, բայց երբ տեսավ Շիրլիի արցունքնոտ դեմքը, այն արագ փոխվեց։»
«Լսեցի… ինձ թվաց, թե օգնության ճիչ լսեցի», – կակազեց նա՝ հայացքը նրանից ուղղելով դեպի սենյակում տիրող խառնաշփոթը։
Շիրլիի սիրտը բաբախում էր, նրա մեջ եռում էին շփոթմունքն ու զայրույթը։ «Սխալ ես հասկացել։ Եթե չես կարող օգնել ինձ տունս պահել ամուսնուս մոտ, ով ամուսնալուծվում է ինձնից, հեռացիր», – կտրուկ ասաց նա, ձայնը դյուրաբեկ դառնալով։
Տղամարդը բարձրացրեց հոնքերը՝ զարմացած նրա կտրուկությունից։ Հետո նրա վարքում ինչ-որ բան փոխվեց, և նա ասաց. «Ես չեմ կարող օգնել դրան։ Բայց հիմա հասկանում եմ, թե ինչու է նա բաժանվում քեզանից»։ Այս խոսքերով նա շրջվեց և հեռացավ։
Շիրլիի բերանը բաց մնաց զարմանքից։ Նրա խոսքերի անամոթությունը խայթեց նրան և նրա մեջ բորբոքեց մի կրակ, որը նա ժամերով չէր զգացել։
«Ի՞նչ ասացիր ինձ»։ — գոռաց նա նրա հետևից՝ դուրս գալով միջանցք։
Նա կանգ չառավ և նույնիսկ հետ չնայեց, երբ հասավ հարևան սենյակի դռանը։ Շիրլին, զայրույթի և վրդովմունքի հանկարծակի ալիքից խթանված, հետևեց նրան՝ չցանկանալով աննկատ թողնել վիրավորանքը։ Երբ նա բացեց դուռը և ներս մտավ, Շիրլին վեր ցատկեց և ձեռքը մեկնեց՝ դուռը փակվելուց կանխելու համար։
«Ես թույլ չեմ տա, որ դու անպատիժ մնաս նման բան ասելով», – ասաց Շիրլին՝ աչքերը բոցավառելով։ «Ինչպե՞ս ես համարձակվում։ Ես կարող եմ գեր ու տգեղ լինել, բայց դու իրավունք չունես ինձ դատելու, իսկ դու այնպիսի տեսք ունես, կարծես շաբաթներով չես սանրել մազերդ»։
Նրա համարձակ դիտողությանը հաջորդած լարված լռության մեջ Շիրլիի շնչառությունը դարձավ արագ և անհավասար։ Վերջապես, տղամարդը շրջվեց դեպի նրան, և նրա դեմքին հիասթափություն էր երևում, որը խառնված էր ափսոսանքի նշույլի հետ։ Շիրլին սրտի բաբախյունով գիտեր, որ այս բախումը չէր լուծի իր խնդիրները, բայց չէր ուզում ավելի նվաստացվել՝ ո՛չ Բրոդիի, ո՛չ այս անծանոթի, ո՛չ էլ որևէ մեկի կողմից։
Վերջապես տղամարդը խոսեց նյարդայնացած արտահայտությամբ. «Ես չեմ դատել քո արտաքինը։ Ես մտահոգված էի քո սենյակից եկող ճիչերով, այլ ոչ թե քո արտաքինը քննադատելով», – փորձեց բացատրել նա, բայց Շիրլին այլևս չէր լսում։
Նա սկսեց մի ապուշ ձայն, նրա խոսքերը զայրույթի և ցավի խառնուրդ էին։ «Միայն այն պատճառով, որ ես մի քանի կիլոգրամ եմ ավելացրել ամուսնությունից հետո և չեմ հագնվում այնպես, կարծես ամեն օր ինչ-որ մեկին գայթակղելու եմ, չի նշանակում, որ ես արժանի եմ, որ ինձ հետ աղբի պես վարվեն։ Ո՛չ քեզ, ո՛չ էլ որևէ մեկին։»
Նրա ձայնը կտրվեց, նրա պաշտպանության վերջին մնացորդները փլուզվեցին, երբ նա կանգնած էր այնտեղ՝ բացահայտելով իր խոստովանությունները։ Նրա զարմանքին, տղամարդը կանգ առավ, և նրա աչքերում հասկացողության նման մի բան փայլատակեց։
«Դու ճիշտ ես։ Դու դրան չես արժանի», – խոստովանեց նա՝ ձայնը մեղմանալով։
Շիրլին մի պահ անշարժ մնաց, նրա ամբողջ պայքարը անհետացավ, երբ նրա խոսքերը խորացան։ Բայց նախքան նա կհասցներ հասկանալ կամ պատասխանել, նա արագ հետ քաշվեց՝ դուռը շրխկացնելով նրա դեմքին այնպիսի վճռականությամբ, որ տեղ չթողեց հետագա զրույցի համար։
Շիրլիի վրա կրկին զայրույթը տարածվեց։
«Ես դեռ գոռում էի քեզ վրա!» «…», – գոռաց նա փակ դռան մեջ՝ հիասթափության մեջ կորցնելով իր ասածի անհեթեթությունը։
Զայրույթի պես նա ոտքով հարվածեց դռանը, և հարվածից սուր ցավ տարածվեց նրա ոտքում։ Նա կաղալով վերադարձավ իր սենյակ՝ շփելով կապտուկավոր ոտքը և քթի տակ հայհոյանքներ մրմնջալով։
Նա փլուզվեց հատակին՝ շրջապատված դատարկ քաղցրավենիքով ու տորթի փաթեթներով, և չկարողացավ չզգալ իրեն տխուր։ Նա գոռում էր անծանոթների վրա՝ փորձելով լցնել սրտի դատարկությունը քաղցրավենիքներով, որոնք նրան միայն թեթևակի սրտխառնոց էին պատճառում և ապագայի ոչ մի հույս չէին տալիս։
Նա խռմփաց։ Ո՛չ, նա թույլ չէր տա, որ Բրոդին կամ այդ դատող անխելքը դիպչեն իրեն։ Նա պաշտպանեց իրեն, նույնիսկ անծանոթի առջև, ով ոչինչ չգիտեր իր խնդիրների մասին, և նա կշարունակի դա անել։ Ինչ-որ կերպ նա կգտնի միջոց՝ Բրոդիի դեմ պայքարելու և իր տունը փրկելու համար։
Եվ եթե նա չգտնի այն, նա կայրի այն մինչև հիմքը, նախքան նրան և Լեյլային թույլ կտա պահել այն։
Հյուրանոցում տեղի ունեցած բախումից հետո առավոտյան Շիրլին կաղալով մտավ գրասենյակ՝ վնասված ոտքը ցավալի հիշեցում նախորդ գիշերվա պոռթկումի մասին։ Ինչպես միշտ, օրը լի էր լինելու իրավաբանական թղթաբանությամբ և հաճախորդների հետ հանդիպումներով, բայց սեղանին դրված մի գրություն գրավեց նրա ուշադրությունը՝ նրան իրականություն վերադարձնելով. Հիշեցում. պարոն Ուիլյամսը ժամանում է այսօր:
«Հիանալի է, հենց այն, ինչ ինձ պետք էր՝ նոր ղեկավար», – շնչակտուր մրմնջաց Շիրլին, նոր ղեկավարին հարմարվելու հեռանկարը ևս մեկ սթրես էր ավելացնում իր արդեն իսկ խնդրահարույց կյանքին։ «Հետաքրքիր է՝ ժամը քանի՞սին կժամանի»։
«Քո նոր ղեկավարն արդեն այստեղ է», – լսվեց նրա ետևից մի ձայն՝ զարմանալիորեն ծանոթ և բոլորովին էլ ուրախ։ «Դու պետք է լինես իմ բարի և օգտակար քարտուղարուհին, Շիրլի»։
Շիրլին սառեց, ապա դանդաղ շրջվեց աթոռին, սիրտը բաբախում էր, երբ դեմ առ դեմ հանդիպեց այն տղամարդուն, որին սպասում էր՝ կամ ուզում էր՝ վերջին անգամ տեսնել։ Նրա առջև կանգնած էր հյուրանոցի տղամարդը՝ նրա ներկայիս հիասթափության և ցավի աղբյուրը՝ հագած լավ կարված կոստյում։ Նրա մազերը դեռ մի փոքր խառնաշփոթ էին, բայց նա չէր կարող չմտածել, որ նա շատ լավ էր կարգի բերել իրեն։
Գիտակցությունը նրան ալիքի պես հարվածեց. անծանոթը, որի վրա նա գոռացել էր, այն մարդը, որին նա կարծում էր, թե այլևս երբեք չի տեսնի, պարոն Ուիլյամսն էր՝ իր նոր ղեկավարը։
Մի պահ Շիրլին խոսքը կտրեց, նրա մտքերը արագաշարժ էին, երբ փորձում էր հաշտեցնել երեկվա անհարմար տղամարդուն իր առջև կանգնած նրբագեղ մասնագետի հետ։ Նրա այտերը ամոթից խորը կարմրեցին, և նա արագ հավաքեց իր համարձակությունը ներողություն խնդրելու համար։
«Շատ եմ ցավում երեկ գիշեր տեղի ունեցածի համար։ Ես…»
Բայց պարոն Ուիլյամսը ժամանակ չուներ նրա ներողությունները խնդրելու։ Նրա դեմքի արտահայտությունը խիստ էր, նախորդ գիշերվա անցողիկ հասկացողությունը փոխարինվել էր մասնագիտական անտարբերությամբ։
«Ձեր վարքագիծը անընդունելի էր։ Ես իմ աշխատակիցներից լավագույնն եմ ակնկալում», – ասաց նա՝ ընդհատելով նրան։
Շիրլիի ներողությունը մարեց նրա շուրթերից, փոխարինվելով նախատանքի լուռ խոստովանությամբ։ Նա գլխով արեց՝ ինքն իրեն հանդիմանելով, մինչ պարոն Ուիլյամսը շարունակեց. «Ինձ պետք է Ռիչարդսոնն ընդդեմ Ռիչարդսոնի գործի նյութերը»։
Ես չէի կարողանում հավատալ դրան։ Իմ արդեն դժվար կյանքում այս անսպասելի շրջադարձը վերջին բանն էր, որ ինձ պետք էր, բայց ահա ես այստեղ էի՝ ստիպված լինելով բարի և հարգալից լինել այն տղամարդու հանդեպ, որի վրա գոռացել էի նախորդ գիշեր։ Ասում են՝ վատ առաջին տպավորությունը չես կարող հետ վերցնել, բայց եթե ուզում էի պահպանել աշխատանքս, պետք է փորձեի։
Շիրլիի առավոտը արագորեն վատանում էր։ Ռիչարդսոնն ընդդեմ Ռիչարդսոնի գործը բարդ ամուսնալուծության գործ էր, որը շրջանցեց գրասենյակը՝ բազմաթիվ քարտուղարների և իրավաբանների օգնականների կողմից աշխատելու համար։ Եվ շուտով պարզ դարձավ, որ այն անձը, ով վերջին անգամ աշխատել էր դրա վրա, այն չէր վերադարձրել արխիվային համակարգում իր տեղը։ Շուտով Շիրլիի սեղանին թղթապանակների ու թղթերի մի լեռ կուտակվեց, որոնք նա հուսահատության մեջ տեսակավորեց։
Երբ նա ձեռքը մեկնեց այն ֆայլին, որը, հույս ունենալով, ճիշտն էր, նրա ձեռքը դիպավ թղթապանակների վտանգավոր կույտին՝ դրանք շպրտելով հատակին։ Նրա տառապանքի ձայնը արձագանքում էր գրասենյակի լուռ տարածքում։ Մինչ նա կհասցներ սկսել խառնաշփոթը մաքրել, պարոն Ուիլյամսը կրկին հայտնվեց՝ նրա ներկայությունը կախված նրա վրա՝ ինչպես մութ ամպ։
«Ինչո՞ւ է այդքան երկար տևում»։ «— հարցրեց նա, նրա տոնը անհամբերություն էր մատնում։— Ես խնդրեցի քեզ բերել ինձ համար թղթապանակը, այլ ոչ թե ցրել այն հատակին»։
Նա կակազեց, վերջապես քաոսի մեջ գտնելով ճիշտ թղթապանակը և այն նրա ձեռքը նետելով՝ թեթևության և սարսափի խառնուրդով։
Պարոն Ուիլյամսը վերցրեց թղթապանակը և շուրջը նայեց աղետի գոտուն, որը մի ժամանակ գրասենյակի կոկիկ անկյունն էր։
«Սա խառնաշփոթ է։» «Կարծես թե կոկիկությունը քո ուժեղ կողմը չէ», – չոր նկատեց նա և, շրջվելով, նահանջեց իր գրասենյակ։
Շիրլիի սիրտը սեղմվեց։ Երբ նա ծնկի իջավ հատակին՝ փորձելով վերականգնել կարգուկանոնի որոշակի նշույլ, վերջին բանը, որ նրան պետք էր, լսարանն էր։ Սակայն, ճակատագիրը, կարծես, վճռել էր ավելացնել նրա նվաստացումը։ Բրոդին՝ նրա ապագա նախկին ամուսինը, ընտրեց այդ պահը վերելակից դուրս գալու համար, իսկ Լեյլան հենց նրա կողքին էր։ Նրանց ծիծաղը ծաղրական էր, երբ տեսան Շիրլիին իր խոցելիության պահին։
Նրանց ծիծաղը խորը կտրեց, բայց միևնույն ժամանակ այն կայծ վառեց Շիրլիի մեջ։ Նրա մեջ հայտնվեց վճռականություն՝ անսասան և արագ։ Դադարեք թույլ տալ ուրիշներին որոշել նրա արժեքը, դադարեք լինել նրանց դաժան կատակների առարկան։ Երբ նա հավաքեց վերջին թղթապանակները, նրա որոշումը ակնհայտ դարձավ։
Նա թույլ չի տա պարոն Ուիլյամսին կամ որևէ մեկին տանջել իրեն։ Եվ նա, անշուշտ, ոչ մի ցանկություն չուներ մնալ այն գրասենյակում, որտեղ գտնվում էր իր ամենախորը ցավի աղբյուրը։
Նորահայտ վճռականությամբ Շիրլին վեր կացավ հատակից, նրա վնասվածք ստացած ոտքը բութ ցավում էր, բայց ոչինչ չէր կարող համեմատվել նրա վճռականության ուժի հետ։ Նա ամեն ինչ կսկսի նորից՝ հեռու իր նոր ղեկավարի դժգոհ հայացքներից և օտարացած ամուսնու ու նրա սիրուհու այլասերված ուրախությունից։ Նրա կյանքի այս գլուխն ավարտվում էր, և Շիրլին պատրաստ էր շրջել այն։
Մի քանի րոպե անց Շիրլին մտավ պարոն Ուիլյամսի գրասենյակ՝ ձեռքին դողացող հրաժարականի նամակ։ Նա չթակեց. իրավիճակը դուրս էր եկել գրասենյակային էթիկայի սահմաններից։
Պարոն Ուիլյամսը վեր նայեց, դեմքին զարմանք էր երևում։ «Չէի՞ր ասում, որ քարտուղարը պետք է դուռը թակի, նախքան ղեկավարի գրասենյակ մտնելը»։
«Ես այլևս քո քարտուղարը չեմ»։ Շիրլին թուղթը դրեց սեղանին՝ իր առջև։ «Ես հրաժարական եմ տալիս»։
Պարոն Ուիլյամսը հազիվ նայեց նրան, երբ էջը հետ սահեցրեց սեղանին։ «Վերադարձիր Ռիչարդսոնի գործի վրա աշխատելուն, Շիրլի»։
«Ոչ»։ Շիրլին վճռականորեն նրան տվեց նամակը։ «Ես հեռանում եմ, ուստի ստորագրեք իմ հրաժարականի դիմումը»։
Պարոն Ուիլյամսը նայեց նրա հայացքին և պահեց այն։ «Ես սա չեմ ստորագրում», – մռթմռթաց նա։ «Ես չեմ ընդունի ձեր հրաժարականը»։
«Դու պետք է!» Շիրլին գոռաց։ «Այն ուղիղ քո առջև է, այնպես որ ստորագրիր այս անիծյալ թուղթը և թող ինձ գնամ»։
Նա, կարծես, ցնցված էր Շիրլիի ձայնի ուժից։ Նա վերցրեց նրա հրաժարականի նամակը և աննկատելիորեն կնճռոտեց այն՝ գնդիկի վերածելով։ Շիրլին միայն ապշած կարող էր դիտել, թե ինչպես նա վեր կացավ աթոռից, մոտեցավ պատուհանին և նրա կնճռոտված հայտարարությունը դուրս նետեց փողոց։ Գործողությունն այնքան անսպասելի էր, այնքան արհամարհական, որ Շիրլիի շունչը մի պահ կտրվեց։
«Այն այլևս իմ առջև չէ», – ինքնագոհ ասաց պարոն Ուիլյամսը։
«Ապա ես ուրիշ բան կգրեմ»։ Շիրլին նստեց հյուրի աթոռին, վերցրեց մի դատարկ թուղթ և պարոն Ուիլյամսի գրիչը, և սկսեց գրել։
Բայց երբ գրում էի, իմ հրաժարականի բոլոր այն լավ ձևակերպված պատճառները, որոնք ես նշել էի իմ սկզբնական նամակում, գլխիցս թռան։ Ձեռքս դողում էր, և նամակը տատանվում էր, երբ այն ողջ ցավն ու հիասթափությունը, որը ես այդքան փորձել էի զսպել, պայթեց Հին Որջի ողջ զայրույթով ու թունավորությամբ։ Արցունքներս հոսում էին դեմքս, երբ գրիչս սեղմեցի պարոն Ուիլյամսի սեղանին և գլուխս բարձրացրի՝ նրան նայելու համար։
«Լսիր, ես այլևս չեմ կարողանում դիմանալ», – լաց լինելով՝ ձայնը դողաց։ «Սկզբում ամուսինս, իսկ հիմա՝ դու։ Ի՞նչ է պատահել քեզ նման տղամարդկանց հետ, քո հիմար կոստյումներով, փողով ու իշխանությամբ, որ մտածել ես տալիս, թե կարող ես վերահսկել իմ կյանքը, որ ես քեզ եմ պատկանում։ Որ կարող ես օգտագործել ինձ ու դեն նետել, երբ ես այլևս օգտակար չեմ լինի։»
Պարոն Ուիլյամսի վարքագիծը փոխվեց, երբ լսեց, թե ինչպես Շիրլին անվերապահորեն թափում էր իր ցավը։ Երբ նրա խոսքերը վերածվեցին անկապ լացի, նա վեր կացավ և շրջվեց՝ նստելով սեղանի եզրին՝ նրան ամենամոտ։ Նրա անցած հեռավորությունը զգալի էր թվում ոչ միայն գրասենյակի ֆիզիկական տարածքում, այլև նրանց միջև ընկած թյուրըմբռնման և ցավի անդունդում։
«Պարզապես թող ինձ գնամ», – աղաչեց նա՝ նայելով նրան։ «Ոչ ոք չպետք է այսպես տառապի»։
«Համաձայն եմ, բայց ես նրա նման չեմ, Շիրլի։ Ես հրաժարվում եմ ընդունել քո հրաժարականը ոչ թե որովհետև ուզում եմ քեզ ծաղրել, և ոչ թե որովհետև ուրիշների տառապանքը տեսնելով՝ ինչ-որ անառողջ հաճույք եմ ստանում»։
«Ապա ինչո՞ւ…»
Շիրլիին ընդհատեցին, երբ պարոն Ուիլյամսը հանեց թաշկինակը և նրբորեն սրբեց նրա արցունքները։ Նա այնքան ապշած էր անսպասելի բարությունից, որ մի պահ մոռացավ իր զայրույթի և վիրավորանքի մասին։
«Ես չեմ կարող քեզ թողնել, որովհետև դու ինձ դուր ես գալիս, Շիրլի», – պնդեց Նաթանը, և նրա ձայնում կար անկեղծություն, որը Շիրլին չէր սպասում։
Նրա խոսքերը, որոնք նախատեսված էին նրան մխիթարելու համար, փոխարենը շփոթության սերմեր ցանեցին նրա մեջ։ Հաշվի առնելով իր վերջին փորձառությունները՝ Շիրլիի համար դժվար էր հավատալ, որ իր մեջ կար ինչ-որ բան, որը կարող էր դուր գալ, հատկապես այն մարդու համար, ով հենց նոր էր տեսել նրան իր ամենացածր վիճակում։
«Դու ինձ նույնիսկ չես ճանաչում», – պատասխանեց Շիրլին, – «և դու միայն ծաղրում ես ինձ, որ երեկ երեկոյան ֆայլերը նետեցի և անքաղաքավարի վարվեցի քեզ հետ, երբ մենք նույնիսկ միմյանց չէինք ճանաչում, և, ի դեպ, դու էլ այն ժամանակ անքաղաքավարի վարվեցիր ինձ հետ»։ Շիրլին գլուխը թափ տվեց։ «Եթե ես ձեզ դուր եմ գալիս, ապա դուք դա ցույց տալու տարօրինակ ձև ունեք, պարոն Ուիլյամս»։
«Նաթան, ինձ Նաթան կոչիր։ Եվ դու բացարձակապես ճիշտ ես, ես իսկապես տարօրինակ ձևով եմ ցույց տալիս, որ սիրում եմ մարդկանց, բայց դա չի նշանակում, որ զգացմունքներս պակաս անկեղծ են։ Դու ունես կրակ ու քաջություն՝ պաշտպանելու քո իրավունքները, իմաստություն՝ հասկանալու, որ քո մեղքը չէ, որ մյուս մարդիկ քեզ հետ այդքան վատ են վարվում։ Գուցե ես քեզ դեռ լավ չեմ ճանաչում, բայց չեմ կարող չհիանալ նրանով, ինչ տեսնում եմ մինչ այժմ»։
Ես միայն կարող էի նրան նայել։ Նրա աչքերի ջերմությունը, որը մեղմացված էր զրույցի լրջությամբ, զուգորդված նրա ասածների հետ… այն ինչ-որ խորը բան փոխեց իմ մեջ։ Երբեք առաջ ինձ այսքան բաց և միևնույն ժամանակ այսքան պաշտպանված չեմ զգացել։ Սիրտս դեռ կոտրված էր, բայց նրա ինձ նայելու ձևը կտորները պակաս անկանոն ու փխրուն էր դարձնում, ինձ զգացնել տվեց, որ գուցե մի օր նորից լավ կլինեմ։
Բայց դա նաև արթնացրեց անապահովության զգացում։ Այս մարդը նայեց ինձ և սրբեց արցունքներս այնպես, որ նրա «համակրանքը» իմ նկատմամբ կարող էր ամբողջովին պրոֆեսիոնալ չլինել, և ես չգիտեի՝ ինչ անել դրա հետ։ Այն փաստը, որ այս ամենը բացահայտվեց, երբ ես փորձում էի թողնել ծխելը, նույնպես պատահական չէր թվում։
Բրոդիի ձայնը արձագանքեց մտքիս խորքում, և ես հիշեցի այն զայրացած խոսքերը, որոնք նա նետել էր ինձ վրա մեր վեճի ժամանակ։
«Շնորհակալ եղիր, որ սիրում եմ քեզ, Շիրլի, որովհետև ոչ ոք երբեք չի կարողանա։ Նրանք պարզապես մանիպուլյացիայի են ենթարկում քեզ՝ ստիպելով մտածել, որ հոգ են տանում, որովհետև քո կարիքն ունեն։ Դու պարզապես գործիք ես, որը պետք է օգտագործվի»։
Մենք վիճում էինք նախորդ աշխատանքիցս ձեռք բերած ընկերոջս մասին, որին Բրոդին շատ էր նախանձում։ Դա շատ վաղուց էր, բայց բառերը մնացին, ինչպես կպչուն կասկած, որը սողոսկել է իմ բոլոր հարաբերությունների մեջ այդ ժամանակվանից ի վեր։ Երբ դիտում էի, թե ինչպես է պարոն Ուիլյամս-Նեյթանը վերադառնում իր սեղանի մոտ, չէի կարողանում չմտածել, թե իրականում ինչ էր ուզում ինձնից։
Առավոտյան արևը հազիվ էր հասցրել հասնել հորիզոնին, երբ Շիրլին ժամանեց գրասենյակ, նրա միտքը խճճված էր նախորդ օրվա բացահայտումների և անորոշությունների ցանցում: Օդում նոր սկզբի խոստում կար, կամ այդպես էր հույս ունենում Շիրլին՝ կառչած իր անձնական կյանքի քաոսի մեջ լավատեսության մի փոքր նշույլից։
Նաթանի ժամանումը իր ժամանումից կարճ ժամանակ անց խախտել էր նրա կողմից սերմանված փխրուն հանգստությունը։ Նա մոտեցավ նրա սեղանին՝ ձեռքում երկու բաժակ սուրճ, և մեկը առաջարկեց նրան այնպիսի ժպիտով, որը, կարծես, անկեղծորեն մտադիր էր լուսավորել նրա օրը։
«Բարի լույս, Շիրլի։ Մտածեցի՝ քեզ մի քիչ ոգևորություն պետք կլինի», – ասաց նա թեթև տոնով՝ փորձելով թեթև զրույց սկսել։
Շիրլին ապշեց այդ ժեստից, և երախտագիտության ջերմ զգացումը մի ակնթարթ մեղմացրեց նրա կրծքավանդակի ծանրությունը։ Նա ժպտաց՝ անկեղծորեն առաջին անգամ օրերի ընթացքում, բայց նորմալության փխրուն պղպջակը պայթեց, երբ Բրոդին և Լիլան դուրս եկան վերելակից:
Նրանք միմյանց շոյում էին ինչպես սեռական ակտ ունեցող դեռահասներ, իրենց կրքը ցուցադրաբար ցուցադրվում էր բոլորի, այդ թվում՝ Շիրլիի ի տես։ Տեսարանը Շիրլիի շունչը կտրեց, և այն գիտակցությունը, որ Բրոդին Լայլային տեղափոխելու էր իրենց համատեղ տունը՝ մի տուն, որը լի էր հիշողություններով՝ թե՛ դառը, թե՛ քաղցր, նրա մեջ սրտխառնոցի ալիք առաջացրեց։
Լիլայի քմծիծաղը, երբ նրանք անցնում էին Շիրլիի կողքով, վերքի մեջ խրված ասացվածքային աղի պես էր՝ դիտավորյալ դաժանության մի արարք, որը ստիպեց Շիրլիին հետ քաշվել։ Նրան պատեց զգացմունքների խառնուրդը՝ դավաճանություն, կորուստ, նվաստացում և զայրույթ։
Նաթանը, դեռ կանգնած իր սեղանի մոտ, կարծես զգաց Շիրլիի վարքագծի փոփոխությունը։ Նրա մտահոգությունը շոշափելի էր, բայց Շիրլին չէր կարողանում տանել ո՛չ կարեկցանքը, ո՛չ էլ բացատրությունների անհարմարությունը։
«Ներեցեք, ես պետք է մեկ րոպեով դուրս գամ», – մրմնջաց նա, երբ պատասխան չեղավ, և շտապեց հեռանալ՝ ապաստան գտնելով լոգարանի անանունության մեջ։
Այնտեղ, դաժան մենության մեջ, Շիրլին թույլ տվեց իրեն շունչ քաշել և հանդարտվել զգացմունքների հորձանուտում, որը սպառնում էր կլանել իրեն։ Նաթանի բարության և Բրոդիի դաժանության միջև հակադրությունն ընդգծում էր նրա իրավիճակի բարդությունը՝ ստիպելով նրա սիրտը ցավել, իսկ միտքը՝ վազվզել այն հարցերից, թե ինչ էր իրեն սպասվում ապագայում։
Նա հուսահատորեն ուզում էր վազել ընդմիջման սենյակում գտնվող ավտոմատի մոտ և շոկոլադե սալիկ գնել, բայց այդ ցանկությունը նրան զզվանք էր պատճառում ինքն իրենից։ Նա միայն ուզում էր ավելի լավ զգալ… ոչ, ավելի լավը դառնալ։ Բայց ինչպե՞ս կարող էր նա դա անել, երբ Բրոդին անընդհատ ցուցադրում էր իր սիրավեպը նրա առջև։
Նաթանը մի պահ սառեց, երբ Շիրլին շտապ հեռացավ։ Նրա տառապանքը ակնհայտ էր, բայց դրա աղբյուրը մնում էր առեղծված։ Նրա հայացքը կենտրոնացավ վերելակից նոր դուրս եկած տղամարդու և կնոջ վրա և դիտեց, թե ինչպես անհետացան միջանցքում։
Գուցե նրա համար դժվար էր տեսնել երկու մարդկանց այդքան քնքուշ և սիրով միմյանց հետ շփվելիս, մինչդեռ ինքը դժվարին ամուսնալուծության միջով էր անցնում։ Մինչ նա կհասցներ ավարտել իր մտքերը, մեկ այլ քարտուղար-իրավաբան անցավ զույգի կողքով և անսանձ ատելությամբ ու զզվանքով լի հայացք նետեց նրանց վրա։ Նաթանը հետևում էր նրան, երբ նա կանգ առավ, նրա հայացքը հառած էր Շիրլիի դատարկ սեղանին՝ համակրանքից և զայրույթից խառնուրդով։
«Ներողություն», – ասաց նրան Նաթանը։ «Ո՞վքեր են այս երկուսը, և ինչո՞ւ նրանց միասին տեսնելը այդքան վշտացրեց Շիրլիին»։
Կինը բարձրացրեց հոնքերը։ «Սա Բրոդին է, Շիրլիի ամուսինը, և այս կինը,- ասաց նա այդ բառը թույնով,- նրա սիրուհին է։ Նա նրանց սիրավեպը ցուցադրում է Շիրլիի, մեր բոլորի առջև։ Սա զզվելի է, առանց խոսելու չափազանց անպատշաճ լինելու մասին»։
Ցնցման մի կայծ անցավ Նաթանի միջով։ Զարմանալի չէ, որ նրանց միասին տեսնելը Շիրլիին այդքան վշտացրեց։ Դավաճանության պատճառով ամուսնալուծության հայց ներկայացնելը բավականին վատ էր, բայց դա բոլորի աչքի առաջ դնելը՞ Ինչպե՞ս կարող էր այդքան քաղցր Շիրլին հայտնվել այդքան զզվելի տղամարդու հետ։ Նա պետք է ցավի մեջ լինի…
Նաթանը խորը շունչ քաշեց։ Շիրլիին պաշտպանելու ցանկությունը գրեթե ճնշող էր։ Նա ուզում էր հարձակվել Բրոդիի հետևից և ծեծել նրան, և հանկարծ նրանից հսկայական ուժ պահանջվեց՝ դա անելուց զերծ մնալու համար։
«Հասկանում եմ», – մրմնջաց նա, և այս պարզ արտահայտությունը բոլորովին չէր արտացոլում այն ուժեղ հույզերը, որոնք այս իրավիճակը առաջացրել էր նրա մեջ։
Անկեղծ ասած, ես չէի զարմանա, եթե մի օր ինչ-որ մեկը Բրոդիի սուրճի մեջ ինչ-որ տհաճ բան լցներ։ Եվ չեմ կարծում, որ որևէ մեկը կզղջա նրան դժվարության մեջ տեսնելով։
Նաթանը գլխով արեց, նրա դեմքին մտախոհ արտահայտություն հայտնվեց։ Երբ Նաթանը վերադառնում էր իր գրասենյակ, նա չէր կարողանում մոռանալ Շիրլիի ցավոտ դեմքի արտահայտությունը և Բրոդիի ու նրա սիրուհու կողմից ցուցաբերված անտարբեր դաժանությունը։ Գրասենյակային դինամիկան, միջանձնային հարաբերությունները և Շիրլիի առջև ծառացած մարտահրավերները նոր իմաստ ստացան։
Նստած իր սեղանի մոտ՝ Նաթանը մտածում էր իր հաջորդ քայլերի մասին։ Իրավիճակը նուրբ էր, և նրա՝ որպես ղեկավարի դերը, և գուցե ավելի շատ՝ Շիրլիի դերը, դժվարացնում էր նրա ներգրավվածությունը։ Բայց Շիրլիի իրավիճակի անարդարությունը, նրա նկատմամբ դրսևորված ակնհայտ անհարգալից վերաբերմունքը ինչ-որ բան շարժեցին նրա մեջ։
Նաթանը գիտակցում էր, որ մասնագիտական սահմաններից այն կողմ, ինքը անձնական շահագրգռվածություն էր զգում՝ ապահովելու համար, որ Շիրլին ստանա իրեն հասանելիք հարգանքն ու աջակցությունը։ Առաջ գնալու ուղին անորոշ էր, բայց Նաթանը վճռականորեն տրամադրված էր Շիրլիի կյանքը դեպի լավը փոխել։
Այդ օրը ավելի ուշ Շիրլին մտավ Նաթանի գրասենյակ՝ Ռիչարդսոնի գործին վերաբերող փաստաթղթերի մի կույտով։ Թղթերը նրա սեղանին դնելով՝ նա շրջվեց, որ հեռանա, բայց Նաթանի ձայնը կանգնեցրեց նրան։
«Շիրլի, կարո՞ղ ես մի րոպե մնալ։» «Ինձ օգնություն է պետք գործի համար այս փաստարկները կազմակերպելու հարցում», – ասաց Նաթանը՝ անտարբեր տոնով, բայց ակնարկելով, որ նա փնտրում էր ոչ միայն մասնագիտական օգնություն։
Շիրլին լռեց, ապա դանդաղ շրջվեց՝ դեմքին հետաքրքրասեր արտահայտություն հայտնվեց։ «Իհարկե, կարող եմ օգնել։ Ի՞նչ է ձեզ կոնկրետ պետք։»
Նաթանը ժպտաց՝ դեմքին անկեղծ ջերմությամբ։ «Ես փորձում եմ մեր փաստարկն ավելի համոզիչ ձևակերպել։ Մտածեցի՝ դուք կարող եք ինձ նոր տեսանկյուն տալ»։
Միասին աշխատելիս սենյակում մթնոլորտը փոխվեց։ Նախորդ հանդիպումներից մնացած լարվածությունը վերացել էր՝ փոխարինվելով առկա խնդրի վրա փոխադարձ կենտրոնացմամբ։ Նրանց զրույցը բնականորեն հոսում էր՝ շոշափելով ինչպես աշխատանքային, այնպես էլ անկապ թեմաներ։
«Գիտես, ես երբեք քեզ ջազի երկրպագու չեմ համարել», – նկատեց Շիրլին՝ ձայնում զարմանքի նշույլ զգալով, երբ Նաթանը մռմռում էր ծանոթ մեղեդին։
Նաթանը վեր նայեց, նրա ժպիտը լայնացավ։ «Շատ բան կա, որ դու չգիտես իմ մասին։ Ջազը սառցաբեկորի գագաթն է միայն»։
Շիրլին ծիծաղեց, ձայնն ավելի թեթև էր, քան նա զգացել էր վերջին օրերին։ «Դե, կարծում եմ՝ մենք բոլորս էլ ունենք մեր անակնկալները»։
Մինչ կեսօրը մոտենում էր երեկոյին, ապա հաջորդ օրը, Շիրլին ավելի ու ավելի էր գրավվում Նաթանով։ Նրա բարությունը, անսպասելի հումորի զգացումը և այն խորության նշույլները, որոնք նա չէր սպասում, այս ամենը նպաստեց նրա աճող ձգողականությանը, որը նա դժվարությամբ էր հաշտեցնում նրա մտադրությունների նկատմամբ զգուշավորության հետ։
Բայց ամեն ինչ իր տեղը ընկավ ուրբաթ երեկոյան, երբ Նաթանը թակեց նրա հյուրանոցի սենյակի դուռը և խնդրեց նրան օգնել իրեն իր բացման խոսքում։
«Ես պետք է հալեցնեմ դատավորի սիրտը, բայց չգիտեմ՝ ինչպես արտահայտեմ զգացմունքներս»։ Նաթանը սևեռուն նայեց Շիրլիին, նրա հայացքը լարված էր։ «Ես… գիտեմ, թե ինչ եմ ուզում ասել, բայց չգիտեմ՝ ինչպես ասել։ Գիտեմ, որ ուշ է, բայց ես քեզ կարիք ունեմ, Շիրլի»։
Սիրտս խորտակվեց։ Այս ամբողջ ընթացքում ես հույս ունեի, որ այս մարդը ինձ մեջ ավելին կտեսնի, բայց հիմա հասկացա, որ նա այս ամբողջ ընթացքում խաղում էր ինձ հետ։ Նրա ողջ բարությունը, այդ բոլոր մեղմ հայացքները, որոնք ես կարծում էի, թե ավելին են նշանակում, պարզապես խորամանկություն էին, որպեսզի ես միշտ այնտեղ լինեմ, երբ նրան անհրաժեշտ լինի մեկը, որը կգրի իր բացման փաստարկները, վերջին րոպեին կստուգի իր ցուցմունքները… Ես նրա համար գործիք էի, ուրիշ ոչինչ։
Եվ ամենավատն այն է, որ ես ուժ չունեի դա նրան խոստովանելու։ Չափազանց ցավոտ էր գիտակցել, որ Բրոդին ճիշտ էր, երբ ասում էր, որ մարդիկ ինձ օգտագործում են։ Գուցե նա ամեն ինչում ճիշտ էր։
«Լավ, կնայեմ», – մրմնջաց Շիրլին։
Նա սկսեց շարժվել դեպի նա, բայց նրա խալաթը կպավ լոգարանի դռան բռնակին՝ կանգնեցնելով նրա առաջխաղացումը։ Նա զարմացած նահանջեց դեպի դուռը, և թույլ հառաչանք դուրս թռավ նրա շուրթերից։
Նաթանը անմիջապես նրա կողքին էր։
Նաթանի ձեռքը նրբորեն շոյեց Շիրլիի իրանը, երբ նա օգնեց նրան հանել խալաթը բռնակից։ Նրա հպման մտերմությունն ու ջերմությունը էլեկտրական հոսանք էին ստեղծում օդում, լարվածություն, որը շոշափելի էր և պարունակում էր չարտահայտված հնարավորություններ։
Շիրլին հազիվ համարձակվեց շնչել, երբ մոտեցավ և բութ մատը սահեցրեց նրա շուրթերին։ Ժեստը քնքուշ ու մտերիմ էր, և այն դող անցրեց Շիրլիի մեջքով մեկ։
«Շոկոլադ», – մրմնջաց նա։ Նրա տաք ու զգացմունքներով լի հայացքը ստիպեց նրա ստամոքսը ակրոբատիկ պտույտ կատարել։
«Բացման խոսք», – պատասխանեց Շիրլին՝ հայացքը կտրելով նրա դեմքից։ «Դրա համար էլ այստեղ ես եկել, չէ՞»։
«Ո՛չ։ Ես այստեղ գործով չեմ եկել», – խոստովանեց Նաթանը՝ ցածր ձայնով և լի զգացմունքներով, որոնք արտացոլում էին Շիրլիի անհանգիստ զգացմունքները։ «Ես այստեղ եմ եկել քեզ համար, Շիրլի»։ Կարծում եմ՝ ես քո մասին ավելի շատ եմ մտածում, քան ղեկավարը պետք է մտածի իր աշխատակցի մասին։ Ես իսկապես չեմ կարողանում քեզ գլխիցս հանել, և գիտեմ, որ դու դեռ ամուսնացած ես, բայց քո ամուսինը ստախոս է, խաբեբա և դաժան ապուշ։
«Նույնը, ինչ մյուս բոլոր տղամարդիկ», – պատասխանեց Շիրլին։
«Բոլոր տղամարդիկ այդպիսին չեն»։ Նաթանի մատները նրբորեն սեղմեցին նրա կզակին՝ վեր բարձրացնելով նրա դեմքը, որպեսզի նա կարողանա հանդիպել նրա հայացքին։ «Ես այդպիսին չեմ։ Ես երբեք չէի ռիսկի դիմի կորցնել այնպիսի թանկ բան, ինչպիսին զգում եմ քո հանդեպ»։
Նրա խոսքերից նրա շունչը կտրվեց, զարմանքի և խորը, արձագանքող ջերմության խառնուրդը լցրեց նրան։ Նաթանի հայացքը հավասար և անկեղծ էր։ Նրա խոստովանության խոցելիությունը և աչքերում արտահայտված անկեղծությունը կործանեցին Շիրլիի վերջին պաշտպանությունները։ Նա ուզում էր հավատալ նրան, թույլ տալ իրեն վայելել այս երջանկության կտորը իր կյանքի քաոսի մեջ։
Նրանք կառչած էին միմյանց, հեռավորությունը կրճատվեց, նրանց շնչառությունները խառնվեցին, համբույրը անխուսափելի էր, բայց դռան հանկարծակի թակոցը ստիպեց նրանց ձեռքերը բաժանել։ Ընդհատված զրույցը խիստ հիշեցում էր նրանց մոլեգնող զգացմունքների պղպջակից դուրս գտնվող աշխարհի մասին։
Շիրլիի սիրտը բաբախում էր, զգացմունքները ճնշում էին նրան։ Նաթանի ներկայությունը, նրա խոստովանությունը, նրա վստահության ավերակների մեջ խոստանում էր ինչ-որ ավելին, ինչ-որ անկեղծ բան։ Ամեն ինչ խառնվեց իրար, երբ նա իմացավ, թե ով է իրեն սպասում դռան մոտ։
Բրոդին կանգնած էր մռայլ լուսավորված միջանցքում, նրա կեցվածքը անկայուն էր, աչքերը՝ ապակեպատ, ինչը հստակ նշան էր, որ նա խմել էր։ Նրա մեջ զայրույթ բռնկվեց՝ կտրուկ հակադրություն այն քնքուշ պահի հետ, որը նա և Նաթանը կիսել էին։
«Ի՞նչ ես ուզում, Բրոդի»։ «— հարցրեց նա՝ սուր ձայնով, որը դանակով կտրում էր լարվածությունը»։
«Ես քեզ կարիք ունեմ, Շիրլի», – կակազեց Բրոդին, նրա խոսքերը կախված էին օդում՝ լի հուսահատությամբ։ «Ես ուրիշ տեղ չունեմ գնալու։ Ուիլյամսը՝ քո նոր ղեկավարը, ինձ աշխատանքից ազատեց։ Նա ակնհայտորեն նախանձում է և սպառնալիք է զգում։ Իմ կարիերան… ամեն ինչ ավարտված է»։
Նրա համակրանք առաջացնելու փորձը միայն ավելի սրեց Շիրլիի զայրույթը։ Նա չէր կարողանում հավատալ, որ նա այդքան քաջություն ուներ այստեղ հայտնվելու այս ամենից հետո։
«Դու քո մահճակալը հավաքեցիր, Բրոդի։ «Հիմա մտիր ներս», – դժգոհեց նա՝ փորձելով փակել դուռը, բայց Բրոդին դիմադրեց՝ խցկվելով նրա տարածքում։
«Խնդրում եմ, Շիրլի։ Ես պարզապես… ինձ մխիթարություն է պետք», – տնքաց նա՝ անհարմար կերպով փորձելով գրկել նրան։ «Ես քեզ շատ էի կարոտել, փոքրիկ»։
«Անհրաժեշտ չէ։ Մի՛ դիպչիր»։ «Ինձ», – շշնջաց նա՝ փորձելով նրան հեռացնել, բայց Բրոդին համառ էր՝ նրան պատին հրելով այնպես, որ նա միաժամանակ և՛ հուսահատ էր, և՛ ագրեսիվ։
Իրավիճակը արագ սրվեց։ Բրոդիի հարբած աղերսանքները խլացրին Շիրլիի բողոքները, երբ դուռը հանկարծ ավելի լայն բացվեց։ Նաթանը կանգնած էր այնտեղ, նրա ներկայությունը անվտանգության փարոս էր պահի մութ խառնաշփոթի մեջ։
«Շիրլի, քեզ օգնություն պե՞տք է»։ Նաթանի ձայնը հանգիստ էր, բայց դրանում մտահոգություն կար։
Նաթանին տեսնելիս Շիրլիի զգացած թեթևությունը ակնթարթային էր, ինչպես փոթորկի մեջ իրեն նետված փրկարարական պարան։ Բրոդին, զգալով դինամիկայի փոփոխությունը, մի փոքր ուղղվեց, նրա հարբած մշուշը բավականաչափ ցրվեց՝ գիտակցելու համար, թե ինչ սպառնալիք էր ներկայացնում Նաթանը իր ներկայիս մտադրություններին։
«Ի՞նչ է նա այստեղ անում, Շիրլի»։ Բրոդին կռկռաց՝ մեղադրական նշանով մատնացույց անելով Նաթանին, աչքերը նեղացան կասկածից ու նախանձից։ «Ուզո՞ւմ ես կնոջս ինձնից խլել»։
«Նա քեզ չի պատկանում»։ Նաթանի պատասխանը հանգիստ էր, բայց վճռական։
«Նրա սիրտը պատկանում է ինձ», – պատասխանեց Բրոդին ժպիտով։ «Մենք ամուսնացած ենք… տասը կամ յոթ տարի, երկու դեպքում էլ դա երկար ժամանակ է, և նա դեռ սիրում է ինձ»։
Շիրլիի ծնոտը կախ ընկավ։ Նա փորձեց գտնել բառեր՝ արտահայտելու համար, թե ինչպես Բրոդիի ցուցաբերած ողջ դաժանությունը ոչնչացրել էր նրա հանդեպ իր ողջ սերը, բայց Նաթանն առաջինը հասավ դրան։ Նա առաջ քայլեց՝ կանգնելով նրա և Բրոդիի միջև։
«Նա այլևս չի սիրում քեզ։ Դու միայն նրան ցավ ես պատճառում։» «Դա է այն ամենը, ինչ կարող ես անել, Բրոդի», – ասաց Նաթանը։
«Սա սուտ է!» Բրոդին պատասխանեց՝ ձայնը բարձրանալով զայրույթից։ «Նա զանգահարում է ինձ՝ աղաչելով, որ ամեն օր վերադառնամ իր մոտ։ Չէ՞ որ այդպես է, Շիրլի։»
«Դա ճիշտ չէ՛»։ Շիրլին բողոքեց, բայց Նաթանն արդեն շրջվել էր, նրա դեմքի արտահայտությունը անընթեռնելի էր։
Սիրտս թմբուկի պես էր բաբախում, երբ նայում էի, թե ինչպես է Նաթանը հեռանում, և հասկացա, որ պետք է կանգնեցնեմ նրան։ Ես ձեռքս վերցրի բաճկոնիս և սկսեցի հետապնդել նրան, բայց Բրոդին կրկին բռնեց ինձ։ Նրա շնչառությունից հնացած ալկոհոլի հոտ էր գալիս, նա թեքվեց դեպի ինձ, աչքերը փայլում էին, կարծես հենց նոր հաղթանակ էր տարել մեծ մարտում։
«Արի այստեղ, փոքրիկ, արի…» սկսեց նա, բայց Շիրլին հրեց նրան։
«Ես քո երեխան չեմ։ Եվ եթե դու ինձ ևս մեկ անգամ դիպչես, ես ոստիկանությանը ոտնձգության մասին հաղորդում կներկայացնեմ»։ Շիրլին գոռաց։
Մինչ Բրոդին կհասցներ պատասխանել, Շիրլին դուրս թռավ միջանցք։ Նա վազելիս հագա վերարկուն՝ հույս ունենալով, որ ինչ-որ կերպ կկարողանա հասնել Նաթանին և նրան ցույց տալ ճշմարտությունը։
Ձյան փաթիլները դիմավորեցին Շիրլիին, երբ նա վազեց հյուրանոցի կայանատեղի, և երեկոյան զով օդը ոչինչ չարեց նրա հուզմունքը մեղմելու համար։ Նա շրջվեց, երբ լսեց մեքենայի մեկնարկի ձայնը և արագ թակեց պատուհանը։ Նաթանը դանդաղ իջեցրեց պատուհանը, և նրանց միջև լարվածություն ու չարտահայտված խոսքեր աճեցին։
«Կարո՞ղ ենք պարզապես տուն վերադառնալ և խոսել»։ «- աղաչեց նա, նրա ձայնը հուսահատության և հույսի խառնուրդ էր։»
«Ոչ»։ Նաթանը գլուխը կախեց։ «Ես պետք է իմանայի, որ այս ամբողջ պատմությունը՝ դու և ես, չափազանց լավ էր, որպեսզի իրական լիներ»։
Հիասթափությունը եռաց, և Շիրլին կորցրեց իր համբերությունը։ «Ինչպե՞ս ես համարձակվում հավատալ նրա հիմար ստին, թե ես նրան աղաչել եմ վերադառնալ։ Եվ այնուամենայնիվ, ինչո՞ւ ես այդքան վիրավորված։ Որ Բրոդին նորից փորձում է մանիպուլյացիայի ենթարկել ինձ։ Կամ որովհետև նա վերջին յոթ տարին անցկացրել է ինձ համոզելով, որ ես անարժեք եմ։ Եթե դա քեզ այդքան անհանգստացնում է, պատկերացրու, թե ինչպես եմ ես զգում։»
Շիրլիի ձայնը խզվեց, երբ տարիների ցավն ու դավաճանությունը ջրի երես դուրս եկան, բայց նա շարունակեց: «Եթե ուզում ես լինել իմ ասպետը փայլուն զրահով, ահա քո հնարավորությունն է, որովհետև ես լիովին ուժասպառ եմ, Նաթան։ Եվ դու չես կարող ակնկալել, որ ես կկռվեմ քեզ համար, եթե դու պատրաստ չես նույնը անել ինձ համար»։
Նաթանը լուռ էր, նրա դեմքի գծերը ոչինչ չէին բացահայտում։ Շիրլիի սիրտը բաբախում էր, կուրծքը սեղմվում էր սպասումից ու վախից։
«Ասա մի բան, Նաթան»։ — գոռաց նա, նրա ձայնը արձագանքեց դատարկության մեջ։
Նաթանը դանդաղ դուրս եկավ մեքենայից և շրջվեց դեպի նրան, նրանց միջև եղած հեռավորությունը լցված էր ապրած պահերի ծանրությամբ։ Նա ափսոսանքով նայեց նրան, և Շիրլին լարվեց։ Նա չէր կարողանում դիմանալ այն մտքին, որ նա կհեռանար իրենից, նախքան նրանք նույնիսկ միասին լինելու հնարավորություն կունենային, բայց նա հոգնել էր խաղեր խաղալուց։
«Ափսոս, որ քեզ յոթ տարի առաջ հանդիպած լինեի», – հառաչեց նա։ «Ափսոսում եմ, որ այս ամբողջ ընթացքում այստեղ լինեի՝ քեզ նրա նման հիմարներից պաշտպանելու համար։ Կներես, որ թույլ տվեցի, որ նա մոտենա ինձ, և դու ճիշտ ես, ես պետք է վստահեի քեզ, բայց պարզապես չէի կարողանում դիմանալ այն մտքին, որ կարող էի այնտեղ կանգնել և դիտել, թե ինչպես ես վերադառնում նրա մոտ»։
Շիրլին գլուխը թափ տվեց։ «Սա երբեք չի պատահի, հիմա ի՞նչ անենք»։
«Ես քեզ համբուրելու եմ», – ասաց Նաթանը։
Շիրլիի շունչը կտրվեց, երբ Նաթանը ձեռքերը միացրեց նրանց միջև։ Նա ժպտաց՝ ափերով գրկելով նրա այտերը, նրա հպման ջերմությունը թափանցեց նրա մաշկի մեջ՝ սարսուռ ուղարկելով նրա մեջքով մեկ։ Երբ նրա շուրթերը վերջապես հանդիպեցին նրա շուրթերին, դա նման էր երկար գիշերի, որը վերածվում էր լուսաբացի։
Դա մի համբույր էր, որը շշնջում էր նոր սկիզբների մասին՝ մեղմ ու քնքուշ, բայց լի կրքով, որը լուսավորում էր նրա ներսում գտնվող մութ տարածությունները։ Նրա անցյալի ցավն ու ստվերները, կարծես, անհետացան՝ թողնելով միայն Նաթանի ներկայության ջերմությունը։
Երբ համբույրն ավարտվեց, Նաթանը խորը նայեց նրա աչքերի մեջ։ «Ես նույնպես կփորձեմ քեզ երջանիկ դարձնել», – շշնջաց նա։
«Դու արդեն արել ես», – պատասխանեց Շիրլին։
«Եվ ես նաև դատի եմ տալու Բրոդիին ամեն ինչի համար», – ավելացրեց Նեյթանը։ «Ես կհամոզվեմ, որ դու տունը, փողը կստանաս… Նա անպատիժ չի մնա քեզ հետ արածի համար»։
Կայանատեղիի լռության մեջ, աստղերի հայացքի ներքո, Շիրլին թույլ տվեց իրեն հավատալ այնպիսի ապագայի հնարավորությանը, որտեղ նա կարող էր բուժվել, որտեղ նա կարող էր երջանիկ լինել։ Նաթանի խոստումը միայն հատուցում չէր։ Դա աջակցության ուխտ էր, նրա անցյալի ստվերների դեմ միասին պայքարելու։ Երկար ժամանակ անց առաջին անգամ Շիրլին հույսի մի շող զգաց, այն զգացումը, որ գուցե կարողանա վերականգնել իր կյանքը Բրոդիի թողած ավերակների վրա։
Ասեք մեզ, թե ինչ եք մտածում այս պատմության մասին և կիսվեք դրանով ձեր ընկերների հետ։ Գուցե դա նրանց կոգեշնչի և լուսավորի նրանց օրը։
